- Дядюшка, ты только не бей его в полную силу.
Герж кивнул, с сочувствием глядя на девушку, и решительно вышел из кабинета.
- Мистер Икс, пожалуйста, полечи ему потом спину. Дура я, да? - спросила Летта у задумчивого колдуна.
- Нет. Просто на вашу светлость навалилось слишком много. Я полечу.
- Икс, давай наедине без этих светлостей обойдемся, - поморщилась девушка, - если тебе так уж необходимо меня как-то величать, можешь обращаться ко мне "госпожа" или просто "Виола". Этого будет вполне достаточно.
- Спасибо за честь. Я хотел бы поговорить о сегодняшнем покушении.
- Ты нашел, кто это был?
- Да.
- Дирка?
- Как ты догадалась?
- Она еще в замке смотрела на меня волком, когда узнала, что Рольф - мой жених, а затем сама упросила герцога отправиться со мной. Она за мной шпионит, правда, я думала, что по заданию герцога, а оказывается, по приказу моего драгоценного женишка.
- Ты ошиблась лишь в одном: Рольф ей ничего не приказывал, это была ее личная инициатива. Она считает, если тебя не станет, то виконт на ней женится.
- Идиотка. Ты выяснил, кто ее сообщник, кто заколдовал зверя?
- Пока нет. Она уперлась и молчит.
- Где она сейчас?
- В тюрьме.
- У нас есть тюрьма? - Летта была неприятно удивлена.
- В подвале, куда ваша светлость еще не успела добраться, - ухмыльнулся колдун.
- Я хочу знать, кто еще замешан в покушении. Мы не можем оставить за спиной неизвестного врага. Делай что хочешь, но развяжи ей язык.
Колдун кивнул. А Летта грустно подумала, что еще немного - и весь ее пацифизм, миролюбие и вера в лучшее будут подменены совершенно другими ценностями. Этого ни в коем случае нельзя допустить. "Я должна остаться собою, я должна остаться той Ветой, которую любил Пашка, той, у которой было много друзей, которая никогда не унывала и всегда знала, что она сможет преодолеть любые трудности. Только такую себя я смогу уважать. Только так!"
- Почему пес бросился на девочку?
- На этот вопрос я уже могу дать ответ. Кровь.
- Что?
- Девочка - твоя сестра. Бастард.
- Ну, папуля, ну, половой гигант, - Летта покачала головой. - Кто об этом знает?
- Кроме Марты никто. Мне пришлось ее изрядно припугнуть, чтобы добиться правды.
- Хорошо, пусть все остается как есть. Я потом решу, что делать с младшей сестренкой. Насколько проще было, если бы батюшка оставил сына.
- Ты бы отдала ему власть? - колдуну было любопытно, что ответит девушка.
- Конечно! Зато мне не пришлось бы отбиваться от женихов.
- У меня есть еще одна хорошая новость. Попробуй прилепить на руку вот это.
Мистер Икс протянул Летте небольшой квадратик зеленой ткани, похожий на пластырь. С одной стороны на нем был нанесен рисунок, напоминающий арабскую вязь. Летта прижала квадрат к запястью в том месте, где уже налилась синим цветом ящерица. Ткань прилипла к руке, закрывая рисунок. Мистер Икс провел над ней жезлом, прислушался к своим ощущениям, прикрыв глаза, и улыбнулся. Летта поняла, что все получилось.
- А кольцо?
С кольцом колдун повозился. Летта даже выучила парочку слов, которые в приличном обществе произносить не рекомендуется. Пока мистер Икс пытался приспособить заклинания, прячущие маячок, она хихикала и комментировала его действия. В итоге альбинос разозлился и просто полностью замотал зеленой тряпицей с символами палец.
- Ранен - на сердце боль, ранен - теряю контроль, ранен пламенем твоего огня, и только ты спасешь меня! - пропела Летта, рассматривая перебинтованную и заклеенную руку. - Такое чувство, что я проиграла битву с кухонным ножом, - хихикнула она.
- Ты красиво поешь, - прищурившись, сообщил ей мужчина. - Что это за язык? - как бы между прочим поинтересовался он, убирая со стола и сжигая в пламени свечи остатки зеленой тряпицы.
- Упс! - Летта прикусила язык. - Не знаю, кто-то пел, а я запомнила.
Колдун скептически хмыкнул, но промолчал.
- Спасибо тебе, - девушка стала серьезной. - Ты просто не представляешь, от чего меня спас.
- От чего же?
- От чужой воли, от зависимости, от рабства. Спасибо.
Мистер Икс, не разбалованный людской благодарностью, пробормотал что-то нечленораздельное, попрощался и стремительно вышел из комнаты, пока графиня не заметила растерянности в его взгляде. Не привык он еще к такому обращению.
А Летта пододвинула к себе чистый лист бумаги и начала составлять план на завтра, а заодно и список необходимых покупок. В Ропше она хотела прикупить для себя одежду и кое-что для замка. Время! Как же ей не хватает времени!
В помещении запахло ландышами и появилось ощущение чужого присутствия. Летта замерла. Дверь она прекрасно видела, сидя к ней лицом, и она не открывалась, окно было заперто изнутри, значит, тот, кто сейчас находился в комнате, проник через неизвестный ей потайной ход? Сзади раздался едва слышный вздох. Сердце ухнуло и, подпрыгивая, бросилось к спасительным пяткам. Летта медленно повернулась. Высокая стройная девушка с бледным лицом, иссиня-черными волосами и черными бездонными глазами стояла у стены, держа в руках букетик цветов. На ней было надето простое белое платье, расклешенное к низу, с широкими длинными рукавами. По ее полным губам скользила легкая загадочная улыбка. Летта вздохнула с облегчением. Призрак. Призраков она не боялась еще с тех пор, как посмотрела знаменитый фильм с Деми Мур, наоборот, в детстве мечтала пообщаться хоть с одним, даже пытались вызвать с подругами дух Пиковой дамы. Летта нервно хихикнула. Вот и сбылась мечта идиотки.
- Привет. Ты кто? - и показала рукой на кресло, приглашая гостью присесть.
Незнакомка улыбнулась.
- Я белая дева, - у нее был густой контральто, совершенно не вязавшийся с хрупкой внешностью. Завораживающего глубокого грудного бархатистого тембра.
- У тебя обалденный голос, - с легкой завистью произнесла Летта, - тебе бы рок под гитару да у костра - отбоя от парней бы не было. А имя у тебя есть? - с восторгом рассматривая гостью, поинтересовалась Летта. Страх прошел, уступая место жгучему любопытству.
Белая дева растерялась, она явно не ожидала такого приема.
- Ты меня совершенно не боишься? - удивленно приподняла черные брови. - И не помнишь?
- А что, должна? - Летта откинулась на кресле, любуясь незнакомкой. Вот везет же некоторым. Высокая, стройная, идеальное лицо, безукоризненная фигура и волосы шикарные, а ей хоть к зеркалу не подходи. Графиня вздохнула.
- Вообще-то должна, - дева наконец-то решилась присесть в предложенное кресло.
Двигалась она с грацией балерины и сидела как истинная аристократка. С идеально ровной спиной, непринужденно сложив руки на коленях, при этом платье лежало так, словно его специально укладывала толпа служанок. Летта вновь завистливо вздохнула. Ей никогда так не научиться, даже если будет перед зеркалом годами тренироваться. С таким даром нужно родиться. В деве чувствовалось не одно поколение породистых предков -вальяжных, уверенных в себе мужчин и грациозных гордых женщин .
- Если ты меня совершенно не боишься, значит, не откажешься от моего поцелуя? - черные глаза таинственно мерцали в свете свечей.
- Вот уж нет! - Летта даже руку вперед выставила с растопыренной ладонью. - Я против однополой любви! Мне больше по душе традиционные отношения. Нет, если ты считаешь это нормой, то я уважаю твое мнение, но ко мне с такими предложениями лучше не подходить.
Дева ошалело смотрела на графиню.
- Ты ничего ко мне не чувствуешь? - с недоверием спросила она.
- Неа, но ты не расстраивайся. Найдется девушка, которая оценит тебя по достоинству, - Летте стало жалко призрака: одиноко, наверное, вот так жить веками без друзей и подруг, даже поговорить не с кем. - А как ты умерла? Ведь призраком можно стать лишь после смерти.
- Почему ты решила, что я призрак? - растерянно произнесла гостья. - Я - белая дева! И пришла за твоей душой.
- Оба-на! Пожалуй, начну бояться, - пробормотала Летта, хотя бояться ну никак не получалось, наоборот, хотелось дурачиться, петь и хохотать. Зато в мозгу начала крутиться какая-то мысль. Где-то же она уже слышала о белых девах... Вспомнила! - Это ты жила в лесу?
- Да. Но меня пригласили в этот дом, и я пришла.
- Если это не секрет, кто тебя пригласил?
- Хозяйка.
- Графиня Барбара? - Летта была поражена, как безумная женщина смогла проделать путь до леса? Она в собственном саду блуждала в трех яблонях.
- Ты говоришь о той несчастной, что живет в мире грез? Нет. Меня пригласила ты.
Летта нахмурилась, напрягла память, почесала макушку, покусала губу, но так и не вспомнила, когда это она умудрилась встретиться с таинственной гостьей и пригласить ее в замок.
- А ты ничего не путаешь, подруга?
- Подруга... - смакуя слово, словно маринованную вишенку, произнесла собеседница. - Возможно... Как интересно... Смертная, ты предлагаешь мне свою дружбу?
А вот с этого места, если можно, подробнее, уж очень заинтересованно выжидательными стали черные глаза. Не вляпается ли она в очередную историю, наподобие той, в которую ее уже втянул Антео, отдав свое парное кольцо?
Однажды Летта тоже поддалась на красивые слова красивого мужчины. Нет, нет, слова совершенно не касались любви, романтических чувств и прочих беззаботных мелочей, как можно было бы подумать, увидев произносящего их импозантного молодого человека. Слова были посвящены чудодейственной кастрюле. Производитель устами своего представителя клялся, что кастрюля готовит без огня и воды, в ней никогда ничего не пригорает, и пища становится чуть ли не божественным нектаром, и при этом ее полезность сродни лекарству от всех бед. И купить ее можно было в рассрочку.... Так красиво и заманчиво все это звучало, что Летта не устояла и потом целый год выплачивала за эту волшебную кастрюлю, которую в общаге парни из параллельной группы умудрились насквозь пропалить в первый же вечер эксплуатации, поставив варить традиционные пельмени и увлекшись заигрываниями с соседками по этажу. Они потом посадили в этой замечательной кастрюле лимонные косточки, из которых вырос чахлый росток с парочкой листьев, не проживший и год. Правда, тут трудно определить, что послужило причиной гибели деревца, уникальная кастрюля или постоянный полив остатками чая, кофе и прочих жидкостей. Поэтому девушка решила не рисковать, давая опрометчивые обещания.
- Ты не помнишь, - догадалась гостья. - Тогда, в лесу, четыре года назад, я помогла тебе уйти живой взамен на приглашение в гости, когда ты станешь совершеннолетней.
- От волков?
- Нет, от моих сородичей, - и она широко улыбнулась, обнажая небольшие, но острые клыки.
- Так ты банальный вампир? - Летта была разочарована. - Нет, это просто несправедливо! Стоило оказаться у черта на куличках, чтобы попасть в "Сумерки"! Еще дома надоело это повальное увлечение кровососами! Возможно, я бы стерпела, если бы ко мне пришел красавец мужчина! Но вампир-лесбиянка - это слишком даже для такой чокнутой как я!
Выслушав всю эту малопонятную тираду, белая дева потрясла головой и поинтересовалась:
- Как ты меня обозвала?
- Вампир! Кровосос! Упырь! Вурдалак! Дракула! Раз другого имени у тебя нет, - девушка рассмеялась. В голове образовала и начала растекаться пустота, появилась легкая эйфория. Летте казалось, что сейчас она сможет все, даже взлететь, если ей очень сильно этого захочется.
- Не знаю ни одного из названных тобой. Я белая дева. И среди нас не бывает особей мужского рода, - как-то грустно улыбнулась гостья, и Летта моментально почувствовала жалость к одинокой девушке. Настроение за секунду поменяло полярность. Захотелось сделать для этой черноокой красавицы все, что она попросит, только чтобы она опять улыбалась.
- Откуда же вы появляетесь?
- Не знаю. Я не помню. Осознала себя уже такой, какая сейчас. Мы просто появляемся и все. Сразу взрослыми, с навыками и умениями.
- Послушай, тебе не кажется, что разговор у нас какой-то дурацкий? Давай начнем сначала. Ты вообще ешь что-нибудь кроме крови? - Летта потерла виски. Ощущение, будто она выпила бокал крепкого вина. Чары? Или просто усталость?
- Я не пью кровь! - брезгливо заявила гостья. - А имя, - она на секунду задумалась, - я уже называла тебе свое имя, когда мы скрепляли клятву призыва, но если ты и правда его забыла, могу напомнить, - словно рассуждая вслух, задумчиво проговорила незнакомка, - мое имя Адараида, что означает Вечная, если ты не помнишь.
То, что произошло затем, вспоминалось Летте как жуткое, но притягательное зрелище. Знаете, так бывает, когда вы встречаете на улице калеку, мозг понимает, что глазеть на несчастного неприлично, а взгляд так и тянется утолить глупое любопытство.
Над челом белой дамы вспыхнул изумительно красивый сверкающий венец, сплетенный из серебряных листочков и украшенный множеством маленьких, но очень ярких бриллиантов. Он повисел над головой девушки, резко контрастируя с черными волосами, а затем внутри венца появились шипы и, повинуясь неизвестной силе, серебряный венок с силой опустился на лоб Адараиды. Белая дама коротко всхлипнула, по безукоризненной матовой коже потекли темные густые капли крови.
- Ты не Виола! - закричала она, пытаясь сорвать венец.
Летта моментально почувствовала облегчение. Исчез шум из головы, мозг словно отряхнулся от пьянящего воздействия, и девушка поняла, что последние десять минут она вела себя явно неадекватно. Адараида с тихим воем раскачивалась на стуле, вцепившись руками в венок, но чем сильнее она тянула его вверх, тем глубже впивались шипы в голову. Ее безукоризненное лицо в подтеках крови казалось страшной готической маской, и Летта впервые за вечер испугалась. Расширенными от ужаса глазами она заворожено смотрела на безупречно белое платье гостьи, которое без остатка поглощало тяжелые капли почти черной крови, оставаясь все таким же идеально чистым.
- Как мне помочь тебе?
- Убей! - взвизгнула Адараида. - Убей! У тебя тхатья, черный клинок златоглазых, он сможет меня убить! Кто ты?
Летта опустила руку на теплую костяную рукоять кинжала, который подарил ей Ромариз. Клинок был настолько легок и изящен, что она и позабыла о нем. Девушка достала кинжал из ножен. Она не раз любовалась на сверкающую серебром сталь клинка, на хищные чуть изогнутые линии, на великолепную рукоять, выточенную из цельной кости, и поэтому, увидев почти черный матовый металл, по которому пробегали огненные всполохи, пораженно застыла.
- Тхатья... - произнес знакомый голос, Летта вздрогнула, не услышав, как колдун вошел в комнату. - Ты полна сюрпризов, госпожа моя.
Мужчина, не выпуская из рук жезла, обошел стол и встал напротив белой девы, с интересом следя за ее попытками избавиться от венца. Без злорадства, без эмоций, лишь с нескрываемым любопытством исследователя, наблюдающего за рождением гомункулуса.
- Как ей помочь? - Летта с сочувствием смотрела на истекающую кровью девушку.
- Добей, - безразлично пожал плечами колдун.
Летта вспыхнула и с яростью посмотрела в глаза альбиносу.
- Она не сделала мне ничего плохого!
- Вот это и странно, - колдун, как ни в чем не бывало, налил в два бокала вина, один из них подал графине, второй взял сам и уселся за стол, закинув ногу на ногу. - Она не смогла подчинить тебя. Почему?
- Она не Виола! - крикнула Адараида. - Виола знала мое имя! Она давала клятву души! - белая дева закатила зрачки и, задыхаясь, продолжила, с трудом выталкивая слова сквозь хрипящее горло. - Она носит тело глупышки Ви, но внутри тела находится душа воина. Остерегайся ее колдун, а лучше убей сейчас, пока она не уничтожила тебя!
Летта резко отскочила к стене, выставив перед собой кинжал и подумав, что глупо это все, если Икс захочет ее убить, ему не понадобится подходить к жертве. Однако колдун даже не сделал попытки напасть на девушку.