Судя по всему, круорги жалели, что вынуждены терять время и сопровождать Фиону вместо того, чтобы присутствовать в замке, когда там разворачивается настолько захватывающее противостояние — Королевский совет против Асмаилового князя Тлена. Они считали что, безусловно, победа останется за князем, но и за процессом понаблюдать бы не отказались.
Никто из них не думал, что Фиона в опасности, хотя принимались все меры: маршрут изменили, всех замаскировали, заставив нацепить простую одежду, сократили дорогу, выбрав прямой путь через лес.
Никто не ждал неприятностей и вечером, когда пришло время выбирать место для ночевки. Но когда вдалеке приметили полянку и охрана развернулась в выбранном направлении, лес прорезал громкий гудок трубы и на поляну из кустов высыпали люди с оружием. Судя по одинаковой форме и сплоченным действиям, они не принадлежали к числу разбойников.
Трое наших первых воинов упали, словно их спеленали по рукам и ногам. Круорги моментально окружили Фиону, а Габрис оттеснил меня себе за спину.
— Сохраняйте спокойствие! — крикнул кто-то из чужаков и все вокруг послушно замерли.
Когда представление почти затянулось, чужаки перегруппировались и расступились. Из кустов за их спинами вышли… светлые маги. Не перепутаешь. Светлые маги с сияющими на шее амулетами.
Стало понятно, что воинов действительно скрутили магией. Прямо от сердца отлегло — светлые маги не убивали, все, что они могли сделать — обездвижить, что давало возможность находящимся с магами в группе воинам атаковать неспособного к сопротивлению противника. Но к нашим никто не приближался, они так и лежали в траве, неудобно вывернув конечности.
Тем временем один из магов закричал во всю глотку:
— Его высочество Жост Капурский просит госпожу Фиону Матриарскую оказать ему честь, посетив его замок. Это как раз по пути. Там вы сможете отдохнуть со всеми удобствами.
Мы тем временем сбились в кучу. Рядом, почти прикасаясь к моему локтю своим, мелко дрожала Сатья. Круорги переговаривались с Фионой, Габрис оглядывал тех магов, что стояли слева. Я видела, как вызывающе один из них ухмыльнулся, но Габрис никак не отреагировал.
— Соглашайтесь, госпожа Фиона и мы обойдемся без уговоров. Подумайте о ваших людей.
— Что это значит? — прошептала я, наклоняясь к Габрису.
— Это все мне очень не нравиться, — тихо ответил он. — Слишком опасно.
— Разве вы не сильнее светлых?
— Сильнее, — он облизнулся. — Но там арбалеты… ты их не видишь. И достаточно светлых, чтобы продержать защиту до того, как мы ее пробьем. И даже тогда… Но выживут только круорги. А я должен сделать так, чтобы ты тоже выжила.
— Потому что иначе не видать тебе Зет Паолик? — с надеждой на его незыблемую меркантильность спросила я.
— Именно!
Вскоре круорги закончили шептаться с Фионой и она милостиво объявила, что согласна навестить вежливого хозяина местных земель Жоста Капурского, на чье гостеприимное предложение просто невозможно ответить отказом. Чужаки окружили нас и все вместе мы медленно двинулись дальше.
Уже темнело. Габрис успел уехать вперед, перекинуться с остальными двумя круоргами парой слов и беспечно насвистывая вернуться ко мне.
Фиона шествовала первой в окружении светлых, высоко задрав голову, так что любому идиоту становилось совершенно понятно, что это именно ее сопровождает весь этот хвост из разношерстной толпы. Нельзя было не признать, что держалась она отлично.
— Чем нам грозит этот визит? — негромко спросила я, стараясь не рассматривать окружающих чужаков слишком пристально.
— Жост ищет поддержки против короля. Это все знают, — скучающе ответил маг. — Он попробует очаровать Фиону, а через нее — заинтересовать сотрудничеством князя, но на более серьезное не решится, ему не с руки сейчас сориться еще и с нами.
Так наслаждаясь (или делая вид) окружающей природой и обществом, мы неторопливо добрели до замка, явно уступающему по размеру и великолепию Гнезду, но все равно довольно впечатляющему. Вероятно свою роль сыграли длинные темные флаги с еле различимым изображением зубастого существа, немного похожего на ящерицу.
Мы вошли в радушно распахнутые ворота и оказались посреди узкого двора, где на крыльце стоял сам хозяин замка. Его, как и Фиону благодаря осанке было видать издалека. Жост был еще довольно молод, ненамного меня старше, но выражением лица мог составить конкуренцию любому круоргу. Тщательно причесанные пшеничные волосы, интенсивно холодные и чрезмерно насыщенные голубым цветом глаза. Куски застывшего во льду неба.
Одет он был тоже просто, удобно и не марко.
Увидев нас, наклонил голову, словно приготовился к отпору. Круорги внимательно осматривались, за нашими спинами уже опускались ворота.
Когда они звякнули, упираясь в полосы метала на земле, все вокруг замерло, как перед бурей.
А потом отовсюду выступили воины в доспехах королевских войск.
Габрис почти зашипел. Я моментально оказалась у него за спиной, но толку-то… воины были везде. Причем вперемешку с магами.
Даже такая невежда как я понимала, что нас заманили в ловушку. Если тут королевские войска… значит можно считать, что нам назначил встречу не мелкая фигурка Жост, а сам король.
Я оглянулась — Габрис в нападающем жесте поднимал руку, а светлые маги напротив окружили себя сияющими радужными пузырями защиты. За ними в немой угрозе ощетинились тяжелые арбалеты.
Круорги сильны… очень сильны. Но не в случае, когда пытаются сохранить живым и невредимыми таких, как я.
Я осторожно положила руку на плечо своего защитника.
— Габрис, нет. Не нужно.
Лучше осмотреться, узнать, чем мы обязаны такой оригинальной встрече и потом попытаться найти лазейку в высоком заборе. Не впервые мне приходится просто ждать, вот и теперь тропу перегородила очередная временная отсрочка на пути к свободному пастбищу.
— Габрис, ждем.
Хозяин короткими, рублеными фразами приглашал-приказывал следовать за ним и не делать резких движений.
Я сжимала твердое плечо, пока воплощенное презрение — Фиона не ступила на крыльцо, а за ней потянулись ее подруги и круорги. Тогда я отпустила Габриса и пошла за всеми остальными.
В последний момент меня схватили за руку. Но нет, Габрис не пытался прощаться или удержать на месте. Он молча затолкнул мне в руку тяжелый мешочек, сквозь ткань которого ладонь резали тонкие монеты.
Не знаю, из каких соображений он это сделал. Но я так же молча спрятала деньги в карман.
Приемный зал замка значительно уступал в размерах залу в замке Яноша. Как и в вызываемых ощущениях. Вместо серого спящего мрамора — агрессивный багровый гранит. Вместо высокого потолка — тяжело лежащий на толстых колонах низкий гладкий свод. Вместо мягко растворяющихся в воздухе звуков — усиленные до грохота вопли.
Его высочество Жост Капурский разместился на троне, спинка которого была сплетена из толстых бронзовых змей. Казалось, будто они восстали над его челом, извиваясь и издавая угрожающее шипение.
Фиона остановилась напротив, умудряясь смотреть на него снисходительно и равнодушно.
— Я хочу услышать ваши объяснения, господин Капурский, — тут же завила.
По обе стороны от трона появились два мага. Воины остались у двери, но оружия не опустили.
— Для начала отпустим ваше сопровождение. Думаю, вы и сами предпочтете поговорить с глазу на глаз. Не волнуйтесь, ваших слуг разместят с удобствами.
Фиона резко оглянулась на нас, но охрана уже теснила круоргов к выходу, а те не особо сопротивлялись. Потом один из воинов направился к Сатье.
— Девушки пусть останутся, — к трону приближался еще один маг, старик в свободной мантии, тяжело опирающийся на палку.
Меня толкнули в сторону Фионы, рядом с которой уже стояли Сатья и Эла.
Я смотрела на Габриса, который перед выходом бросил на меня один короткий и совершено спокойный взгляд. Почему-то он был уверен, что я в безопасности. Надеюсь, не ошибается.
В зале кроме нас, Жоста и старого мага оставалось только два мага помоложе и один мужчина, стоявший далеко позади — наверняка, советник. Или наблюдатель королевского совета.
— Я требую объяснений, — ледяным тоном повторила Фиона.
Все-то она требует… Я вздохнула. Мгновенно к моему лицу прилип взгляд старика-мага. С трудом удалось сдержаться и не отступить назад.
— Девушки тоже могут идти, — сказал он скрипучим голосом.
Фиона не оборачиваясь, кивнула, разрешая нам уйти и Сатья с Элой неуверенно попятились к выходу.
— А ты стой, — маг ткнул в мою сторону пальцем и, казалось, действительно ткнул. По крайней мере, кожа в месте над левой грудью заболела, как от настоящего прикосновения.
— Зачем? — отрывисто спросил Жост, поглядывая на меня с раздражением.
Тем временем подруги Фионы пропали за дверью, а она сама, с прямой, как доска спиной и застывшим лицом окатывала всех окружающих волнами недовольства и возмущения.
Старик обернулся к ближайшему магу.
— Алум, подойди и дотронься до этой девушки.
Я с изумлением смотрела, как маг подходит ко мне, осторожно протягивает руку и прикасается к щеке. Ничего отвратительного, впрочем, как и приятного.
— Еще, — выдохнул старик.
Маг задумался и вдруг сильно ущипнул меня за щеку. Сразу отошел.
— И что это значит? — нетерпеливо поинтересовался хозяин.
Старик хмыкнул и вдруг дернул рукой, и с его ладони ко мне полетел небольшой кинжал, который он видимо все это время прятал в рукаве.
За секунду я успела только судорожно вздохнуть… и пожалеть об отсутствии будущего. Любого.
А потом, прямо перед моей грудью кинжал легко смялся об воздух, отскочил и с лязгом упал на пол.
Глаза Жоста расширились, а Фиона побелела, будто на нее вывернули мешок муки высшего сорта.
Старик улыбнулся, сделал круговой пас рукой и что-то стряхнул с пальцев в мою сторону. И я увидела, как вокруг меня, очень близко к коже, но не касаясь ее, проступает ранее невидимая пленка магически сконцентрированной жизненной силы, смешанной с магией крови. Темная, но прозрачная, с угольно черными разводами, которые плавали и перетекали в блестящие пятна и те в свою очередь снова становились смоляными.
Я видела разные способы защиты. Краткосрочный щит, поставленный в таверне Лестой. Постоянный отталкивающий щит шайнарского посла, опирающийся на мою собственную магию. Боевые щиты, которыми окружали себя светлые маги. Но такого… Такого тонкого, изящного плетения на грани возможного? Я даже не слышала о существовании чего-то подобного!
— Я не могу с уверенностью судить о привязанностях Асмаилового князя, — невозмутимо заговорил старик, пряча руки в широкие рукава и не отрывая от меня немигающих глаз. — Но в одном совершено уверен — за ней он придет.
2
Жост поверил ему сразу. Теперь вместо скучающего от провинциального безделья хозяина дома на троне, казалось, распласталась большая хищная птица. Значит, я влипла по-крупному.
— Это неправда! — запротестовала я. Не очень уверено, ведь как объяснить эту непонятную пленку вокруг тела? Даже если они путают причину, не могу с уверенностью утверждать, что князь не явится за мной хотя бы потому, что приписал себе полное право распоряжаться моим существованием и делиться своей властью ни с кем другим не намерен.
На мой протест внимания не обратили. Фиона стояла бледная, с широко открытыми глазами, в которых окружающие отражались, как в пустом зеркале.
— Думаю, госпожу Фиону можно отпустить в комнаты. Но я жду вас к ужину, — холодно улыбнулся куда-то в ее сторону Жост и тут же к Фионе подскочила безликая служанка в темном платье, что-то бормоча и указывая дорогу.
Фиона дернулась, будто пыталась от нее отодвинуться, а потом посмотрела прямо на меня. По ее лицу волной пронеслось нечто непонятное и, несмотря на изрядное количество излучаемой ею ненависти, мне было жаль, что все так некрасиво получилось. Но и моей вины в произошедшем не было.
Потом она улыбнулась.
— Моя любовь — как временная болезнь, — бесцветным голосом сообщила. — Пусть не сразу, но я стану здоровой. А ты… Больна неизлечимо. Он будет мучить тебя всегда. Всю жизнь, — неторопливо падали ее слова, похожие на проклятье. — Он по-другому не умеет. И я рада… Вы оба это заслужили.
Потом она отвернулась и твердым шагом ушла.
Мне захотелось сесть, но позади только пустое пространство, а напротив — хозяин с магами и неизвестно, что теперь со мной сделают.
— Он за мной не придет, — заявила я еще раз.
— Кто вы такая? Как вас зовут? — не обращая внимания на издаваемые мною звуки, будто они значат не больше, чем мышиная возня за плинтусом, начал допрос хозяин.
— Мое имя ничего вам не скажет.
— И все же?
Я молча потупилась.
— Мы все равно узнаем, — это уже маг. Говорит, словно уже о чем-то раздумывает и сложно ему не поверить. Захотят — узнают, все всяких сомнений.
— Жулианна Лычинская.
На некоторое время я стала объектом пристального внимания всех стоящих напротив мужчин, но никакого проблеска узнавания в их лицах не проскальзывало. Еще бы, Жулианна существовала только на нескольких бумажках, так что ничего полезного знание этого имени им не принесло. Видимо, они рассчитывали, что князя окружают только всем известные личности. А какая-то Жулианна… Или Ула, разница-то небольшая — слишком мелкие сошки, чтобы отпечататься в чьей-либо памяти.
— Отведите ее в комнату связи, — приказал старик. Маги тут же двинулись вперед, окружая меня по обе стороны, заключая в кольцо, как настоящую преступницу. Жост вскочил:
— Прошу.
Я молча пошла за ним следом. Бессмысленно сопротивляться, лучше побыстрее узнать, как они собираются меня использовать, а в том, что мной начнут пользоваться, я ни секунды не сомневалась. Так всегда получалось. Во благо ли… во вред, но исход один — моя жизнь снова ломается, а всем вокруг откровенно на этот дело плевать.
Меня привели в небольшую комнату с огромным окном, застекленным толстым куском перламутрового хрусталя. Там за окруженный световыми пятнами разного размера стол уселся старый маг и протянул белые мягкие руки к большому зеркалу с темно-серой зернистой поверхностью. Меня посадили рядом с ним.
Потом маги встали за зеркалом и все вместе принялись что-то делать. О том, что именно, я догадалась только когда необычное зеркало окутала тонкая золотистая дымка.
А потом по его поверхности пошла рябь, которая сложилась в изображение совершено незнакомого помещения. Хорошо была видна стена из больших серых камней, на которой висели грамоты с огромными синими печатями. Королевскими печатями. Никакого сомнения, это королевский дворец.
Губы пересохли. Такое зеркало стоило как весь этот замок целиком. Выходит, Жост на самом деле никогда не выступал против короля? Иначе как объяснить, что ему выдали для срочной связи вещь, право обладать которой получают только те, кто угоден королевскому совету?
На картинке показался какой-то мужчина в синем форменном камзоле. Таком знакомом… Только мужчине он совсем не шел — на животе натягивался, на плечах висел.
Старик потянулся к зеркалу.
— Господин Дуэрский. Нам нужно выяснить личность человека. Приведите писца. Поспешите.
— Магистр Кафридэ. Все будет сделано.
Я покосилась на старика. Магистр. Понятно тогда, почему все ходят перед ним на задних лапках и даже Жост его слушается. Магистр и круорга один на один может скрутить. Скрутить и убежать, я про себя улыбнулась. Убить все равно не сможет.
Место мужчины тут же занял молодой человек, почти мальчишка с еще ни разу не бритыми щеками. Он развернул перед собой лист бумаги и стал быстро что-то рисовать, периодически поглядывая на меня.
— Господин Луэрский, пишите. Девушка предположительно является близкой знакомой Асмаилового князя Тлена. Называется Жулианна Лычинская, но мы уверены, что имя не настоящее.
Я молча стиснула зубы. Кого хотела обмануть? Понятное дело, мне тут верят так же сильно, как и я им.
— Я вызвал куратора. Он вскоре должен прибыть, — мужчина говорил, одновременно что-то черкая в блокноте. Мальчишка продолжал писать мой портрет. Первый в жизни, если честно, так что следовало чувствовать себя польщенной. Когда еще кто-нибудь по собственному желанию захочет написать мой портрет?