Когда мы наконец-то закончили, я захотела спуститься к Ральфу и все-таки добиться от него хоть каких-то более-менее внятных объяснений: зачем ему это все понадобилось, но цокот копыт отъезжавшего экипажа отдалил наш разговор до позднего вечера. Я вновь читала, гуляла по саду, наслаждалась той беззаботностью, что смогла получить в результате столь неожиданного брака.
— Герцогиня, ужин будет подан через час, — оповестил меня слуга, зашедший в комнату около семи вечера. Следом за ним появилась и горничная.
Она помогла мне собраться: выбрала темно-синее платье, заплела две косы, которые затем, переплетя причудливым образом, заколола на макушке. Правда, несколько прядей все же выбились из прически и теперь ниспадали на лицо и шею, но никоим образом не портили мой внешний вид.
К назначенному времени я спустилась в столовую. Там царил полумрак, и очень аппетитно пахло. Стол был накрыт на двоих, и на нем горели свечи. Мне не понравилась обстановка, но сделала вид, что не придала ей значение. Может, Антуан решил, что это позволит нам хоть немного сблизиться? Ральф же демонстративно достал из кармана золотые часы, проверив мою пунктуальность, чем в очередной раз разозлил меня.
К моему удивлению, супруг сначала отодвинул мне массивный стул с высокой резной спинкой, а затем занял свое место, которое, к счастью, располагалось на достаточно большом от меня расстоянии.
Мы молча поглощали ужин. Гнетущая тишина, нарушаемая лишь стуком столовых приборов о тарелки, давила невидимой тяжестью.
— Ральф, так с чего ты вдруг решил раскошелиться? — полюбопытствовала у супруга, не поверив в его благие намерения: он и шага не сделает без выгоды.
Супруг одарил меня пронзительным взглядом, прежде чем ответил:
— Новость о нашем браке завтра напечатают во всех газетах, да и на носу выборы Главы Палаты. Ты должна выглядеть подобающим образом, — небрежно пояснил он.
— Почему же она не появилась еще вчера? — задала очередной вопрос, сделав глоток воды.
— Я придержал ее, — спокойно произнес он.
— Надеялся, что все же найдешь способ разорвать брачный договор, но у тебя ничего не вышло? — съязвила я.
— А ты хорошо постаралась, — проговорил муженек, разрезая ростбиф.
— Уже сочинил очередную небылицу или все еще пребываешь в раздумьях? — с ехидной улыбкой спросила у него.
— Какую именно? — уточнил Ральф, покачивая бокал с красным вином в правой руке.
— Из-за чего тебе придется расстаться со мной через месяц, — проговорила я, продолжая улыбаться.
— Сбилась со счета, дорогая. Осталось всего двадцать семь дней. Пока не вижу в этом надобности, — он говорил без гнева, но таким саркастическим тоном, который мог ранить.
— Поясни!
— Я буду ждать твоих ошибок, — довольно ухмыльнулся муженек, глядя в тарелку.
— Можешь даже не надеяться! — никакого желания лезть ни к нему в душу, ни в его спальню совершенно не имелось.
— Поживем-увидим, — едва заметная усмешка тронула его губы.
Что он задумал?..
— Когда состоится назначение Главы? — решила попробовать отвлечь его тем самым от неугодной мне темы.
— В следующую пятницу, — на его лице на мгновение появилось напряжение.
— И ты ни на минуту не сомневаешься в том, что займешь этот пост? — пристально на него посмотрела.
— И я, и мой отец некогда позаботились об этом, так что тебе посчастливится стать свидетельницей моего триумфа, — передо мной он не показал той слабости, что проявил перед Каталиной. Неужели он и вправду испытывает к ней чувства?
— Может, уже и благодарственную речь подготовил? — с сарказмом полюбопытствовала у него.
— Даже не представляю, как ты догадалась.
Надеясь, что Ральф не заметит моего личного интереса, постаралась придать своему лицу беспечное выражение, хоть это было и нелегко, и задала очередной вопрос:
— Как обстоят дела с ограблением?
Мое сердце часто-часто забилось, пока ждала его рассказа. А Ральф тем временем тянул с ответом.
— С каким? — супруг вопросительно поднял брови, словно и вправду не понял, о чем шла речь.
— Когда я была в Палате, тебя вызвали на место преступления, — напомнила муженьку.
— А… — протянул брюнет, видимо, вспомнив о том случае. То, что не касалось его, быстро вылетало у него из головы. — Да я, собственно, и не понял, зачем нас туда направили. Приехали, осмотрелись пару минут и вернулись обратно.
— Нас?! — изумленно воскликнула.
— Чему так удивлена? — вилка застыла у него в руках, так и не достигнув рта.
— Разве ты не один ездил? — уточнила, совладав с эмоциями, внезапно накрывшими меня.
— Нет! С Элвингтоном.
Каждый раз, когда речь заходила о Дамиане, настроение Ральфа мгновенно куда-то улетучивалось. Неужели его ненависть к выдающемуся артефактору была обусловлена только тем, что последний являлся сильным конкурентом? Или здесь крылось нечто более серьезное? Спрашивать не имело смысла, ведь Ральф все равно не ответит правду, только разозлиться еще больше.
— Нашли вора? — озвучила следующий вопрос, надеясь услышать отрицательный ответ.
— Насколько понял, нет, — безучастно произнес муженек, и я смогла перевести дыхание.
— Определили, какой артефакт использовался? — осторожно поинтересовалась, нацепив на вилку кусочек картофеля.
— Оливия, что ты так привязалась к этому ограблению?! — Ральф одарил меня пристальным взглядом, словно что-то почуял.
— Предложи другую тему для разговора, если тебя не устраивает эта, — поспешила ретироваться.
— Моя мама пригласила нас послезавтра на ужин, — едва он это сказал, как все мое тело напряглось.
— Не будешь искать причин, чтобы отказаться от него? — опешила я.
— Наоборот, буду рад этой встрече. У меня в планах попросить ее помочь тебе с изучением этикета.
— Боишься, что опозорюсь? — горько усмехнулась я. Он просчитывал все наперед. Вот только кто же настолько мастерски превзошел Ральфа, подстроив этот брак?
— А разве нет? Ты же и назло мне можешь что-нибудь выкинуть, учи — не учи. Только пеняй потом на себя, когда не увидишь денег…
— Кстати, о деньгах, — перебила его. — Ты ведь знаешь, что мое обучение в академии оплачивал дядя? — решительным голосом принялась излагать мысль.
— Допустим, — ответил супруг, сделав глоток красного вина. Я взглянула на свой бокал, который до сих пор был полон, поскольку так и не притронулась к нему: с Ральфом всегда следовало держать ухо востро и не расслабляться, особенно
— Так вот… После того как меня исключили из нее, он потребовал вернуть ему все деньги, до единого золотого, — я догадывалась, какой эффект произведут мои слова, но мои проблемы пока и его проблемы.
— К чему клонишь? Хочешь, чтобы я отдал за тебя долг? — судя по тому, как сошлись его брови на переносице, он начинал злиться.
— Если не хочешь, чтобы дядюшка навестил тебя сразу же после того, как завтра выйдут газеты, советую опередить его. А вот как будешь закрывать ему рот — это не мой вопрос! — настало время ему платить по счетам.
— Кто-то еще? — спокойно спросил супруг. Похоже, мой пыл охладил его.
— Вот тут, Ральф, тебе несказанно повезло. Больше у меня никого нет из родных.
— Мне бы несказанно повезло, если бы мы с тобой и вовсе не встретились спустя столько лет.
Не знаю, чего муженек добивался этой фразой, но он меня разозлил.
— Ну, знаешь! Это не я тебя обворовала! И нечего из себя теперь строить жертву! — я скомкала салфетку и, швырнув ее в тарелку, выскочила из-за стола, едва не опрокинув свой стул. Выслушивать его упреки в свой адрес не намеревалась.
— А ты горячая стала, не то, что раньше, — с ехидной ухмылкой подметил Ральф. — Мне это нравится, — видимо, вино все же ударило ему в голову.
— Зато ты перестал вызывать у меня интерес! — слова, наполненные ядом, легко слетели с губ.
— Так это дело поправимое, — произнес он, словно давал мне какое-то обещание.
Я хотела произнести в ответ, что пусть Каталина и дальше согревает ему постель, но вовремя одумалась, ибо Ральф мог расценить это как вмешательство в личную жизнь. Повернувшись на каблуках, направилась к двери.
— Останься ты последним мужчиной в этом мире — ни за что бы с тобой больше не связалась! — бросила через плечо, не озираясь. Меня не волновало сейчас, мог ли кто-нибудь из слуг слышать этот спор: я просто начала уставать от беспочвенных упреков.
Дойти до выхода я так и не успела. Ральф быстро преодолел между нами расстояние и схватил за руки, а затем развернул к себе лицом. Я даже не попыталась вырваться, ведь это было бессмысленно: во-первых, он мог воспринять мои действия как некую затеянную игру, а во-вторых, превосходил по силе. От меня не укрылось, как пульсировала жилка на его шее. Теперь от него следовало ожидать, чего угодно.
— Может, стоит напомнить о поцелуях, которые тебе так нравились раньше? — медленно проговорил муженек, переводя взгляд с моих губ на грудь, прикрытую лифом платья. Я нервно сглотнула, боясь, что Ральф попытается осуществить задуманное.
— Слишком много времени утекло. Вряд ли они будут волновать меня, как прежде, — холодно проговорила я.
Скорее всего, мой тон заставил Ральфа ослабить хватку и вернуться на свое место, а я тем временем спокойно вышла из столовой. В моей голове постепенно созревал новый план. Даже если у меня и не получится отомстить предателю, я сумею нанести ему ответный удар в том случае, если он все же попытается мне навредить.
Несмотря на то, что защитные заклинания, которые я поспешила наложить на двери, едва вошла в комнату, не остановят Ральфа, так чувствовала себя намного увереннее. Я знала, что в ближайшее время он попытается воплотить свою ужасную задумку в жизнь, и к этому мне стоило тщательно подготовиться, ведь в честные правила его игры давно не верила. Распахнув створки окна, легко поддавшиеся моим усилиям, впустила внутрь приятную ночную прохладу. Чернильное небо заволокли тучи, закрывая собой луну и тысячи мерцающих звезд. Постояв так несколько минут, отправилась спать, так и не задернув шторы.
Глава 7
Утром я проснулась от того, что яркий солнечный луч ласково коснулся моей щеки, а затем медленно переместился на глаза. С трудом разлепив веки, приподняла руку, и тень от нее отразилась на стене. Я довольно усмехнулась, потянулась в кровати, а затем все же поднялась. Так как горничная не могла и предположить, что я встану сегодня настолько рано, решила обойтись без ее помощи. Сразу же после завтрака я намеревалась поехать к себе домой. Воплощение плана, поселившегося в моей голове, требовало тщательной на то подготовки, а без некоторых артефактов это было невозможно. Спустившись со второго этажа спешно пересекла холл и направилась к кабинету Ральфа, желая предупредить его, что буду отсутствовать практически весь день. Однако в нескольких шагах от заветной двери натолкнулась на дворецкого, который несколькими секундами ранее вышел оттуда. Лакей явно не ожидал встретить меня в этот час.
— Доброе утро, Антуан. Его светлость у себя? — поинтересовалась у немолодого мужчины после того, как он поприветствовал меня.
— Да, герцогиня, — я не дослушала его, а проследовала к своей цели, — но он занят, — донеслись мне в спину его взволнованные слова.
До того, как я успела поднести руку, чтобы постучать, дверь резко распахнулась, и на меня налетела высокий мужская фигура. Если бы не чья-та завидная реакция, я непременно бы сейчас лежала на полу, а не была прижата к крепкому телу. Тем не менее от возмущения у меня перехватило дыхание, и слова, готовые сорваться с губ, внезапно застряли где-то глубоко внутри, едва заглянула в глаза своего спасителя. Сердце пустилось в бешеный пляс, а волна жара пронеслась по всему телу. И тут я поняла, что многие вещи в жизни заранее спланировать невозможно, поскольку у нее и свои замыслы на тебя имеются.
Во взгляде Дамиана читался неприкрытый интерес. Мы смотрели друг на друга дольше положенного на то приличием времени, да и сама ситуация оказалась довольно-таки пикантной.
— Прошу простить меня, Ваша светлость, — первым заговорил зеленоглазый артефактор после того, как отстранился от меня.
Я настолько опешила от своей реакции на его прикосновения, что не смогла вымолвить ни слова, лишь молча кивнула в ответ и начала усердно расправлять складки платья, заметив при этом, как дрожат мои пальцы.
— Дорогая, ты уже проснулась? Не я ли тебя разбудил? — с заботой произнес муженек, появившийся вслед за ним, однако от меня не укрылся недовольный блеск в голубых глазах.
Его не очень-то тонкий намек заставил мои щеки запылать от смущения, а Ральф тем временем поцеловал меня в висок для пущей уверенности. Чего он добивался своими действиями? Доказать Дамиану, что наш брак не фарс? Я чувствовала на себе пристальный взгляд известного артефактора, наблюдавшего за моей реакцией на проявленную супругом нежность.
— Нет, что ты, дорогой, — нашла в себе силы посмотреть на него. — Хотела предупредить тебя, что собираюсь пройтись по магазинчикам, а на обратном пути заехать к подруге, — при своем сопернике он не станет высказываться, а после пусть делает, что хочет.
— Не скучай! — он снова поцеловал в висок, а затем направился в сторону парадного выхода.
Дамиан, слегка склонив голову на прощание, окинул пронзительным взглядом, от которого у меня снова заколотилось сердце, и проследовал за муженьком. Я смотрела в спину артефактору, подмечая, насколько он хорошо сложен.
«Что это со мной?» Только не хватало мне сейчас кем-то заинтересоваться! Я резко отвернулась и закрыла лицо руками, пытаясь прогнать наваждение, искренне надеясь, что это был всего лишь минутный порыв, который больше никогда не повторится. Кстати, зачем он приходил к Ральфу в столь раннее время? Получу ли я ответ на этот вопрос?
— Ваша светлость, отдать распоряжение, чтобы завтрак подали в Ваши покои? — услужливо предложил дворецкий, проводивший мужчин.
— Было бы очень любезно с Вашей стороны, — выдавила из себя улыбку. — А также прикажите, пожалуйста, подать экипаж, — и поспешила к себе в комнату.
Горничная, которой сообщили, что я встала, зашла поинтересоваться: не требуется ли мне ее помощь. Получив отрицательный ответ, девушка удалилась, оставив меня наедине с нелегкими мыслями. Я сильно встревожилась, поэтому расхаживала по комнате, меряя ее шагами вдоль и поперек. Мои ноги утопали в пушистом ворсе ковра, скрадывавшего стук каблуков от непрерывных метаний. Мне стоило теперь сосредоточиться лишь на Ральфе и его любовнице, а не отвлекаться на мысли о другом мужчине. Как же некстати сегодня появился этот Дамиан! Мои хождения по мукам прекратил слуга, принесший завтрак.
Я выпила чашку бодрящего кофе и съела вкусную булочку, которая просто таяла во рту. Как же буду по ним скучать, когда весь этот обман закончится! Взяв ридикюль, поторопилась на улицу, где меня дожидалась карета. По дороге занялась сочинением складной истории на тот случай, если Ральф все же поинтересуется у меня, зачем заезжала в отчий дом.
Когда экипаж все же остановился, я подождала, пока кучер подаст мне руку, а затем ступила на землю. Едва открыла дверь, как мне показалось, что даже дышать стало легче. Хотелось остаться тут и не возвращаться к Ральфу, но выбор пока у меня был невелик. Сняв защитные заклинания с лаборатории, подошла к тайнику, который сделала в деревянном полу. Аккуратно приподняв дощечку, достала небольшую шкатулку, в которой хранила свои артефакты. Я неспешно провела по крышке пальцами, вспоминая тот счастливый день, когда мне ее подарила мама. Слезы тотчас же навернулись на глаза. Почему так все обернулось?
«Прости! Сама не знаю, как докатилась до такой жизни», — еле слышно прошептала себе под нос.
Вместо того, чтобы стать артефактором и работать в Палате, преступила закон и связалась с предателем. Да только кто же знал, что именно он окажется моим фиктивным мужем?! Если бы я не осталась без поддержки в тот момент, когда это все случилось, то продолжала бы биться за свое творение до последнего. Вместо того, чтобы поддержать меня в тот тяжелый час, дядюшка окончательно погубил едва теплившуюся надежду, еще и затребовав обратно бесполезно потраченные на нерадивую племянницу деньги. Тогда меня поразило его отношение ко мне, но гораздо позже, успокоившись, многое осознала. Наверное, если бы не его клятва, данная им моей матери, что он позаботиться обо мне после ее кончины, дядюшка и вовсе не стал бы возиться со мной. Интересно, встретился ли с ним Ральф или решил дождаться, пока тот сам навестит его? А то, что дядюшка не станет откладывать поездку в дальний ящик, и так было понятно.