— Оставайся здесь! — скомандовал Ральф, вставая с постели. Он набросил на себя халат, обул тапочки из мягкой кожи и выскочил в таком виде из комнаты. Мне ничего не оставалось, кроме как дожидаться его возвращения.
Глава 14
Я какое-то время лежала в кровати, выполняя указание своего супруга, но плохое предчувствие, а также женский плач и негодование мужчин по ту сторону двери не давали мне покоя. Любопытство все же взяло надо мной верх, и я выглянула в коридор, по которому сновали люди. Многие также, как и я, желали понять, что происходит.
— Оливия, — с упреком проговорил Ральф, внезапно выросший передо мной невесть откуда, — я же просил не высовываться, — он оттеснил меня от двери и широкими шагами пересек комнату, зажигая на ходу все магические светильники. — Одевайся, только поскорее. Мы срочно покидаем этот дом, — его лицо сейчас было словно высечено из камня: спокойное, без единой эмоции, только в голубых глазах застыла тревога. — Я уже отдал распоряжение подготовить экипаж.
— Ральф, что случилось? — встревоженно посмотрела на супруга, который подошел к шкафу и схватил костюм, ждавший утреннего часа.
— Элджертон скончался, — глухо отозвался он, сбрасывая с себя халат.
— Как? — шепотом спросила я, не поверив в услышанное. — Ты уверен?
— Да! Лично в этом убедился, — сухо бросил Ральф, надевая брюки. Я настолько была потрясена случившимся, что продолжала стоять на прежнем месте, как вкопанная, не в силах пошевелиться. В моей голове просто не укладывалась мысль о том, что буквально пару часов назад я беседовала с герцогом, а теперь его уже нет в живых. — Может, поторопишься хоть немного? — сдержано спросил супруг.
— Что с ним произошло? — еле слышно спросила, пропустив его замечание мимо ушей.
— Не знаю. Возможно, сердечный приступ. Разве не заметила, как он плохо выглядел сегодня за ужином? — благоверный вдевал запонки в манжеты рубашки, тем временем как на мне по-прежнему была ночная сорочка.
— Как Каталина? — озвучила следующий вопрос.
— В истерике, — с толикой раздражительности ответил благоверный. — Оливия! — повысил на меня голос Ральф, выведя таким образом из ступора. Последовав его примеру, я подошла к шкафу и достала оттуда дорожное платье, которое горничные любезно приготовили еще с вечера.
— А зачем нам в такой спешке покидать поместье? — недоумевала я. Понятное дело, что спать никто уже не ляжет, но это было подобно бегству крыс с тонущего корабля.
— Скоро здесь будет полно и стражников, и газетчиков, — сухо отозвался муженек. Он подошел ко мне со спины и ловко начал застегивать мелкие пуговички на платье, хоть я не просила его об этом.
— И что из этого? Нам нечего бояться, — уверенно заявила на его высказывание.
— Ты права, нам нечего бояться. Знал бы, что так плачевно все закончится, ни за что бы сюда не поехал, — холодным тоном ответил Ральф, совладав с застежкой. В комнату вошли слуги и забрали первый сундук с одеждой, поэтому очередной мой вопрос так и не сорвался с губ. Я подошла к окну и заметила, что у парадного входа скопилось несколько экипажей. Значит, не мы одни изъявили желание покинуть поместье. — Пойдем, — позвал меня супруг, когда лакеи вынесли из покоев наши последние вещи.
— А как же твоя мама? — спохватилась я, набрасывая на плечи палантин. Интересно, она снова с нами поедет?
— Скорее всего, уже дожидается нас на улице, — предположил Ральф, открывая настежь дверь, намекая на то, чтобы я поторопилась. Схватив ридикюль, вышла из комнаты.
В доме царил хаос. Слуги бегали один за другим, укладывая в кареты вещи гостей, также метавшихся по дому. Кто-то собирался в путь-дорогу, кто-то просто с любопытством наблюдал за происходящим, а кто-то перешептывался, собирая ценную информацию, чтобы распространить ее одними из первых среди тех, кому не довелось стать свидетелем ужасных событий.
Ральф оказался прав: герцогиня, съежившись, стояла на ступеньках. Несмотря на август месяц, со стороны озера дул неприятный холодный ветер, который пробирал до костей и усиливался с каждой минутой. Пока благоверный помогал своей матери взобраться в экипаж, я все время чувствовала на себе знакомый пристальный взгляд, однако сколько не оборачивалась, так и не увидела артефактора.
Супруг, как и в прошлый раз, заботливо укутал мои ноги пледом. Я не стала противиться и отодвигаться от него даже тогда, когда он расположился рядом, обнимая меня правой рукой за талию и крепко прижимая к себе. Сейчас мне следовало сблизиться с ним и постараться не испортить отношений, пока не получу ответов на свои вопросы. Нет, это не означало, что я собиралась прыгнуть в постель к Ральфу. Мне просто нужно было сделать вид, что прониклась словами супруга, хотя так и не смогла понять смысла его поступка. Получается, из всего им сказанного, муженек украл у меня дипломный проект, потому что мне он и вовсе не нужен был, ведь я в будущем собиралась захомутать завидного жениха. Есть ли во всем этом логика? Возможно, самым главным муж так и не успел поделиться со мной. Если бы не внезапная смерть герцога… Хоть он и сделал мне много плохого, все же было по-своему его жаль. Для него вся жизнь превратилась в некое подобие игры, и он не гнушался использовать ради достижения своих каких-то нелепых целей таких людей, как я или Дамиан.
Дамиан… Я едва сдержала вздох, полный горечи, как только вспомнила о зеленоглазом артефакторе. Хотя зачем лгать самой же себе: он особо и не покидал мои мысли. Неужели Глава Палаты добивался моего внимания ради того, чтобы скомпрометировать при определенных обстоятельствах? Пусть даже он и был в сговоре с герцогом Элджертоном, который помог занять ему этот пост, многое по-прежнему не вязалось. Ведь после неприятного разговора с хозяином поместья я могла побежать вовсе не на озеро, а в свою комнату и остаться там до самого утра. Подстроить такое было крайне сложно. И о чем артефактор хотел рассказать перед тем, как появился Ральф? Следовало ли дать ему шанс объясниться? Мне стоило о многом хорошенько подумать, но не сейчас. Такие сложные решения необходимо принимать на свежую голову.
Первое время, проведенное в дороге, я сидела, сжавшись в комок, пытаясь согреться. Но тепло Ральфа, которое с благодарностью принимало мое тело, невзирая на внутреннее сопротивление, спасло меня от холода. Вскоре мои глаза стали закрываться, и я провалилась в сон, устроив голову у мужа на груди.
Спустя несколько часов наша карета остановилась у дома вдовствующей герцогини, которая на прощание пригласила нас к себе в гости. Несомненно, я выдавила из себя подобие улыбки и поблагодарила ее, вот только что-то в свете последних событий мне не хотелось куда-либо вообще выходить.
Меня охватило чувство радости, когда еще издалека увидела загородный особняк Ральфа, так как не терпелось поскорее отдохнуть после утомительной дороги.
— С возвращением, Ваша светлость, — поприветствовала бодрым голосом Миления, которая вошла в комнату буквально вслед за мной и присела в реверансе. — Будут ли какие-либо распоряжения?
— Благодарю. Да, очень хотелось бы принять ванну, — в отличие от молодой девушки, я чувствовала себя уставшей, мне хотелось помыться и пару часов подремать в постели.
— Сейчас все будет сделано, — она широко улыбнулась, сделала книксен и удалилась выполнять мое распоряжение.
Как только я осталась одна, первым делом захотела снять пояс верности, доставлявший столько неудобств. Поскольку ключ, врученный мне покойным герцогом Элджертоном, лежал в потайном кармашке дорожного платья с того самого дня, как его принес на подносе лакей, решила им воспользоваться. Я сделала три попытки открыть замок, но у меня так ничего и не вышло.
«Да что за шутки дурацкие? Неужели он меня разыграл?» — злилась я, с недоумением глядя на ключ.
Мой мозг, несмотря на усталость, усиленно заработал. Я воскресила в воспоминаниях тот день, когда состоялся первый неприятный разговор с герцогом в его поместье. «Мой человек перехватил посыльного и сделал дубликат. Я не привык сдаваться, поэтому, когда мне доложили о том, что Вы тайно встретились с мистером Элвингтоном, то взял ситуацию под свой контроль», — раздался его властный голос в моей голове. Если человек герцога сделал дубликат, тогда что это? Разве Элджертон не догадывался, что в течение недели могла вскрыться вся правда о ключе? Зачем тогда упомянул о нем чуть ли не перед своей смертью? Намекал на то, что следил за нами, или здесь кроется нечто большее?
Внезапно в голову пришла нелепая мысль: не было ли столь странное поведение Ральфа в последние дни вызвано действием какого-нибудь зелья? Может, герцог хотел заставить пройти Ральфа тот же путь, каким прошел и сам? Или я сочинила очередную небылицу? Как же не вовремя скончался Элджертон! Даже спросить теперь не у кого, и многое может так и остаться неразгаданным. А вдруг на часть вопросов ответит Дамиан, если он на самом деле работал на него? Значит, придется с ним встретиться в ближайшее время.
Отчасти внезапная смерть безумца развязывала мне руки: больше некому было угрожать, и теперь ничто меня не удерживало от ухода из этого дома. Нет, не совсем так! Я хотела получить ответы на некоторые вопросы, но продлевать срок фиктивного брака ни в коем случае не собиралась. Если за оставшуюся неделю мне не доведется получить желаемое, стоит махнуть на все рукой, собрать вещи и уйти с гордо поднятой головой. Наверное, только моя смерть сможет остановить меня от задуманного.
Не желая больше тратить попусту время, направилась к прикроватной тумбочке, за которой спрятала перед отъездом ключ. Она была нелегкой, поэтому пришлось приложить усилия, чтобы отодвинуть ее от стены. За этим нелегким делом меня и застала служанка.
— Ваша светлость, все в порядке? — в голосе горничной отчетливо слышалась тревога.
— Все хорошо, Миления, просто одна серьга каким-то образом завалилась за тумбочку, — солгала ей, спешно снимая украшение с уха и пряча его в ладошке.
— Вам помочь? — предложила девушка, подходя ко мне ближе.
— Не стоит, сама справлюсь, — я старалась говорить непринужденно, не желая вызвать в ней еще больший интерес.
— Ванна готова, — отчиталась служанка. Она стояла и смотрела на меня, не решаясь уйти.
— Можешь быть свободна, Миления, — мне не терпелось остаться одной.
— А как же застежка на Вашем платье? — в недоумении спросила горничная.
— Ах да!.. Что-то я сегодня сама не своя, — нараспев проговорила, сделав глубокий вдох.
— Это сказывается усталость, Ваша светлость, — ласково отозвалась горничная.
— Ты права, — с улыбкой ответила ей, отходя подальше от тумбочки, отложив ненадолго решение возникшей проблемы.
После того как девушка расстегнула пуговички, она удалилась, позволив мне закончить начатое. Своим ключом я открыла замок с первого раза. С моих губ тут же слетел вздох облегчения. Не хватало еще обращаться к кому-то за помощью, чтобы снять пояс верности, подняв своим поступком нашу чету на смех. Ральф бы точно отыгрался на мне за такое.
Теплая вода окончательно разморила тело. Едва стала клевать носом, поняла, что пора вылезать из ванной, если не хочу прямо в ней уснуть и не сделать Ральфа вдовцом.
Когда я вернулась в спальню, то портьеры были тщательно задернуты, не позволяя ярким солнечным лучам проникать сквозь плотную ткань. Волнения прошедшего дня, а также дорога настолько утомили меня, что я провалилась в сон, как только голова коснулась мягкой подушки.
Проснулась же от негромкого стука в дверь. Села на кровати, пытаясь понять, как долго проспала и который сейчас час.
— Войдите! — решительно проговорила, пригладив волосы, торчащие после сна в разные стороны, и подобрав под себя ноги.
— Успела хоть немного отдохнуть? — поинтересовался Ральф, зашедший в комнату.
— Да, а ты, видимо, нет, — сделала вывод, заметив у него под глазами темные круги.
— Было не до этого, — сдержано ответил он. — Выяснилось, что Элджертон умер не своей смертью, — произнес Ральф после того, как подошел к окну.
— В смысле? — потрясенно спросила у него. Остатки сна тут же окончательно рассеялись.
— Его отравили, — мрачно заявил муж. Он стоял ко мне спиной, поэтому не могла видеть эмоций, отражавшихся на лице Ральфа, тем не менее чувствовала напряжение, исходившее от него.
— Отравили… — повторила за ним дрожащим голосом, чувствуя, как с лица сходит краска. — Как отравили? Кто? Когда? Зачем? — посыпались вопросы, едва осознала услышанное.
— Пока ничего не ясно. Я делюсь с тобой информацией, которую мне и самому рассказали по секрету, — бросил Ральф через плечо.
— Вот это да… — проговорила осипшим от потрясения голосом.
— Убийство герцога вызовет резонанс в обществе. Надеюсь, ты понимаешь, что будет расследование? — осторожно произнес супруг.
— Так это ясно как белый день, — я не осознавала, к чему он клонит.
— Оливия, мы сейчас должны держаться вместе, как никогда ранее, — умоляюще проговорил Ральф, поворачиваясь ко мне лицом. Как только наши глаза встретились, я вздрогнула, увидев в них страх. Он чего-то боялся.
— Ральф, ты же не имеешь к этому отношения?.. — с опасением посмотрела на него.
— Не говори ерунды! — взорвался супруг, подлетевший ко мне в мгновение ока и грозно склонившийся надо мной. — Ты еще додумайся кому-нибудь такое сказать! — его голубые глаза потемнели от злости и пылали недобрым огнем.
— Прости, сама не знаю, что на меня нашло, — извинилась перед ним. Каким бы Ральф не был мерзавцем, обвинять его в причастности к убийству — это уже слишком. Я схватила благоверного за руку и потянула на себя, уговаривая сесть рядом. Пару мгновений в нем как будто происходила внутренняя борьба, но затем супруг все же устроился на краю кровати. — Ты нужна мне сейчас, — он переплел наши пальцы. — Знаю, я сделал тебе много плохого, но, Оливия, прошу не оставляй меня. Только не теперь. Ты ведь не сделаешь этого? — в его взгляде застыла мольба. Разум подсказывал, чтобы я ни за что не поддавалась на уговоры своего супруга. Во всех моих нынешних страданиях был виноват только он. Так почему я должна теперь смиловаться над ним? Однако такая дурацкая черта характера, как сострадание, которое не смогла искоренить за столько времени, не позволила мне сказать иного:
— Нет, — я едва сдерживала слезы. — Ральф, у меня также есть к тебе большая просьба, — произнесла, собрав в кулак всю оставшуюся силу воли.
— Слушаю, — участливо произнес он, проведя тыльной стороной ладони по щеке. Его лицо находилось так близко от моего, что наше дыхание смешивалось.
— Пожалуйста, не удерживай меня, когда все закончится — я накрыла его руку своей.
— Не стану, — прошептал благоверный.
— Обещаешь? — с надеждой посмотрела на него. Я верила, что Ральф еще мог измениться. Не все хорошее было убито в нем обществом, в котором он вращался.
— Обещаю, — супруг заверял меня в том, что сдержит свое слово. Я молча кивнула в ответ.
Вскоре он встал и ушел, а я поспешила выбраться из кровати и сменить ночную рубашку на домашнее платье. На помощь мне пришла Миления, которую, видимо, прислал Ральф. Услышав цокот копыт, я подошла к окну и сильно удивилась. Около парадного входа стояла черная карета с наглухо занавешенными окнами. Ее украшали позолоченные гербы нашей империи. На такой разъезжал только один человек — Глава стражников. Мне никогда не доводилось с ним встречаться ранее, но многие его боялись, поскольку он одним своим видом наводил на людей ужас. Что он здесь забыл?
— Ваша светлость, — вошла в комнату перепуганная горничная. — Герцог просил, чтобы Вы спешно спустились в его кабинет, — дрожащим голосом произнесла молодая служанка, заставляя мое сердце застучать еще быстрее.
— Спасибо, — поблагодарила девушку, продолжая цепляться за подоконник, не зная, смогу ли покинуть комнату на ослабевших ногах.
Мелкая дрожь пробивала все тело. Человек, с которым больше всего боялась встретиться в своей жизни, сейчас находился в доме Ральфа. И хотя умом понимала, что он приехал, скорее всего, из-за убийства герцога Элджертона, страх медленно сковывал меня. Это было своего рода платой за незаконную деятельность. Так, Оливия, соберись! Изобрази на своем лице невозмутимость и отправляйся на встречу с неизвестностью!
Перед тем как покинуть свои покои, я взглянула на себя в зеркало, заправила за ухо несколько выбившихся из прически прядей и легонько похлопала себя ладошками по щекам, чтобы придать им немного румянца. Сердце стучало так громко, что я слушала его отзвуки в ушах. Возле дверей рабочего кабинета Ральфа тщательно вытерла о платье вспотевшие от волнения ладони, сделала несколько глубоких вздохов, стараясь успокоиться, а затем все-таки вошла в помещение.