— Ты еще скажи: подыщем новый дом.
— Не понимаю твоей иронии, — обиделся Меллон. — Разумеется, мы не станем жить в моей холостяцкой берлоге. Стану давать частные уроки, найду приработок. Нежити много, боевые маги нарасхват. С учетом накоплений денег должно хватить на уютный домик. В конце концов, первое время поживем в имении. Там тихо, спокойно.
— А работать мне как? — Идиллическая картина будущего наводила тоску. — Меллон, я порталы открывать не умею, — напомнила девушка. — Намучаешься.
— Зачем тебе работать, Зара, я смогу нас прокормить, — огорошил маг.
Несколько минут Зара молчала, беззвучно хлопая ртом, словно рыба, потом нахмурилась и елейным голоском поинтересовалась:
— А с чего ты решил, будто я собралась торчать целыми днями дома? Мне в департаменте нравится, я никуда уходить не собираюсь, если только не уволят. Но сеньор Эрш уже остыл, даже похвалил за повышение квалификации. Я низшую дипломатическую степень получила, на той неделе экзамен сдала. После планирую стать магом второй категории и подняться до ведущего сотрудника.
— Хорошо, успокойся, я ни к чему тебя не принуждаю, — сдался Меллон, похоронив видение улыбающейся жены, ждущей мужа со службы. — Но к твоему отцу все же схожу. Зара, нам уже пора, зачем тянуть? Поверь, помолвка — это совсем не страшно и никак не помешает карьере. Заодно познакомишься с моими родителями, кузенами, кузинами. Мама бы помогла с организацией свадебной церемонии. Я понимаю, ты боишься, но…
— Я не боюсь, а сомневаюсь, — не подумав, выпалила девушка.
— Не сомневайся, ты станешь самой красивой невестой, — улыбнулся Меллон, по-своему поняв ее фразу, и погладил любимую по щеке.
Зара дернулась и прошипела:
— Меллон Аидара, ты хоть слышишь, о чем тебе говорят? Со. Мной. Все. В порядке, — выделяя голосом каждое слово, раздраженно добавила она. — Я не паникую по поводу внешности и плевать хотела, правильно ли расставлены цветочки в вазах. Я сомневаюсь, стоит ли нам объявлять о помолвке. Скажу честно: я не хочу замуж. Именно не хочу, а не боюсь выйти замуж.
Меллон опешил. Несколько минут он хранил молчание, внимательно изучая родное лицо и ища на нем признаки безумия, а потом холодно поинтересовался:
— Чего же ты хочешь? Продолжать вести себя, как фрегойка? Ты так долго меня добивалась, так настойчиво и порой, не побоюсь этого слова, бесстыдно, а теперь выходит, я и не нужен. Ты говорила о любви, но разве конечная цель двух любящих людей — не прожить вместе остаток жизни, скрепив себя клятвой Онору? Зара, я не понимаю тебя, совсем перестал понимать в последнее время, — сокрушенно покачал головой маг.
— Меллон, — смягчившись, Зара положила руку ему на плечо, — я просто не хочу спешить, хочу сама захотеть. Не торопи меня!
— И сколько мне ждать? — глухо поинтересовался несостоявшийся жених. — Оговори сроки, иначе начинает казаться, будто ты банально водишь меня за нос.
Зара низко опустила голову и отвернулась. Верно говорят: правда никому не нужна, только рушит построенное. Меллон обиделся, а, зная мага, мириться они могут долго. Лучше бы выдумала волнение! Любимый бы принялся утешать, выиграла бы время.
— Я не знаю, Меллон, как получится. Вот зачем нам этот брак, что он меняет?
— Очень многое.
— Не знала, что ты такой ханжа, — поджала губы Зара и покосилась на дверь: не подслушивают ли?
Только сплетен не хватало! Аделина и так наверняка всем рассказала о первом помощнике Департамента магической обороны, который зачастил в Третий отдел. Какой он красивый, умный, перспективный, и как эта гордячка Зара Рандрин должна богов за кавалера благодарить. Узнает о ссоре, начнет зубоскалить.
— С твоей позиции — возможно. — Меллон. Увы, настроился на ссору, даже встал. — Я нормальный, Зара, а вот ты порой ведешь себя непозволительно для девушки из хорошей семьи. Упряма, не сдержана, эгоистична, самонадеянна. Я уж молчу о нравственной стороне некоторых поступков. Как будущей герцогине, тебе следовало сдерживать порывы.
— А тебе бы не помешало их проявлять! — вспыхнула девушка, ударив ладонью по столу. Больно, пришлось дуть на пальцы. — Порой кажется, будто мужчина я, а не ты.
— Да если бы не моя сдержанность, ты ославилась бы на всю Анторию!
Похоже, у Меллона тоже накопилось много претензий. Воспользовавшись случаем, он высказал нелицеприятное мнение о поведении любовницы, ее поступках и образе жизни. Зара не осталась в долгу и прошлась по недостаткам кавалера. Слово за слово, и они, не задумываясь о том, что стены Дворца заседаний — не лучшее место для приватных бесед, откровенно высказывались о наболевшем.
— Видишь, мы уже сейчас ругаемся, а ты предлагаешь пожениться, — с горечью заключила Зара. — Меллон, по-моему, мы устали друг от друга, давай ненадолго расстанемся.
Вопреки ожиданиям маг не стал возражать и согласился, что неделька-другая без совместных вечеров и ночей пойдет на пользу отношениям.
— Только не делай на людях вид, будто мы не знакомы, — добавил он, намекая на первую крупную размолвку, поссорившую любовников на год.
— Короткие дружеские разговоры не возбраняются, — натянуто улыбнулась Зара.
Она вдруг четко поняла, что не хочет за Меллона замуж. Именно сейчас, после бурного, практически публичного выяснения отношений, все разложилось по полочкам. Зара не желает вечно "тянуть" любовника, она не испытывала к нему былой любви и нежности. А ведь еще летом Меллон казался центром мироздания. Что-то пропало, ушло, а на его месте образовалась пустота.
Девушка с усмешкой вспомнила войну с Сабиной. Да, азартно, она не желала ни с кем делить Меллона. А тут еще ущемленное самолюбие: как он мог предпочесть "серую мышку" Заре, такой яркой, такой умной? Только вот приз не оправдал ожиданий. Нет, конечно, чувства были. Первая любовь девочки, которая наконец встретила мужчину, с которым интересно, который не походил на других, улыбку которого хотелось заслужить. Наставник, боевой маг, симпатичный, молодой, вежливый и уже открывший счет убитым демонам.
А, может, все началось еще раньше, на самом первом школьном балу? Меллона Зара заметила именно тогда. Да какая разница, к чему рефлексии, если девушка точно знала: от любви не осталось и следа. Друг — да, она не хотела бы потерять Меллона, но не муж. Любовник? Пожалуй, только приходящий. Двух раз в неделю бы хватило. Только Меллон все моральной отповедью испортит. Почему он не может просто заняться любовью, какой бы хороший вечер вышел. Поговорили, быстренько все сделали и никаких обязательств! Однако Зара точно знала: этому не бывать. Меллону нужна жена, возлюбленная, а не дружеский секс.
В то же время девушка не собиралась сжигать мосты. Нежелание выходить замуж и отсутствие страстной любви еще не повод вычеркнуть человека из жизни. Меллон по-прежнему вызывал теплые чувства, а по его груди так приятно проводить ладонью. И по тренированному животу тоже. Может, стоит снова уехать в далекие страны, чтобы Меллон раскрепостился? Определенно, секс в Мангеше Заре нравился больше — жадный, страстный. А потом началась такая тягомотина, как супружеский долг.
Может, все удастся наладить? Девушка надеялась на это. Но вопрос брака решен: Зара ответит отказом. Либо у них с Меллоном что-то изменится, либо любви действительно больше нет.
В то время, как Зара Рандрин сомневалась, не расстаться ли с важной частью прошлого, Меллон Аидара пребывал в уверенности, что любимая скоро успокоится. У женщин случаются перепады настроения, а Зара крайне эмоциональна. Тут еще эта помолвка! Зара никогда не признается, но он чувствовал ее волнение и страх, они-то и порождали агрессию — защитную реакцию на неизвестность. Матери рядом нет, девушке и поговорить не с кем.
Помолвка, брак — серьезное решение. Зару пугали перемены, но, поразмыслив, она поймет, свадьба — не конец света. Снова начнет улыбаться, замучает Меллона подготовкой торжества, списком гостей, свадебным платьем и первой потащит к жрецу Онора. Насчет карьеры — она права, несправедливо лишать любимую возможности реализовать себя. Меллон постарается купить особняк в Айши, если надо, займет у друзей, но сделает так, как хочет Зара. Претит ей жизнь в провинции — что ж, он не станет настаивать, они просто проведут медовый месяц в имении и вернутся. Зара окончит Аспирантуру, годам к тридцати получит магиню второй категории, тогда подумают о детях. Улыбнувшись, Меллон попытался представить Зару Рандрин в роли матери — получилась почему-то разъяренная дракониха. Но ведь с годами она станет спокойнее, выдержаннее, да и за плечами будет определенный срок супружеской жизни.
Они оба чего-то добьются на службе, может, Меллон станет заместителем главы Департамента магической обороны, а Зара — ведущим сотрудником отдела, как и мечтала.
Начинать совместную жизнь всегда трудно, не стоит давить на Зару, торопить. Через неделю они снова поговорят, и, Меллон не сомневался, девушка разрешит поговорить с Рандрином.
Чтобы развеяться, Зара прогулялась до приемной, сделав вид, будто только что вернулась с обеда. У секретарского стола она столкнулась с Ариланом. Переминаясь с ноги на ногу, он теребил в руках голубой конверт. Зара хотела проигнорировать принца, но тот окликнул. Аделина с ехидной улыбкой не преминула добавить, что его высочество три четверти часа справляется, не пришла ли сеньорита Рандрин. Надежды на тайну ссоры с Меллоном рухнули. Значит, Аделина никуда не уходила, просто отлучилась на пару минут, когда Зара провела любовника в отдел. Печально, но не смертельно.
Девушка не стала разговаривать с Ариланом при "ехидне-Аделине" и увела его вглубь департамента. В комнату Третьего отдела приглашать не стала, справедливо полагая, любопытство и любовь к сплетням Ри не знают границ. Рыжая бестия уже вернулась и порадовалась бы возможности потрерать языком.
— Слушаю, — подчеркнуто вежливо обратилась к несостоявшемуся мужу Зара.
— Зара, давайте забудем ту неприятную историю! Собственно, я не за тем пришел, — улыбнулся принц, заметив тень недовольства, промелькнувшую по лицу собеседницы. — Мы с Бель приглашаем вас на нашу помолвку. — Арилан протянул голубой конверт. — Большое спасибо за то, что не попросили арестовать. Хотя, понимаю, спасибо — слишком малая плата за свободу. Поверьте, я не злоумышляю против Советника, могу поклясться. Когда все вокруг говорят о новой королевской династии, поневоле начинаешь задумываться о цене собственной жизни. Вот и я не удержался, — повинился Арилан. — Примите мои искренние сожаления за сватовство. Давайте останемся друзьями.
— Всего три месяца прошло, а уже женитесь на другой! — в притворном ужасе покачала головой Зара, но приглашение взяла. — Как же ветрены мужчины!
Она ждала: признается или нет. Принц успел изрядно упасть в ее глазах, если и теперь солжет, девушка демонстративно порвет конверт.
Арилан потупился и пробормотал:
— Три месяца назад я уже любил другую. Я лгал тогда, и вы это знали, Зара. По вашим глазам понял, задолго до отказа.
Зара одобрительно кивнула.
— Правда — хороший признак. Я дружила с таким Ариланом, но, сами понимаете, прошлого не вернешь. Хоть когда-то вы не ухаживали только ради короны?
— Конечно! — не задумываясь, выпалил принц. — Вы покорили меня, очаровали, и если бы не Бель… У вас тогда не ладилось с молодым человеком, и я… Словом, чувства были. Первая любовь. Сами знаете, она недолговечна.
Зара скривилась и отвернулась. Теперь знала.
Арилан попытался еще раз объяснить причину настойчивого желания заключить династический брак, но девушка не дослушала и заверила, что обязательно приедет на помолвку. Еще бы не приехала! В некоторых случаях присутствие на подобных мероприятиях добровольно-принудительно. Порви Зара приглашение, все равно бы пришлось, отец бы настоял. Совсем другой видится жизнь света снизу, но девушка ни за что бы не поменялась местами с собой, прежней.
Принц ушел, и Зара, сжимая конверт, вернулась в отдел. Рассеянно взглянула на разбросанные по столу бумаги и разложила по ящикам, скрепив по тематике. Монотонная работа — лучшее лекарство от грустных дум. Заодно при деле, коллеги расспрашивать ни о чем не станут. Закончив с бумагами, девушка спрятала письмо и уставилась на кипу книг, напоминавших о скорых вступительных экзаменах. Всего полторы недели осталось, а она по-прежнему "плавает" в некоторых темах. Проклятая левитация как была камнем преткновения, так и осталась, а на экзаменах придется висеть под потолком без крыльев. Зная преподавателей, они не позволят сосредоточиться на заклинании, начнут мучить вопросами по теории магии, чтобы не терять времени зря. Разумеется, всегда есть шанс, что из трех десятков вопросов выпадет что-то другое, но полагаться на судьбу не стоит. С Зары, как с Рандрин, наверняка спросят по полной. Как не хочется, но, видимо, придется попросить отца о помощи.
Ри углядела-таки, спросила, отчего Зара такая грустная. Девушка указала на книги и тут же заработала поток бурного сочувствия. За ним так удачно удалось спрятать и письмо ("Так, из герцогства"), и Меллона. О последнем Зара решила пока не думать. Все решится до зимы, а пока у нее более насущные задачи.
Остаток дня девушка неравномерно поделила между теорией гипноза, демонологией и статистическими справками по объемам и структуре торговли между Анторией и Стьедой за последние сто лет. Последние навевали жуткую тоску и рождали сомнения в компетентности того, кто поручил подобное задание. Можно подумать, второй помощник не в состоянии пользоваться архивом дружественного департамента! Не дипломатам же считать, сколько пшеницы продали при Консулате, а сколько при последних Сеговеях. Но раз второму помощнику нужно, Зара сделает и проанализирует, исходя из внешней политики стран.
Остановившись на годе своего рождения, девушка взглянула на часы, на подкрашивавшую губы Ри и поспешно запиравших столы коллег и решила: на сегодня хватит. Рабочий день подошел к концу, а мир цифр не настолько интересен, чтобы закопаться в него до утра. Девушка замешкалась, забирая книгу по демонологии. Магический фолиант никак не желал закрываться, даже напугал Эвелину объемной уменьшенной копией атагаста, одного из низших демонов. В итоге Зара ушла последней. Пришлось ставить на отдел охранки, вслушиваясь в дробный перестук каблучков в коридоре. Делать это девушка жутко не любила. Чужие чары есть чужие чары, с первого раза не даются.
Сопровождаемая плывущей вслед по воздуху строптивой книгой, Зара направилась в библиотечное крыло. Она надеялась застать архивариуса: тот обещал найти толковую систематизацию стихийных заклинаний.
Дворец заседаний стремительно пустел. В окна закралось закатное солнце. Ну да, скоро стемнеет, осень.
Шаги гулко отдавались под свободами старых переходов: девушка шла по старой части дворца. Заре подумалось, здесь хорошая акустика. Никого нет, можно проверить, но девушка не стала. Если звук хорошо разносится, помешает тем, чей рабочий день не заканчивается по часам. Или привлечет внимание стражи. Еще решат, призрак какой распоясался!
— Что еще может интересовать девушку, кроме демонов? — Уже поднимаясь по лестнице к читальному залу, услышала Зара смеющийся голос начальника. — Сеньорита Рандрин, не трудитесь, мэтр Линье променял пыльные полки на плед и бокал грога. У него ревматизм, зимой он дольше шести часов не засиживается, а сегодня и вовсе исчез в неизвестном направлении в четыре по полудню. Но если вам просто нужно что-то вернуть, пожалуйста, без проблем.
Зара нахмурилась. Странно, если архивариус уже ушел, что здесь делает Нубар Эрш? Он ведь не просто проходил мимо, а целенаправленно шел в Главную башню. Вот и свиток под мышкой. Кому он его отдавать собирается?
Потом девушка поняла: право доступа! Конечно, зачем фактически второму лицу государства архивариус, еще бы он Рандрину понадобился!
— Сеньор Эрш, на вас ведь охранные заклинания хранилищ не действуют? — озвучила догадку Зара.
Ничего страшного, если она под присмотром начальника заберет отложенную для нее книгу.
— Я бы сказал, игнорируют, — поравнявшись с ней, поправил Эрш и лукаво прищурился. Как же много масок он умел носить: от балагура до тирана! — Хотите что-то украсть? Поверьте, в сокровищнице интереснее, а тут… Ну, пара старинных манускриптов, с десяток тайников, дюжина книг по черной магии — стоит ли? Какую специализацию-то выбрали? — тут же сменил тему разговора Нубар.
— Общую магию.
— Вам бы, как э-эрри, на Ментальную, — серьезно посоветовал Эрш. — В Школе неплохо преподают. Не знаю, кто там сейчас, но в мое время натаскивали. Общая магия, Зара, это баловство. Для вас — баловство, — подчеркнул он. — Способности нужно развивать.