Байки байками, но сейчас передо мной живой наг, который людей не ест. Может врет конечно. Особенно с такими когтями. Я только сейчас его руки разглядела. На пальцах у него длиннющие белые когти, идеально чистые. На вид твердые и очень острые.
- А жених-то богат? - вывел меня из созерцательной задумчивости голос нага.
- Богат, - поморщившись, ответила я.
- Так выходи за него, потом отравишь, - посоветовал наг, лениво улыбаясь и посматривая на меня из-под ресниц.
- Так после свадьбы нельзя, а до свадьбы, говорят, он в гостях в рот маковой росинки не возьмет. Вроде бы был случай, когда свадьбу в его похороны хотели переделать. Сказывают, даже гроб втихомолку приготовили, чтобы сразу его и схоронить. А то вдруг встанет мертвяком.
- Чтобы он мертвяком после смерти сам встал, ему некромантом надо быть. Он некромант?
Такого в слухах о Женоеде нет.
- Да вроде нет. Я сама в магии не понимаю ничего. Что бают, то и пересказываю. От себя ничего не прибавляю.
- Бают глупые бабы и пьяные мужики. После свадьбы почему нельзя помочь ему перебраться на тот свет? В разных домах жить будете?
- Так нельзя же, - растерялась я, чувствуя себя все глупее и глупее. - Я клятвы принесу, что уважать его буду, беречь...
Его глаза недоверчиво расширились. Наверное, он решил, что я смеюсь над ним.
- И многие у вас этих клятв придерживаются? - он презрительно искривил брови. - Твой отец небольно верен своей жене был, раз появилась ты.
- Это на его совести, - непреклонно ответила я.
- А ты представь, что после смерти мужа останешься богатой вдовой, которой все не указ. Богатая, свободная... - искущающим тоном протянул наг.
- Нельзя так. Клятвы мы даем для себя. Они нас удерживают от каких-либо поступков или наоборот толкают на свершения. Мы их всегда даем для себя. Вот ты обещаешь кому-то, что исчезнешь из его жизни. Исчезнуть должен ты, а не тот, кому ты дал обещание. Клятва действует на тебя, а не на него. Нарушишь клятву - обманешь сам себя. А обманывать себя хуже всего. Не можешь - не обещай, хоть перед собой виноват не будешь.
Наг рассмеялся. Честно, мне обидно немного стало. Я ему, можно сказать, свое мировоззрение раскрываю, честно все, без обмана рассказываю. Образина змеехвостая!
- Первый раз такое слышу! - он опять тихо рассмеялся. - Я бы поспорил с тобой, но не буду. Твоя наивность мне нравится. И что, будет он тебя резать, а ты терпеть будешь?
Я припомнила брачные клятвы.
- Терпеть я не буду, нет таких клятв, - решительно ответила я. - Но и убивать не буду.
- Так не выходи за него. Кто тебе мешает во время церемонии "нет" сказать?
От этого вопроса я почувствовала себя совсем глупой девочкой. Мне даже причину говорить не хотелось. Но его хвост слишком резко шевельнулся, и напуганная я зачем-то сказала все, как есть.
- Не могу, я отцу обещала когда-то, что выйду за того, кого он выберет и одобрит.
Это давняя история. Мне тогда было лет десять, наобещать я могла что угодно. Взгляд мужчины стал еще более насмешливым и снисходительным. Я в его глазах, наверное, полная дура. И в своих тоже.
- Ты даешь слишком много обещаний. А если бы он пожелал бы отдать тебя за вампира, тоже бы пошла?
- Пошла бы, - угрюмо ответила я.
Сидит весь умный такой передо мной глупой и скалится. Сам-то наверняка свои обещания постоянно нарушает.
- И часто ты такие глупые обещания раздаешь всем желающим?
- Последние лет пять вообще ничего не обещаю, - честно, но раздраженно призналась я. И зачем я вообще этому чешуйчатому все рассказываю?
Его хвост опять шевельнулся, и я напряженно на него уставилась.
- Боишься? - довольно протянул наг. - А ты представь тебя бы за нага замуж отдали. Как тебе?
Представить себе это я не могла. У него хвост, а меня ноги. Мы же разные во внешнем виде. Но вместо это просто упрямо буркнула:
- Привыкла бы.
Скалиться он перестал, вместо этого пристально с прищуром уставился на меня. Не то я что-то сказала, промолчать надо было. Его хвост взметнулся так стремительно, что я пикнуть не успела, как он обвил меня поперек живота и швырнул в руки нага. Я испуганно попыталась сесть, упершись руками ему в живот. Но тут хвост пощекотал мое колено, и я, взвизгнув, села на обладателя хвоста верхом. Он даже помог. Подхватил когтистыми лапами под ягодицы и притянул поближе. Хвост опять пошел в атаку, обвившись вокруг правой ноги. Ему хватило трех оборотов, чтобы нога полностью скрылась в чешуйчатых кольцах. Я дернулась, но не смогла даже пошевелить образовавшийся кокон.
- Ушшше привыкаешшшь? - коварно прошипел наг прямо мне на ухо, а затем к моему ужасу высунул длинный тонкий, хоть и не раздвоенный язык, и лизнул это самое ухо.
Это было последней каплей. Сознание запаниковало и выпустило вторую сущность из-под контроля. Тело выгнуло дугой, позвоночник затрещал, и я повались на грудь нага, болезненно хрипя. Попыталась встать, но вместо этого вцепилась ему плечи и подалась вперед почти вплотную к его лицу. Он больше не смеялся, озабоченно и настороженно осматривая меня. Разум ненадолго померк, а потом вновь заработал. Только мысли и восприятие как всегда изменилось. Мне уже не было старшно. Мне было любопытно: где это я, кто это подо мной и что это мне мешает? Активно потряхивая лапами, я выбралась из кучи тряпья и села на чей-то живот, обвив лапы хвостом как хорошая девочка.
Но долго усидеть я не могла. Энергия била ключом, а вокруг столько интересного. Я тщательно обнюхала пупок, попробовала на язык светло-серые чешуйки. Живот нага судорожно дернулся. Повела носом, принюхалась и полезла ему подмышку. Там оооочень вкусно пахло. Но лизнуть шершавым языком это место я успела только один раз. Меня обхватили пальцами пониже передних лап и подняли вверх. Я поджала хвост и лапы и жалостливо мявкнула, просясь вниз. Объект моего исследования смотрел на меня с удивлением и недоумением.
С боку мелькнула блестящая чешуя, кончик змеиного хвоста крутился в воздухе. И он мне сросно понадобился! Я суматошно засучила лапами, пытаясь дотянуться до него, и меня наконец-то отпустили обратно на живот. Не сводя взгляда с блестящей приманки, я подобралась, притихла, прижала голову к передним лапам, оттопырила пушистый зад, хвост задиристо взмыл вверх. Напряженно замерла.
Змеиный хвост маняще изогнулся, вильнул в воздухе, и я бросилась на него. Обхватила всеми лапами и вцепилась зубами. Хвост играючи выскользнул, я же, подпрыгнув на месте, развернулась и бросилась опять в атаку. Но враг был слишком скользким. Пару раз меня издевательски хлестнули по заднице. В конце концов я умаялась и, обиженно мяукая, отскочила в сторону.
- Таюна.
Я заинтересованно навострила уши в сторону звука. Смысл его до меня не доходил, но звучание нравилось. Наг похлопал по траве рядом с собой ладонью. Любопытная я подошла и уставилась на него круглыми, любопытными глазами. Меня тут же сгребли на руки и, не успела я возмущенно мявкнуть, усадили на живот. Лапы разъехались, но я тут же собрала их обратно и приготовилась атаковать. Но чужие пальцы коварно почесали меня за ухом. Это оказалось неожиданно приятно, и я удивленно замерла. Почесывание продолжилось. Я блаженно зажмурила глаза, и из горла пошел вибрирующий звук.
Я почти уснула, когда позвоночник выгнуло до хруста и все суставы стало выворачивать. Я суматошно метнулась, одурело и хрипло мявкнув. А дальше сознание уже как-то привычно помутилось. Пришла я в себя, когда дрожащими ладонями пыталась опереться на грудь нага. Перед глазами все плыло, мышцы дрожали. Более-менее придя в себя, я различила перед собой лицо нага. Его более чем заинтересованный взгляд помог мне осознать, что я лежу на нем голая. Встрепенувшись, я попыталась одновременно откатиться в сторону и завернуться в волосы.
Откатился наг. Со списны на живот, подмяв меня под себя. Я с ужасом ощутила, как под спиной шевелится извивающийся прохладный хвост.
- Мамочки... Слезь... - плаксиво просила я, пытаясь одновременно прикрыть руками все, не предназначенное его взгляду.
Мне нагло и клыкасто усмехнулись. Я лихорадочно оборачивалась волосами и своими, и его, в панике не разбирая свое и чужое. Тяжелый хвост давил на колени, заставляя бедрами сильнее вжиматься в гладкую чешую, которая шевелилась подо мной. Наг оперся локтями по обе стороны от моих плеч, а его лицо оказалось в совершенно неприличной близости. Я даже смогла различить узкую вертикальную полоску зрачка в черной радужке глаза. Зрачок оказался немного светлее радужки.
- Ай-яй-яй, - укоряюще произнес он. - Сперва смотрит, бесстыдница, на совершенно голого мужчину, а как доходит до серьезного дела напопятную?
- Я?! На голого?! - больше удивилась, чем возмутилась я.
- Я по твоему одетый? - провокационно спросил он.
Ну для нага, наверное, нет. Я как-то не подумала об этом.
- Сраму не видно, значит не гол, - смело заявила я дрожащим голосом.
- Ты в этом срам ладошкой упираешься, - ухмыльнулся хм... ползучий.
Ладошкой я упиралась в две большие пластины ниже пояса. Чешуя и чешуя. Пока она под моей рукой не дрогнула, и я не поняла, что они сейчас раздвинутся и будет срам. Судорожно отдернула ладошку и уставилась ему в глаза, опасаясь смотреть куда-то еще. Он откровенно забавлялся.
- Девочка с сюрпризом, - посмеивался он. - И кто же из родителей подарил тебе это?
- Мама, - хмуро ответила я, понимая, что он имеет ввиду.
Мне говорили, что она была актрисой. Их театр провел в Старконе, городе недалеко от нашего имения, год. Отец довольно часто пропадал вечерами там. Он обожал театр. Через год театр уехал, а отец привез меня. Мне было около двух недель. Слуги шептались, что она, моя мама, была очень красива и похотлива, как кошка. Оказалось не как.
Дар оборотня проснулся во мне совершенно неожиданно и довольно поздно: три месяца назад. У оборотней вторая ипостась есть с рождения, моя же проявилась, когда я - человек уже выросла. Сама взрослая, а ипостась - детеныш, мелкий пантыреныш, которому еще расти и расти. От родных мне это удается пока скрывать. Точнее, мне везет, я ни разу не теряла контроль на людях. До этого момента.
- Полукровка, - безошибочно заключил наг, - ипостась проснулась очень поздно. Среди людей большая удача. Твои родители могут отдать тебя замуж куда выгоднее.
Откуда у него такие познания в оборотнях, что он смог так быстро вывести такие правильные заключения?
- Они не знают, - прошипела я, вжимаясь в хвост, в ту его часть, что под моей спиной располагалась, и стараясь не обращать внимания на ту часть, что сверху прижималась вместе с человеческой частью тела.
- Так может за меня выйдешь? - промурлыкал наг. - Я о-ооочень люблю человеческих девочек.
- Отец одобрит - пойду, - огрызнулась я.
Я уже поняла, к чему все катится. Пощай честь девичья, здравствуй позор блудодейский! Я же ему ничего и сделать не могу. Но наг почему-то задумался. А затем, масляно улыбнувшись, перекатился на бок.
- Можешь откатываться, - милостиво разрешил он.
Я тут же рванулась в сторону. Тихое шипение напомнило мне, что обернулась я не только своими волосами. Спешно вернула их хозяину. В меня полетели моя одежда и сапоги. Я даже не возмутилась, когда каблук последних впечатался мне в локоть, и стала поспешно облачаться, под откровенно ехидным взглядом нага. Уже одетая, с кое-как заплетенной косой я скосилась на него.
Он перебирала в пальцах тонкие хистросплетенные звенья сереблянного браслета. Раньше этот браслет мне на глаза не попадался. Браслет полетел в мою сторону, я еле успела поймать его. Озадаченно посмотрела на змеелюда.
- Одень, - коротко приказал он.
- Зачем?
Он ничего не ответил. Точнее ничего понятного не ответил. Лишь что-то невнятно зашипел. В этом шипении угадывалось что-то смутно знакомое. Из-за деревьев выполз еще один наг. Я одеревенела. Он был тут все время и все видел?! Вот стыд-то! Наг был зеленохвост и русоволос. И даже одет в длинную рубаху, поверх которой застегнут панцирь с загнутыми вверх наплечниками. Живот обхватывал широкий металлический пояс, с которого на манер юбки свисали кожанные полосы в перемешку с металлическими пластинами. К поясу пристегнуты ножны с длинным кинжалом и тяжелым двуручным мечом. Он почтительно поклонился чернохвостому нагу и внимательно выслушал затейливое шипение.
- Он проводит тебя до выхода из леса, - ошарашил меня наглый змеехвост.
- Меня?! - удивилась я.
- Да, тебя. Когда у тебя свадьба?
- Жених приезжает сегодня, а свадьба будет через три дня, - тупо ответила я.
Наг подпер голову рукой и довольно улыбнулся.
- Что?! - невыдержала я.
- Твой отец мне не откажет, - ошарашил он. - Надеюсь, ты отвечаешь за свои слова? И одень браслет. Это мой подарок.
- Вы это несерьезно... - непослушными губами произнесла я. - Я ведь не наг... я не вашего рода...
Меня прервало ехидное хмыканье.
- У нагов мало женщин, - сказал он, - поэтому мы часто берем жен из других видов. Только согласных стать нашими спутницами мало. А ты согласилась. Иди домой и ожидай жениха. Меня жди.
Несколько секунд я молча смотрела на него, словно зачарованная черным взглядом, а потом развернулась и одеревенелым шагом двинулась в лес с тупой мыслью, что может на обратном пути меня все же съедят. Какая же я дура! Это не первый раз, когда моей наивностью пользуются, и нет бы чему-то научиться, а я вместо этого раз за разом сажусь в ту же самую лужу.
Следом за мной с тихим шелестом полз провожатый. Только никуда он меня не провожал, в роли провожатого выступала я. Хотя, может, я просто в правильном направлении двигаюсь? Бурелом и кустарник ему не мешали. Он слегкостью переползал обрушившиеся стволы и проминал под себя кусты, оставляя за собой широкий след. В конце концов я пропустила его вперед и шла по свежепроложенной тропе.
Бросив корить собственное легкомыслие, я задумалась о произошедшем. Что я знаю а нагах? Кроме жутких баек и их относительно близком соседстве я больше ничего не знаю. К своему стыду я не очень увлекалась расоведением, интересовали меня только вымершие расы, а еще больше мертвые языки. Но сказки же не возникают на пустом месте? Предположим, что они довольно опасны. Даже не предположим. Набор когтей, клыков, возможно ядовитых, а также длинный, закованный в железно-твердую чешую хвост, который сам по себе представлял смертельное оружие, говорили в пользу довода об опастности. Очень сильны, отметила я, когда впереди ползущий наг, даже не оборачиваясь, сшиб хвостом в сторону корягу с моего пути. Я настолько опешила, что даже не смогла определиться, приятна ли мне такая забота. С боку кто-то зарычал, но рычание тут же сменилось поскучиванием и удаляющим треском ветвей. Я уставилась в спину нага. Кого из нас испугался этот кто-то, сомнений не было. Мне с ним даже говорить страшно.
Итак, наги очень-очень опасны. У них есть свое княжество, и, если верить словам того, чернохвостого нага, они часто берут жен из других рас. И как долго живут эти жены?.. Нет, не думать о тех жутких байках о размножении! Не могут они так размножаться! Но если просто представить сам процесс исполнения супружеского долга, то... Наг он такой большой, тяжелый, сильный, а человеческие женщины такие слабые. Им так легко причинить вред. Я решительно не могла представить такой союз. Он убить может случайно. Просто сильно обнял, и жена умерла. Но Женоед...
Я споткнулась корень, о коварно затаившемся в палой листве. Про графа Ротрийского ходят очень жуткие слухи о том, что он мучает жен ради собственного удовольствия. И от этих издевательств они и умирают. Сама я его никогда не видела, но слышала, что он чуть старше моего отца. Кривоног, низкоросл, безобразен. Если сравнивать это описание и нага, то наг сильно выигрывает хотя бы внешне. Несмотря на хвост, на змеелюда хоть смотреть приятно. Он молодой и красивый. И пахнет от него хорошо. И детенышу он вреда не причинил...
Я тяжело вздохнула, сопровождающий наг даже обернулся посмотреть, все ли у меня в порядке. Глаза у него были светло-зеленые, натурально змеиные с узким вертикальным зрачком. Жуть! А вообще, с чего я взяла, что наг выполнит то, что сказал? Все время, пока я была на озере, он надо мной потешался. Может и сейчас пошутил? Или не пошутил, но потом передумает. И дождусь я только Женоеда. Я встряхнула головой. Так домыслюсь и буду ждать нага как избавления.