– Рад, что вы прислушались к моему совету.
– Виконт, лорд Торнтон не собирался приглашать меня, верно? Это ваша инициатива. – Он не ответил. – Вы могли бы достать приглашение для Бьянки? Думаю, она должна бывать на подобных мероприятиях. Кому, как не ей?
– Что вы имеете в виду под этой фразой?
– Все просто. Моя сестра молода и красива. Возможно, на балу маркиза будет несколько подходящих для нее джентльменов.
– Если не ошибаюсь, вы уже нашли ей жениха.
Мэри, наконец, отвернулась от окна.
– Да, вы говорили о лорде Уинслоу. Если у них все серьезно… Тогда она просто потанцует, предстанет перед своим женихом в новых платьях. То, что на ней сейчас, слишком похоже на мои собственные, а они отвратительны. Вы не против сопроводить Бьянку к мадам Анне?
– Она может присоединиться к нам, – после некоторых раздумий согласился виконт.
Мэри почувствовала себя неуютно. Все-таки надо было предупредить его вчера запиской.
– Я не могу сегодня поехать. – Виконт вскинул бровь, предлагая продолжить. – Если вы не против, то Бьянка…
– Почему?
Ей показалось, что он расстроился. Нет, это условности, тонкости этикета. Мэри как раз хотела объясниться, когда дверь открылась и впорхнула Бьянка. Молодая, красивая, она улыбнулась сестре, немного смущенно – виконту.
– Ну, что ж, – он поднялся. – Вы готовы?
– Мэри сказала, что вы согласились сопровождать меня к модистке…
– Мне она сказала то же самое. – Не оборачивая, он бросил небрежно: – До свидания, леди Элфорд.
И вышел. Мэри едва не выкрикнула, чтобы он остался.
– Неплохой выбор, – одобрил голос и презрительно расхохотался. – Но я лучше.
Мэри вздрогнула, ощутив на щеке чье-то дыхание.
– Не ласкай себя ночью. Я сам это сделаю. Жди.
И явственное прикосновение губ к ложбинке между грудей.
– Ожиданием наслаждайся.
Глава 9
Как Брайн и рассчитывал, он нашел Торнтона в ресторане «Шепот монарха», правда, тот был с супругой. Болтливую Бьянку и угрюмую горничную леди Элфорд, игравшую сегодня роль компаньонки, он оставил у мадам Анны. Без предварительной прогулки по городу, без утомительных бесед о погоде, только вежливость и такт.
Он понял, что леди, ведущие себя безупречно, как леди, ему неинтересны. А леди, ведущие себя как леди Элфорд, его раздражали.
– Ты снова сопровождал леди Элфорд к модистке? – кивнув в знак приветствия, спросил маркиз. Маргарет, его супруга, только для посторонних была высокомерной и холодно-отстраненной. На самом деле это была живая, начитанная, с неповторимым чувством юмора, зрелая женщина. На пять лет старше супруга, она умудрялась лучиться энергией и молодостью, не перегружая лицо косметикой. Изначально это был брак по расчету, и так как оба супруга соблюдали осторожность, высший свет продолжал считать именно так.
Виконт был другом семьи, потому хранил сей маленький секрет. Проявление чувств неприлично, почти скандально. Если один из супругов допустит оплошность, ему с радостью простят, если узнают о привязанности, сплетен и провокаций не оберешься.
Она мягко улыбнулась Брайну и предложила составить им компанию. Виконт взял бокал бренди.
– Так что? – напомнил о себе маркиз. – Леди Элфорд действительно будет так великолепна, как ты надеешься?
Брайн медленно потягивал бренди.
– Вы рассчитываете на чудо, – сказала Маргарет. – Я знакома с леди Элфорд, она была представлена свету в один сезон со мной, девять лет назад.
– Это был неудачный сезон, – заметил маркиз.
– Да, она не нашла жениха.
– Не поэтому, дорогая, – Торнтон бросил лукавый взгляд в ее сторону. – Я не заметил тебя, что непростительно.
– Ты не мог меня заметить. Тебе было только…
– Ни слова больше, дорогая, – жестко перебил он. Маркизу не нравилось любое упоминания о разнице в возрасте, хотя он сам из-за этого долго не соглашался на брак.
– Нет, – Брайн лениво потягивал напиток, – на этот раз я сопровождаю ее сестру.
– Как все готовятся к нашему балу! – Улыбнулся маркиз. – Хотя, если не ошибаюсь, я пока их не пригласил?
– Пригласил, – Брайн приподнял правую бровь.
– Я все ждал, что ты передумаешь. Надеюсь, неприятных сюрпризов не будет? Не хотелось бы в разгар всеобщего веселья выслушать лекцию о грехах, пытках в аду и всяком таком искаженном боголюбии.
– Не уверен, что леди Элфорд помнит значение этого слова.
– Прекрасно!
– Питер, – его супруга нежно прикоснулась к руке маркиза, – ты не так ужасен, как хочешь казаться. Вряд ли ты действительно рад, что леди Элфорд потеряла помять.
– Привычка.
– Ты добр, – продолжила Маргарет, – и пригласил ее, даже предполагая, что это, вероятно, вызовет скандал. С нами можешь не притворяться.
– Брайн тоже может с нами не хмурить брови!
Маргарет тепло улыбнулась мужу.
– Я всегда иду у тебя на поводу, – проворчал для приличия, но не скрывал, что ему это нравится. – Брайн, для чего тебе нужно было это приглашение?
Виконт приподнял бровь, маркиз усмехнулся, и тема закрылась.
– Если хочешь, я возьму леди Элфорд под свою опеку, – предложила Маргарет.
– Буду тебе признателен.
На самом деле, он почти жалел, что согласился помогать этой женщине. Нет, не так. Он согласился помогать леди Элфорд, но оказалось, что она – женщина! Когда она отказалась ехать к мадам Анне и подсунула ему Бьянку, он всерьез разозлился. И не потому, что имел что-либо против ее сестры. Просто… ему давно не было так интересно с женщиной, как с Мэри.
Черт! Он даже стал мысленно называть ее по имени! В то время как его брат опасается встречи с леди Элфорд, он злится, что ему в ней отказано.
– Надеюсь, наши пути с леди Элфорд не пересекутся, – писал Михаэль. – Она приносит мне неприятности. Мисс Синклер, знаешь ли, до сих пор чувствует себя неловко в моем присутствии. Она так ранима.
У Брайна было свое мнение о мнимом ангеле брата, но он им не делился. Девушка пыталась избавиться от Михаэля, как сегодня сделала леди Элфорд. Но как бы Брайн не был зол на нее и как бы ни мечтал Михаэль, эти двое обязательно встретятся на балу у Торнтона.
Оставив друзей в ресторане, Брайн зашел в салон мадам Анны. Она сидела напротив ширмы на высоком стуле, отдавала приказы:
– Скорее, Софи! Мисс не рассчитывала баловать нас своим присутствием так долго! Жизель, этот цвет убьет живость в ее глазах! Невероятно! Пошевеливайтесь, через двадцать минут у меня другая клиентка! Мисс Элфорд, почему вы молчите? Вы еще дышите? А, виконт, как мило, что вы вспомнили о своей протеже!
– Мисс Элфорд. Полагаю, за ширмой, а где ее горничная?
– Наверное, поддерживает бедняжку, чтобы не упала в обморок. Ваша мисс сказала, что мой модный салон, в который не зайдет первый встречный – камера пыток. Как вам такое? Она даже хотела рыдать у меня на глазах! Слава Богу, есть ширма! И сейчас прекрасно слышит меня и молчит. Поразительно! Совсем не похожа на свою сестру!
– Мисс Элфорд гораздо красивее! – раздался голос Джесс.
– Мисс Элфорд гораздо пугливее! – парировала мадам. Она бросила лукавый взгляд на виконта. – Надеюсь, вы остановили выбор на старшей?
Он переложил кнут из одной руки в другую, постучал им по высокому голенищу.
– Вам окупятся все страдания, только платья должны быть готовы через пять дней.
– Немыслимо! – возмутилась мадам.
– Немыслимо щедра леди Элфорд, согласен.
Он отвез расстроенную Бьянку домой, не утешая и не заговаривая. Она не вынуждала раскрыться его лучшие стороны, а он не хотел впустую напрягаться. Девушка забилась в угол, иногда бросая беспомощные взгляды в его сторону, ее горничная-компаньонка держалась с королевской холодностью. Он оставил их у двери особняка и уже собирался уехать, когда услышал женский голос. Оглянувшись, заметил, как по ступеням сбегает леди Элфорд.
Сбегает?! Леди Элфорд?! Она ничуть не стеснялась своей комплекции. Более того, она не выглядела толстой!
– Вы разве не останетесь на чай?
Его раздражение выдавал кнут, которым он постукивал по сапогу, и бровь, взлетевшая вверх.
– Благодарю. Я уже имел честь пить чай в вашей компании.
– Виконт, – Мэри прикоснулась к руке Брайна, он резко развернулся на каблуках.
– Леди Элфорд, если на сегодня я вам больше не нужен…
Это было словесной пощечиной, и она прекрасно его поняла, но не хотела воевать. Не так. Она хотела с ним мира. Любыми путями.
– Нужны.
Он остановил на Мэри тяжелый взгляд. Сейчас перед ней был не насмешливый мальчишка, а взрослый мужчина, который не привык к подобному обращению, и к подобным ответам. Она должна была промолчать, – к черту! – она вообще не должна была выбегать к нему.
Брайн снова развернулся к фаэтону.
– Вы приедете завтра?
– Мы договаривались о встрече?
– Нет, но если бы вы нашли возможным, я была бы искренне рада.
Он обернулся, посмотрел ей в глаза, словно сканируя, говорит ли правду.
– Если вы будете готовы к двум, я заеду за вами завтра.
– Поедем к мадам Анне? – предположила Мэри.
– Поедем снова шокировать знать на прогулке.
После отъезда виконта, Мэри еще какое-то время стояла на улице. Он пригласил ее… на свидание?
– Не обольщайся.
– Но…
– Я хочу, чтобы ты разделась для меня. Сейчас. В своей комнате.
– И не подумаю.
– Ты сделаешь это.
– Как же!
– Хорошо, как знаешь.
– Не слишком-то и хотелось, правда?
Она почувствовала дыхание в ухо, прикосновение к шее, соску.
– Если не получу тебя, соблазню другую.
– Буквально рыдаю!
– Ты сама меня спровоцировала. До завтра.
Мэри облегченно вздохнула. У голоса умелые руки, но она была рада, что ночью они прикоснутся не к ней. Не опасаясь больше, она счастливо уснула даже в узкой постели, но была разбужена душераздирающим криком.
Она выбежала из комнаты, еще не совсем понимая, но догадываясь. Сердце учащенно билось, в висках стучало, жар окутал все тело. Бьянка! Она распахнула дверь в комнату сестры.
– Бьянка! – позвала громко. Рыдания девушки подтолкнули к ее кровати. Мэри присела на постель, обняла девушку, прижала к себе. – Ну, что случилось? Плохой сон? Не плачь, слышишь?
– Мне показалось… – пробормотала Бьянка, и новый поток рыданий. – Мэри, пожалуйста, ты можешь остаться сегодня со мной?
– Если объяснишь, что случилось. Вот увидишь, вместе не страшно бояться.
Бьянка подняла к ней заплаканное лицо, и она стерла влажные дорожки.
– Ну? – напомнила.
– Это постыдно и грешно, но я не хотела…
– Я не стану тебя осуждать.
С минуту Бьянка молчала, и словно нехотя, выдавила признание:
– Мне показалось, что в моей постели мужчина.
Мэри понимающе улыбнулась.
– Дорогая, – сказала мягко, – это нормально. Ты доставила себе удовольствие?
– Нет, что ты! – горячо запротестовала девушка. – Он… прикасался ко мне, а я… было так страшно, что я молчала, но когда он лег сверху, я закричала… Это… было ужасно…
Холодок прошелся по спине Мэри.
– Ты его видела?
– Нет. Его словно не было. Но прикосновения… Наверное, я схожу с ума… Ты веришь в призраков?
Раньше у нее был категоричный ответ, но сейчас Мэри сказала:
– Не знаю.
– Ты не уйдешь? – с надеждой спросила Бьянка? – Не оставишь меня одну?
– Скажи малышке, что она не одна, – шепнул голос в ухо, лизнув его.
– Оставь ее в покое!
– Или что?
– Или больше не увидишь, как я ласкаю себя. Ты ведь этого хочешь? Наблюдать? И знать, что я знаю о твоем присутствии?
– Я жажду большего, моя дорогая.
– Нет.
– Да.
– Я пока не готова.
– Я тебя подготовлю. Руками, губами, своим языком…
– Зачем я тебе? Найди моложе, красивей, отзывчивей.
– Нарываешься на комплимент?
– Я действительно не понимаю.
– Понимание – последнее, что мне от тебя нужно. Итак, когда ты разденешься для меня?
– Не сегодня. Я обещала Бьянке остаться в ее комнате.
– Приляг на диване.
– Нет.
– Да, – с угрозой, настойчиво, – или я возьму ее девственность.
– Я не оставлю тебя, – сказала Мэри сестре, – но мне привычней спать одной. Лягу на диване.
– Ха-ха!
– Я могу передумать.
– Не думаю.
– Зря, тебе бы не помешало.
И голос взорвался смехом. Мужским, чувственным, хрипловатым. Мэри бросила взгляд на сестру, но она, похоже, его не услышала.
– Ничего не бойся, – шепнула ей, взяла с кровати подушку, одно одеяло и легла на диван. Ничего не происходило. Она откинула одеяло в сторону. Лучше с этим покончить! Раздвинула ноги в стороны. Никаких ощущений.
– Я жду, – сказала она.
Голос ей не ответил. Она свела ноги вместе, свернулась калачиком и уснула. Как странно, подумала утром, может, ей показалось? Но рядом, в кровати, посапывала Бьянка – значит, Голос был и все-таки напугал ее, а между ног у Мэри ощущалась обильная влага.
– Я пришел, когда ты уснула. Прости, дела, дорогая…
– Ты…
– Ничего не было. Только поцелуи.
– Поцелуи? – Мэри непроизвольно сжала ноги.
– До встречи. В твоей огромной постели, – смешок. – Мы найдем, куда мне прилечь, правда?
– Катись к черту!
– Откуда ты знаешь, что я не там? – Пауза. – До вечера, дорогая.
Мэри в задумчивости рассматривала потолок. Не может быть, что ее возжелал какой-то там дух. Все-таки, она не в девятнадцатом веке. Лежит в психбольнице – как пить дать, и ее тело терзают практиканты. Хочет ли она возвращаться в такую реальность?
Бьянка, ее Бьянка, уверяла, что с ней в клинике развлекался какой-то незнакомый мужчина.
– Его привел доктор, – сказала она, – и увел, как только он в меня кончил. Я притворилась, что сплю, потому что они пичкали меня таблетками, и я должна была спать, но я выбрасывала их. Наверное, меня трахали не впервые, потому что этот мужчина сказал, что сзади я еще лучше, чем спереди. А, может, у меня был не только он.
Мэри обязательно бы забила тревогу, если бы Бьянка мечтательно не добавила:
– У Пола член больше, я даже несколько раз кончила.
– Я обязательно поговорю с твоим доктором.
– Да, конечно, и пусть вместо тебя в следующий раз приедет Пол.
– Я передам, что ты хотела бы его видеть.
– Нет, передай, что я бы просто его хотела.
Мэри ей не поверила, но Полу все рассказала.
– Твоя сестра – наркоманка, – сказал он, – Но не помешает, чтобы врачи проверили ее психику. Я съезжу и поговорю с доктором.
Больше Бьянка таких мерзких историй не рассказывала, но почему-то сейчас Мэри усомнилась, а не были ли они правдой? Она поднялась, накинула халат и вернулась в свою комнату.
Слуг можно было не беспокоить в такую рань. В ванной комнате был не только вполне современный унитаз со сливным бачком, но и сама ванная с трубопроводом. Она набрала воду и со вздохом залезла в горячую воду.
Усердно намыливаясь душистым мылом, она все еще чувствовала себя грязной и… возбужденной.
Глава 10
Днем доставили корзину цветов и записку от лорда Уинслоу, в которой он сообщал, что будет счастлив… тра-та-та… куча скучнейшего официоза… нанести визит мисс Элфорд.
– Какой предусмотрительный, – одобрила Мэри. Она помнила, как в их комнату в коммуналке вваливались соседи без предупреждения, а позже не только соседи – собутыльники ее отца. – Жаль, твои новые платья пока не готовы.
Мэри с грустью посмотрела на бледно-кофейное платье Бьянки с немыслимо высоким воротником.
– Но, думаю, если у него есть чувства, такой пустяк не отпугнет.