У меня не было слов.
— Но мы готовы к этому, — коварно усмехнулся муж. — Поэтому на их ход ответим двумя упреждающими. Грядет многократное увеличение собственников на Иволоне. А если добавить к нашим планам фактор твоей помощи, то… дни господства гильдии будут сочтены. Но это наводит меня на мысль, что они попытаются тебя как-то устранить. Поэтому снова напоминаю об осторожности! Опять же, надеюсь, что реальность твоей помощи заставит большинство иволонских стархов сплотиться в намерении защитить тебя.
Взгляд мужа посуровел, а брови нахмурились, придавая выражению лица какую-то фатальность и налет ожесточения. Таким он пугал меня.
— А как же Зул? — поспешила отвлечь его вопросом. — Ты же привез все запасы на Иволон на пассажирском звездолете.
— Считай, что это была контрабанда. Я и так вынужден был закупить у гильдии оборудование и припасов для отвода глаз. Мне не хватило бы средств запастись у них на весь срок — на полгода. Как случилось с Дитором. Кстати, купленные компрессоры меня смущают своими эксплуатационными показателями. Это не проверить, но подозреваю, что внутри кое-где или отсутствуют охлаждающие перегородки, или они сделаны из менее тугоплавкого сплава. Официально я летал по семейным делам и вернулся с женой и багажом в виде ручной клади. А вес всего, что я привез, указан как топливо. Зулу для прикрытия пришлось забрать цистерну гелия-3. Мы знакомы с детства, вот почему он помогает. И свои интересы тоже есть. Но он рискует — это нарушение закона. Только узкий круг доверенных стархов в курсе, и болтать об этом не надо.
Невероятно! Как же много проблем и как все взаимосвязано, если вникнуть в ситуацию на Иволоне. Вот тебе и ледяной мир, какие обжигающие страсти кипят здесь.
Обняв мужа за талию, прижалась щекой к его груди.
— Мы справимся? — вырвалось у меня.
— Да! — убежденно сказал Рид. — Но надо быть осторожными и действовать продуманно. Я считаю, что гильдия найдет повод не прислать следующий пищевик и попытается переломить ситуацию. Не исключено, что и пассажирскому звездолету изменят маршрут, запретив остановку здесь…
— Но тогда и мы пострадаем? — вздрогнула я от такого предположения.
— Мы-то как раз еще продержимся, но многим придется совсем туго. Поэтому я так и спешу с собственным транспортом. Наладить сообщение, чтобы осуществлять не только сбыт, но и доставку необходимого. Зул найдет способ его пригнать, даже если не на буксире…
— Но как же запрет на посадку звездолетов? — тревожно перебила я Рида.
— Транспорт будет моим и сядет на территории, которой владею я. А на ней могу с собственным имуществом делать что угодно: хоть взлетать, хоть приземляться, хоть на метле, хоть на корабле! — опять жестко прозвучало в ответ.
— Это выход! — выдохнула я с облегчением.
— Не обольщайся, уверен, гильдия найдет способ навредить и тут. Но и я намерен с первой же адекватной продажи гелия-3 обзавестись титанаровым корпусом для своего транспортника, повысив неуязвимость. А при наличии на нашем борту вооружения с сияющей энергией… меня уже не смутят никакие попытки нападений.
Снова вздохнув, я всмотрелась в лицо мужа.
— Как же с этим всем справиться, как осуществить? Ведь столько трудностей необходимо преодолеть.
— Постепенно, шаг за шагом воплощая намеченное, — спокойно сказал муж. Постарайся помочь с продуктами — к расходу подходите взвешенно. Я рассчитываю на появление Зула через полгода, но готовиться будем к худшему. И будет прекрасно, если удастся вырастить что-то самим. Это тоже пусть и маленький, но шаг к итоговой цели. А сейчас…
— Что? — переспросила я, заинтригованная паузой мужа.
Старх улыбнулся:
— Хочешь сходить со мной проверить, что вчера Зогал и Тин сделали на «пастбище»?
Пока шли к подъемнику, пока спускались вниз, думала о наших стархах. Наверняка они обо всем тоже знают и все равно планируют сейчас свои будущие дома, чтобы перевезти сюда семьи. Они бы ведь не делали этого, если бы ожидали голод и худшие перспективы? Получается, тоже уверены в положительном исходе? Какими же сильными надо быть, чтобы, зная о грядущих тяготах и испытаниях, вот так уверенно и с огромным желанием строить планы на будущее? Поразительно сильная духом раса! Невероятная выживаемость. Что бы ни случилось со времен уничтожения древних каст, они должны были осознать совершенные в прошлом ошибки, и ныне, мне верилось в это, к шансу возродить былое могущество подойдут более взвешенно. Не упустят эту возможность.
ГЛАВА 20
Мы спустились на подъемнике не так глубоко, как в прошлый раз, когда пробирались к компрессорам, но воздух стал гораздо более прогретым и влажным. Рид стоял рядом и регулировал процесс спуска. Чем больше я обдумывала его слова, тем отчетливее понимала, как он прав, — все в наших руках. В ближайшие год или два нам всем надо максимально постараться, только безумно рваться вперед не надо, необходимо действовать постепенно и размеренно, неуклонно продвигаясь к цели.
И каждый из нас может поспособствовать достижению желаемого результата. И я в том числе. Муж обозначил конкретные задачи — добиться положительного результата в выращивании растений, плоды которых съедобны, и экономно подходить к расходованию имеющихся запасов. Могу ли я помочь еще чем-то? Рид говорил о моей помощи остальным в качестве Проводника. Значит, мне надо научиться управлять собственными проявившимися ресурсами.
— А как научиться пользоваться способностями Проводника? — спросила я Рида, когда платформа подъемника застыла, доставив нас на нужную глубину.
— Ожидал этого вопроса. — По его губам скользнула едва заметная улыбка. — Будем стараться учиться, по возможности каждый день. Мне почти неизвестно о представителях этой древней касты, поэтому придется действовать наугад, скорее интуитивно. Выходи.
Шагнув с платформы, я оказалась в коротком тоннеле с тусклым освещением: слабо светящаяся поверхность потолка создавала ощущение ранних сумерек, а не дня, как в жилых залах. Метров через десять тоннель резко оборвался и вывел нас в длинную — противоположный край был еле различим — пещеру. За счет рассеянного, неяркого белого свечения создавалась иллюзия земной лунной ночи (мама не раз словесно описывала мне ее!), когда вроде бы и темно, но рассмотреть очертания окружающего вполне возможно. Оленям в этих сумерках будет привычно. Поверхность основания пещеры достаточно ровная, лишь кое-где виднелись довольно крупные валуны и камни, лежащие кучами или по одному. Но совсем иное с первого мгновения приковало мой взгляд. Впечатление произвело не пространство еще одной подземной полости шахты, а разросшийся здесь мох, который совершенно по-другому выглядит и отличается от темного мохнатого растения, что мы вытряхивали из набитых доверху мешков. Сейчас в этом почти лунном свете единственное растение Иволона таинственно отливало металлическим блеском, а если учесть, что мох сплошным ковром укрывал основание пещеры и нижнюю треть стен, то создавалось ощущение нереальности представшей передо мной картины.
— Так необычно, — выдохнула я стоявшему позади мужу, осознав, что замерла на месте, задержав дыхание.
— Да, причем вся эта красота образовалась совершенно случайно, — пояснил старх. — В средних пещерах мы вырубали пробную породу, проверяя наличие в ней гелия-3, потом какое-то время тут хранилась часть оборудования, для чего конкретно эту пещеру, как самую большую в нашей шахте, углубили и сделали минимальное освещение. Еще какое-то время здесь был перевалочный склад, в котором что только не хранили — от вагонеток для руды до продуктов. Думаю, именно с продовольствием с Ридана и попали споры мха. И совершенно неожиданно смогли приспособиться к жизни, да еще как… Все, что сейчас видишь, разрослось меньше чем за год. И не только у нас так получилось. В нижних пещерах под убежищем тоже полно этого мха. Именно поэтому я склонен думать, что с разведением моруса все получится — наша искусственно созданная среда близка к условиям этого подземного мира.
— Если он так быстро вырос, то и возобновляться должен хорошо, — поделилась я предположением.
Рид, шагнув вперед, пожал плечами, выражая обнадеживающий настрой:
— Вот поэтому и решили попробовать разводить оленей.
— А вода? Откуда здесь влажность, достаточная для произрастания мха?
— Идем, — кивнул в нужную сторону муж и взял меня за руку, приглашая следовать за собой.
Мы прошли метров сто, прежде чем достигли настоящего водопада! А я никак не могла понять, откуда странный глухой шум, непривычно разносимый эхом под сводом пещеры. Каскадными потоками, далеко разбрызгивая россыпь блестящих капель и создавая туман влажной взвеси, он стекал по стене, образуя небольшую проточную заводь, вода из которой исчезала в широком отверстии у самого края пещеры.
— Это часть охлаждающей компрессоры системы, — пояснил Рид. — На поверхности есть специальная установка, действующая на накопителях с сияющей, она рубит и измельчает лед, который транспортируется вниз, по пути разделяясь на два потока. И в виде мелкой крошки в первом случае и ледяной воды — во втором (путь этого потока длиннее, и лед успевает растаять) попадает в специальные охлаждающие отсеки компрессоров. В них вода сильно нагревается за несколько минут, ведь процесс идет непрерывно, и уже дальше проходит по специальной системе стоков, охлаждаясь вновь и обогревая некоторые пещеры. Этот водопад как раз часть системы стоков, вода в нем теплая и безопасная. Гелий не дает заражения, а стоковая циркуляция позволяет воде пройти дополнительную фильтрацию.
Я коснулась рукой поверхности заводи и удостоверилась — вода не просто теплая, а очень теплая! Хоть ванну принимай.
— Когда заметили черный мох и появилась мысль об оленях и пастбище, мы этот водопад немного расширили и сделали каскадным, — дополнил муж.
— А куда потом девается весь этот гигантский объем воды, что идет на охлаждение компрессоров? — озадачилась я.
— Снова попадает на поверхность и почти мгновенно замерзает, — с серьезным видом разъяснил муж, пристально рассматривая водоем. — Специальными пушками на сияющей распыляется снаружи, мгновенно конденсируясь и превращаясь в лед. Замкнутый цикл, механизм действия, если вдуматься, схож с процессом поглощения и выброса энергии Проводниками. Вода сначала забирает тепло, охлаждая компрессоры, а потом отдает его, нагревая воздух в пещерах.
— Получается, это не та вода, что стекает с таяльни? — попыталась я сообразить, как все это может быть взаимосвязано.
— Нет, там лед тает постепенно, поскольку в быту нет такой колоссальной потребности в воде. Но вода из таяльни проходит через систему фильтрации, санирования и обогащения. Это позволяют сделать установленные фильтрующие системы. Надо будет тебе показать, кстати, раз ты такой чудесный механик, то всегда сможешь помочь не только с установкой распределительного насоса, но и с заменой фильтров.
Я так и не поняла, пошутил Рид или высказался о моей помощи на полном серьезе. Посмотрим.
Осмотревшись, заметила неподалеку сделанный из металлических заграждений загон метров на восемьдесят.
— Для оленей? — удивилась я. — Думала, вы вход в пещеру просто оградите, а внутри животные смогут перемещаться свободно.
— Нет, по всей территории пещеры сразу Не смогут. Опасаемся, что так часть мха будет вытоптана и пропадет бесполезно. Решили пока сделать им большой загон, чтобы олени были более подвижны и сами могли добывать пищу. А ограждение по мере поедания мха будем переносить на новое место. Так и скорость возобновления растения увидим.
Пещера, конечно, большая, но, если представить, сколько за год должны съедать олени…
— А много пещер с этим черным мхом? — Голос мой дрогнул.
— Пять. И эта самая большая, — спустя паузу ответил Рид. — Есть еще три свободные пещеры в шахте. Одну отведем под твою теплицу, а в двух других тоже попытаемся расселить этот мох.
Понятно, почему муж говорил, что нельзя думать о большом стаде в перспективе. Не факт, что нашим трем оленям хватит пропитания. Конечно, есть привозной корм, но навсегда им не запасешься… Так что вопрос скорости возобновления этого риданско-иволонского мха очень актуален.
— Я с Руензом договорился. Ему мох совсем не нужен. Поэтому после окончания сезона ветров съездим и, сколько сможем, соберем и увезем к себе. Дорогу осилит идущий, так что будем стараться оленей сохранить, — словно прочел мои мысли муж. — Завтра расширим подъемник и оленей сюда переместим.
А если сможем выращивать морус, то обеспечим дополнительной пищей и оленей, которые едят ботву. Это тоже немаловажный стимул осуществить затею с теплицей, олени мне очень нравились.
— Вита, — неожиданно интригующий тон вырвал меня из размышлений на сельскохозяйственную тему, — купальня предполагает нечто схожее?
Муж указывал на проточную заводь с теплой водой. Получается, что да. Я утвердительно кивнула.
— Предлагаешь у нас не делать, а ходить сюда купаться? — усмехнулась я. — Тут даже поплавать можно.
— У нас сделаем, это не обсуждается, а вот искупаться можно, — деловито поддержал мысль муж.
— О! — Купание в атмосфере лунной ночи, в уединении, наполненном лишь звуком падающей воды, это так невероятно романтично…
— Рискнешь? — Глаза мужа даже заблестели в сумерках.
— А никто не придет? — решила расправиться с последними сомнениями.
— Нет, все заняты. — Крепкие зубы старха сверкнули в улыбке.
Сейчас, полускрытое тенями лицо мужа… было прекрасно. Изъяны внешности скрылись в полутьме, а ореол харизмы и мощи окутывал силуэт, притягивая и пробуждая… желание.
— Тогда давай, — почему-то шепотом ответила я на предложение.
И мы, дружно раздевшись и сложив одежду аккуратной горкой, забрались в водоем. Сначала в чашу каменного углубления шагнул Рид, проверяя дно, а потом, обхватив меня за талию, поднял на мгновение вверх и поставил рядом. Восхитительно! Вода с такой приятной температурой, что не обжигала, а согревала. Рид взял меня за руку и шагнул вперед. Заводь была в ширину метров до семи и, как выяснилось, имела в центре солидную глубину. Рид, оказавшийся там первым, скрылся в воде по самую талию, значит, меня скроет по грудь. Твердое и гладкое дно — не упасть бы. Когда мы окунулись в приятное тепло, предложила устроиться на довольно пологом берегу, ближе к краю заводи — там и течение не так ощущалось. Рид сразу привлек меня к себе, прижимая рукой к телу, иначе бы уже унесло в темный зев стока. Стремительно несущаяся вода не позволяла расслабиться и просто поблаженствовать на поверхности.
Лежа в обнимку в окружении теплых струй воды, некоторое время любовались едва заметным свечением потолка и вслушивались в шум бурлящего потока. Со стены пещеры непрерывно, обдавая нас дождем капель, ниспадала вода. Рука мужа, плавно перемещаясь, ласкала мою грудь, сдвигалась на живот и вместе с водой обегала бедро, вновь возвращаясь к исходной точке «путешествия». Второй рукой муж крепко обнимал меня за плечи, не позволяя шустрым ручейкам утянуть за собой. Мы молчали, было так хорошо и спокойно, что разрушать это состояние суетными разговорами не хотелось, а слов для чего-то более важного не находилось.
Приникнув к плечу мужа, подняла взгляд, всматриваясь в его лицо. Рид был расслаблен и доволен. Именно доволен. Кажется, я научилась читать его эмоции с первого взгляда, по линии подбородка, по выражению глаз на непроницаемом и всегда отстраненном лице понимать его настроение. Блаженно вздохнув, зажмурилась, запоминая этот момент обоюдного счастливого покоя, вслушиваясь в шум падающей воды, сосредоточившись на эмоциях, которые вызвало прикосновение мужских рук. Постепенно появилось ощущение, что бурлит уже не вода, а кровь в моих жилах, ускоряясь и стремительно побуждая к действиям. Захотелось чего-то столь же стремительного и бурного, решительного и возбуждающего одновременно.
Быстрым движением перекинула ногу через бедро мужа и, оттолкнувшись рукой от дна, переместилась и уселась на него. Рид, кажется, немного опешил, мгновение спустя разгадав мои намерения. Но не успела я смутиться и осознать необдуманность инициативы, как он обхватил меня руками и хищно улыбнулся, позволяя действовать по своему усмотрению.