- Летта...- Борг расплылся в шальной улыбке, сразу став похожим на дурачка из крестьянских сказок. - Летта - это такая замечательная девушка, ученица магистра Хейды, травница. Нежная, веселая, бесстрашная! Ты бы видел, как она бросилась спасать Дика. С одним кинжалом против колдуна! А этот красавчик Антео ничего не понимает!
- Кто такой Антео? - насторожился герцог. Где-то он слышал это имя, вот бы еще вспомнить, где... Нет, не помню.
- Её жених, - отмахнулся Борг. - Мне нужно срочно ее найти! Срочно!
- Вот и хорошо, раз нужно. Лучше всего тебе отправиться к наставнику и попросить его помощи. У магов есть свои способы отыскивать пропажу, - глядя в глаза Дику, медленно произнес герцог. - Ближайший телепорт в городе Ропша. Я прикажу седлать лошадь?
- Да! Благодарю! Благодарю, ваше сиятельство! - Борг вскочил на ноги, в нетерпении приплясывая на месте.
- Отлично! Пойдем, я провожу тебя.
Когда ворота за всадником закрылись, к герцогу подошел командир наемников. Высокий, широкоплечий мужчина с седыми висками и очень недобрым взглядом карих глаз. На нем был надет добротный кожаный доспех, на поясе висел короткий меч в обычных потертых ножнах.
- Ваше сиятельство, нам были обещаны оба пленника, - недовольно начал он.
- Не получите ни одного, - резко бросил герцог, глядя на наемника с высокомерным презрением. - Я больше не нуждаюсь в ваших услугах. Вам заплатили за то, что вы доставите Проныру в мой замок. Расчет вы получили. Свободны, - не дожидаясь ответа, Эрсен отвернулся от наемника, а поэтому не заметил, как сверкнули негодованием и злостью глаза мужчины, как он сжал рукоять меча, а затем вдруг резко расслабился, и на его устах заиграла легкая улыбка.
- Как прикажет ваше сиятельство, - наемник поклонился в спину уходящему герцогу и свистом созвал своих людей.
Через полчаса замковый двор покинули шесть верховых и направились следом за ускакавшим в сторону городка Ропша Боргом.
***
Два солнца уже скрылись за горизонтом, оставив на небосклоне лишь свою младшую сестренку - самое маленькое из светил - Ярго.8 Ее чуть розоватый свет превращал охряную природу Аэрдонии9 в нечто невообразимо прекрасное. Легкий ветерок качал макушки высоких деревьев, и лес, на который любовалась Летта, казался бесконечным красно-зеленым морем. Вокруг расстилался такой чуждый и такой уже родной пейзаж. На холме в нескольких километрах от замка приютилась небольшая деревушка с поэтическим названием Утренняя Роса. Сверху она казалась хаотическим скоплением домиков в обрамлении разделенных на квадраты разноцветных полей. Вдали за лесом находились уже знакомые Летте Коровки, в которых они своим неожиданным появлением устроили настоящий переполох, когда добирались до замка. Кривая дорога, словно ее нарисовал пьяный великан, петляла по лугу, проходила через Утренние Росы и убегала в сторону последнего населенного пункта, принадлежащего графине Луань -городка Ропша, который стоял на берегу реки с одноименным названием. Туда Летта собиралась завтра. Нужно же представиться народу да познакомиться с аборигенами. А заодно разобраться с местными налогами. Ей нужны воины, а для того, чтобы их нанять, нужны деньги. НЗ в виде шести цехов девушка твердо решила оставить на самый черный день. Нужно составить план, наметить первые действия, согласовать с остальными. Остальные - комендант, завхоз и управляющий - ждали ее в кабинете, но Летта не спешила спускаться с замковой стены. Ей так не хотелось окунаться в проблемы. Девушка зябко передернула плечами и обхватила себя за плечи руками.
Марик, который по приказу Гержа следовал за нею как тень, неслышно сделал шаг вперед. "Симпатичный парень, - отметила про себя Летта, - и я ему нравлюсь. Очень сильно нравлюсь." Это было так приятно... Она уже и забыла, как это, когда на тебя смотрят влюбленными глазами, стараются предугадать любое желание, каждое слово ловят с благоговением. Как же хотелось забыть о проблемах, о виконте, об этих чертовых айтах, о деньгах и так захотелось оказаться в кольце сильных рук, зарыться носом в надежное плечо и хоть на время забыть о том, что она теперь графиня и отвечает за кучу народа. Так может... Ведь вот оно, сильное мужское плечо, совсем рядом, только повернуться....
- Как красиво.
- Да, моя госпожа, - на плечи мягко опустилась теплая и тяжелая куртка, пахнущая дымом и мужчиной.
- Спасибо, Марик.
- Рад услужить, госпожа моя.
Он выдохнул эти слова прямо в ухо, обжигая шею горячим дыханием, от которого в животе образовался маленький дрожащий комок. Разум еще не понял, а тело уже отозвалось на идущий от мужчины призывный сигнал. Парень стоял совсем близко, и Летта ощущала тепло его тела, ощущала его напряжение, чувствовала его желание. "Да что же это со мной?" - в панике заметался мозг, - "Я ведь его совершенно не знаю". А тело уже жаждало ласки, прикосновений, поцелуев. " Черт! Я уже забыла, как это бывает в шестнадцать лет! Да и не было у меня никогда такого гормонального взрыва! Нужно взять себя в руки", - еще пытался сопротивляться разум, а тело уже поднимало голову навстречу влюбленному взгляду карих глаз. " Он похож на Пашку! Ну и что! Это не причина падать в его объятия!" - уговаривал разум, но инстинкты, ведомые гормоном, уже наступали со всех сторон, и Летта не стала сопротивляться. Он наклонился над ней, вглядываясь в глаза с надеждой и легким испугом, словно сам боялся своей смелости. От Марика пахло кожей, железом и еще чем-то мужским, самцовым. Летта подняла руку и зарылась пальцами в густых темных волосах, второй рукой обнимая воина за талию. Куртка слетела с плеч и с тихим шелестом упала на каменную кладку. Марик осторожно, словно боясь, обнял ее, прижимая к себе, и Летта почувствовала, как дрожат его руки и как он возбужден. Его возбуждение словно подстегнуло ее желание, и девушка сама потянула его голову вниз навстречу своим губам. Пашка.... Поцелуй неудержимой волной снес последние преграды, так тщательно выстраиваемые Леттой в этом мире. Разум еще пытался что-то кричать на задворках сознания, но девушка уже его не слышала. Марик целовался жадно, страстно, и Летта отвечала ему со всем своим незабытым умением и пылкостью. Его горячая и слегка шершавая ладонь проникла под рубашку, пробежалась по спине, прижимая девушку к себе все крепче и крепче. На пол полетел пояс с мечом, воин, не отрываясь от упругих губ, подхватил Летту на руки и осторожно опустил на куртку. Его ласковые руки нашли маленькие холмики с острыми вершинами, на мгновение замерли, Летта выгнулась дугой, и руки заскользили, лаская и дразнясь, в то время как губы прокладывали дорожку из поцелуев вдоль длинной шеи, через ключицу туда, где резвились мужские ладони. Марик нашел языком возбужденные алые вишенки и тихо застонал. Летта вскрикнула. Тело бесстыдно отозвалось на ласку, сердце учащенно стучало, ладони вспотели, внизу живота появилась пульсация. Марик, прерывисто дыша, навалился сверху, судорожно пытаясь развязать тесемки на штанишках девушки. " Что я делаю? А ну все к черту!" Она приподняла бедра, чтобы мужчине было удобнее стянуть последнюю преграду. Еще мгновение...
Летта не сразу поняла, что произошло, но воина снесло, словно легкое перышко ураганным ветром, а над тяжело дышащей графиней, как никогда похожий на большого ворона, встал разъяренный колдун.
- Одевайся!
Сердце все еще пыталось догнать несущийся куда-то вниз пульс, дрожали конечности, по телу пробегали горячие волны, а разум уже занялся самоедством. " Допрыгалась! Опозорилась перед подданными! Нимфоманка малолетняя!"
- Где Марик? - не глядя на колдуна, спросила Летта, заправляя рубашку в штаны и наскоро завязывая растрепавшийся хвостик.
- Жить будет, а портить девок некоторое время не сможет.
- Что ты с ним сделал? - Летта подскочила на ноги.
- Завязал узлом, - ехидно сообщил колдун.
- Как, узлом? - растерялась девушка, оглядываясь по сторонам.
Марика на стене не было, и Летта бросилась к каменному ограждению, с ужасом заглядывая вниз. Сердце упало в пятки, спина из горячей стала ледяной. Воин лежал на траве, подогнув под себя одну ногу, раскинув руки, с закрытыми глазами и обиженным выражением на лице. Высота стены была метров шесть, и парень мог быть еще жив.
- Что ты наделал? - закричала девушка, бросаясь к лестнице.
- А ну, стоять! - гаркнул мистер Икс, и Летта застыла на месте, не в силах пошевелиться. - А теперь выслушай меня, графиня Луань, и если мои слова покажутся тебе ложью, я сразу покину замок.
Следующие десять минут Летта краснела и бледнела, горела от стыда и не знала, куда девать взгляд. Оказывается ее "соблазнение" могли наблюдать все желающие, кому было не лень забраться на крышу, стоящей на небольшом возвышении, конюшни. А как оказалось, "не лень" было очень многим.
- Ты графиня! То, что позволено простолюдину, никогда не простится благородной даме, тем более отдать свою честь какому-то воину! Виола, о чем ты думала? Если тебе так невтерпеж потерять свою вуаль, ты бы могла найти более достойного кандидата!
- Какую вуаль? - пробормотала Летта, старательно глядя вдаль.
- Девственность! - уже более спокойно сказал колдун, и девушка почувствовала, что может двигаться. Она присела у ограждения и безразлично сообщила:
- Нет у меня уже никакой вуали. Благодаря одному покойнику, нет, - девушка всхлипнула.
Колдун покачал головой и, присев рядом, обнял Летту за плечи.
- Поэтому ты так ненавидишь насильников? - девушка кивнула. - Все у тебя есть. Я же вижу. Если бы было по-другому, я бы не вмешивался. - Он погладил Летту по голове, а та разрыдалась, уткнувшись ему в плечо.
- Но...
- Тебя ведь лечили магически? - девушка кивнула. - Это все объясняет. Успокоилась?
- Что с Мариком?
- Да все с ним в порядке. Ногу только вывихнул. Рина наложит лубок, - и, помолчав, тихо добавил, - если он тебе так сильно понравился, можешь позвать его ночью, когда никто не будет видеть.
- Нет. Ты прав, это все было глупо. Не знаю, что на меня нашло. Ведь никаких чувств к нему не испытываю. Раньше со мной такого никогда не было. И... спасибо, мистер Икс.
- Всегда к услугам вашей светлости, - мужчина протянул Летте руку, помогая подняться. Он прекрасно понимал, что с нею происходит. Девочка созрела, пора отдавать ее замуж, но предпочел оставить свои мысли при себе. - А теперь нас ждут серьезные дела.
Серьезные дела заняли весь оставшийся день и большую половину следующего. Они отвлеклись лишь на быстрый обед и вновь заперлись в кабинете. Перед графиней лежал лист бумаги, разделенный на две части: доходы и расходы. Доходы смотрелись очень бедненько на фоне расходов, что вызывало у Летты желание размозжить голову герцогу, по вине которого графство находилось в таком плачевном состоянии. Основную долю доходов составляли налоги, которые Герж собрал еще в начале лета. Здесь все было просто до безобразия и не менялось веками. С каждого крестьянского двора один лик в год деньгами и столько же продуктами, независимо от благосостояния семьи. Недоимок с каждым годом становилось все больше и больше. Приходилось брать отработкой. Должники заготавливали дрова, сено, убирали фрукты в большом саду, принадлежащем графской семье, ходили за небольшим замковым стадом, жгли уголь, работали на самых грязных работах. Это было неправильно. Отрабатывая свои долги, крестьяне не успевали смотреть за собственным хозяйством и попадали в еще большую кабалу. С городом было проще. Ежегодно двадцать ликов отсылалось в графство и столько же в казну короля. Откуда брались эти деньги, сколько их на самом деле собиралось с горожан - никто не знал.
- Маловато как-то, - задумалась Летта, - сколько жителей в городе?
- По последнему подсчету две тысячи двести два человека, - моментально ответил Арам.
- Это что же получается? Крестьянская деревня платит мне налогов больше, чем город?
- Такие законы ввел еще дед вашего батюшки, - просветил Летту Арам.
"Батюшку" девушка тоже вспоминала не злым тихим словом. Как поведал Герж, после смерти графа остались лишь долги, за которые пришлось раздать половину земель; несколько золотых украшений да придание о кладе, спрятанном еще во времена, когда предки Летты были воинственными баронами, берущими все, что им нужно при помощи доброго меча. Услышав о кладе, девушка встрепенулась, но Герж, хорошо знавший ее "отца", поспешил охладить пыл юной искательницы кладов.
- Этот замок простучали от фундамента до крыши. Ваш дед даже специально приглашал мага камня и земли, чтобы он проверил на наличие тайников. Пусто.
- А как было бы здорово, - мечтательно протянула Летта, - всегда хотела найти древнее сокровище. Ладно, оставим это на самый крайний случай, а пока, что у нас еще осталось, Арам?
- Доходы от продажи фруктов, гончарных изделий, кузни в прошлом году составили всего три лика сорок жабок десять цветиков. От продажи баравийских щенков - тридцать ликов десять жабок.
- От чего? От кого? Щеночков? - подскочила Летта.
Герж усмехнулся в усы, Арам снисходительно ухмыльнулся, а колдун откровенно расхохотался. Летта моментально надулась и обиженно села за стол.
- Госпожа, я никак не могу понять, как в вашей светлости уживается жесткая взрослая женщина и непосредственный восторженный ребенок? - отсмеявшись, поинтересовался мистер Икс. - Ваш папенька был заядлым охотником и в свое время завел себе суку и двух кобелей баравийской породы. С тех пор ваша псарня считается одной из лучших в этой части королевства.
- Считалась, - со вздохом сообщил Арам, - да год назад вся свора заболела собачей лихорадкой, спасти удалось лишь одного кобеля и двух сук, да и то, одну из сук пришлось пристрелить. Так что теперь у нас не так уж и много баравийцев. Но через месяц ожидается приплод, - утешил Летту завхоз.
- Береги их! Раз это такая важная статья наших доходов, - строго произнесла Летта, - и обязательно познакомите меня с этими воистину золотыми псами.
На этом доходы и заканчивались, зато начинались расходы. Содержание замка, включая оклады Гержа и Арама, обходилось в пятьдесят восемь ликов в год. Еще двадцать ликов составлял налог короне. Того, что оставалось, едва хватало, чтобы свести концы с концами.
- Будем проводить реформы, - решительно заявила Летта, потирая уставшие глаза, - завтра и начнем. Господа, вы свободны, а вас, мистер Икс, я попрошу остаться, - спасибо товарищу Сталину за эту прекрасную фразу.
- А что делать с Мариком? - уже от двери спросил Герж.
- А что с ним не так? - Летта почувствовала, как краснеет.
- Покушение на честь благородной дамы простолюдином карается смертью через повешение. Пункт двадцать три "Уложения", - хмуро сообщил колдун.
- Нет, нет! Ни в коем случае! - решительно замотала головой девушка и даже стукнула ладонью по столу, чтобы придать своим словам значимости. - Ничего ведь не случилось!
- Если бы случилось, то согласно пункта двадцать три дробь два его следовало бы оскопить и четвертовать, а так только повешение, - мистер Икс внимательно следил за графиней.
- А мне плевать, - запальчиво воскликнула Летта. - Здесь я решаю, а я его прощаю!
- Нельзя, - все трое отрицательно покачали головами. - Простишь одного - придется прощать другого, да и сплетни вашей светлости сейчас совершенно не нужны. Если вы, конечно, не собираетесь объявить его своим официальным фаворитом. Только вот в преддверии свадьбы с виконтом Рольфом, это плохая идея, - высказал общее мнение Арам.
- Плеть или розги? - внес предложение Герж.
- Плеть, - решил колдун.
Летта, закусив губу, кивнула. В ее душе все кричало и протестовало против этого решения, но она понимала: наказав горничных и пообещав слугам денежное вознаграждение, она показала людям, что править собирается жестко, но справедливо. И теперь за ее минутную слабость будет рассчитываться хороший парень. Подождав, пока Арам выйдет в коридор, девушка окликнула замешкавшегося Гержа: