- Часто у вас истинные друг друга убивают? – спросила задремавшую фею.
- Ахм? Ну,- она зевнула и потянулась,- я слышала о четырех случаях. Два раза пострадали женщины, и два – мужчины. Говорят, раньше было меньше проблем с парованием.
- С чем? – ужаснулась я. – Я отказываюсь участвовать в том, что так по-идиотски называется.
- А, нет. Это я так называю,- чуть смутилась Рия-ли. – Просто, остальные варианты такие пафосно-сладкие. Истинное слияние, любовный переплет, сердечный переплет, чувственное объединение.
- Хм, знаешь, парование не так и плохо. Говорят, орлы паруются,- припомнила я,- или соколы. Или оба вида? В общем, предпочитаю быть орлицей, а не ослицей.
После чего взглянула на книги и мысленно вздохнула: «Если не буду учиться, то точно стану ослицей. Ничего, все вызубрю. Нет, не только вызубрю, но еще и пойму».
- Леди до-Формор, мы прибыли на первую стоянку,- ну, голос своей пары я уже узнаю.
Паланкин вздрогнул и я вновь ощутила, как он выворачивается. Ого, похоже, мы здесь уже довольно давно.
- Хорошо быть леди,- усмехнулась я и Рия-ли захихикала.
От вывернувшегося наизнанку паланкина к большому шатру вела узкая, но пушистая ковровая дорожка. Поляна, на которой мы остановились, была украшена яркими лентами. Вокруг сновали интарийцы, потрясающе пахло шашлыком. Или тут это называется барбекю? Хм, вопрос, однако.
- Ты можешь отдохнуть,- улыбнулся ожидающий меня Гранмор. – Обед будет подан через полчаса. Затем снова выдвинемся в путь.
- А ночевать где?
- Так же, на поляне. Тебе ничего не грозит.
- Меня скорее волнует вопрос купания,- чуть смутилась я. – Про очищающие полотенца я знаю, но все же хочется и в воде поплескаться.
Гранмор задумался, потер подбородок и усмехнулся:
- Купание в реке? За день она прогреется и станет как парное молоко.
- Идеально,- выдохнула я.
И, отправившись в шатер, пыталась понять – прилив симпатии, который я испытала, это принудиловка уз или Рей и правда на секунду показался мне милым? Так ведь недолго и с ума сойти, на самом деле. Но, если рассуждать логически, то предложение искупаться в теплое реке в любом случае вызвало бы у меня положительную реакцию. Так же как и человек, то есть интариец, который бы это предложил. Значит, это мои чувства, а не узы. Фух. Слава Небесным Покровителям. Надо бы выбрать кого-то одного и желательно с коротким, односложным именем.
- Что с вами, леди? – пискнула Рия-ли.
- Пытаюсь анализировать свои чувства,- улыбнулась я.
- И как?
- Неоднозначно,- хмыкнула я. – Как насчет того, чтобы перейти к возмутительной фамильярности? Ты могла бы называть меня по имени.
Фея на секунду замерла, затем подлетела и изобразила тот самый поклон, которым меня порадовала Чаки.
- Это да?
- Сотню раз «да»! – малышка трепыхнула крыльями и вокруг нас закружилась мерцающая пыльца. – Вместе до конца!
- Вместе до конца,- машинально повторила я и с удивлением потерла запястье. На нем появился крошечный алый цветочек.
- Я никогда не думала, что стану такой счастливой,- серьезно сказала Рия-ли. – Спасибо.
- Все заслуживают счастья,- сглотнув, произнесла я.
Глядя на счастливую до умопомрачения Рия-ли, я понимала – буду молчать как мертвый партизан. Я-то просто хотела как-то попроще общаться. А в итоге поучаствовала в ритуале. Что ж, впредь буду умнее. Нет, ну правда, могла бы быть осторожней.
Кажется у меня входит в привычку косячить, а после сожалеть об этом. Что ж, зато не нужно бояться произошедших изменений. Не так уж я и изменилась – вначале делаю, потом разгребаю, потом обещаю себе больше так не делать. Все как всегда. Только ставки выросли.
Полог шатра открылся и нам принесли обед.
- Рия, мне плюнули в душу,- медленно выдохнула я. – Все будут есть жареное мясо, а я кашу?!
- Это очень, очень дорогой сорт крупы,- ответила фея.
- Это – каша, и пусть она будет хоть из золота,- обиделась я. – Но есть кашу, когда вокруг пахнет шашлыком…Это издевательство.
- Я это исправлю,- хихикнула фея.
Она исчезла в облачке пыльцы. В нашем лагере поднялся шум и уже через минуту у меня в руках был шампур с восхитительным мясом.
- Ешь быстрей, мне еще его прятать.
Что ж, навык быстрой еды у меня развит на троечку. Но я все же справилась. Удовольствие получила не полное, но все не каша. Хоть и голубая с золотым проблеском.
- А чего они так всполошились-то?
- Я сделала себя невидимой,- захихикала фея,- а на мясо сил не хватило. Не заценили колдуны летающий шампур. Ты будешь кашу?
- Нет. Хочешь?
- Очень,- облизнулась фея.
- Угощайся.
Так был заключен самый выгодный договор в моей жизни. Каша в обмен на мясо. Всегда была готова к такому обмену, но случился он только в соседнем мире. Нет, не хочу сказать, что я когда-либо голодала. Но мама любила каши, а Андрей фанател от ЗОЖ. В общем, шашлык стоял на последней строке возможного ужина или обеда.
После обеда и до ужина я героически боролась со сном. Потому что читать умные книги сил уже не было, а ничего вокруг не происходило. Переевшая фея спала. Но, как пояснила Рия, феи спят около двадцати часов в сутки. А если я усну сейчас, то ночью точно сойду с ума. Крепись, Алена, крепись. И читай. Знания полезны.
Глава 5
Дорога до границ моих земель не отличалась особенным разнообразием. За исключением, пожалуй, Рейнарда. Он ухитрился сделать доброе дело так, что я, к огорчению Рия-ли, стала есть кашу. Да-да. Позавчера он гордо вошел в шатер, поставил передо мной фарфоровое блюдо с мелко порезанным шашлыком и сказал:
- Тебе достаточно было просто сказать.
- Спасибо, ты испортил то единственное, что делало путешествие не таким скучным,- вежливо поблагодарила я.
Но, в любом случае, это было давно. До самой границы земель Тринадцатого рода ничего интересного не происходило. Но все это с лихвой окупилось барьером, за который никто не мог зайти.
- Так пусть леди до-Формор его снимет,- донесся до меня чей-то голос.
- А с чего ты взял, что это магия Тринадцатых? – вкрадчиво спросил Рейнард. – Этот щит сплетен из магии отщепенцев. Ударим вместе и разлетится на куски.
Рия-ли пискнула и прижала ладошки ко рту:
- Они же погибнут!
- Наши?
Фея замотала головой:
- Те, кто сплел щит. Если его резко разбить, то у них будет…этот, как его…Ну, когда сердце разрывается!
Если я и представляла себя защитницей сирых и убогих, то это было в духе голливудских фильмов. Но в жизни все иначе. И я, отчаянно ругающаяся, выпала из паланкина вместе с кучей подушек.
- Хелена? – Рейнард осторожно поднял меня с земли.
- Барьер не повод убивать людей,- выдохнула я. – Или ты хочешь сказать, что они смогли накрыть весь дол?
- Я рад, что ты решила отринуть условности,- чарующе улыбнулся Гранмор. – Нет, они перекрыли только безопасную дорогу. Тринадцатые славились своими разумными растениями. Но за столетия отсутствия…Куда ты?
- Туда, откуда слышу шепот,- серьезно ответила я. – Я хозяйка всего этого великолепия, я пришла чтобы исцелить древо. Если меня не примут обычные растения-модификанты, то грош мне цена как леди до-Формор.
- Да что за книги он тебе дал? – возмутился Рейнард. – И кстати, с феей вышло все же некрасиво.
- Ты можешь содержать обеих,- пожала я плечами. – Но иметь спутницами сразу двух – моветон. А я предпочитаю Рия-ли.
Все это мне объяснила моя новая подруга. Ну а позднее я встретила это в книгах Императора, так что информация стопроцентной правдивости.
- Для фей это очень важно,- пояснил Рейнард. – Хочу, чтобы ты это понимала.
- А мне важен мой комфорт, Рейнард. Моральный. Хочу, чтобы ты это понимал. Чаки была самым гнусным вариантом…
- Я понял. Просто это было ее первое назначение, первая работа. И она хотела, как лучше. Лучшая выпускница Крылатой Академии.
- Что ж, теперь выражение «хотела, как лучше, а получилось, как всегда» она знает на собственном опыте. Рейнард, я пыталась с ней договориться. Я угрожала и искала подход.
Я стояла перед ним и оправдывалась. Но виноватой я себя не считаю. К крылатой поганке не удалось найти подход, хотя я и пыталась. Да, не особенно усердно. Но, с другой стороны, разве мы, люди, приходя на новую работу шлем начальника в пешее эротическое путешествие? Разве новенькие устанавливают свои правила? Нет, все новые сотрудники встраиваются в уже имеющийся распорядок. И только спустя время могут что-то изменить. А вот Чаки возомнила себя моим начальником.
- Хелена…
- Давай на этом закончим. Формально, я тебя не оскорбила. Все в рамках ваших традиций.
- Наших,- мягко поправил меня Рейнард.
- Прошло слишком мало времени,- покачала я головой.
Лес звал меня. Он был рад, он был насторожен, он был жив. Это как несколько десятков пятилетних детей требует внимания своего воспитателя. Простые односложные вопросы сыпались на меня по пять-семь за раз. И я, сосредоточившись, попыталась четко сформулировать мысль: «Да, вернулась. Нет, не уйду. Пришла лечить Великое Древо. Нужен проход. Чужие не пускают по короткой дороге».
А в ответ пришло облегчение и обещание – чужих больше не будет. Я тут же всполошилась: «Не убивать. Выгнать. Живыми. Детей не обижать».
Отщепенцы, изгои, бомжи – они не виноваты. Есть те, кто сам сковал свою судьбу. Но такие, как правило, либо поднимаются на ноги, либо отираются у сомнительных забегаловок. А те, кто ищет себя в лесу чужого рода, те, кто собирают и продают травы – у них нет выбора. Нет иной жизни. Я уверена, что многие родились здесь.
Мама учила меня поступать с людьми так, как бы мне хотелось, чтобы поступали со мной. Папа учил меня брать от жизни все. В прошлом я больше прислушивалась к отцу. Потому и оказалась с Андреем в Москве. Потому, в итоге, оказалась здесь. Но этому миру больше подходит мамин принцип. Особенно если разбавить его некоторой частью осторожности.
Трава сама стелилась мне под ноги. Кустарник стеснительно прятал длинные колючки. А цветущий вьюн нет-нет, да норовил погладить меня по плечу. Пощекотать шею или зацепить ладонь.
- Они пьют вашу магию,- шепотом пояснила Рия-ли.
- Не чувствую,- нахмурилась я.
- Не ту, которая внутри,- фея села мне на плечо,- а ту, которую вы сами отдаете. Ой, это озеро?
Передо мной открылось дивное, лесное озеро. Зеленое, затянутое ряской, оно было прекрасно – золотые солнечные лучи расцвечивали его яркими пятнами, в воздухе висел аромат медвяных трав, а…А еще нигде не было комаров. Странно, неужели существуют миры без комаров?
«Защищаем. Защищаем»,- эхом раздалось в голове.
Я умилилась и допустила серьезную оплошность. Вспомнила, что дом хотели уничтожить. И лес оскорбился. Свой гнев он решил направить на моих спутников. И на все мои возражения я получила один четкий ответ: «Не убьем. Все хозяева были добрыми. Сила и добро. Но вас убили. Мы больше не хотим одиночества».
Передав слова леса Рия-ли, я спросила фею, что может произойти.
- Ничего страшного,- хихикнула феечка. – Будут запинаться о корни, получать по лицу хлесткими ветками. Ну и гнус, конечно, покусает. Зато вспомнят, почему никто не сердил Тринадцатых.
- Как странно,- я нахмурилась. – Огонь, лед и природа. Почему именно так? То есть, немного странно, что огненные или ледяные маги являются магами природы.
- А что, на зиму ничего не замерзает? А на пепелище не растет трава? А ведь зола– удобрение,- фея полетела передо мной,- я мало знаю, Хелена. Но никто другой такого контроля над растениями не добился. Даже заговорить с ними не смог. А ты смогла.
- Когда научусь – стану сильнее.
«Тот, кто убил хозяйку – жив»,- пришла мысль от леса.
Мне стало страшно. Неужели спустя столько столетий у Тринадцатого рода, у моего рода, еще остались враги?
- Что он сказал? Ты в лице переменилась,- встревожилась фея.
- Нам нужно перейти озеро. Но пиявок и прочую пакость от меня отгонят,- вымученно улыбнулась я.
- О. А. А можно я останусь у тебя на плече?
- Можно, но,- я коварно улыбнулась,- ты не боишься, что я нырну с головой?
- Мокрые крылья – худшее, что может произойти,- серьезно произнесла Рия-ли. – Потому что когда они начинают сохнуть, это такая боль…Ужас.
- Я никогда не сделаю тебе больно. По крайней мере, если буду знать заранее, чем то или иное действие может для тебя обернуться,- сказала я.
- Спасибо.
Передо мной появились плотные, кожистые листья. Как огромные кувшинки. И пришла мысль-ощущение — придется опустить их в воду. Иначе им не выдержать мой вес полностью. Что ж, не придется плыть или месить ногами ил.
От леса пришло ощущение смеха и понимание — здесь невероятная, нереальная глубина. И на самом дне немало костей. Мои предки были довольно практичным народом и своих врагов пускали на корм растениям. Может, нас поэтому уничтожили?
Приятная теплая вода доходила мне до груди. Рия-ли стояла на моем плече и попискивала. От красоты лесного озера или от страха упасть в воду — не знаю. Я же занялась самокопанием. Сама не успела заметить, как Тринадцатый род стал моим, как мир стал моим. Глядишь, завтра забуду себя и побегу целовать Рейнарда. Хотя, если посмотреть на других интарийцев, так есть и худшие экземпляры. И на порубленный в кашу шашлык я зря обиделась. Хотя вид у него был такой, будто жаренное на углях мясо пропустили через мясорубку. К тому блюду еще бы трубочку, чтобы всасывать питательную жижу.
Хм, кажется, что-то уводит мои мысли от воспоминаний о Земле и о родителях. Стоит мне только начать вспоминать, как цвела акация на нашей даче или какой вкусный ликер варил отец, как что-то происходит и я начинаю думать совсем о другом. К слову, вот интересно, а феи — они раньше жили на Земле?
«Кажется, я никогда не смогу толком обдумать то, что со мной происходит»,- я старательно, почти по буквам произнесла это про себя. - «Я все равно должна связаться с родителями. Сказать, что жива. По необходимости — помочь».
Даже голова разболелась. Может, это такая страховка? От излишне истеричных барышень?
Озеро закончилось. Я осторожно выбралась на берег и с отвращением посмотрела на подол платья — он все же был в иле. Или в какой-то иной коричневой пакости.
- Почистить тебя?
- А ты можешь? - с надеждой спросила я и Рия-ли засмеялась:
- Конечно. И почищу и посушу.
Фея закружилась вокруг меня, окутала золотистой пыльцой и, когда через минуту облако рассеялось, я стояла в чистом и сухом платье. Вырвиглазно-желтого цвета.
- Ой,- пригорюнилась Рия-ли.
- Мне нравится,- утешила ее я. - В лесу не потеряюсь. О, чувствуешь? Ему тоже нравится.
- Лесу? - с трепетом спросила фея и восторженно добавила,- да я здесь все могу перекрасить!
- Стоп, стоп. Вот когда научишься с ним общаться, тогда и будешь красить. Строго по желанию. А то выкрасишь елку в красный, а она хотела быть синей,- тут же пресекла я саботаж.
- Есть научиться общаться с Лесом! - Рия-ли даже вытянулась и щелкнула воображаемыми каблуками. Что ж, видимо, армия здесь живет по тем же правилам, что и на Земле.
Было забавно наблюдать за тем, как прямо передо мной появляется дорожка, а за мной — исчезает. Лес передал мне сочувствие и сожаление — мой упрямый интариец все же вырвался из силков и вот-вот выйдет нам навстречу.
- Что поделать,- улыбнулась я. - Выйдет, так выйдет.
Я знала, что здесь, на моей территории, мне ничего не угрожает. Рейнарду удалось выбраться только потому что их никто не собирался убивать. Они были со мной и они были моими защитниками. Приди они со злом...Что ж, лес давно не ел.
«Не вкусно, но полезно»,- в этот раз мысль была более оформленной.
«Интарийская витаминка»,- мысленно хихикнула я. И тут же приказала себе отставить черный юмор и сарказм.
Треск ломающихся ветвей был таким, словно через лес ломится лось. Или олень. Но это был Рейнард. Потрепанный, покусанный гнусом и невероятно грязный.
- Хелена,- он облегченно выдохнул, и тут же принялся меня распекать,- почему ты ушла от отряда? Мы защищаем тебя и...