— Точно? — В душе вспыхнула надежда.
— Точно сказать никто не сможет, но это нетрудно предположить. — Муж пожал плечами. — В любом случае надо исходить из худшего, а не жить только надеждой на Зула. Так что сами мобилизуемся.
— Допустим, на год наших запасов хватит, но на большее время… — Меня снова передернуло.
— Вряд ли у гильдии получится увеличить срок карантина. Наши колонии на Ваэле и Тильзане не поведутся на эту страшилку. Сложить два и два и получить ответ несложно, если представлять ситуацию. Поэтому они будут добиваться отправки на Иволон контрольной экспедиции для получения независимых данных. Но организация такой экспедиции — процесс бюрократический, и гильдия наверняка будет препятствовать всеми силами, так что год они реально смогут протянуть. И не будь у нас пары козырей в рукаве, им бы хватило этого срока, чтобы от нас избавиться.
Меня немного отпустило. Это хорошо, что мы не совсем одни. И просто прекрасно, что у стархов принято такое «чувство локтя». А главное, как же хорошо, что Рид все это предвидел!
— Завтра соберемся в убежище и решим, как будем выживать, — продолжил он. — А пока все как прежде — экономим собственные запасы, скорее всего придется делиться. И руки не опускаем!
Подбодрив, Рид быстро поцеловал меня в щеку и ушел. Сегодня он работает с напарником на строительстве тоннеля к соседям.
Завтра поеду с ними, решила я. Очень хочу почувствовать настрой иволонских стархов, услышать планы на будущее, возможно, получится узнать что-то полезное и для нас. А пока, раз конкретной пользы от меня сейчас нет, переключусь на тренировки. Познанием собственных возможностей я занималась ежедневно. Необходимо было не только разобраться в них, но и научиться контролировать. С того дня, как я вморозила себя и Рида в лед, он принялся помогать мне с изучением древнего просыпающегося дара. Начали мы с простого: я вновь и вновь замораживала спираль накопителя, предварительно раскаленную Ридом, или растапливала льдину за льдиной. И каждый день приходилось проделывать это в десятикратном объеме, стремясь прочувствовать и осознать то, чего добивался муж, — как я это делаю. Непосредственно механизм происходящего понять ни он, ни я не могли. Но польза от многократных попыток была. За две недели я настолько отточила навык «вытягивания тепла», что теперь для разморозки или нагрева (при вливании оттянутой энергии) мне не требовалось сильно и долго концентрироваться. Выбрав для себя определенные мысленные состояния, когда я либо мерзну, либо плавлюсь от жары, научилась мгновенно на них перестраиваться. Следствием стала стремительность, с которой я сковывала льдом накопители с сияющей или плавила лед.
А еще мы заметили одну странность. Для меня существовали только пограничные температуры — или раскаленный жар, или обжигающий холод.
И если Рид распознавал любой поток энергии, даже самый слабый, исходящий от простого камня или куста мха, но не мог никак на него влиять, то я ощущала лишь тепло обжигающих показателей температуры, но могла его оттянуть. Муж предположил, что это связано с тем, что кровь старха еще неактивна, а в перспективе я смогу тоже ощущать малейшие колебания энергий…
Мне же хотелось осознать сам механизм улавливания этой энергии, понять, как я ощущаю нужное тепло, как умудряюсь притягивать его. Пока я не могла разобраться в этом, действуя как-то ассоциативно, представляя себе процесс образно, где тепло было скрученной спиралью веревочкой, которую я хватала и тянула к себе.
Училась я и чтению с письмом. Муж пользовался каждой минуткой, даже во время мытья в душе заставлял меня повторять межгалактический алфавит. А спать меня не отпускали без практического чтения. Читать приходилось что попало. Например, инструкцию к насосу! Первоначально я очень стеснялась, совершая грубые ошибки и произнося что-то несуразное, но Рид очень спокойно и терпеливо поправлял меня, не смущая замечаниями или критикой. Так постепенно я расслабилась и, почувствовав себя уверенней, сразу заметила, что появилась положительная динамика. За две недели уже достаточно складно читала по слогам и выучила написание почти всех букв.
Я сосредоточенно вчитывалась в очередную инструкцию, когда кто-то постучал в дверь. Следуя наказу мужа, предварительно взглянула на маленький экранчик сбоку от двери и, только удостоверившись, что за ней Гриф, открыла.
— Витара, — горбатый старх кивнул в направлении дальнего зала, — пойдем, польем травку (так он обзывал все наши всходы!) и устроим им сумерки.
— А уже пора? — удивилась я. За старательным чтением время пролетело незаметно.
И мы отправились совершать наш ежедневный ритуал по уходу за растениями. Гриф в обязательном порядке все, что касалось посадок, предварительно Согласовывал со мной. Да и остальные стархи очень бережно и в каком-то смысле трепетно относились к отважной флоре, рискнувшей вырасти на Иволоне.
Ужин тоже пролетел стремительно. Настроения поболтать ни у кого не было, поэтому, быстро поев, все разошлись по своим спальным местам. Мы с Ридом также ушли к себе.
— Рид, я завтра тоже в убежище хочу, мешать не буду, но послушаю, что будут говорить, — предупредила я мужа, когда мы уже ложились спать.
— Нет. — Всего одно слово, но четко и безальтернативно.
Я растерялась от неожиданности.
— Нет, в смысле не возьмешь меня? — переспросила я.
— Именно так. — Рид кивнул и пояснил: — Мне некогда будет, тут безопаснее, поэтому останешься дома. Мы все потом расскажем. Со мной Зогал и Тин собираются.
И я по его тону поняла, что просить и переубеждать бесполезно — он уже все решил. Таким Рид меня немного пугал, не он сам, а эта его категоричность. Надеюсь, пытаться его в чем-то переубеждать в схожей ситуации мне не придется. Поразмышлять на эту тему мне не дали — муж уверенно притянул ближе, полностью переключая мое внимание на себя.
ГЛАВА 22
День встречи в убежище выдался нервным. Все, кто остались дома, с тревогой и нетерпением ожидали возвращения Рида, Тина и Зогала. Двое из пяти (включая Грифа) оставшихся стархов вниз на работу не отправились, проведя весь день в общем зале, это навело меня на мысль о том, что муж оставил их приглядывать за мной, обеспечивая дополнительную безопасность.
Такая забота угнетала. Рид и все остальные воспринимали меня после того случая с компрессором излишне серьезно, ожидая от меня каких-то сверхвозможностей. Пока же у меня ничего толкового не выходило. Необходимость в экстренном охлаждении оборудования отпала — сейчас его не использовали на пределе мощности, — а чего-то другого я делать не умела. Поэтому мучилась чувством неуверенности: мне казалось, что я заведомо не оправдаю надежд своих стархов.
Судя по реакции на меня окружающих, Проводники прошлого были могущественные и крайне полезные. А я… толку от меня не было никакого.
Вот хотя бы сейчас, будь я полноценным потомком представителя древней касты, смогла бы как-то помочь избежать новой беды. Древние Проводники миры планет меняли так, что на них могла существовать раса стархов, а я… даже не представляю, с какой стороны к этому подойти. А что, если спасение иволонцев от голода все-таки в моих руках? Тем тяжелее было осознавать свою неумелость. Окружающие ждали от меня чуда, а я не способна даже на фокус.
Понимание собственной несостоятельности уверенности в себе не добавляло и гнетущего настроения не повышало. Взвинченное состояние грозило обернуться головной болью, и я решила сходить к нашим питомцам. Искренняя привязанность олених заряжала умиротворением и настраивала на позитивный лад. Так и сегодня, поглаживая две мордочки одновременно, радовалась тому, что муж решил обзавестись домашними животными. На днях Гриф сказал мне, что одна из олених ожидает малыша. На мое сомнение уверенно кивнул, припечатав данностью:
— Чую!
Это было аргументом. Сейчас, проводя ладонью по короткой шерстке оленьего бока, неожиданно подумала о том, какое это чудо — появление новой жизни. Легко ли дать жизнь новому существу? А отнять? Мысль странным образом переключилась на совершенно другой лад. Смогла бы я отнять чью-то жизнь? Вряд ли… Хотя нет. Был человек, убить которого я смогла бы, по крайней мере, думала, что смогла бы. К счастью, его уже не существовало в этом мире: как и прочих членов нашего пиратского экипажа, его должны были давно развоплотить в изоляторе.
А вообще, что такое жизнь? Мысль меня не отпускала. Дыхание жизни. Не зря же так говорят. Получается, это тоже энергия… тепло? Тепло, которое согревает наши души и позволяет телам существовать. Тепло! Я застыла, осененная догадкой. Способ, которым я смогла бы лишить кого-то жизни, существует. Если думать о ней как об энергии, о тепле, которое я могу забрать…
Передернувшись от ужаса, постаралась абстрагироваться от такой кошмарной вариации на тему использования моих способностей. Но идея вновь и вновь всплывала в голове, настойчиво донимая меня, пока поднималась наверх в подъемнике. Вот ведь гадость! Подумается же такое.
Стремясь убежать от собственных необъяснимых мыслей, заглянула к подрастающим посадкам. Вот уж где думать о смерти совсем не хотелось. Однако думалось! Более того, мысль, трансформировавшись, привела к неожиданному выводу: а жизнь растений — это тоже энергия, тоже тепло? И я тоже могу забрать его?..
Развернувшись, снова побежала к подъемнику. Попробую! Вот прямо сейчас выберу внизу кустик мха и попробую. Вот только почувствую ли я это тепло, распознаю ли эту жизненную энергию? Вновь оказавшись на пастбище, присела возле стены, сосредоточив взгляд на небольшом кустике черного мха. А что, если сейчас не буду искать кончик туго скрученной раскаленной спиральки? Закрыла глаза и, протянув ладонь, коснулась мохнатой верхушки растения, вслушиваясь в пульсацию жизни, стремясь поймать его дыхательный ритм…
И стоило представить это тепло в ином виде, как я сразу ощутила робкие язычки энергии крохотной жизни, внутренние согревающие потоки маленького растения. И… вдохнув полной грудью, втянула его в себя!
Открыла глаза и неверяще уставилась на то, что несколько минут назад было пышным темным кустиком. Или в сумерках пещеры меня подводило зрение, или… прямо на моих глазах мох стремительно разлагался вопреки всем законам физики и химическим процессам. Вот так, проскакивая этап за этапом, словно в режиме убыстренной прокрутки, листья вяли, сжимались, расслаивались и начинали превращаться в нечто неприглядное. Я изумленно подпрыгнула на месте! Невероятно…
А наоборот можно? Вновь окрыленная предположением, сорвалась с места и побежала к подъемнику. На сей раз рванула на склад. Отыскав в мешочке с разовой порцией ссохшийся боб, осторожно обхватила его руками, надеясь… Получится или нет? Неимоверно разволновалась. Ведь, если получится, это будет значить так много…
Сосредоточенно зажмурившись, поднесла ладони к губам и… выдохнула, обдавая плод своим теплым дыханием, представляя, как наполняю его теплом, живительной энергией… дарю жизнь.
— Витара? — Голос Грифа вырвал из отрешенной нирваны, заставив вздрогнуть. — Ты чего это делаешь?
Я, встрепенувшись, отвела ладони от лица и, разжав их, взглянула на боб. В месте соединения двух половинок, составляющих семя боба, виднелся четкий проклюнувшийся росток. Получилось! Получилось! Получилось! Я поняла, как древние Проводники «оживляли» суровые, лишенные жизни миры! Вскочив на ноги, не помня себя от счастья, бросилась к горбатому старху, обнимая его за плечи и шепча:
— Получилось! Я смогла! Мы все выживем! Точно выживем!!!
— Витара?! — Гриф был изумлен моим поведением, но я уже не думала об этом, развернувшись, понеслась в нашу комнату. Надо было успокоиться, обдумать все и дождаться мужа. Теперь у меня есть способ помочь нам всем.
Наши стархи вернулись из убежища не одни. С ними за вторую дверь въехал еще один терг, из которого выбрались Руенз и Громен. К этому моменту я вместе с остальными находилась в общем зале, изнывая от ожидания и тревоги. В присутствии гостей увести Рида к нам и поделиться своим открытием было неудобно, поэтому решила повременить. Тем более гораздо важнее сейчас было узнать об итогах встречи.
— Гриф, угощай гостей, — сдержанно кивнул муж, — а мы с ребятами пока мох вниз спустим.
Как выяснилось, и наше транспортное средство, и терг Руенза были просто забиты мешками с растением. На пару месяцев доставленного корма оленям хватит! С таким периодическим «подспорьем» нашим питомцам голодная смерть не грозит. Благо черный мох никому больше на Иволоне не нужен… Или нужен?.. Возможно, эта помощь предполагала какой-то обмен? Мои опасения подтвердил Громен. Сосед — владелец свободной шахты — вызвался помочь с транспортировкой мха вниз, заодно решив посмотреть наших питомцев.
Оставшись в зале втроем, вместо того чтобы заниматься ужином, мы с Грифом дружно уставились на владельца убежища.
— Как прошла встреча? — выдохнула я.
— Что решили? — синхронно пробасил Гриф.
Руенз поморщился.
— Из положительных новостей — все стархи Иволона за то, чтобы постараться продержаться самим. На поклон к гильдии идти только в самом крайнем случае, если станет совсем невыносимо. Мобилизуемся, будем помогать друг другу. В этом направлении о многом договорились, да и Рид немало толкового предложил, опять же большинство располагает некоторыми запасами, так что шансы продержаться у нас неплохие. Опять-таки при условии, что наши прочие колонии сумеют вмешаться в ситуацию.
— А из плохих? — нервно переспросила я, не спеша успокаиваться.
— По сведениям тех, кто работает в шахтах гильдии, последний пищевик доставил запасы для своих на два с половиной года.
Серьезный вид Руенза не оставлял сомнений в сути этой информации: гильдия однозначно намерена ликвидировать на Иволоне всех несогласных с ее политикой, карантин предполагался долгий. А на этот срок у нас никаких запасов не хватит.
— Как же так? — потрясенно прошептала я. — Так долго и все вместе не справимся…
— Получается, они это задумали еще до того, как появилась третья свободная шахта? — неожиданным вопросом перебил меня Гриф.
Точно! Я вдруг сообразила, что, отправляя на Иволон транспорт, гильдия еще не могла знать, что Рид осилит условия патентного договора, наметив тем самым опасную тенденцию. Но тогда почему?..
— Сами не можем понять причину, — все так же хмурясь, Ответил на мой невысказанный вопрос Руенз. — Остается только предполагать худшее…
— В смысле? — насторожилась я.
— Предатель, — угрюмо буркнул Гриф. — Кто-то информирует гильдию о «внутренних настроениях» на планете, ведь все мы так или иначе намеревались «перевести» Иволон в число заселенных планет, а это положит здесь конец монопольным действиям гильдии.
— Но кто? Как можно выяснить это? — потрясенно уставившись на собеседников, переспросила я. Пусть население ледяной планеты и было небольшим в масштабах других обжитых миров, но несколько тысяч насчитывало. Как тут выявить информатора? Почему-то мне первой в голову пришла мысль о Диторе… Ведь и общаться с гильдией как-то необходимо. А это предполагает какую-то технологическую возможность.
Гриф неловко пожал плечами, а Руенз… Глава общины Иволона был задумчив.
— Есть несколько предположений на этот счет, — выдержав паузу, все же ответил он.
Шаги поднявшихся снизу за очередной партией груза мужчин мгновенно вырвали нас из состояния растерянной нерешительности, заставив вернуться к насущным вопросам.
— Лепешки жарить будем? — предложил Гриф, активируя режим подогрева для похлебки.
— Вам же угощение Кривона передала, — неожиданно воскликнул Руенз. — Там хлеб свежий, так что не суетитесь напрасно.
Мы с Грифом, довольно переглянувшись, сошлись во мнении, что свежего хлеба будет достаточно. К тому же хлеб от Кривоны был очень вкусным и ароматным.
— …не стану заранее обещать, — донесся до меня ровный голос мужа, вместе с остальными возвращающегося в общий зал, — но если появится в приплоде вторая самка, то, возможно, ее продам. Самца не возьмешь, я верно понял?
— Ого! Неужели и Громен решил на стадо замахнуться? — негромко хмыкнул Руенз.
— Пока нет. Но к вашему ее в случае успеха обгуливаться можно будет привозить? — Громен уже шагнул в зал, уточняя детали у Рида.
— За плату, — кивнул муж.
— Разумеется, — согласился сосед.