— Пусть будет чай, — вздохнула, взяв со стола кружку. Она приятно согрела ладони, и губы мои тронула очередная улыбка, на этот раз вовсе не вымученная.
— Мариэлла! Ты совсем меня не слушаешь? — с укором проговорила Арина, наблюдавшая все это время за мной.
— Голова раскалывается, — оправдалась я, виновато посмотрев на крестную.
Она выглядела, как всегда, замечательно. Стильный брючной костюм, короткая стрижка с ассиметричной челкой, идеальный макияж на ухоженном лице. В свою внешность Барцева вбухивала немало средств, покупая всевозможные косметические процедуры, которые позволяли в пятьдесят выглядеть на тридцать. Но дело было даже не в «законсервированной» молодости — Арина, в отличие от большинства, умела подать себя так, что ей невольно начинали восхищаться. Умная, обаятельная, волевая женщина с расписанным по минутам графиком, которая год за годом тратила свое личное время на меня, решая МОИ проблемы, заботясь о МОЕМ благополучии. Стыдно ее подозревать! Стыдно и глупо.
— Тебе надо поспать, Мари, — сказала Майя, сидевшая прямо на ковре с большой коробкой разных мелких деталей, из которых она собирала монстра, способного ползать не только по полу, но и по стенам. Во всяком случае, именно это нам было заявлено перед тем, как сестренка Марка погрузилась в работу. Конструктор ей подарил брат. Какой-то жутко навороченный. Малышка могла заниматься им часами. — Здоровый сон помогает избавиться от головной боли, — процитировала она подхваченную у бабушки фразу. А может, и на страницах мирлинга это вычитала. С нее станется! Так или иначе, но Майя тоже заботилась о моем здоровье, а я, поддавшись панике, умудрилась записать ее в серые кардиналы. Позор мне!
— И поспать, и чаю выпить, — согласилась с ними Арина. — А потом на свежую голову мы с тобой поговорим, да, Мариш? — улыбнулась она. — Я ведь серьезно предлагаю спонсировать твою музыкальную карьеру. Инвестиции гарантирую. Поверь, то, что правда открылась — даже хорошо. Грамотно воспользуемся ситуацией, раздуем скандал, обратим в нашу пользу реакцию людей на…
— Давай завтра, — попросила я, потирая висок. Башка действительно болела. Не так сильно, как я пыталась убедить окружающих, но все же. — Сегодня мне не до карьерных планов. Вообще ни до чего. Хочу остаться одна и, по совету Майи, вздремнуть до прихода Марка. — Мысленно добавила: «И Яна», но вслух о нем говорить не стала, зная, что крестная прицепится с расспросами. Мой неожиданный брак волновал ее ничуть не меньше, чем грядущий успех на сценическом поприще. Однако наседать с беседами о новоиспеченном муже она тактично не стала… пока что.
— Завтра так завтра, — как-то очень уж легко согласилась Арина.
— Мы тоже к себе пойдем, — сказала Вася, собирая со столика грязную посуду и остатки торта. — Да, малыш? — Она ласково посмотрела на внучку, та с серьезным видом кивнула и принялась складывать в коробку конструктор. Аккуратно, методично… вся в брата!
— А я останусь! — заявила бьёрна. — Потому что у нас еще есть дела. Взгляни-ка, Мари: этот хмырь не приставал к тебе в клубе? А эта колоритная парочка? — Я покосилась на экран, где замерли на полушаге удивительно симпатичная толстушка с леденцом во рту и тощий длинный юноша с очень мрачным, даже злым лицом.
— Нет, не знаю их, — пробормотала устало. — Встретила бы — не забыла.
— Ладно, проехали. Тогда, может, этого знаешь?
И снова я была вынуждена вспоминать малознакомых людей, потягивая остывший зеленый чай с целебным сбором и массируя неприятно ноющий висок. Жизнь — боль!
Возле кинотеатра…
Лорель едва ли не светилась от счастья. Так хорошо время она давно не проводила. День, обещавший очередное поражение в битве с эгоизмом единственного в мире мужчины-сирены, подарил ей встречу с Эвантаром, в котором, помимо друга по несчастью, она нашла и интересного собеседника, и просто обаятельного мужчину с неплохим чувством юмора и собственническими замашками. Ей такие импонировали вопреки заявлениям Оникс и старших сестер о том, что доминировать всегда и во всем должна женщина.
В обществе без мужчин, коим являлась подводная община Сиренстилса, подобное утверждение было уместно, здесь же Лорель могла с ним поспорить. И хотя страх перед королевой и привычка безоговорочно повиноваться ее воле давили на девушку, в глубине ее души зрело несогласие. Может, Северьян прав — и ей вовсе не следует возвращаться в Океанию, учитывая проваленную миссию? С такими-то внешними данными любое модельное агентство раскроет перед ней свои двери. Еще она может сняться в кино, пойти в телеведущие или стать, например, психологом в одной из местных больниц, чтобы внушать пациентам спокойствие и радость, а также лечить их от разных неприятных маний. Или же удачно выйдет замуж, если встретит достойного кандидата. Чем не альтернатива обещанному королевой наказанию?
Эван был отличным претендентом на роль жениха. Красивый, уверенный в себе, образованный, знатный и неприлично богатый. Он брал от жизни все, что хотел, и мог получить любую красавицу, но выбрал именно ее — Лорель Жемчужную. Это льстило, настраивая на позитивный лад. С Эвантаром сирена чувствовала себя хрупкой леди, нуждавшейся в защите достойного мужчины. Господин Эви угощал ее устрицами, водил по дорогим бутикам, катал на своем спортивном скате, а потом пригласил в ВИП-ложу нового кинозала с эффектом полного погружения. И наверняка бы отвез после сеанса в отель, не захоти Лорель в одиночестве прогуляться по магазинам, чтобы сделать ему вечером сюрприз.
Фильм, который они смотрели, был жутковатый и очень реалистичный, потому, наверное, сирена весь сеанс прижималась к банкиру в поисках защиты. А может, ей просто нравилось чувствовать его твердое плечо и едва уловимый запах устриц, который не выветрился даже после душа. Это внеплановое свидание позволило Лорель на несколько часов забыть как о важном задании, так и о несговорчивом охотнике с его ничем не примечательной супругой. Хотя, нет, супруга Вельского на поверку оказалась очень даже примечательная, только Эван повел в кино вовсе не ее.
Пребывая в близком к эйфории состоянии, сирена торопливо шла по улице, намереваясь купить себе новое платье и посетить салон красоты перед очередным рандеву с банкиром. На этот раз ночным. Она слишком устала бегать за Северьяном, пытаясь убедить его в необходимости продолжения рода, ей было жизненно необходимо взять таймаут в этой заведомо проигрышной игре. Чтобы отвлечься, расслабиться и повеселиться, ощущая себя желанной гостьей, а не назойливой мухой, от которой упорно пытались отмахнуться.
Такое поведение Лорель полностью противоречило ее миссии, но она заслужила один день без Яна. Всего один единственный день и ночь с тем, кому действительно нравится. Вельский ведь никуда не денется, правда? Спать он с ней не будет, несмотря на все ее попытки. Остается один вариант — договориться. А как это сделать и когда, Лорель придумает завтра. Сегодня же их с Эвантаром ждет незабываемая ночь в популярном клубе, куда она давно мечтала попасть, но не было времени.
— Леди снова куда-то спешит? — Знакомый голос отвлек ее от размышлений.
Обернувшись, Лорель увидела Виктора, который подвозил ее вчера. Он ей тоже нравился, но не так, как банкир. Светлоглазый брюнет был с ней очень обходителен и мил: засыпал комплиментами и приглашал поужинать вместе, но тогда она могла думать лишь о своем проваленном задании, а не об интрижке с привлекательным, но малознакомым мужчиной. Или просто мужчина оказался неподходящий?
— Как вы меня нашли? — Сирена удивленно моргнула, глядя на Вика, сидящего в кабине ската, который плавно двигался в полуметре над дорожным покрытием, будто приглашая девушку присоединиться. — Опять по зову сердца? — кокетливо проговорила она, вспоминая их прошлый разговор.
— Вы невероятно догадливы, Лора, — улыбнулся Виктор, поманив ее жестом. — Садитесь, подвезу. — Его бархатный голос очаровывал, взгляд светлых глаз завораживал, а ноги девушки, весь день ходившей на десятисантиметровых шпильках, порядком устали. В прошлый раз он вел себя как джентльмен, почему бы и не повторить?
— Благодарю! — Сирена перекинула на плечо светлые волосы и села рядом с водителем. Дверца с тихим шелестом закрылась, салон погрузился в приятный полумрак, высветив приборную панель.
— Нагулялась? — тем же волшебным голосом, располагавшим к доверию, поинтересовался Вик.
Лорель, не задумываясь, кивнула, готовая ответить на любой его вопрос. Она даже не заметила, как мужчина перешел на «ты». Все казалось само собой разумеющимся… как и их путь в противоположную от ее отеля сторону, адрес которого брюнет так и не спросил.
— Знаешь, что я терпеть не могу в женщинах? — внезапно задал вопрос Вик. Лорель испуганно моргнула, в удивлении уставившись на него.
— Что? — Она смотрела на его профиль с довольно крупным носом и волевым подбородком, на короткие волосы, зачесанные назад, и на серьгу в ухе из черного ниорита. Маг! Почему она не обратила на это внимания в прошлый раз? Да и что бы ей дало такое знание?
— Ветреность, Лора. — Виктор повернулся к ней лицом. То ли света в салоне не хватало, то ли у сирены начались галлюцинации, но глаза его… ещё недавно серые и человеческие, сейчас напоминали наполненные тьмой колодцы. — Терпеть не могу блудливых женщин, флиртующих со всеми подряд. Запомни это.
— Ваши… у вас… — Сирена запнулась, заметив странную улыбку на его невероятно притягательных губах, которые ей отчего-то очень захотелось поцеловать. Вчера этот мужчина вызывал у нее естественную симпатию, сегодня — непреодолимую тягу, объяснить которую могли только чары. — Кто вы? — спросила Лорель, наполняя слова собственной силой, призванной усыпить его бдительность и… отрезвить ее собственную голову. Морскую деву приворожили. Если сестры узнают — засмеют!
— Я — твоя судьба, — ответил Вик, вновь переключив внимание на дорогу. — Ты ведь чувствуешь это, моя прекрасная сирена?
— Да, — согласилась она, продолжая ощущать мощное сексуальное влечение к этому типу. Вчера он был просто приятным собеседником, сегодня же стал мужчиной ее мечты, и никакая магия не могла это изменить.
Эван с его приглашением отошел на задний план, растеряв всю свою привлекательность. Как, впрочем, и Северьян, и даже королева Оникс. Больше точно не было смысла возвращаться в Сиренстилс, как не было и желания продолжать миссию. Все, что Лорель хотела — это остаться рядом с номером одиннадцать, которого встретила в обители ангельского ока. Он же ее судьба! Непонятно, почему альвенги этого не рассмотрели.
На территории господина Эви…
— Что за манера интересоваться моими женщинами? — шипел очень недовольный банкир, сверля глазами не менее мрачного визитера.
— Твоими? — опешил Вельский, глядя на хлыща в атласном халате и с тюрбаном на голове.
Судя по золотисто-белым нитям чар и запаху, витавшему вокруг этой полотенце-волосяной конструкции, господин Эви делал на своей шевелюре какую-то косметическую маску с нехилой примесью магии. Видимо, пытался таким способом ликвидировать последствия устроенного Мариэллой погрома. Хотя, может, для этого господина подобные процедуры в порядке вещей.
— А разве нет? — спросил Эван. — Я первый заметил Мари на отборе, я ее выбрал и убедил бы, что мы созданы друг для друга, но ты, договорившись с альвенгами, увел девчонку у меня из-под носа!
— Договорившись? — Охотник продолжал охреневать, наблюдая за манерным красавчиком, рассекавшим по гостиной в каких-то бабских шмотках. Ладно, не бабских… но и мужским назвать расшитый серебристыми цветочками халат он не мог. Точнее, не хотел.
— Договорился или обманул их, вынудив тебе подыграть. Какая разница? Я даже допускаю, что они сами все это устроили, но… ты нагло воспользовался ситуацией! — вновь обвинил его хозяин трехэтажного особняка размером с маленький дворец. — Одно я знаю наверняка: Мари досталась бы мне, не путайся ты у нас под ногами. Впрочем, теперь это не имеет значения, потому что, отпустив ее, я встретил другую женщину, достойную моего внимания. И что же? На пороге снова ты… с расспросами об этой самой другой! Как, по-твоему, я должен реагировать?
— Действительно, — пробормотал Северьян, продолжая задумчиво наблюдать за Эваном. Желания свернуть ему шею ведьмак больше не испытывал, хотя раздражал его банкир по-прежнему. Судя по материалам, загруженным в сеть, господин Эви не имел к очередной атаке на Мариэллу никакого отношения. А если и имел, то хорошо это замаскировал, не добавив в общую копилку разоблачительной акции кадры, где на леди «М» надевают медальон правды. Так что приехал сюда Вельский отнюдь не с разборками. Все, что его интересовало на данный момент, — местоположение сирены, способной пролить свет на историю со сломанными крыльями. — Но я ведь объяснил, что хочу просто поговорить с Лорель. Сделал бы это и без твоей помощи, не будь ты последним, кто ее видел.
Благодаря журналистам, пронюхавшим о стычке возле дома, где Эвантар держал Мариэллу, охотник узнал о визите туда сирены. После этого она еще пару раз засветилась на камерах у входа в кинотеатр, затем след ее обрывался. Потому Северьян и примчался к Эвану — надеялся, что Лорель гостит у него, однако подозрения не оправдались. И все же этот изнеженный аристократ мог дать ему зацепку для продолжения поисков… если бы, конечно, захотел.
Из-за своего отношения к морским девам Вельский не додумался даже адрес Лоры спросить. А из-за неприязни к Эвантару никак не мог наладить с ним контакт. Применил бы магию голоса, не нацепи на него охранник какую-то блокирующую чары хрень — только при ее наличии хозяин согласился принять гостя. Вот и приходилось стоять тут, подпирая стену, выслушивать «фи» героя-любовника, у которого охотник, якобы, уводит подруг, и думать, думать, думать… о том, как не сорваться и все-таки не накостылять этому идиоту, чтобы стал посговорчивее.
После того, как они с Марком разложили все по полочкам, версия с причастностью сирен к неприятностям Мари стала казаться очень правдоподобной. Ее Вельский и разрабатывал, разыскивая по городу девчонку, которая, как назло, именно сейчас перестала бегать за ним хвостиком, переключившись на новый объект. И вот этот самый объект лениво расхаживал по просторной комнате, потягивая через трубочку шоколадный коктейль, и нес какую-то чушь.
— Как же! Сначала разговоры, потом свидания…
— Адово пламя! — вспылил Вельский. — Просто скажи мне, где Лора. Дело жизни и смерти.
— Тебе жены мало? — глотнув еще немного коктейля, поинтересовался аристократ, вызывающий невероятное раздражение. Эвана опять захотелось придушить на месте или хотя бы просто подправить его холеную физиономию. И все же охотник сдержался, отложив заслуженное наказание на потом. — Ее и ублажай. Нечего на мою Лору заглядываться.
— Ты совсем ку-ку? — постучав по собственному виску, полюбопытствовал охотник. — Я не ублажать собираюсь сирену, а расспросить о ее сестрах и их причастности к покушению на Мари.
— Душа моя в опасности? — резко перестал изображать придурка Эван. — Кто посмел? Когда? На страницах мирлинга ничего такого нет, я читал последние новости.
— Твоя душа? — Чаша терпения Севера переполнилась. — Она. МОЯ. Жена, — делая выразительные паузы между словами, отчеканил он. — И ты, клоун в серебрис-с-стых цветочках, мало того что отравляешь ей жизнь своими дурацкими квестами, похищениями и дебильными ухаживаниями, так ещё и сирену подговорил устроить для Мари смертельный полет с крыши! — Вообще-то, Ян так не считал, но все равно сказал. И, как ни странно, слова возымели неожиданный эффект.
Сорвав с головы тюрбан, Эван взлохматил мокрые волосы, плюхнулся в глубокое кресло и, сделав очередной глоток коктейля, мрачно уточнил:
— Лора причастна к тому инциденту с киберкрыльями?
— Вряд ли, но кто-то из ее сестер точно поучаствовал. — Северьян тоже сел, устав подпирать плечом стену. — Лорель ничего тебе не говорила? Вы, вроде, нашли общий язык.
— У нас хватало тем и без вашего обсуждения. — Губы Эвана тронула мечтательная улыбка. — Так, погоди-ка… — снова нахмурился он, зацепившись за одно из обвинений. — Вы все еще подозреваете меня в организации квеста? Я же говорил Мариэлле, что непричастен. Оплачивал затраты — да. Получал подсказки — тоже да. Но придумал все это Аметист, с которым мы никогда не встречались. Я даже не уверен, что это он. Вполне может быть и она. Например, сирена, о которой ты упомянул, — рассуждал вслух банкир, теребя обильно сдобренную лечебным гелем прядь.