– О, да, его это точно не отпугнет! Его вообще трудно отпугнуть! Ты ведь его не помнишь, правда? Клин клином вышибают.
– К чему это избитое выражение?
– Ты потеряла память в стрессовой ситуации, когда тебя бросил лорд Блэкберн…
– Это еще не доказано.
– И сегодня тебя ждет еще один шок! – горячо продолжила девушка.
– Он так хорош?
– Невыносимо! – расхохоталась Бьянка. – Спешу привести себя в порядок ради такого гостя.
Мэри осталась в гостиной, рассматривая пушисто-увядшие розовые розы. Честно говоря, такие больше подошли бы для визита в больницу к престарелой родственнице. Но у этого молодого человека могут быть другие, более значимые достоинства, чем вкус.
Ей нетерпелось увидеть лорда Уинслоу. Невыносимо хорош – так сказала о нем Бьянка. Неужели привлекательней графа? То есть… виконта?
– Или меня? – спросил голос.
– А кто ты?
– Хм, зови меня Джед. Пожалуй, пора представиться.
– Зачем?
– Ну… после всего, что между нами было…
– Ты сказал – поцелуй! – всполошилась Мэри.
– Да, но не уточнил куда.
У Мэри запылали щеки.
– Ты представила, да, дорогая?
Мэри молчала. И вдруг невидимые мужские руки опрокинули ее на диван, дерзко задрали юбку, накрыли губы своими, чтобы не закричала, провели пальцем по разрезу в панталонах, отступили. И сделали резкий выпад в ее сердцевину.
Мэри сопротивлялась, кусала его губы, отталкивала крепкое тело. Джед ослабил хватку.
– Если сюда придут, что увидят? – спросил ехидно.
И взяв ее руку в свою, просунул между ее ногами. Она попыталась вырваться – не смогла, беспомощно водила своим и его пальцем по влажным складкам. Влажным?! Она обмякла в его руках.
– Умница, – похвалил голос, поцеловал еще раз, поправил юбки. – Не вини себя. Это нормально.
– Хотеть непонятно кого?
– Дурочка! Ты хотела меня. И я для тебя не непонятно кто. Ну, вспоминай! Ты меня видела.
Мэри прикрыла глаза. Он врет, она никогда не видела его до своего сумасшествия.
– Разве ты не решила, что перенеслась во времени? – смешок.
– А я перенеслась?
– Думай. Делай выводы.
– Ты сыграл в этом какую-то роль?
– Косвенную, – ответил, помедлив.
– Почему я здесь?
– Где? Определилась?
– Ну, в этом доме?
– Ты давно искала дорогу назад.
– В девятнадцатый век?
– Думай. Делай выводы. – Пауза. – Джед означает возлюбленный Бога.
Мэри открыла глаза, встала, нервно прошлась по комнате. Обернулась к дивану, на котором сидела. Ей казалось, он все еще там. Высокий, с угольными волосами до плеч, развитой мускулатурой, в килте… Воин.
Она задрожала, как в лихорадке.
– Это не ты. Ты не можешь… Я не хотела…
– Ты сама начала эту игру, – сказал голос. – Когда Пол занимался с тобой сексом, ты представляла меня. Такое яркое, чувственное приглашение. Что удивительного в том, что я его принял?
Она покачала головой, прогоняя наваждение. Я смогу, думала, смогу от него избавиться, если сама вызвала…
– Я уйду, когда посчитаю нужным, – прошипел голос. – А посчитаю, если…
– Если?
Он бесшумно приблизился к ней, обволок дыханием.
– Если сама не поймешь, я останусь, – смешок, вздрогнула занавеска.
Колокольчик на двери возвестил о визите другого гостя. Мэри метнулась к зеркалу – прическа и платье в порядке, словно никто к ним не прикасался. Щеки румяные, как у юной девушки, глаза предательски блестели от прерванного наслаждения. Гость, видимо, задержался в холле, отдавая перчатки и трость дворецкому, и Бьянка успела спуститься.
– Готова? – спросила с ехидцей, которая ей несвойственна.
– Твой жених, – ответила Мэри, – мне-то с чего волноваться?
– Узнаю тебя прежнюю!
– Лорд Уинслоу! – доложил дворецкий, распахивая перед гостем двери. Мэри не успела ответить на выпад Бьянки, но после того, как увидела вошедшего, этого и не хотела.
Женихом ее молодой и красивой сестры была… высохшая лягушка! Мэри изобразила подобие улыбки, когда гость приблизился и неуверенно переспросила:
– Лорд Уинслоу?
– Миледи, – рептилия почтительно кивнула, потянулась к ее руке, – хвала защитнице-перчатке! – Нижайше рад нашей встрече!
Он откинул плечи назад, раскланиваясь в поклоне, и повторил:
– Нижайше!
Перевел взгляд на Бьянку.
– Мисс Элфорд, вы, как всегда, прекрасны!
– Какой изысканный комплимент, – огрызнулась девушка.
Мэри бросила взгляд на Бьянку, спрятавшуюся за ее спину. Если совсем откровенно, она бы поменялась с ней местами. Лорд Уинслоу не был красивым богатым принцем, как Мэри воображала. Его даже нельзя было назвать обычным, он выглядел ужасно. Высокий, худой, как суповой набор на базаре, конечности тонкие, как атрофированные, губы – как две большие влажные губки, лицо изможденное, а глаза… Мэри пыталась рассмотреть какого они цвета. Темные, живые, удивительно красивые, нежные, умные. Глаза цвета сумерек – вот точное определение.
Но если в глазах плескался интеллект, почему он мусолит руку и рассыпается в комплиментах родственнице невесты, а не самой девушке? Она подавила желание вытереть перчатку после его поцелуя. Не зная, что остановило: приличия, которыми напичкалась в этом веке, или его внимательный взгляд? Понимающий.
– Миледи, прикажете подать чай? – спросил дворецкий.
Она с благодарностью переключила на него внимание.
– Да, Хокс, благодарю. Лорд Уинслоу, не окажете ли любезность?
Тот согласно закивал, слишком радуясь и слишком торопясь, стараясь угодить и словно боясь, что она может передумать. Мэри и Бьянка расположились на диване, лорд Уинслоу напротив, в кресле.
Он не мог оторваться от Бьянки – сама молодость, невинность и красота.
– Вы прекрасны! – он не понимал, зачем дважды повторил то же самое. Он хотел сказать: божественна, восхитительна, его мир, его ангел, а вместо этого ляпнул очередную банальность.
Он поспешно добавил:
– Как всегда, впрочем, но сегодня… особенно…
Косноязычие! Упрекнул себя и тут же получил пощечину.
– Вероятно, тому виной радость от встречи с вами, – холодно отозвалась Бьянка. Он заслужил. Как иначе? Посмел мечтать о невозможном, но ее сестра обещала… И он думал, что когда-нибудь… Мысли путались, он совсем размяк от ее присутствия, а она смотрела больше в сторону, чем на него. Да, он стар для нее: тридцать восемь. Некрасив и несет нелепицу. Никогда не был женат, не было и постоянной любовницы – только шлюхи, да и то время от времени.
Полгода он оббивал порог ЭлфордХауз, даже заучил Библию, чтобы леди Элфорд посчитала его набожным и серьезным, а не старым развратником. Они пришли к соглашению и планировали подписать брачный контракт. Да, он слаб, малодушен, не ждал согласия самой девушки. Или дело в его практичности? Он привык деловые вопросы решать любым способом, а любовных дел у него никогда не было.
– Я не мог поверить, когда узнал, что вы в городе, леди Элфорд, – сказал он, не отрывая взгляда от Бьянки.
Мэри невольно передернуло. Могла бы она лечь с ним в постель?
– Интересно послушать, – снова голос.
– Нет, – ответила искренне.
И это притом, что сама далеко не красавица и откровенно недоумевала, что в ней нашел Пол.
– И я?
Мэри проигнорировала голос. Она все еще не могла привыкнуть, что это не вымысел, не абстракция, а воин, которого она выдернула из привычной ему реальности.
– Да-да-да, – подхватил голос, – ты меня соблазнила.
– Неужели ты наблюдал, когда я…
– Было дело, – смешок.
– Вам душно? – забеспокоился лорд Уинслоу. – Леди Элфорд, попросить, чтобы открыли окно?
– Все в порядке, – она впервые за все пребывание в Англии воспользовалась веером.
– Его можно использовать не только так, ты в курсе?
– Ты мешаешь мне говорить.
– Мне придти позже?
– Да.
– Хорошо.
– То есть, – спохватилась Мэри, – ты можешь не приходить?!
– Да, но ты для этого еще ничего не сделала. – Он приподнял ей юбку до щиколотки, погладил и плавно опустил ткань.
– Да у вас здесь сквозняк! – воскликнул наблюдательный Уинслоу.
– Какой у вас титул? – перебила Мэри, чтобы сменить тему.
Лорд Уинслоу удивленно моргнул.
– Барон.
– Если в двух словах, барон, – объяснила Мэри, – я неудачно упала и частично утратила память. И еще прикусила язык и теперь говорю с акцентом, заметили?
– И еще вы выглядите гораздо счастливей, чем до падения.
– Правда? Или это комплимент?
– Вы не верите комплиментам?
– Комплимент – лесть, которая дешево дается, но дорого ценится, – не задумываясь, ответила Мэри.
Он вдруг улыбнулся. И куда только делись его глубокие морщины и усталость, тенью осевшая на лицо?
– То есть, когда я сказал, что ваша сестра сегодня прекрасна…
– Это правда.
– А когда сказал, что рад встрече с вами…
– Это любезность.
– А когда сказал, что вы выглядите счастливей, чем до падения…
– Это мы как раз уточняем.
Он рассмеялся. Бьянка вздрогнула и впервые посмотрела на него с удивлением. Мэри ответила лорду улыбкой. Если бы не его внешность, он ей почти нравился.
– У вас не сильный акцент, – сказал лорд Уинслоу, отставив в сторону чашку с ароматным зеленым чаем. – Просто… иногда вы делаете едва заметную паузу, словно подбираете слова.
– Будьте снисходительны, я их вспоминаю.
– А где вы упали? – спросил барон.
– Любите подробности?
– Интересное место, должно быть, и волшебное. У вас не было чувства юмора.
– Как я жила? – притворно ахнула Мэри.
– И терпения к чужому мнению.
– Не буду расспрашивать дальше. А то вы наговорите всякого, вдруг я поверю? А потом…
– Что? – подначил барон.
– Трудно представить, что сделаю, когда все вспомню, – рассмеялась Мэри. Лорд Уинслоу присоединился к ней. Бьянка раздраженно ударила чашкой о блюдце и бросила открытый взгляд на часы на стенке.
– Ох, я совсем засиделся, – лорд Уинслоу подскочил, опрокинул чайничек с заваркой. – Простите, моя нерасторопность…
Мэри схватила матерчатую салфетку с колена, промокнула ею чай. Отодвинула блюдце, вытерла.
– Пустяки! – Она подняла глаза. Лорд Уинслоу смотрел на нее с благоговением, если, конечно, не показалось. Она обернулась к Бьянке. Сестра сжала губы в тонкую линию и следила за бароном с явным неудовольствием.
Прощаясь, лорд Уинслоу сказал ей:
– Я рад встрече с вами и, поверьте, это не пустая банальность.
– Мне он только кивнул, – смеясь, заметила Бьянка.
– Ревнуешь?
– Издеваешься? Я его презираю.
– За что?
– Ты же только что его видела!
– Ты не выйдешь за него замуж.
– Что?
– Бьянка, избавься от привычки переспрашивать. Лорд Уинслоу выглядит еще хуже, чем его цветы.
До встречи с виконтом в запасе было два часа, и Мэри уединилась в библиотеке. Правильно ли она поступает, решая чужие судьбы? Не месть ли это за то, что кто-то играет с ней?
Джед намекнул, что теоретически она может вернуться. Так же дал понять, что может от него избавиться.
– Если ты сама поймешь, как…
Как раз таки то, чего она не понимала! Почему именно это место? Именно с ней? И на ее свадьбе? Раздумывая, она крутила цепочку с кулоном. Бьянка. Как она? Наверное, ничего не поняла, как и окружающие здесь, думает, что она потеряла память.
Или воспользовалась навязчивой идеей и переспала с Полом? Утешила? Бред, отмахнулась Мэри. Ее сестра была больна, под действием лекарств, и только что узнала о смерти родителей. Так объяснил Пол, а он говорил с ее лечащим доктором. Это только в фильмах насилуют старушек в домах престарелых и заставляют делать минет наркоманок.
Пол всегда был очень разборчив в вопросах секса. Он в деталях выспрашивал о ее предыдущих партнерах, даже заставил пройти обследование и принести справку об отсутствии венерических заболеваний. И его нельзя было назвать страстным.
Наверное, потому Мэри и представила себе Джеда. Сексуального воина, ненасытного и обожающего ее тело. Она думала о нем не только в постели Пола. Принимая душ, лаская себя, представляя его руки вместо своих, даже во время работы. Иногда она мысленно с ним разговаривала, но все их темы скатывались к одному. Позы, секс, хочу, сейчас, мало!
Иногда она закрывала глаза и видела, как он стоит на холме, за его спиной – огненные скалы, в руках – меч, голова опущена вниз, словно он что-то рассматривает у босых стоп. Ветер развивает длинные волосы и килт. Он застыл. Он – вечность.
Даже в объятиях Пола она была одна. А с Джедом… Его. Желанной. Женщиной.
Виконт не приехал. Месть? Деликатная, прислал записку. Простите… тра-ла-ла… забыл о ранее назначенной встрече… тру-ля-ля… едва не скорбит, что сегодня они не увидятся… ха-ха… узнавал, что второй примерки не требуется… вот-те на!… если не будет сопровождающего на бал к маркизу, готов предложить свою кандидатуру… бла-бла-бла…
К черту! Мэри бросила записку в камин. Она не поедет на бал к маркизу, и плевать, готовы или нет платья.
– Но мне нужна компаньонка! – воскликнула Бьянка, узнав за ужином об этом решении.
Мэри кивнула слуге, и он обновил ее бокал с вином. У нее никогда не было секса после спиртного. У нее больше месяца заточения в этих условностях и костяном корсете не было секса. А сегодня есть шанс два в одном. Секс и по-пьяни!
– Найдем кого-нибудь.
– Но зачем искать, если ты могла бы…
– Продолжай, – усмехнулась Мэри, – хочу услышать в подробностях, что ты приготовила мне на этот изумительный вечер. Сидеть со старыми сплетницами, скрипеть корсетами и зубами?
– Но ты все равно не любишь танцевать!
– Не уверена.
– И не любишь мужчин.
Мэри расхохоталась. И оборвала себя.
– Ты права, – сказала сестре, – я их никогда не любила.
Она потерла лоб, усталость навалилась на плечи.
– Пойду прилягу, – отодвинула тарелку в сторону, бокал взяла с собой.
– Прости, – спохватилась Бьянка, – я не хотела тебя обидеть.
– Я не обижаюсь на правду.
– Мэри, ты поедешь?
– Мы же только что обсудили.
– Лорд Лэнгли расстроится.
– Ему все равно и мне тоже. О другом не беспокойся: деньги у нас есть, так что найдем компаньонку.
Она взялась за ручку двери своей комнаты, и столкнулась с Джо. Вино выплеснулось из бокала.
– Тебе придется идти за добавкой, – буркнула недовольно. – Что ты делал в моей спальне?
– Миледи, ваше задание выполнено. Я купил то, что вы просили, а Джесс уже постелила.
Он распахнул дверь, Мэри зашла и ахнула. Огромная, шикарная кровать с голубым пологом.
– Вот, – Джо протянул мешочек с деньгами, который она ему выдавала, – цену удалось снизить.
– Каким образом?
– Я не привык переплачивать.
Мэри улыбнулась.
– Разумно, – она вернула мешочек. – Ты их заработал.
– Но, миледи, это ваши деньги.
– И они были бы потрачены, если бы не ты, верно? Так как ты сэкономил, разница в цене послужит твоим вознаграждением. Это справедливо.
– Справедливо? – недоверчиво переспросил Джо. Он привык отказывать себе почти во всем, каждый фунт доставался ему упорным трудом и принять полугодовой заработок ни за что?!
Он прислонился к стене, чувствуя странную слабость в ногах и гордость, хотя и не имел на то права. Первые деньги, заработанные умственным трудом… Первый раз за последние годы его губы тронула слабая улыбка.
– Миледи… – он не мог говорить, но она и не ждала восхваления. Он прикрыл за собой дверь: леди Элфорд, подпрыгнув, тонула в своей новой постели. Моя, восхитилась Мэри.
– Наша! – поправил голос. Кровать прогнулась под его телом. – Уже вечер, дорогая.