- Здравствуй, Лэндон.
Я старалась, чтобы голос звучал как можно увереннее, но некоторую дрожь сдержать не удалось. Казалось бы, передо мной просто мальчишка, но какие силы скрываются за ним…
- Здравствуйте, госпожа Харт. У вас ко мне какое-то дело?
Глаза Лэндона смотрели с усмешкой. Он признавал собственную победу.
- Я согласна продать камень.
- Правда?
Снова усмешка…
- Передай… своим, что я буду ждать до вечера. Я хочу закончить все дела в этом городе, а завтра уехать. Пусть поторопятся, если не хотят упустить товар.
В целом речь вышла неплохой. Развернувшись, пошла прочь быстрым шагом, не дожидаясь ответа. Теперь оставалось только ждать… Впрочем, гарантии, конечно, не было. Эти люди вполне в состоянии понять, что их ждет засада. Возможно, даже за домом моим следят…Но попытаться стоило.
Мы с Шейном приехали в Изумрудный лог и отпустили экипаж. Мужчина твердо решил лично участвовать в операции, о чем и сговорился с начальником стражи. Пожелав мне удачи и пообещав, что все будет хорошо, Шейн отправился в лес в штаб стражников.
- Жду твоего огонька, - сказал он на прощанье.
Кричалку я переделала, сузив радиус сигнала, чтоб на стражников не реагировала. А Белку заколдовала, чтобы в нужный момент запоминала все, что скажут в доме. Мы с Алиской остались вдвоем. Тишина и покой окутывали домик, и нельзя было даже подумать, что лес за Изумрудным логом полон людей. Главное, чтобы все пошло, как мы задумали…
Чтобы отвлечься, принялась делать флаконы для новых зелий и духов и ромашек, что росли у забора. Нервничала и не могла сосредоточиться, а потому флакончики выходили кривыми и даже дырявыми. А когда кричалка сработала, я настолько была на взводе, что вскрикнула, выронив свежеизготовленное изделие. Хрупкое стекло разбилось вдребезги. Быстро превратив осколки в капли воды, побежала к окну.
У ворот стоял мужчина в длинном синем плаще из бархата. Он кутался в него, словно на улице было очень холодно. Началось, кажется… Я взглянула на лисичку – она ту же стала черной и спряталась за кресло, словно чуя опасность. Мне же под кресло было не спрятаться, а полагалось встретиться с этой самой опасностью лицом к лицу. Я, честно говоря, не ожидала, что злоумышленник окажется в единственном числе… Хотя, с чего я взяла, что антимаги должны толпами ходить?
Пока шла к воротам, руки дрожали. Убеждала себя, что так нужно, что я обязана избавить себя от преследований и жить дальше.
- Рад встрече, госпожа Анабель. Приятно было получить ваше приглашение.
Высокий мужчина в возрасте, как мой отец, наверное. Волосы, тронутые сединой, борода, подстриженная по моде. Он улыбался вполне доброжелательно. Если бы встретила в толпе, никогда бы не подумала ничего плохого… Вот только он прятал руки под плащом, что навевало плохие мысли.
- Здравствуйте… - только и смогла я вымолвить.
- Не нужно бояться, милая барышня. Мы оба заинтересованы в выгодном сотрудничестве. Меня зовут Роланд Милс.
Он протянул мне руку, будто бы для приветствия. Я машинально потянулась в ответ, чтобы пожать ее, как вдруг из плаща вынырнула его вторая рука, и на моем запястье щелкнул тонкий медный браслет, испещренный какими-то надписями. Я оторопела от неожиданности, а Роланд втолкнул меня в калитку, а потом и вовсе схватил за локоть и повел в дом.
- Что это за штука?
- Не волнуйтесь, ничего особенного. Простенький артефакт, который глушит магию и не позволяет человеку колдовать. Раньше стражники с такими ходили, когда ведьм ловили.
- Но как…
- О, вы не представляете, сколько мы заполучили разных диковинных артефактов. С ними даже самому быть волшебником не нужно. Впрочем, у вас есть кое-что особенно ценное…
Я избавилась от его захвата, попыталась снять браслет, но ничего не вышло. Попробовала изобразить самое простое заклинание, чтобы свечу зажечь, но ничего не вышло. Как же я теперь отправлю Шейну сигнал? Кажется, все пошло не по плану…
Последний рывок
Я, наверное, слишком расслабилась… Слишком долго пребывала в эйфории от новой жизни. Так была воодушевлена собственной смелостью и решительностью, когда изменила все разом, когда стены рушила… Думала, что мне все по плечу, вот и поплатилась за это. Так всех убеждала, что справлюсь, что все будет хорошо. Шейна уверяла, что непременно буду в порядке, надеялась на магию! Слишком надеялась… Может быть, права была мама, когда бранила меня за излишнее увлечение волшебством? В любом случае мне нужно как-то выпутываться из этой ситуации самой. Раз уж решила, что взрослая и ответственная, значит, нужно таковой и быть.
Кожа под браслетом ужасно зудела. Я без конца теребила его, но металл словно прирос к руке и нагрелся немного. Ох уж эти древние маги, наизобретали всякой гадости!
- Вы же вроде антимаги, - с вызовом сказала я. – А сами такими штуками орудуете.
- Какая осведомленность, - усмехнулся Роланд. – Мы не против магии в целом, милая барышня. Просто такая сила должна находиться в правильных руках.
- Мужских, как я полагаю?
- Да бросьте! Вы же молодая девушка, явно не глупая. Должны понимать, что империя нуждается в переменах. Без этого не бывает развития.
- А я считаю, что не нужно лезть туда, где все и так отлично действует.
- Пожалуй, я переоценил ваши умственные способности…
Мне не стало обидно от его слов. Человек явно фанатик с промытыми мозгами. Смешно, но под этими громкими словами о лучшей судьбе для империи скрывается совершенно банальная история… Обычная обида человека с большими амбициями, уязвленное самолюбие. Принц Георг, возможно, даже самому себе внушил, что в отличие от сестры, станет прекрасным правителем. Жаль только, что он еще и других людей привлек в семейные разборки.
Роланд кинул на меня презрительный взгляд, потом снял с плеча кожаную сумку, которую тоже скрывал под плащом, и достал бумажный сверток, перевязанный лентой.
- Давайте не будем разводить ненужных споров. У вас имеется артефакт, который очень необходим нашему лидеру. Уверяю, плата вас не разочарует.
Роланд развернул сверток, и я увидела толстую пачку денежных купюр с изображением императрицы Тайлины. Думаю, принц Георг не оставляет надежды, что однажды сам будет на них красоваться… Кажется, на эту сумму можно было бы купить парочку таких домов, как у Шейна.
- Теперь ваша очередь, госпожа Анабель, - произнес Роланд, и глаза его хищно блеснули.
- Сначала ответьте на вопрос… Что произошло с Коулом Фростом? Вы ведь тоже наведывались к нему, не так ли?
Упоминание дядюшкиного имени явно вызвало у Роланда раздражение.
- Фрост сам оказался охоч до магии. По его вине я не выполнил задание…
- Вы его убили? – дрожащим голосом спросила я.
- Это не наши методы, милая барышня. Фрост сам виноват в собственной участи… Давайте не будем терять время. Будьте благоразумны и отдайте то, что для вас совершенно бесполезно. К чему этот глупый героизм? Давайте по-хорошему.
Роланд многозначительно похлопал по своей сумке, намекая, что в ней припрятана еще парочка опасных штук.
Я медленно развернулась и подошла к камину, где на полке стоял медный ящик со стабилизатором. Нужно что-то делать… Отдать я камень не могу, а не отдавать… Он заберет силой! Но как же мне позвать на помощь? И тут я увидела лисичку. Она все это время тихо сидела за креслом, наблюдая за происходящим. Колдовать я не могу… Остается только надеяться, что перевертыши на самом деле такие сообразительные, как все говорят. По крайней мере, это лучше, чем ничего… Почти не надеясь на успех, я мысленно произнесла: «Алиса, нужна помощь! Пожалуйста, найди Шейна, приведи сюда!» Лиса смотрела на меня глазами-угольками, и на секунду мне даже показалось, что она меня поняла.
Но только на секунду… Нет, это безнадежно! Я взяла ящик и поставила на стол перед Роландом. Он в предвкушении открыл крышку и ахнул… И, поглощенный созерцанием волшебного изумруда, естественно не мог заметить, как черная лисичка прошмыгнула мимо и скрылась в углу комнаты. Там, где находился тот самый проход, который сделали мы с Шейном, чтобы она в любое время могла приходить домой… Неужели она поняла меня? Как же хотелось верить! Хотя более вероятным казалось, что лисичке просто захотелось погулять…
- Чудный камень! - восхитился Роланд. – Он изменит судьбу империи! Если, конечно, это и есть подлинный стабилизатор.
И что теперь? Просто возьмет камень и уйдет? Он ведь явился сюда пешком, без лошади или экипажа. Да стражники мигом &##x448;x434;огонят! А тем временем Роланд снова начал рыться в сумке. Он достал небольшое круглое зеркало в золотой оправе. Еще один артефакт?
- Что вы собираетесь делать? – не удержалась я от вопроса.
- Проверить подлинность изумруда… А заодно приготовить пути к отступлению.
Он вдруг глянул на меня пронзительно, прямо как сынок его. У меня даже мурашки по спине побежали.
- Думаете, я не знаю, что тут на меня засада устроена? – спросил он с усмешкой. – Плевать я хотел на стражников. Если камень подлинный, золотое зеркало вберет в себя магию, и откроется портал, через который я уйду к своим. А если не откроется… Я просто покупатель, вот и все. Ценитель древних безделушек. Вашим законам до меня не добраться…
Нужно было срочно что-то делать! Я-то прекрасно знала, что этот камень не что иное, как стабилизатор. А, значит, чертов портал откроется, и Милс смоется, только и видали! А я должна сделать все, чтобы его поймали! Я не буду бросаться высокопарными словами о судьбе империи, хотя мне, конечно же, не хочется, что к власти пришли такие люди… Мне прежде всего нужно узнать, что на самом деле случилось с Коулом!
Если бы не проклятый браслет! Нужно попытаться! Я ведь стены рушила! Неужели с этим престарелым коллекционером древних гадостей не справлюсь? Я чувствовала, что магия бурлит во мне, требует выхода… Но ей что-то мешало… Я словно оказалась в стеклянной колбе, сквозь которую силе не просочиться. Закрыв глаза на мгновенье, я представила эту картину. Казалось, протяну руку и дотронусь до стекла… Визуализация ведь и раньше помогала, когда я искала магию, дергала за струнки… Мне ведь только время выгадать, а там, может, Шейн подоспеет. Только бы лисичка не подвела!
Роланд поднес зеркало к изумруду, лежащему в ящике. Камень он не трогал. Наверное, знал о правилах, что прикасаться нельзя, иначе стал бы магом раньше собственного лидера… Зеркальце завибрировало, загудело, как бывало с золотыми стержнями, а потом плавно поднялось в воздух над столом и принялось крутиться, превратившись в призрачное облачко.
- Настоящий стабилизатор, - прошептал Роланд. – Истинная магия…
Он надел сумку на плечо, закрыл медный ящик крышкой и взял в руки. Зеркальце продолжало крутиться в воздухе, но теперь сыпало искрами. А еще увеличивалось в размерах… Я никогда не видела порталов, но это был точно он! Через секунду Роланд нырнет туда, и только его и видали!
- Приятно было познакомиться, госпожа Анабель, - произнес мужчина и победно улыбнулся.
Магичка я или кто, в конце концов! Зажмурившись, я снова представила стеклянную колбу, да так явственно, что даже дышать труднее стало. Разбить… Разбить… Разбить! Я направила всю силу, что бурлила во мне, на стеклянную стенку. Ее было много, очень много… Давила сильнее и сильнее, а браслет на руке накалялся. А портал все расширялся… Я сумею, ну еще немного!
Мне показалось, что я явственно услышала треск стекла. Сначала появилась трещина, которая все увеличивалась и увеличивалась. Магия рвалась наружу, бунтовала, билась о преграду… Стеклянная колба разлетелась вдребезги! Меня качнула от избытка силы, но раздумывать было некогда. Я вытянула вперед руки и выплеснула все, что было внутри. А было всего много… И обида на родителей, и тревога за Коула, смешанная с чувством вины. А еще бесконечное раздражение от того, что кто-то посторонний пытается разрушить мой маленький мир. Никому не позволю сделать это!
Вспышка света, грохот… На пару секунд потеряла ориентацию… Когда пришла в себя, обнаружила, что камин разрушен, а на обломках лежит Роланд Милс, поверженный, униженный и в очередной раз не выполнивший задание. У меня ужасно болело запястье… Две покореженные половинки браслета валялись на полу, а на коже красовался багровый ожог. Однако это было совершенной ерундой, по сравнению с тем, что я обезвредила противника! Хорошо хоть стену не снесла… Мастерство все-таки приходит с опытом…
После магического всплеска чувствовала я себя не важно, да и рука болела. Доползла до кресла, рухнула без сил… На краю сознания появилась мысль, что неплохо было бы послать сигнал… И тут дверь распахнулась, и комнату заполнили стражники в полном боевом облачении… Алиска моя! Так и знала, что она самая умная лисичка! Поняла меня, позвала подмогу…
- Анабель, девочка моя дорогая… Как ты?
Открыв глаза, увидела перед собой встревоженное лицо Шейна. Порывисто обняла его, поцеловала…
- Как я боялся за тебя… Все думал, ну зачем разрешил… Так опасно…
- Нельзя было по-другому, Шейн. Ты ведь знаешь, что я бы все равно справилась.
Шейн улыбнулся и поцеловал меня, помог встать. Я уже окончательно пришла в себя и смогла оценить обстановку. Роланд сидел на стуле и смотрел на всех презрительно-насмешливым взглядом. Вид у него был весьма потрепанный, а, значит, приложило его изрядно. Начальник стражи что-то спрашивал, но тот лишь орал, что плевать хотел на всех, что его влиятельные друзья все решат. Мерзкий тип… Однако весь его гонор как-то сразу исчез, когда в дом вошли совсем другие люди. Не провинциальные стражники, а агенты Имперской службы безопасности в строгих черных бархатных костюмах.
Я скромно стояла в сторонке, чтобы не мешать, пока представители закона решали свои дела. Когда Роланда выводили, он бросил на меня последний злобный взгляд. Я лишь улыбнулась в ответ. Спокойно и уверенно… А когда все ушли, в доме появилась Алиска. Я кинулась обнимать любимицу, благодарить за помощь. Лисичка довольно мурлыкала и тыкалась носиком в мои ладони. Потом вдруг нырнула под стол, будто увидев что-то интересно&##x43b;x435;. Заглянув туда, я обнаружила то самое зеркальце, совершенно целое и невредимое. Портал… Очень интересно… Надо припрятать, может и пригодиться.
Шейн вернулся примерно через час. В его руках я увидела свой драгоценный медный ящик.
- Это твое, - сказал он с улыбкой. – Упросил начальника стражи вернуть тебе.
Я открыла крышку, чтобы взглянуть на изумруд. Он так же сиял и казался самым прекрасным камнем на свете.
- Не понимаю, что все так вцепились в эту магию, - пробормотал Шейн, вместе со мной рассматривая изумруд.
- Тебе по-прежнему не хочется такой силы?
- А зачем? – с улыбкой спросил мужчина. – У меня есть ты – самая сильная и прекрасная магичка. Нашей паре этого вполне достаточно.
В очередной раз убедилась, что Шейн со мной рядом не ради магии. Изумруд ведь был у него в руках… А он отдал мне, даже не помышляя об обмане. Как же я его люблю…
- Ой…
- Что такое? – встревожился Шейн.
Осознание собственных чувств поразило меня.
- Просто… поняла кое-что важное. А еще… устала немного.
Я обняла его, ища поддержки и заботы.
- Жаль, что меня не было рядом…
- Это магические дела, Шейн. Сам ведь сказал, что в нашей паре может быть только один маг…
- Ты настоящий герой, Анабель. Давай-ка посмотрим твою ручку.
Шейн взял мою обожжённую руку и принялся очень осторожно наносить целебную мазь.
- Шейн, мы сможем узнать про Коула?
- Конечно, сможем, не волнуйся. Мы договорились с агентами, что Милс останется в Кристон-тауне на пару дней. Все расскажет, никуда не денется.
Самое лучшее место
Кричалка теперь не работала, а потому любой визит становился для меня сюрпризом. Куклу я временно сдала агентам безопасности, потому что наш с Роландом разговор она запомнила, и это служило доказательством увлечения его идеями антимагов. Жаль расставаться с Белкой, но, с другой стороны, нужно же выполнять гражданский долг. А потому я наложила на любимицу особое заклятье, чтобы в любой нужный момент она воспроизводила все, что происходило в доме.
Ставить кричалку на какой-то другой предмет не хотелось, да и вроде как опасности больше не наблюдалось. Даже если и были в городе другие антимаги, то уж точно разбежались, когда агенты столичные понаехали. Разве что Лэндон Милс, но без папочки он вряд ли на что-то способен. Обычный неприятный подросток… А ко мне снова стали возвращаться клиентки! Правда, среди них не было ни одной из тех самых светских стерв, но я этому была только рада. По городу прошел слух, что я помогла обезвредить банду опасных преступников, а потому уважение и хорошая репутация неуклонно возвращались. И все вроде налаживалось, но оставалось самое главное!