Он обошел вокруг садовой скамьи, обнял и прижал к себе, уткнувшись лицом в шею. Зара попыталась встать, но вышло еще хуже — Арилан поцеловал ее с отчаяньем утопленника. Видимо, решил, раз губы так близко, нельзя не воспользоваться.
— Как ты можешь?! — Девушка влепила ему звучную пощечину. — У тебя невеста! На месте Бель я бы тебя удавила!
Оторопелый принц отпустил жертву, и Зара поспешила отойти на безопасное расстояние.
Арилан посерел лицом. Осведомленность Зары насчет его отношений с виконтессой Мейлир стала неприятным сюрпризом. Принц лихорадочно гадал, кто рассказал ей о Бель. Они проявляли максимальную осторожность, никогда не беседовали на людях дольше положенного. Значит, шпионы Рандрина. Теперь холодность Зары получила логичное объяснение. Однако принц не сдавался.
— Зара, я не помолвлен, кто сказал тебе такую глупость? — Арилан разыгрывал невинность, однако Зара решила поставить во вранье точку.
— Я вас видела. Не отпирайся, ты затеял историю с женитьбой только для того, чтобы заполучить корону. Я все слышала и прекрасно знаю, что я — всего лишь средство. Горько сознавать, что человек, которого считала другом, мерзавец, но ничего, убиваться не стану. Даже не надейся. Вопрос о свадьбе закрыт раз и навсегда. — Девушка быстрым шагом направилась прочь от злосчастной скамьи, ставшей свидетельницей начала отношений и их бесславного конца. Ярдов через семь обернулась и, обжигая взглядом, добавила: — Я вас презираю, Арилан Сеговей.
— Зара!
Принц бросился вслед за ней, но девушка предпочла щелкнуть телепортом, чтобы избежать продолжения бесполезного разговора. Он выбросил Зару на одной из улочек Айши. То ли случайно, то ли сама, не задумываясь, по старой памяти задала координаты, девушка оказалась возле ворот Высшей школы магического искусства. Оглядевшись, Зара отошла к ограде, выравнивая сбитое эмоциями дыхание. Оглянулась, посмотрев на тренировавшихся учеников, и, подумав, толкнула калитку. Нужно и о другом аспекте жизни подумать: о карьере. С теми знаниями, которыми она обладает сейчас, вечно проторчишь на задворках и магом второй категории не станешь. А она ведь совсем о другом мечтала. Да, лучший департамент, да, работа во Дворце заседаний, но ведь даже Элена из приемной отца — магиня второй категории! Тот же Меллон — уже уважаемый маг. А ведь ему тридцать только исполнится. Сильный, не застрявший на уровне выпускника школы. Ненамного он ее старше, а с демонами расправляется только так! Положим, у Зары таланта к боевой магии нет, она и следующий уровень с трудом получит, не то что перейдет к экзаменам на высшие, зато с остальным проблем не возникнет. Девушка подумала и решила совместить работу с учебой. Аспирантура — это прыжок на новый уровень, уже не сопливая "зеленая" девчушка.
Сеньора Граппа Зара отловила в коридоре: директор с чистой совестью собирался уйти домой. Но не успел.
— Сеньорита Рандрин, какими судьбами? — Он удивленно поднял брови.
— Добрый вечер, сеньор Грапп. Я хотела бы узнать условия поступления в Аспирантуру.
Зара осмотрелась. Ничего не изменилось со времен учебы. Хотя, если разобраться, она не так давно закончила школу.
— Боюсь, в этом году вы опоздали, — развел руками директор. — Но все равно поговорите с Сесилией, — так звали бессменного школьного секретаря. — Она расскажет о направлениях, даст список литературы к экзаменам. Они в начале весны, когда детишки мучаются с практикумами.
"Детишки"… Три года назад Зара сама была таким "ребенком".
Весной, значит… Странно, девушка с одногруппниками в свое время никого постороннего в стенах школы не замечали, или экзамены в Аспирантуру в другом месте принимают? Не невидимки же соискатели, обязательно бы на глаза попались.
Зара поблагодарила сеньора Граппа и отправилась на поиски Сесилии. Оставалось надеяться, секретарь не ушла раньше начальства. Девушке повезло: Сесилия оказалась на месте и снабдила кипой бумаг. Некоторые предстояло заполнить, некоторые — просто прочитать.
Специализаций оказалось всего четыре: Боевая магия, Ментальная магия, Лечебная магия и таинственная Общая магия. Документы разрешалось подавать только на одно направление, а чтобы не ошибиться с выбором, каждому соискателю давался опросник, по результатам которого он мог определить свои склонности.
Списков литературы тоже оказалось четыре, но от одного Зара сразу же отказалась: боевая магия не ее профиль. Поколебавшись, все же взяла листы для менталов. Особой любви девушка к этому виду магии не питала, благо способностями не блистала, но вдруг там отыщется нечто полезное для э-эрри? Тут Зара слаба, может контролировать только людей и низших демонов. Конечно, лучше, если тебя учит другой э-эрри, но кроме отца девушка никого не знала, а уроки Рэнальда Рандрина помнила хорошо, повторять не хотелось. Голова и тело болели долго, а самооценку приходилось восстанавливать.
Темнело. Пока идешь по улицам, вроде бы незаметно, но стоит заглянуть в лавку или, как Зара, зайти куда-нибудь по делам, как перемены становятся разительными. Минуту назад рдеющий солнечный свет пронизывал паутинкой все вокруг, как уже сгустились тени, а мир поблек и окрасился в оттенки серого. Зажглись фонари. Открыли двери увеселительные заведения, выстроились в ряд экипажи у особняков, принимавших гостей.
Зара любила сумерки и ценила ночь. Частенько она уходила гулять именно в темное время суток. Иногда летала, иногда сидела на берегу Шина. Подвыпивших компаний не боялась: умела с ними справляться. Вот и сегодня девушка телепортом закинула бумаги на прикроватный столик, чтобы просмотреть перед сном и решила прогуляться и подумать, благо тем хватало. Да и Эйдана не мешало бы увидеть, скучает, наверное. Время для вампира подходящее: косые осенние сумерки, плавно переходящие в ночь. Чем ярче свет фонарей, тем больше вероятности встретить на улицах клыкастого блюстителя правосудия. Интересно, как он запоминает, кого можно убивать, неужели умеет читать? Если нет, то списки, которые периодически подсовывают в его берлогу, бессмысленны. Интуиция подсказывала, среди жертв вампира не только преступники. Радовало лишь то, что обычно он не убивал, только пил кровь. Исключение делал для разного рода тварей, вроде насильников или наемных убийц.
Эйдана следовало искать в Новом городе, где концентрация магов максимально мала. Забраться в самый темный угол, поближе к трактиру и пытаться разглядеть в тусклом свете смазанную тень. И снова вздрогнуть, получив "фирменный" поцелуй в шею.
На одном из перекрестков улиц Старого города, у подножья очередного спуска, Зару окликнула женщина. Голос показался знакомым, но под капюшоном накидки лица не разглядеть. Женщина махнула в сторону ярко освещенных окон особняка, выходившего на небольшую площадь с фонтаном, и все встало на свои места. Бель Мейлир.
— Извините, что беспокою в столь поздний час, но дело не для чужих ушей. — Виконтесса глубже надвинула капюшон и огляделась. — Зара, могу я называть вас по старой памяти на "ты"? — Девушка кивнула. — Прекрасно! Зара, нам нужно поговорить. Полагаю, удобнее у меня.
— Зная, кем работает твой отец, говорить в доме еще опаснее, чем на улице, — рассмеялась Зара.
Виконт Мейлир заведовал безопасностью Антории и преуспел в разного рода следящих чарах.
— Я тоже кое-что умею, — усмехнулась Бель, без помощи ключа отворив парадную дверь. — Извини, использую одно заклинание: не хочу, чтобы нас видели. В другой раз с радостью познакомлю с родными.
Зара понимающе кивнула. Вряд ли Бель удалось бы внятно объяснить родителям незапланированный визит дочери Советника. Только где слуги, привратник, дворецкий?
— Они не слышат, — пояснила Бель. — Для всех дверь заперта, а я — дома.
Прямо из холла, который Зара не успела толком рассмотреть, виконтесса перенесла обеих в свою спальню. Воздух в комнате звенел от магии, которая, казалось, исходила даже от надкусанного яблока на тарелке. Раскрытая на середине книга "Основы искусства маскировки" лишь усиливала чувство уважения к хозяйке спальни. Зара сразу отметила нестандартные охранки на окнах и позавидовала былой одногруппнице: девушка так и не научилась ставить даже простейшие. А тут и пульсирующий магический луч фиксации движения, и паутина "Смерть ворам", и обводка по периметру, включая потолок. Интересно, как Бель ее устанавливала, не левитировала же?
Сделав пару движений, на поверку оказавшихся быстро выписанными в воздухе буквами "БМ", Бель пригласила гостью сесть, сама же осталась стоять.
— Ты, наверное, догадываешься, зачем я тебя позвала?
Зара пожала плечами. Догадывалась, речь о принце, но что конкретно?
— Нам нужно поговорить об Арилане. Точнее, я хочу заключить с тобой сделку.
— Сделку? — Девушка ничего не понимала. Скажи собеседница что-то, вроде: "Отпусти его и не мешай нам" или "Ответь решительным отказом", она бы поняла, но сделка…
— Именно. — Виконтесса прошлась по комнате и остановилась против гостьи. — Оставим сантименты. Я люблю принца Арилана и знаю, что мое чувство взаимно. Не бойся он Советника, об этом бы все знали. Впрочем, я могу доказать наличие ответных чувств. Не словами — вещами. Арилан подарил мне кольцо матери. Его издавна дарили любимым женщинам мужчины из рода Сеговеев. На ободке надпись на эльфийском: "Единственной". Ты маг, знаешь, подобные вещи можно только дарить, украденное кольцо потемнеет: оно ведь эльфийское.
Бель протянула руку с подарком возлюбленного. Кольцо оказалось витым, будто сплетенным из десятка золотых нитей, на каждую из которых нанизана бусинка бриллианта. О том, сколько оно стоило, лучше не думать. Разумеется, будучи эльфийской, вещица оказалась не без сюрприза: скромной магической составляющей, умело заключенной в металл. Она защищала от сглаза и нападения нежити. Красивый и полезный подарок.
Как и говорила Бель, плетение дополняли две пластинки: одна с надписью, другая — гербом. Зара, применив увеличительное заклинание, рассмотрела пластины. Несомненно, вещь принадлежала Сеговеям.
— Оно великолепно! — прошептала Зара, любуясь тонкой работой. — Но ты могла бы его не показывать. Я слышала разговор в саду Андеша.
Девушка ожидала смущения — ничего подобного, виконтесса даже бровью не повела.
— Что ж, так даже лучше. — Хозяйка, наконец, села. — Значит, в курсе, для чего Арилану нужен брак с тобой. Ты, полагаю, не жаждешь стать Зарой Сеговей? — Гостья кивнула. — Как я и думала! В таком случае, помоги мне выйти замуж за Арилана.
— Как? — Зара ничего не понимала.
Она отказала принцу, вывела на чистую воду — больше-то? Стать Соединительницей сердец, сделать внушение?
— Очень просто. Ты пойдешь к отцу, потребуешь выделить в собственность Арилану и его потомкам участок земли, достойный принца, и даровать герцогское достоинство. Да, думаю, герцогский титул подойдет, — задумчиво повторила Бель, проведя пальцем по переносице. — Граф — слишком мелко для Сеговея. Пусть обязуется никогда не преследовать Арилана и обеспечит должностью. Мой жених не глуп, со временем мог бы возглавить департамент.
— А не слишком ли, Бель? — усмехнулась девушка. — Может, сразу приемником отца станет?
— Не слишком, — отрезала виконтесса. — Ты тоже не последнее место занимаешь, хотя не принцесса. Арилан же Сеговей и, поверь, его достоинства фамилией не ограничиваются.
— Мои, значит, да? — сузила глаза Зара.
— Речь не о тебе, — отмахнулась от нее Бель. — Хочешь, мнить себя дурой — твое право, но я беседовала с магиней, а пустоголовой девицей. Итак, Арилан, пока мог бы поработать в Военном департаменте. Разумеется, за деньги, и, разумеется, получив некую сумму за понесенные от власти страдания. Советник официальный приемник Консулата, пусть платит. На эти деньги мы смогли бы купить или построить особняк в Старом городе.
— Бель, ты, кажется, говорила, это сделка, в чем же моя выгода? — перебила сеньорита Рандрин. Пальцы барабанили по ножке стула.
Кто бы мог подумать, у Бель Мейлир хватка казначея! Совсем не похожа на Арилана. Вот и верь после этого обреченному хрупкому образу из бальной залы!
— Во-первых, Арилан оставит тебя в покое. Во-вторых, присягнет на верность Советнику. Сама понимаешь, что это значит: обезопаситесь от государственного переворота. Если Арилан перестанет бояться, мысли о троне исчезнут сами собой.
— Прости, Бель, как он может присягнуть моему отцу? — нашла нестыковку девушка. — Дать клятву верности можно либо государству, либо королю.
— Зара, ты меня умиляешь! — рассмеялась виконтесса. — Будто я не знаю, что у нас появится новая королевская династия! Ну, так как?
Вот, значит, как! Корона для Рандрина — дело решенное. Ее-то он и обсуждал с Эршем, когда Зара так не вовремя вернулась.
— Я должна подумать, — обтекаемо ответила девушка. — И посоветоваться.
Дело перестает быть личным, когда в нем замешан трон. Решать отцу, не Заре.
— Разумеется, я не настаиваю на сиюминутном ответе, — склонила голову Бель. — Доброй ночи!
Виконтесса открыла телепорт, давая понять, разговор окончен. Зара тоже попрощалась и шагнула в черный провал пространства. Снова оказавшись на улице, девушка мысленно посочувствовала Арилану: на поверку Бель Мейлир оказалась вовсе не мягкой покладистой барышней. Собственно, Зара помнила виконтессу такой еще со школы, когда Бель, одна из немногих, могла поставить на место Себастьяна д" Азана. С работой она не промахнулась, такой девушке нечего делать ни среди трав, ни в приемной. Интересно, а она уже помогала вести дела о шпионаже? Или ездила куда-нибудь с секретной миссией? Департамент безопасности — это такая ответственность!
Предложение Бель, вопреки первоначальной реакции, казалось разумным, и Зара склонялась к тому, чтобы его принять. Взвешивая все "за" и "против", девушка покинула Старый город и по мосту перешла на ту сторону Шина. Ворота как раз закрывались, но для нее это не стало бы помехой. Миновав несколько храмов и оставив позади набережную с лавочками и ресторанчиками, Зара смело скользнула на первую попавшуюся улочку и, прислонившись к стене, позвала: "Эйдан!". Теперь-то он не сможет обнять сзади за шею!
Вампиру, впрочем, удалось напугать знакомую.
Ожидание затягивалось. Когда Зара уже собралась поискать Эйдана ближе к окраинам, он спланировал с крыши на карниз второго этажа и, наклонившись, легко подхватил приятельницу, увлекая наверх. Девушка даже охнуть не успела. В этом и опасность вампиров: они бесшумны, притаятся за спиной, не узнаешь без магии.
Первой реакцией было пустить болевой импульс по руке обидчика, но Зара быстро сообразила, кому обязана незапланированным катанием и втянула чары.
В городе, значит. Сидит тихо, раз слухов о кровавой жатве не бродит. Только вот сытый ли? Вдруг не стал героем молвы только по причине диеты?
— Давно не виделись! — Эйдан удобно устроился на коньке крыши и усадил Зару себе на колени. Та выразила бурный протест, но вампир шикнул и пояснил: для ее же безопасности, чтобы не упала. — Что-то случилось, или просто соскучилась?
— Ты голодный? — Девушке никак не удавалось рассмотреть его глаза.
— Тобой закусывать не стану. Сытый я, вчера под завязку кровью напился. Ну, так как? Помнится, в последний раз мы с тобой нехорошо расстались…
— А нечего было лезть целоваться! — буркнула Зара и глянула вниз. Красиво! Яркие пятна огней на фоне бархатного сумрака.
— Да я ради эксперимента, — оправдывался вампир. — Кроме того, ты симпатичная, а я, хоть и вампир, все-таки мужчина, мне периодически кое-что нужно, — последние слова он с придыханием шепнул на ушко, за что тут же получил локтем в лицо. — Фи, как некрасиво! Тоже мне, герцогиня! — пожаловался на несправедливость пострадавший.
— Эйдан, сколько раз тебе повторять: держи свои желания в узде! Неужели вампирши перевелись?
Колени Эйдана вмиг стали неудобными и острыми. С другой стороны, так Зара хотя бы чувствовала, пробудились ли в вампире те самые мужские желания. Пока там все спокойно.
— Сладкая моя, — вновь склонился к самому уху в страстном шепоте Эйдан, — если бы я действовал на инстинктах, ты давно бы извивалась подо мной окровавленным полутрупиком.
— Окровавленным полутрупиком? — Девушка на всякий случай осторожно отодвинулась от приятеля, заодно и с колен переползла на крышу.