— Приятного аппетита, Ди. — От знакомого шелестящего голоса, говорившего на языке альвенгов, «толстушка» подавилась десертом и громко закашлялась, выронив недоеденное лакомство.
— М-м-мастер… — проблеяла «она», пытаясь совладать с приступом.
Оба молодых альвенга, замаскированных под людей, во все глаза смотрели на наставника: пунцовая от натуги «пышка» и белый, как мел, «задохлик».
— Ваша миссия завершена, — спокойно сообщил им Ро, чье третье око взирало на учеников, видя их насквозь. — Подопытные разберутся со своими проблемами сами.
— Но, мастер… — начал было Ди, однако кашель оборвал его порыв объясниться.
— Так и знал, что нас накажут! — вырвалось у Ло.
— Непременно накажут, — тонко улыбнулся Мудрейший, оглядев комнату, полную разнообразной еды, будто это не гостиничный номер, а кулинарная выставка. — Диетой! — припечатал он, вызвав у подмастерьев дружный вздох. — Никаких отблесков чувств до следующего года! А теперь… марш в обитель! Оба!
На улицах Айгрэма…
Марк несся по ночному городу на полной скорости, забыв об осторожности. Руки сжимали руль «хамелеона», ветер свистел, огибая магическую защиту эр-байка, а в голове билась паническая мысль: «Только бы не опоздать!» Получив сообщение от загадочного адресата, назвавшегося альвенгами, молодой человек бросил все дела, включая видеочат с несколькими толковыми фрилансерами, согласившимися за вознаграждение поискать следы Аметиста в сети.
Естественно, прежде чем прочесть послание с неизвестного номера, Марк проверил его на вирусы и прочие каверзы, столь любимые хакерами. Аметист мог назваться кем угодно и заслать ему любую дезу, видоизменив в графическом редакторе несколько оригинальных снимков. Однако надежды не оправдались — фото оказалось подлинным, на нем действительно была Мари. Девушка сидела в кабинете матери, который оставался практически нетронутым последние шесть лет. Марк помнил каждый уголок этой бесовой комнаты! И смертоносные браслеты на руках подруги он тоже узнал!
Какого демона она их нацепила? Почему не дождалась его? Или своего непонятно куда запропастившегося супруга!
Вельский его раздражал необоснованными подозрениями, но ненависти к нему Марк не испытывал. Ни сейчас, ни раньше. Год назад он просто позволил Мари увлечься местью, найдя подходящего козла отпущения, чтобы она окончательно не слетела с катушек из-за чувства вины и отчаяния. «Комплекс выжившей» превратил его некогда жизнерадостную подругу в адреналиновую наркоманку с маниакальными наклонностями. Она искала настоящего убийцу и не находила, раз за разом ощущая себя все более бесполезной.
Ей казалось, что она предала отца, не оправдала надежд матери и потому недостойна жить. Сначала Марк придумал для нее блог, в котором она могла писать свои мысли, выкладывать интересные ролики и просто быть кем-то другим. Не Мариэллой, пережившей ужасную трагедию, а безбашенной Медузой, у ног которой лежал целый мир. Игра эта так захватила Мари, что вскоре родилась ещё одна маска — леди «М». Но в какой-то момент этого перестало хватать, и тут, как подарок небес, появилась информация о причастности Севера к аресту Ильи Оболенского.
Охотник стал для Мари идеальным лекарством, и Марк это прекрасно видел, потому и не препятствовал ее по-детски наивной войне, а порой и сам помогал подруге следить за ведьмаком, рискуя перед ним засветиться. Мариэлле требовался кто-то, кроме нее самой, кого можно обвинить во всех бедах и возненавидеть… яростно, страстно, до дрожи. И этот кто-то просто обязан был соответствовать ее высоким стандартам. Марк и предположить не мог, что с легкой руки альвенгов враг Мари превратиться в супруга.
Получив тревожное сообщение, Марк ему позвонил, надеясь, что Вельский успеет к жене раньше него, но охотник сбросил вызов. Его рыжеволосая сестричка тоже, как назло, хранила несвойственное ей молчание. И Василина, видимо, решив не выбиваться из коллектива, не брала трубку. Даже Майя, обычно засыпавшая под сказку из гаджета, не отвечала брату. Все будто вымерли! От чего Марку стало по-настоящему страшно. Не за себя, а за тех, кем он дорожил больше жизни. Ладони парня потели, сжимая руль, в висках пульсировала кровь, а сердце ускоренно билось, будто тоже боялось куда-то не успеть.
Один поворот, второй, ещё немного, еще чуть-чуть… Но голографический светофор, выглядевший как шар, висевший над дорогой, полыхнул красным, и Марк машинально сбросил скорость, проклиная свою невезучесть. Пальцы в кожаных митенках до скрипа стиснули руль, с губ слетело заковыристое ругательство, а встроенный в шлем компьютер, подчиняясь команде хозяина, снова начал вызывать всех по списку. Ольга, Василина, Северьян… снова Оля, снова ба, и снова бесов ведьмак, который на этот раз ответил.
— Мед-скат* в дом Мариэллы срочно! — приказал он без каких-либо объяснений. Да они и не требовались — Марк прекрасно видел в адресной строке, кто, кроме него, получил весточку от альвенгов.
— Ты уже на месте? — обрадовался он. — Мари жива?
— Пусть только попробует не выжить! — сердито буркнул Вельский. — Воскрешу к лунной матери и заставлю отрабатывать супружеский долг.
Марк не нашелся, что ответить на столь странную угрозу в адрес пострадавшей, охотник же не стал дожидаться, когда к собеседнику вернется дар речи, и просто отрубил связь. Медикам звонить парень не стал, потому что сделал это сразу, как только понял, что предупреждение — не шутка. Правда он плохо представлял, как бригада мед-ската пробьется сквозь защитную систему, активированную Мари, но надеялся на их изобретательность.
И на свою расторопность тоже! Светофор едва успел предупреждающе мигнуть, а «хамелеон» уже рванул вперед, едва не послужив причиной дорожной аварии. К счастью, обошлось, но на камерах этот его маневр засветился во всей красе. На нервной почве Марк терял не только драгоценные секунды, но и осторожность. Впрочем, на нее ему сейчас было плевать. Штраф, суд, тюрьма — что угодно! Лишь бы Мари и ба с Майей не пострадали.
Возле дома Мариэллы…
Мед-скат стоял у ворот, переливаясь белыми боками с красными полосками и мигая алыми огоньками на коротких плоских крыльях, в нескольких метрах от него толпились какие-то люди, вероятно, из числа особо стойких поклонников леди «М». Марк не различал их лиц — все они казались ему сейчас безликой помехой, так некстати оказавшейся на пути. Он видел лишь белую форму врачей и зеленый крест на спине дежурного целителя, пытавшегося пробить многослойную защиту чар.
Не пробьет! Над охранной системой работали лучшие специалисты Айгрэма, Марк сам тестировал очередное приобретение Мариэллы, с маниакальным упорством превращавшей свой дом в настоящую крепость, будто она подсознательно ждала возвращения убийцы, которого им так и не удалось вычислить. Вот и аукнулось ее стремление защититься от всего и вся.
Бездна! Где же Вельский?
Охотника Марк увидел там, где меньше всего ожидал. От неожиданности едва не споткнулся, подбегая к бригаде парамедиков, в напряженном молчании застывших у ограды. Поначалу ему показалось, что они ждут результатов работы целителя, но, стоило приблизиться, как стало ясно — взгляды всех присутствующих сосредоточены на полупрозрачной мужской фигуре, расчерченной алыми нитями, похожими на тонкий каркас. Сирена в своем естественном виде! Да что же творит этот идиот?! В его второй ипостаси можно пройти сквозь стену, но точно не через защитное плетение, охраняющее дом!
«Привидение» вспыхивало, как свеча, озаряемая ярким сиянием потревоженных ловушек, и упрямо продолжало лететь вперед, то огибая магические капканы, будто водяная струя, то разрывая в клочья сложное кружево чар. Ноги «призрака» не касались земли, но взмыть выше этот бесов экстремал не пытался, видя тугую сеть заклинаний, куполом накрывшую и здание, и прилегающий к нему участок. Марк окрикнул бы его, вернул, но побоялся отвлечь и этим ещё больше усугубить ситуацию.
А целитель, как выяснилось, вовсе не пытался проложить безопасный путь до крыльца, он всего лишь нервно комкал в руках ворох одежды, оставленной ему на сохранение охотником. Народ наслаждался зрелищем, выясняя друг у друга, что происходит. Кто-то пытался задать вопрос и медикам, но те отгородились от толпы защитными амулетами. Вспышки камер, щелчки гаджетов и выкрики в толпе раздражали, вызывая у Марка желание всех разогнать. Но отвлекаться было некогда — он и так слишком долго ехал.
— Идемте, я знаю безопасный путь, — шепнул парень, протиснувшись благодаря собственным чарам сквозь магический кокон, окружавший женщину с эмблемой медицинского центра на рукаве.
Она не стала задавать лишних вопросов или возражать, быстро кивнула, поудобнее перехватила свой белый чемоданчик и отправилась вместе с красноволосым байкером в соседний дом. В окнах не было света, и Марк надеялся, что бабушка с Майей спят. Но змея-тревога не отпускала — душила тугими кольцами беспокойства и путала без того хаотично скачущие мысли.
В кабинете…
Второй раз за вечер охотник менял ипостась, пытаясь кого-то спасти, и это слегка напрягало, вызывая невольное сравнение. Будучи опытным боевым магом, Северьян видел нити силы и прекрасно понимал, что в человеческой ипостаси ему через этот лес не пробиться, а вот с гибкостью и текучестью «призрачного» облика сирены можно было рискнуть.
Стриптиз для вооруженной гаджетами толпы, конечно, не входил в его план, но в случае неудачи надо было оставить медикам возможность обнаружить его бессознательное тело, поэтому прикрываться «отводом глаз» Вельский не стал. Так что вылет его полупрозрачной копии из штанов видели все. И снимали, естественно, тоже — они ведь для этого здесь и собрались, чтобы поймать какой-нибудь сенсационный кадр.
Мариэлла из дома так и не вышла, зато вошел ее муж, брачные метки которого сохранились и во второй ипостаси тоже. Они тускло мерцали на запястьях «привидения». Пройти через многослойную защиту, которую нагородили тут безопасники, оказалось непросто, но возможно. Помог опыт многолетней работы, щедрой на такие вот нестандартные проникновения в укрытия беглецов.
Внутри дом не представлял угрозы как минимум магической. Иначе бы ведьмак заметил сосредоточие бело-золотых нитей, пронизывающих пространство. Наличие механических ловушек он тоже не исключал, невольно отдавая должное паранойе его супруги. Это ж надо было ТАК забаррикадироваться! Будто она заранее предчувствовала свое разоблачение вместе с покушением на жизнь.
Пройдя мимо спящей бьёрны, Северьян поднялся по лестнице наверх. Кабинет обнаружил без труда, хотя представления не имел, где он находится. Метки альвенгов работали, как маяк, указывая ему путь. Дальше пришлось действовать быстро и бесцеремонно, потому что аккуратно снять браслеты охотник не мог, не зная код на замках. Вернув себе человеческий облик, Северьян первым делом расколол гельримин, используя подручные средства. К счастью, минерал, пожирающий магию, был довольно хрупким. Отшвырнув обломки смертоносных украшений подальше от Мариэллы и себя, ведьмак принялся тормошить жену, проверяя пульс, слушая слабое дыхание и бормоча всякий бред в надежде, что она проникнется и отреагирует… хоть как-то.
— Даже не думай, слышишь? — шептал Северьян, то встряхивая девушку за плечи, то гладя по черным волосам с золотыми прядями вместо привычных ему малиновых или зеленых. Он делился с ней своей силой, но процесс шел ужасно медленно, заставляя Северьяна сходить с ума от бессилия. Мари каким-то образом блокировала его магию, не желая ее принимать. Просачивались лишь крупицы, которых было слишком мало, чтобы привести ее в сознание.
У Вельского мелькнула мысль, не применить ли и к жене его «стазис», как недавно к Лорель, чтобы дождаться прихода медиков, которые рано или поздно пробьются сквозь охранные чары. Однако ждать, рискуя жизнью Мари, охотник не мог, потому и отверг эту идею. Его ведьмочке, в отличие от сирены, требовалась помощь мага, а не врача, и Северьян вполне мог оказать ее сам, если она позволит.
— Не смей сдаваться! Ты нужна мне, нужна своему отцу, нужна крашеному вундеркинду, живущему за забором… ты даже альвенгам, как выяснилось, нужна! Ну же, Мари! Очнись.
Он сжал ее запястья, невольно соприкасаясь метками, которые ярко полыхнули, устанавливая прямую магическую связь, благодаря который его сила потоком хлынула в тело жены. Охотник замер, боясь спугнуть удачу. По всему выходило, что серебряный узор, подтверждающий брак, — штука многофункциональная и весьма полезная. Поисковик, маяк… теперь вот ещё и канал для обмена силой, которая лучше любого целителя, спасала жизнь его непутевой креветке. Кожа Мари порозовела, дыхание стало глубоким и ровным. Северьян же стремительно слабел, но рук все равно не размыкал.
— Проснись, Маруся, — потребовал он, нависая над ней.
— М-м… — пробормотала Мари, приходя в себя. Подняв ресницы, она сфокусировала на нем взгляд и с убийственной прямолинейностью констатировала:
— Вельский, ты голый!
В доме Марка…
Они действительно спали. Причем так крепко, что разбудить их доступными средствами не смог ни он, ни парамедик. Открыв саквояж, женщина приступила к обследованию предполагаемых потерпевших, а Марк бросился в подвал, к подземному ходу, который связывал два дома. Только там его ожидал очередной неприятный сюрприз — Мари заперла дверь со своей стороны.
— Да какого беса?! — взвыл Марк, активируя мощное боевое заклинание. Взрыв получился знатный. А еще громкий и ослепительно яркий. Спустя пару секунд, прикрывая ладонью нос и рот, в подвал спустилась женщина-врач.
— Это твой безопасный путь? — откашлявшись, спросила она. С толикой ехидства и без намека на волнение. Значит, с родными все в порядке. Ведь так?
— Как бабушка и сестра? — уточнил Марк.
— Они под воздействием снотворного. Вероятно, магического происхождения. — Не дожидаясь следующего вопроса, она сообщила: — Жить будут.
Марк с облегчением выдохнул, прикрываясь курткой от витавшей вокруг пыли.
— Прошу! — Толкнув в сторону висевшую на соплях дверь с выбитым замком, он махнул рукой, предлагая доктору идти первой. Но едва она сделала шаг, как Марк передумал: — Давайте-ка лучше я. Вдруг там ещё какая-нибудь засада.
Засады не оказалось. Если, конечно, не считать за таковую обнаруженную в кабинете парочку: полудохлого охотника, сидевшего, в чем мама родила, и хлопочущую над ним Мариэллу, которая разрывалась между желанием чем-нибудь прикрыть супруга и попыткой привести его в чувство с помощью звонких пощечин.
— Я же просил без членовредительства, — сквозь зубы процедил Север, перехватывая ее руку. — Нет, чтобы поцеловать. Эх ты, жена.
— Посторонитесь, леди, — потребовала парамедик, оттесняя Мари.
М-да… Спрашивается, кто тут кого спасает?
На следующий день…
Я думала, что госпитализируют Вельского после его вчерашних подвигов, но в больницу загремели все остальные. Я, Василина с малышкой Майей и Ольга, которых, как выяснилось, усыпили вместе со мной. Как именно — разбиралась следственная группа, получившая доступ в мой дом. Вот так в одночасье раскрылось не только мое инкогнито, но и место, которое я считала надежным и неприкосновенным, превратилось в проходной двор. А ведь ещё пару дней назад мне казалось, что я полностью контролирую собственную жизнь.
Справедливости ради стоило заметить: Северьян тоже провел ночь в палате. Причем в моей. Дремал в кресле после ускоренной энергетической подпитки, сделанной целителями. Медики порывались отправить и его на полное обследование, но упрямец наотрез отказался покидать свой пост. Так и просидел до утра, периодически выходя проведать сестру, лежавшую в блоке для зверолюдов. Сама я этого не видела, ибо вырубилась после пары каких-то восстанавливающих уколов, зато медсестра с утра в подробностях все расписала, восхищаясь тем, как сильно заботится обо мне муж.