— Как все запутанно! — протянула девушка и устроилась на диване рядом с Апполиной.
— Обычные законы престолонаследия, — пожала плечами полуэльфийка, оторвавшись от чтения. — Мы не можем их переписывать, слишком большой риск. Зато ты станешь наследницей. Разумеется, если выйдешь замуж.
— В таком случае можешь сразу примерять корону, Апполина, — улыбнулась Зара. Замужество не входило в планы на жизнь.
— Она мне не нужна, мне хватит титула принцессы, если, разумеется, дядя его пожалует.
Зара невольно прикусила губу. То есть кузина станет принцессой, а она так и останется герцогиней? И виной всему — отсутствие бумажки с гербовой печатью! Обидно — это не то слово! Можно подумать, рожденные в браке дети чем-то отличаются от внебрачных. Составом крови, не иначе.
— Успокойтесь, у вас есть шанс стать королевой, — раздался над ухом вкрадчивый голос Нубара Эрша, заставив вздрогнуть. Когда только начальник успел встать? Но ведь встал же и теперь стоял у подлокотника, небрежно положив руку на спинку. Двусмысленно, однако. — Нашли, из-за чего переживать! Вам же лучше, сможете вести прежний образ жизни. Поверьте, власть — это большая ответственность.
— Сеньор Эрш? — Зара выразительно покосилась на нарушившую границы личного пространства конечность. — Полагаю, в гостиной достаточно места.
Нубар покачал головой.
Однако! На глазах Рэнальда Рандрина и Апполины!.. Отчего они безмолвствуют? Герцог и вовсе делает вид, будто так и нужно.
— Сеньорита Рандрин, — закатив глаза, терпеливо объяснил Эрш, — это совсем не то, на что вы так отчаянно намекаете. Не попытка навязать девушке свое общество, а всего лишь забота о здоровье подчиненной. Мелисса Шуарш заверяла, я минимум вас убил.
— О, я слышал, как она ругалась! — рассмеялся Рандрин. — Грозилась оторвать Нубару голову и пришить нужным местом.
— Упаси Шеар-Хэ! — скривился Нубар. — Вы слышали повторное выступление, в первом госпожа Шуарш высказывалась куда более эмоционально. Но давайте не будем при сеньорите Рандрин. Зара, — обратился он к еле сдерживавшей улыбку — она представила сценку во Дворце заседаний — девушке, — пожалуйста, чуть опустите голову и не дергайтесь.
Зара подчинилась. Пальцы Эрша легли на затылок и сочленение головы с шеей. Легкий холодок пробежал по телу, внезапно отозвавшись в правой руке резкой вспышкой боли. Казалось, девушку поджаривают на медленном огне. Она мужественно терпела, понимая, все это — отголоски устранения повреждений.
— Все, — Эрш выпрямился и отступил на шаг. — В следующий раз осторожнее с книгами. Попросили бы, принес. Что вы искали-то? Явно не безобидную книгу для занятий.
Второй человек за вечер задавал Заре один и тот же вопрос. Пора записать ответ и выдавать желающим.
— Книгу по левитации, — вздохнула девушка.
Сейчас Эрш тоже скажет что-нибудь назидательное. Но начальник промолчал и, усмехнувшись, наглядно продемонстрировал то, чему так хотела научиться девушка. Зара не ожидала от него подобной шалости в духе мальчишки. Она сама не поняла, как оказалась в нескольких футах над диваном. Осознав, что под ней пустота, девушка испугалась. Захотелось обратно на мягкую обивку или выпустить крылья. Эрш тут же осторожно опустил, медленно и плавно.
— Странные ощущения, да? — Апполина с интересом наблюдала за сценкой. — У меня тоже с левитацией плохо, с людьми никогда не получалось.
— Видишь, Зара, ты не одинока, — поддакнул Рандрин.
Девушка скривила уголок рта, а Эрш улыбнулся и вернулся на прежнее место. Отказался от еще одного бокала вина и поинтересовался:
— Надеюсь, не обиделись?
— На что? — подернула плечами девушка. Конечно, не обиделась! Поставил в неудобное положение, похвастался силой — все в порядке вещей. После выволочки от Мелиссы отыграться хотелось. — Подумаешь, выставили круглой дурой на фоне своего могущества.
Нубар нахмурился и покачал головой.
— Зара, вы наверняка отлично летаете, и это сводит на нет все мои умения. Сколько можно левитировать? Полчаса от силы, пока хватает энергии, а летать вы можете гораздо дольше, меняя направление, стремительно перемещаясь в пространстве.
Девушка кисло кивнула. Никогда не признается, что потешил самолюбие — иного объяснения случившемуся нет.
— Но, — Эрш бросил взгляд на часы, — мы отвлеклись от главной темы вечера. Тридцатого марта состоится церемония коронации Рэнальда Хеброна Рандрина. От вас, Зара, требуется: присутствие, парадное платье, соответствующее канону, и список приглашенных. Раз уж вам посчастливилось работать в моем департаменте, сия тяжкая ноша ляжет на ваши плечи совместно со служащими Второго отдела. Зато в марте можете вовсе не появляться в департаменте, не до того будет. В протокольных мероприятиях придется участвовать. Текст напишу, вызубрите и улыбайтесь. Что и как делать, тоже расскажу. Стьеду отдайте Хроносу. Возникнут вопросы, обращайтесь. Дело серьезное, должно пройти на высшем уровне.
Зара тяжко вздохнула, представив, каково ей придется. Дополнительные уроки этикета, изучение протокола, рассылка приглашений, пошив платья, в котором заново придется учиться ходить. Если Нубар не шутил, и шлей действительно в двенадцать локтей, сделать хотя бы шаг ой, как не просто!
Всю ночь девушка не могла заснуть, пытаясь представить, как изменится ее жизнь после коронации отца. Почему тот так спешит? Скорее всего, из-за Арилана. Боится, у принца найдутся сторонники, которые попытаются возвести на престол представителя прежней династии. Арилан, конечно, сейчас занят Бель, но, кто знает, что творится у него в голове? Если бы не поползновения принца, Рандрин стал бы сначала эрцгерцогом, Протектором или Хранителем королевства — на пару с Эршем они бы придумали какой-нибудь промежуточный титул. А так выбора нет.
Но раз герцог решился занять престол, выгорела его затея с генеалогией? Завтрашнее заседание Совета расставит точки над "i" в этом вопросе. И оно расставило. Удалось доказать не только первенство правителей рода Рандрин-С'Этэ, но и их родство с Сеговеями. Следовательно, после смерти прямых потомков прежнего королевского рода Рэнальд Хеброн Рандрин получал корону на законных основаниях. Благодаря умелой риторике герцог с Ариланом оказались в равном положении. Авторитет Рандрина, равно как и древность рода, разумеется, перевесили. Кто бы посмел пойти против всемогущего Советника?
Таким образом, путем манипуляций с фамильным древом и архивом, с помощью опрометчивой записки одного из Сеговеев и подтасовке фактов королевство Антория обрело нового монарха. Совет проголосовал единогласно, к каждому Рандрин сумел найти подход.
Зара с нетерпением ожидала результатов. Работа валилась из рук, в итоге девушка не выдержала и сбежала в приемную. Эрш присутствовал на Совете, поэтому будущая герцогиня пристала с расспросами к Эсфохеру. Заместитель начальника Департамента иностранных дел не возражал. Он и сам приник к пространственному зеркалу, ожидая результатов. Да что там — весь департамент замер в стойке легавой.
И вот, наконец, по Дворцу пронеслось: новый король!
У Зары перехватило дыхание. Затем девушку окатила волна эйфории, пришла жажда бурной деятельности, захотелось с кем-то поделиться. Выбор пал на Меллона. Прихватив портативное пространственное зеркало, девушка уединилась в туалете и связалась с магом.
— Ты уже знаешь? — вместо приветствия взволнованно выпалила девушка.
— Что знаю? — недоуменно переспросил Меллон.
— Я теперь герцогиня! — Зара практически визжала от радости.
Подумать только, не безродный бастард, не дочь деревенской хозяйки гостиницы, а обладательница второго по значимости дворянского титула.
— Поздравляю. — С точки зрения девушки это прозвучало слишком сухо. — Это все, что ты хотела сказать?
Зара задумалась. Видимо, Меллон до сих пор сердился за нежелание выйти за него замуж.
— Нет. Хочешь вместе пообедать?
— И поговорить о будущем? — уцепился за ее слова маг.
Девушка шумно вздохнула. Опять!
— Не надо все усложнять, Меллон, — раздраженно отмахнулась она, — только обед. Если собираешься испортить мне пищеварение, лучше вообще не приходи.
И она оборвала разговор. Радость как корова языком слизала.
Дался Меллону этот брак! Какой же он занудный, скучный! Такой не годится на роль любовника: испортит весь процесс. А раз так, стоит ли связываться? Ведь не согласится Меллон, опять заладит про свою добродетель. Как его не тошнит от этой правильной приторности?
Сделав пару вдохов и выдохов, Зара снова связалась с Меллоном и согласилась на разговор. Пожалуй, он нужен ей не меньше, чем несостоявшемуся жениху.
Меллон поджидал Зару в холле.
— Ты с ума сошел? — зашипела на него девушка и быстро увлекла прочь от любопытных глаз. — Хочешь, чтобы обо мне во всех департаментах злословили?
— Зара, ты меня стесняешься? — нахмурился маг. — С чего вдруг?
— Мне неприятны сплетни, — пожала плечами девушка.
Как он сам не понимает, шушуканье унижает. Или Меллон хвастается перед дружками пассией — дочерью будущего короля? Мол, вот какой я ушлый.
— Так прекратим их, — предложил Меллон. — Выходи за меня замуж. Сегодня подходящий момент…
— Для чего? Чтобы испортить мне настроение? — прошипела Зара и в сердцах ударила рукой по стене. Разумеется, она ушибла пальцы, пришлось подуть.
— Дай мне. — Меллон бережно взял ее руку и поцеловал. — Вот, — улыбнулся он, погладив нежную кожу, — теперь все хорошо.
Девушка кисло улыбнулась и предложила устроиться в одном из заведений Старого города. Маг не стал возражать.
Зара не знала, как начать. Смотрела на Меллона, кусала губы и не стала. Потом все же спросила:
— Тебе так важен этот брак?
— А тебе? — ответил встречным вопросом маг.
Он сделал заказ за обоих и вызвался его оплатить.
— Нет. Мне вообще не нужен брак. Атавизм, — брезгливо скривилась Зара и кивком разрешила официанту налить себе вина.
— Атавизм? — Меллон помрачнел и скомкал салфетку. — Моя любовь — атавизм?
— Вовсе нет! — спохватившись, Зара ухватила его за руку и поцеловала в щеку. Просто потому, что надо. Поймала себя на этой мысли и нахмурилась. Дурно. Прежде поцелуи вызывали прилив нежности, теперь ничего. — Давай просто встречаться? А остальное… Формальности и только.
Маг промолчал и тяжко вздохнул.
— С тобой так сложно, — признался он.
Зара подумала, что с ним еще сложнее.
— За тобой вечером зайти? — Тон Меллона потеплел.
— Зайти, — равнодушно отозвалась девушка, сделав глоток.
Похоже, окончательное решение принято, с частью прошлого придется расстаться. А пока Зара попытается получить максимум удовольствия. Заодно Меллон заниматься поможет. Лучшего репетитора по боевой магии не найти.
Глава 5
Противный снег падал за шиворот, забивался за поднятый воротник полушубка. Стемнело, небо низкое и тяжелое, каким обычно славится март. Прошлогодняя листва шуршит под ногами. Перемешанная со снежной крошкой, она прилипает к ботинкам.
Подув на замерзшие руки, Зара засунула их обратно в муфту и еще раз прошлась по аллее общественного сада у Дворца заседаний. Семь часов вечера. Городские огни, пробивающиеся сюда сквозь ограду из стволов деревьев. Влюбленные парочки, под руку прогуливающиеся по дорожкам, раскрасневшиеся, смеющиеся… Девушка специально выбрала самый дальний уголок сада, чтобы им ненароком не помешали. Скамья у стены, поникшие плети хмеля — подходящий антураж.
А ведь когда-то она с нетерпением ждала Меллона в этом саду, бросалась навстречу, едва завидев в конце аллеи, заключала в объятия. Как быстро все меняется! Каких-то полтора месяца, чтобы понять: ничего не выйдет. Зара честно пыталась, готовилась вместе с Меллоном к поступлению в аспирантуру. Она полагала, общее занятие их сблизит, вернет чувства многолетней давности, когда, тогда еще наставник, маг учил девушку боевой магии. Увы! С каждым днем Зара отдалялась от Меллона. Первый звоночек прозвенел в постели, когда привычные ласки стали вызывать раздражение. Приходилось притворяться, чтобы не обидеть мужчину, а самой стараться свести близость к минимуму. Затем девушке расхотелось его целовать, а ответные поцелуи ничем не отзывались в сердце. И, наконец, пропали общие темы для разговора. Зара приходила исключительно на тренировки, обсуждала исключительно магию, оставаясь равнодушной к прежним милым мелочам. В итоге она почти всегда ночевала у себя и все чаще отказывалась от встреч, ссылаясь на занятость. Меллон знал о грядущей коронации, поэтому сочувствовал и терпеливо ждал.
Эта встреча станет первой за месяц. И последней. Вообще последней.
Зара нервно сжимала пальцы, напряженно посматривая на припорошенную снегом аллею.
Нужно продумать, что сказать Меллону. Вернее, как ему сказать. Девушка не подготовила прощальную речь, да и времени не было. С этими коронационными хлопотами лишней свободной минутки днем нет, хорошо, хоть вступительные экзамены в Аспирантуру остались позади. Сдала Зара их или нет, пока неизвестно, результаты только через неделю.
— Бедняжка, ты совсем продрогла! Давно ждешь?
Улыбающийся Меллон обнял и поцеловал, попутно согревая замерзшие пальчики. Девушка не смогла его оттолкнуть, стояла и смотрела, как он сначала магией, а потом собственным дыханием разгоняет кровь по венам. Ей стало его жалко, хотелось промолчать, солгать, но Зара понимала, долго притворяться не сможет.
— Ну, куда пойдем? Я так по тебе соскучился, целых восемнадцать дней тебя не видел.
— Ты считал? — удивилась девушка.
Меллон кивнул и потянулся к ее губам. Зара остановила его, упершись рукой в грудь.
— Подожди, нам нужно поговорить. Меллон, я ведь не просто так тебя позвала.
— Я тебя внимательно слушаю.
Сколько радости и надежды в голосе! Меллон уверен, дело в помолвке, думает, Зара согласится стать его женой.
Девушка в который раз прокляла существование любви. Мерзкое чувство, от него только беды! Сначала терзалась Зара, теперь станет мучиться Меллон. Заслужили они пытки? Нет, конечно. Выпить бы что-нибудь и навсегда перестать чувствовать. Одно дело казнить безликого кавалера, решившего приударить за хорошенькой девушкой, другое — вынимать сердце из близкого человека. Меллон ведь станет долго переживать, Зара слишком хорошо его знала.
Нет, хватит, больше никакой любви! Не стоят те мгновения счастья гадливости и омерзения последних минут.
— Сядь, пожалуйста. И успокойся.
Девушка махнула рукой на скамью и чуть подвинулась, давая пройти.
— Зара? — Меллон встревожено взглянул на серьезную возлюбленную, но просьбу выполнил.
Сама девушка осталась стоять, скрестив руки на груди. Еще раз взвесила все "за" и "против", убедилась, что приняла верное решение, и, вздохнув, начала:
— Меллон, помнишь, мы поругались, когда ты собирался идти просить моей руки у отца?
— Конечно, помню. Мне не следовало говорить все эти гадости, прости. — Он покаянно опустил голову. — Если бы мог, вернул каждое слово. Ты волновалась, брак — такая большая ответственность… Знаешь, я подумал, что помолвку можно отложить до осени, пока не улягутся коронационные торжества. Кстати, примите мои поздравления, ваше высочество. — Очередная улыбка ножом вошла в сердце. — И, вообще, если хочешь, мы можем пожениться года через четыре. Спокойно учись в Аспирантуре, я стану тебе помогать. Получишь второй диплом, сдашь на вторую категорию, тогда и займемся личной жизнью. Мы еще молоды, действительно, куда торопиться?
Он воодушевленно строил планы на будущее. Зара не слушала, разглядывала его лицо, будто видела впервые. Такой счастливый, такой спокойный, симпатичный… Ничего, обязательно найдется хорошая девушка, которая его утешит. Не выдержав, Зара поправила падавшую магу на глаза челку, с ласковой грустной улыбкой провела пальцами по щеке. Меллон замолчал. Он почувствовал неладное: Зара никогда не проявляла склонностей к меланхолии. А сейчас она стояла и смотрела в пространство, будто сдерживая слезы. И гладила так, словно прощалась.