Скрипнув зубами и мысленно пожелав Нубару Эршу пойти на корм нежити, второй наследный принц Фрегойра согласился подождать до утра.
— Прекрасно! — Губы Рандрина тронула жесткая улыбка. — Собственно, я и пригласил вас ради того, чтобы передать приглашение. Доброй ночи, отойдэ, мне нужно еще поработать.
Аластид почтительно склонил голову и отчего-то не удивился, когда за спиной возникли знакомые маги. Наверняка служащие Департамента безопасности. Они позаботились о том, чтобы фрегой не заплутал в дворцовых коридорах.
Утро, как и полагалось, выдалось недобрым.
Внеплановое заседание Совета началось с выступления Зары Рандрин. Та, соблюдая предписание начальника, осталась дома и воспользовалась пространственным зеркалом. Сеньорита Рандрин обвинила Аластида нер'Арра в незаконном применении парализующей магии и ненадлежащем поведении с благородными лицами женского пола. Она то и дело опускала глаза и краснела. Заре не нравилось разглашение событий вчерашнего вечера, но приказы не обсуждают. Затем слово взял глава Департамента иностранных дел и дополнил показания дочери Советника. Зал забурлил, фрегойи, сидевшие на местах для почетных гостей, приготовились держать круговую оборону. Аластид хранил безмолвие, хотя пополнил список "кровников" Нубаром Эршем.
От второго наследного принца Фрегойра требовали подтвердить или опровергнуть выдвинутые обвинения. Тот предпочел промолчать. За брата ответил Верарх. Он церемонно раскланялся и намекнул: у обвинительницы слишком богатое воображение. Возможно, Аластид переступил границы, позволил себе пылкие ухаживания, но чтобы изнасиловать? Это удел простонародья, не имеющих понятия о морали и чести.
— Ваше высочество полагает, будто моя дочь лжет? — Рандрин подался вперед, упершись руками в подлокотники кресла.
Потемневшие глаза прищурились, застыв на лице принца. Герцог с трудом сдерживался, но вынужденно играл роль мудрого флегматичного властелина. Однако фрегойи все поняли.
— Вовсе нет, соаманир, — пошел на попятную Верарх. Он чувствовал, ситуация выходит из-под контроля. Отец ратовал за маленькую провокацию, но кукловодами полагалось выступать им, а не Рандрину. Сейчас же не Фрегойр, а Антория стояла на грани объявления войны. — Убежден, прекрасная сеньорита Рандрин — образчик непорочности и честности, но женщины иногда склонны преувеличивать. Впрочем, я готов принести ей публичные устные и письменные извинения от лица сводного брата и по возможности искупить нанесенную ей обиду. Сеньорита Зара Хеброн Рандрин может выбрать любой подарок, какой только пожелает. И, безусловно, отныне я смогу смиренно просить ее подписать только брачный договор. Соаманир, согласитесь ли вы отдать мне руку Вашей дочери? Обещаю, во Фрегойре ей окажут королевские почести.
— Если она даст свое согласие, не стану возражать, — прекрасно зная ответ Зары, пожал плечами герцог и откинулся на спинку кресла. — Если же дочь откажется, не стану настаивать.
— Мудрое решение, — согласился Верарх.
Призрачный шанс на успех посольства сохранялся. Старший наследный принц не распускал рук и не переходил грань дозволенного.
Герцог между тем озвучил решение. Отныне Совет не мог спорить с Рандрином и довольствовался ролью наблюдателя.
— Принц Аластид должен в течение часа покинуть Айши, — прогремел под сводами зала голос Рандрина. — Портал для возвращения на родину откроют за пределами столицы. Вместе с принцем уедет жрец. Вам же, ваше высочество, — быстрый взгляд на Верарха, — я вынужден передать официальную ноту протеста. Мы всегда рады гостям, но если гости совершают недопустимые поступки, нарушающие нормы права, нам ничего не останется, как настойчиво рекомендовать сократить время визита. Господа, — герцог обратился к членам Совета, — надеюсь, вы не против принятого мной решения?
Никто не посмел возражать. Многие многозначительно переводили взгляд с кресла председателя Совета на пустующий трон. Никто не сомневался, скоро у него появится владелец.
Принц Верарх склонил голову, принимая тубу с документом из рук Рандрина, и отвернулся, чтобы скрыть досаду. Черты лица искривились от злобы. Пальцы свободной руки сжались, а потом легли на обшлаг сюртука, ближе к припрятанному кинжалу. Нащупав рукоять, фрегой успокоился и обернулся, надев прежнюю вежливую маску. Верарх холодно поинтересовался, когда Рандрин намерен обсудить условия мирного договора. Боковым зрением принц уловил движение в почетной ложе — это ушел Аластид. Что ж, теперь у Верарха добавился новый повод его ненавидеть: сводный брат помешал укрепиться в статусе наследника. Ничего, игра еще не закончена, Аластид не примерил корону. Зара может согласиться, нужно просто проявить гибкость и мягкость, поухаживать, сказать, что категорически осуждаешь младшего брата, не приемлешь распутства и ратуешь исключительно за заключение брака. Потом приплести парочку комплиментов: какая она красивая, удивительная, какое счастье принесет в его дом, — подарить цветы, притвориться, будто влюбился. Женский азарт не позволит дочери Советника ответить категорическим отказом, девушка начнет кокетничать, принимать знаки внимания, а Рандрин, видя расположение дочери, даст согласие на помолвку. Дальше — проще. Зара не настолько глупа, чтобы, загнанная в угол обстоятельствами, поставить свои желания выше блага страны. Верарх поговорит с ней, все разъяснит и предложит достойную плату за рождение детей. Если не угрожать и заинтересовать, девушка согласится.
Хорошо бы Атамальда сумела заполучить Арилана, тогда, по мнению Верарха, идеальный вышел бы вариант: обезопаситься от анторийцев сейчас и включить в состав королевства территорию соседа через пару лет.
Фрегойи предлагали поделить сферы влияния, а именно — Мангеш. Анторийцам милостиво позволяли оставить за собой княжество Шегер, себе же забирали все остальные. Нубар Эрш возразил, напомнив: мирный договор должен нести выгоду обеим сторонам. В результате после четырехчасовых прений пришли к компромиссному решению. Под протекторат Антории отходили все сопредельные с ней государства конфедерации: четыре княжества, включая Олосер, и один аллод. Шегер оставался нейтральным, с возможностью заключать не противоречащие мирным устоям соглашения с обоими королевствами. Остальные образования в количестве трех княжеств и двух аллодов отходили к Фрегойру. Численный перевес Антории на поверку оказывался сомнительным: более-менее крупными были Олосер и Стьеда, остальные княжества напоминали феодальные уделы худородного дворянства. Фрегойру же доставалась большая часть побережья. Зато в их руки не попали шегерские кристаллы и порт Расса с его знаменитым маяком.
Отдельно оговорили торговую деятельность на территории Мангеша, в частности, таможенные и дорожные пошлины, сборы за продажу и покупку товаров. Тщательно прописали равные условия для купцов обоих стран, запрещалось чинить им какие-либо препятствия со стороны властей. Анторийцам на подконтрольных Фрегойру княжествах Мангеша требовалось платить лишь за ввоз товара. Размер сбора рассчитывался в зависимости от рода груза, делившегося на пять категорий: предметы роскоши, ткани и пошитые из них вещи, оружие, прочая готовая продукция, лекарственные средства. Существовала и шестая категория, под общим названием: "Прочее", размер подати за которую отдавался на откуп местных властей. Разумеется, дешевле всего обходился ввоз товаров второй и четвертой категорий, дороже — третьей. Дорожные сборы устанавливались для крупных караванов — по золотому с подводы, мелкие торговцы от него освобождались.
Схожие условия действовали и на подконтрольных Антории территориях, с одной единственной поправкой: носили теоретический характер. На практике ни одного фрегойского торговца, к примеру, в Олосере замечено не было. В прочем, никто не мешал им там появиться.
Мирный договор заключался на десять лет. Его скрепили всеми необходимыми подписями и печатями. За фрегойского короля расписался наделенный соответствующими полномочиями первый наследный принц, оставив под росчерком оттиск личной печати дома Ша-эль-Ди.
Участники договора обязались воздержаться на срок его действия от прямых военных угроз и провокаций в адрес друг друга, не вступать в коалиции против друг друга и не вести враждебную пропаганду в подконтрольных странах. Фрегойр также обещал насильно не насаждать культ Темной госпожи в Мангеше. Все это, конечно, оставляло богатую почву для подковерной дипломатии и действий мелких, якобы находящихся вне закона групп лиц, но обеспечивало хоть какую-то стабильность на границе, давало возможность требовать от фрегойского монарха наказания подданных, строивших козни против Антории. Весь вопрос: наказал бы он их всерьез или только для вида?
* * *
Фрегойи уехали, отбыли поспешно, отказавшись от торжественных проводов.
Принцу Верарху так и не удалось увидеться с Зарой Рандрин: позаботился отец девушки. План по завоеванию расположения высокородной невесты потерпел крах. Нет, принц хотел нанести визит вежливости, но все не хватало времени. График высоких гостей был расписан по минутам с целью свести все нежелательные контакты к минимуму.
Когда провожавшие посольство маги и гвардейцы благополучно вернулись, Дворец заседаний вздохнул с облегчением. В том числе, Рэнальд Рандрин. Династический брак дочери с представителем рода Ша-эль-Ди на данном этапе создал бы больше проблем, чем принес выгоды. Да и заключать его следовало не с гипотетическим наследником, а с реально правящим монархом, и брачный контракт прописывать самому. То, что фрегойский им не выгоден, — понятно и младенцу. За кажущейся простотой кроется расплывчатость и двоякость формулировок, цель которых — сделка, выигрышная лишь одной из сторон.
Вопреки опасениям, Арилан Сеговей устоял перед чарами принцессы Атамальды, пусть даже она носила второе имя Не" а — Кифрер, то есть старшая наследница по женской линии. Теоретически, если бы по какой-то загадочной причине внезапно погибли сразу оба наследных принца и племянник короля, отойдэ Атамальда нер'Арр могла бы взойти на престол. Она обладала большими правами, нежели дальние родственники мужского пола. Родители соаманира, или, в анторийской традиции короля Фрегойра, родили одного сына, посему список претендентов на трон сужался до трех имен.
Жизнь постепенно входила в прежнюю колею. Заре Рандрин разрешили вернуться на работу и наравне с другими сотрудниками департамента ознакомиться с текстом мирного договора, помещенного в архив ведомства. Разумеется, с такого важного документа сняли копию, она и предназначалась для открытого доступа. Оригинал хранился в секретном отделе архива под специальной магической защитой. Допуск туда строго регламентировался, простые сотрудники, даже помощники главы департамента могли пройти туда, лишь получив из рук начальника пропуск — зачарованный чистый плотный лист. Чтобы не возникал соблазн воспользоваться им повторно или передать третьему лицу, пропуск делался одноразовым и персональным, заточенным на энергетику определенного человека. После использования — его следовало положить в нишу между двумя книжными шкафами — заклинание испарялось, распадаясь на простейшие составляющие элементы и поглощаясь воздухом.
После у Зары состоялся неприятный разговор с отцом. Рандрин выбрал для него рабочий кабинет, по одному этому девушка сразу поняла: ничего хорошего ее не ждет. Интуиция не подвела: Рэнальд отчитал девушку за случай с Аластидом. Зара стояла и хмуро кивала. Она сама понимала: совершеннолетняя магиня должна уметь трезво оценивать ситуацию и уметь постоять за себя, а не уподобляться беспомощной малолетке или обычному человеку.
— Ко мне заходил Эрш, намекал перевести тебя в другой департамент. Надеюсь, — Рандрин голосом выделил это слово, — ты исправишься. Департамент иностранных дел — престижное место, многие дорого бы дали, чтобы туда попасть.
— Знаю, — буркнула девушка. Может, хватит ее распекать? — Да, ты меня туда устроил, большое спасибо, но если это так тебя тяготит, найду другое место. Сама. Баллы хорошие, умом не обделена — возьмут. Если помнишь, в Школу я тоже сама поступила.
Зара злилась. Но ничего, она еще всем докажет, что не просто дочка Советника. Всего добьется сама, и в возрасте Рэнальда будет занимать какой-нибудь руководящий пост. Займется медитацией, почитает о фрегойях, подтянет пробелы в образовании — библиотеку девушка всегда любила и активно пользовалась ее богатыми возможностями. Пока сокурсницы развлекались, Зара зубрила. У кого есть цель, тот к ней идет. Вот и девушка двигалась. Напролом.
— Хватит! — устало отмахнулся Рандрин. — Не надо ничего доказывать.
— Отчего же? — изогнула бровь девушка. — Очень даже надо. А то записали в твои дочери, и на этом достоинства кончились. Нет уж, карьеру я сделаю. Костьми лягу, но заставлю о себе говорить.
Рэнальд улыбнулся. Порода давала о себе знать. Он не ошибся, некогда признав Зару дочерью: те же амбиции, то же упрямство.
— Хорошо, — спокойно, даже отстраненно согласился Рандрин, — делай, но сохрани что-нибудь, помимо костей. И не сердись на Эрша, — потеплевшим тоном добавил герцог, — у него нервная работа.
— Понимаю, — кивнула Зара, немного остыв. — Кому понравится одновременно следить за фрегойями и нерадивой сотрудницей. Я могу идти, или продолжишь распекать?
— Можешь, — усмехнулся герцог. — И на чай приходи. Мятный тебе на пользу.
* * *
Арилан предпринял еще одну безуспешную попытку добиться благосклонности Зары. Та приняла его столь холодно, что слова застревали в горле.
Встреча состоялась во внутреннем садике Дворца заседаний, уже тронутом осенним увяданием. Пожелтевшие листья шуршали под ногами, намекая, скоро уже пожар пробежится по кронам.
Зара сидела на скамье и с показным равнодушием разглядывала кольца на пальцах. Сказки о безумной любви не трогали. Девушка и прежде им не верила, тут же и вовсе представляла лицо виконтессы Мейлир. Впору ее пожалеть. Поверила соловью! Зара всегда знала, любовь и слепое доверие до добра не доводят, а если уж встретился с нежными чувствами, пусть тебя любят больше, чем ты.
Потерпев фиаско на поприще сказочника, Арилан попытался бить на жалость, поведав о скорбной участи принца без королевства. Многое утаил, но намекнул: от девушки зависит его жизнь.
— Зара, неужели тебе меня совсем не жаль? — вздыхал принц, кусая губы от досады и безысходности. — Неужели ты желаешь моей смерти?
— Разве ваше высочество кто-то хочет убить? — картинно подняла брови Зара.
Она ждала, когда Арилан сорвет маску и сможет ли стать кристально честным. Пока же девушка разыгрывала неведение. Пусть думает, будто она ничего не знает.
— Зара, ты же прекрасно понимаешь, я последний из Сеговеев, последний из королевского рода, — раздраженно ответил принц.
Он чувствовал: идея не выгорит, и начал паниковать.
— Низложенного королевского рода, — поправила Зара.
По лицу собеседника пробежала тень, но Арилан быстро взял себя в руки и продолжил:
— Даже если без трона я потенциальный король. Во мне течет кровь венценосных предков, за это многие меня ненавидят.
— А я-то тут причем? — Заре начинал надоедать бессмысленный разговор. — Я их не науськиваю.
— Ты могла бы одновременно стать избранной, как я, и спасти чужую жизнь. Мое положение укрепилось бы, я бы не боялся засыпать по ночам…
— Раз у тебя бессонница, сходи к врачу, брак проблему не решит, — фыркнула девушка.
Ее так и подмывало сказать о разговоре в беседке, поглядеть на реакцию разоблаченного принца. Странно, что он до сих пор на свободе, даже служит. Видимо, дальше разговоров у Арилана не пошло. Кишка тонка.
— Зара, я исполню любое желание, если ты выйдешь за меня! — взмолился, цепляясь за соломинку принц. Трон ускользал от него со скоростью ураганного ветра. Подумать только, еще три года назад Арилан о нем и не помышлял, а теперь цеплялся чуть ли не зубами. — Обещаю любить и беречь, как величайшую драгоценность. Ты, наверное, думаешь, я ничего к тебе не испытываю… Поверь, это не так! Когда я вижу тебя, сердце начинает биться чаще, на душе становится так радостно.