Сопровождающий остановился и кивнул головой вперед. За деревьями шел просвет. Вот мы и вышли. Дальше наг со мной не собирается. Я потопталась немного на месте, потом все же благодарно склонила голову и пошла дальше. У самой кромки я обернулась назад. Он продолжал стоять, ожидая пока я уйду. Внутри возникло ощущение, что сейчас я выйду из леса, и наги станут сказкой, сном, который мне приснился на берегу того озера. Я отвернулась и решительно вышла к солнцу.
Вывели меня прямо к дороге, которая вела в ближайшую к нашему имению деревню, Лядащие окромки. Я часто через нее ездила на дальнее озеро. До самого имения отсюда совсем близко. Но желания возвращаться нет никакого. Я почти поддала искушению и развернулась в противоположную сторону. Но тут сообразила, что что-то сжимаю в кулаке. На моей ладони лежал изящный серебрянный браслет затейливого плетения. Напоминание того, что это все не сон. "Одень его." Немного посмотрев на него, я засунула его в карман и развенулась в сторону имения. И решила: что-нибудь придумаю. А Женоед сам откажется на мне жениться.
Я успела пройти неболее ста саженей, когда услышала хриплый крик со стороны Лядащего леса. В первое мгновение я отскочила с дороги по-дальше от леса, испуганно ожидая, что там такая-нибудь зверюга. Крик раздался, и я к своему удивлению разобрала человеческую речь.
- Помогите! - звал кто-то хриплым, сорванным голосом.
Я слышала рассказы о том, что в лесу есть нечисть, которая подражает человеческому голосу и так заманивает доверчивых людей в глухую чащу, где и поедает. Но после встречи с нагом все эти рассказы вызывали во мне сильное сомнение. Я прислушалась. Крик повторился. Да, действительно кто-то зовет на помощь. Я осторожно двинулась обратно в лес. Но оказавшись под сенью деревьев, я поняла, что не знаю, куда идти. Призывов о помощи больше не было.
- Эй, есть тут кто-нибудь? - опасливо спросила я.
- Я здесь! Здесь! - тут же горячо откликнулись мне. - Я не нечисть! Я - человек!
Будь я умной нечистью, я бы тоже говорила, что я человек. Голос просящего раздавался как-то странно, словно снизу шел.
- Где вы? - спросила я. - Я не вижу никого.
- Я в ловчей яме, - отзвались мне. - Я туто ужо два дня кукую.
Я действительно обнаружила яму, а на ее дне одноногого весьма грязного бородатого мужчину. Кажется, я даже знаю, кто это.
- Ох, Матерь-Богиня, это ж госпожа юная, - удивился Михонь, но удивление тут же сменилось подобострастным выражением. - Господарыня, не дайти подохнути здесь как зверю лютому. Смилуйтесь, век благорен буду.
Я нашла молодое сухое деревце, кем-то когда-то сломанное, и опустила его в яму. Охотник стал выбираться по нему, как по лестнице, руки его ощутимо дрожали. Попутно он жаловался, что вода у него как раз сегодня и закончилась. А хлеб, что он с собой брал, еще вчера съел. Тут я помочь не могла. Я вообще безо всего убежала.
- А тут, говорят, мужики тебя искали, да только ногу твою деревянную нашли.
Михонь почти вылез из ямы и при этих словах зло сплюнул.
- Уцепился я ногой этой за корень и в яму-то сверзился, а деревяшка наверху осталась. Эти шлынды сиволапые, как услышали меня, ор подняли и убегли! Телеухи! Трясси! Ой... просите, барыня! Темные язык подмазали!
Я нашла ему две рогатины, на которые он оперся, как на костыли, и помогла выбраться на дорогу. Дальше наши пути разошлись. Я пошла в имение, а он в деревню.
До замка я добралась уже в сумерках. Не желая привлекать лишнего внимания, я воспользовалась входом для слуг. Затем прошла через кухню. Повариха и пара служанок уставились на меня, округлив глаза. Видимо, не ожидали, что я вообще вернусь. Или это их мой внешний вид смутил? Я решительно пересекла помещение, прихватив яблоко, и свернула к лестнице. Мне нужна была библиотека.
Мой прапрадед, Терим Авайский, в свое время собрал внушительную библиотеку. Мой предок был интересным человеком. Он не мог в отличии от своего правнука, моего отца, долго сидеть на месте. Путешественник и исследователь он написал несколько страноописаний, участвовал в изыскательных экспедициях, прекрасно разбирался в истории и знал около двадцати языков. Он бывал при королевских дворах во многих государствах и оставил своим потомкам многочисленные дневники с описанием своих странствий. Я обнаружила их сравнительно недавно и успела прочесть большую их часть, остановившись на моменте, когда он в своих странствиях попал ко двору императора Ашишарада Любознательного, правителя Давридании, соседней страны, где имеется также княжество нагов. В Давридании он уже успел побывать не один раз, но в предыдущих описаниях упоминаний о нагах нет. Я надеюсь, в дальнейших записях что-то будет.
По дороге в библиотеку мне никто не попался. Осторожно приоткрыв дверь, я прислушалась. Мои родственники не очень часто посещали библиотеку, но у нас гости. У них может возникнуть желание разнообразить досуг чтением. Меня встретила тишина. Я вошла и тщательно прикрыла за собой дверь.
Я гордилась нашей библиотекой. Мой прапрадед очень постарался, обустраивая здесь все. Помещение библиотеки было большим. В самом начале, ближе к двери было свободное от стелажей место. Здесь располагался солидный деревянный стол у самого окна с лампой на столешнице. Рядом с ним стояло удобное кресло. В стороне вокруг низенького круглого столика протянулись два мягких диванчика. А дальше, на всю глубину комнаты протянулись многочисленные деревенные стелажи с книгами. У стены, в промежутках между окнами установлены высокие закрытые шкафы, в которых хранятся древние свитки, кипы желтых газет и редкие старые книги. В огромном, всегда закрытом шкафу в самом конце комнаты хранятся книги, содержание которых не предназначено для массовой публики. Здесь хранились фолианты с описанием магических ритуалов и заклинаний довольного темного назначения. В его недрах скрывались тома с довольно редкими знаниями. И нашли свое пристанище редчайшие книги. Ключ от него я уже очень давно выкрала у отца. Он даже не заметил пропажи.
Дневники прапрадеда хранились в одном из незакрытых шкафов. Вытащив папку, где хранились листы с еще непрочитанной рукописью, я бухнула ее стол и запалила пальцами лампу. Да, про магию нагу я немного приврала.
На улице почти стемнело. Подчерк у деда был быстрым и слегка угловатым, словно он боялся забыть свои мысли и спешил их записать. Иногда записи перемежались с гравюрами, которые, скорее всего, мой талантливый дед рисовал собственноручно. Именно на одну из таких гравюр я наткнулась, когда пробегала глазами по страницам, стараясь найти хоть какое-то упоминание о нагах. На гравюрке, выполненной черной тушью, красовал наг. Нарисован он был довольно схематично, но узнаваемо. Я возликовала.
"...при дворе императора я имел честь встретиться и быть представленным Шашеолошу Дшео из рода Ширрадошарр, - писал дед. - Я был очень заинтригован этим знакомством. Принято считать, что раса нагов довольно закрытая. В свои предыдущие посещения Давридании я ни разу не имел удачи лицезреть представителей этого вида." Твоей праправнучке повезло больше или меньше. Это с какой стороны посмотреть. Мне даже не пришлось покидать пределы земель нашего рода. "Когда я был моложе, то прочитал несколько книг, в которых было описание этой расы. Считается, что род Ширрадошарр ведет свою родословную от императорской семьи наагашехов."
Я призадумалась. Кто такие наагашехи я знала. Они относятся к вымершим народам. Их планомерно уничтожали и было за что. Очень жестокое племя. Они вырезали населения вне зависимости от расы под корень. У них процветал культ темных божеств с человеческими жертвоприношениями и не только человеческими. Кровожадные, сильные и беспринципные. Самые ближайшие родичи нагов. Я видела гравюры, изображающие наагашехов, в одной книге. Мои змеехвостые знакомцы рядом с ними неописуемые красавцы. Или же это излишки фантазии художника гравюры.
Та гравюра изображала суховатого змеелюда с оскаленной пастью и скрюченными когтями. Зубы в палец длинной. Носа нет, только две узкие прорези на лице. Из плеч и локтей выпирают длинные острые костяные наросты. По хвосту сзади, начиная от хребта шел гребень из острых шипов, который заканчивался чем-то похожим на жало на самом кончике хвоста. В описании под гравюрой значилось: "...тварь зело люта и ядовита. Охоча до мяса людского..." Более подробное описание я потом в другой книге нашла. Охочи они были не только до людского мяса. Неудивительно, что про нагов страшные истории ходят, с такими-то родственниками.
Я продолжила читать. "Лицом он был благороден, глаза же и хвост черного цвета, что, как я потом выяснил, довольно редко для нагов, но являлось когда-то признаком правящего рода наагашехов." Перед глазами возник чернохвостый наг, и мне стало как-то беспокойно. Я только сейчас подумала, а что они вообще там делали? Да, граница недалеко, но между нами горы и лес. Такая местноть не располагает в простым увеселительным прогулкам. Я читала также, что сами наги оказали едва ли не решающие действия для уничтожения своих родственников, так как страдали от жестокости оных неменьше других, хотя оказывали более успешное сопротивление, так как по силе были им равны.
"Рядом с ним была очень красивая девушка, сестра императора, Лаодолия Прекрасная, нежная и хрупкая как цветок. Я был очарован ею. Каково же было мое удивление, когда я узнал, что столь нежное существо стало женой нага и счастливо живет в оном статусе уже три года. Мне было сложно представить себе подобное. Мой друг, Сааший Ройши, советник императора, потом объяснил мне, что у нагов рождается очень мало женщин. Поэтому их мужчины берут в жены женщин других рас. Нагесы же выходят замуж в основном за представителей древних нагатинских родов, чистота крови которых поддерживается не один век. Из-за таких проблем наги очень бережно относятся к женщинам. Им разрешается многое, вплоть до самостоятельного выбора мужа. Принудить женщину к браку приравнивается к преступлению. Но, как это не парадоксально, нагам разрешено иметь несколько жен. Такое сейчас редко встречает, но если вдруг наг захочет обзавестись еще парочкой жен, то по закону он имеет на то право. Мой друг также поведал мне, что хотя территории нагов входят в состав Давридании и формально он подчинены власти императора и в личной его охране имеется даже отряд из нагов, на практике же княжество Шаашидаш является суверенной территорией, где есть свои законы, свой правитель и своя армия. К сожалению, большего мне мой друг поведать не смог. Тем же вечером он был отравлен кем-то из своих врагов."
Неожиданное окончание истории. Я просмотрела текст дальше, в надежде найти еще какую-нибудь информацию, но бросила это дело, когда прапрадед стал описывать свое новое приключение в Рирейских горах. Вспомнила, что у меня есть яблоко, и захрустела им. Стало немного спокойнее. Писанине прапрадеда я доверяла больше, чем словам незнакомого нага. Хотя опять же ничего конкретного я не узнала. Только нашла подтверждение чужим словам. Даже не могла решить, стоит ли мне вообще расстраиваться. Он может вообще не приедет, жених этот.
Кстати о женихах. Женоед должен был прибыть сегодня вечером. Возможно, он уже даже приехал и расположился. Надо бы узнать. Если он прибыл, то можно уже выполнять план "Провал свадьбы". Удивительно. Стоило прогуляться в жутком лесу, встретить неменее жуткого нага, вляпаться в нечто непонятное, как проблема с Женоедом стала какой-то банальной и несерьезной. И сразу же появились многочисленные варианты ее решения. Похоже, мне просто нужно было встряхнуться.
От яблока остался только хвостик, а в голове появился немного туманный план. Главное, сейчас больше не паниковать, не поддаваться дурным мыслям и эмоциям. Один раз уже поддалась, теперь не знаю, во что выльется моя несвоевременная паника. Что делать с Женоедом, я примерно решила. Не поможет это, есть еще несколько вариантов немного похуже. Не для меня похуже. О наге не думаю вообще. Пока проблема не объявилась - проблемы нет. И вообще, я не уверена, что приключившееся со мной не плод моей фантазии. Может у того озера испарения галлюциногенные. Задумчиво потрогала сквозь ткань штанов браслет. А браслет я могла на берегу найти. Может и озера-то и не было. Потеряла сознание на окраине леса, очнулась, а рядом браслет. А все остальное так, сон дурной.
За окном окончательно стемнело. Я затушила лампу и покинула библиотеку. В коридоре было светло от настенных ламп. Обычно их не зажигали, но сейчас по случаю гостей запалили все.
Имение наше не очень большое, построено около пяти веков назад и все это время принадлежало только нашей семье - графскому роду Авайских, ныне несколько обедневшему. Точнее, обычно здесь жила побочная ветвь рода. Главное семейство располагалось в другом замке. Если наши предки, подобно прапрадеду, еще прославляли род, то начиная с моего деда род стал терять былую славу. Дед мой, Гердан Авайский, - игрок и задира, довольно быстро размотал внушительное состояние. Именно при нем большая часть земель была распродана на уплату долгов. Дуэлент и вояка умер он довольно бесславно, утонув, переправляясь ночью верхом через реку. Дед был пьян и просто выпал из седла в воду, где и затонул на глубине полуметра. Утонуть, перебираясь через брод, довольно глупо.
Батюшка мой человек слабовольный и слабохарактерный. Служить он не захотел, образование получил кое-как, учиться дальше просто поленился. Ничего менять он не желает. Когда пришло время, женился и наплодил детей - шесть девчонок вместе со мной и ни одного сына.
Мачеха, наоборот, женщина волевая и наверное смогла бы поднять имение, но в силу пола своего получила ограниченное образование. Отца любит с юности. Говорят, по молодости он был редким красавчиком. Она постоянно изводится ревностью, к слову сказать не беспричинной. Отца по любви своей ненавидить она не может, зато изводит злобой меня.
Среди сестер я третья по возрасту. Самой младшей пятнадцать лет. Я не сказала бы, что они действительно злые, ну кроме Ларионы. Они ласковы со слугами, скромны, получили достойное для женщины высшего сословия образование, добродетельны... Просто воспитывали их с мыслью, что я - дрянь, из-за которой в семье разлад идет. Для них плохая я. А оценивать ситуацию по-другому они не пытаются. Это у них от батюшки. В свое время они повыходят замуж и будут вести спокойную размеренную жизни хозяйки дома.
Увлеченная своими мыслями, я не услышала шагов, поэтому появившийся из-за угла мужчина стал для меня неожиданностью. Четвертый сын герцога Омаского, Ариаден. Сердце тоскливо екнуло, и обида на мачеху опять пустила свои ростки. Он остановился и расстерянно уставился на меня. Тоже не ожидал этой встречи. Какой он все-таки! Высокий, светловолосый, с приятным мужественным лицом, стройным станом и мягким взглядом голубых глаз. А я неожиданно вспомнила о своем внешнем виде. Выгляжу как разбойница. В сапогах и штанах, свободной, местами порванной и измазанной зеленью рубахе, с кое-как заплетенной косой. Я смутилась, он тоже как-то смущенно потупился и отвел взгляд. Чувствуя эту неловкую атмосферу, я поспешила откланяться и удалиться. Но когда уходила, лопатки жег его взгляд.
У входа в комнату меня поджидала служанка. Она метнула на меня взгляд, испуганно поклонилась и убежала. Ясно, мачехе побежала докладывать. В комнате я тут же скинула сапоги, разделась и вытащила ночную рубашку. Я только успела ополоснуться в тазу и одеться, как в комнату влетела мачеха.
- Ах ты дрянь! - выплюнула она. - Неблагодарная тварь! Ославить нас перед всеми хотела!
Это была уже полноватая, слегка подурневшая блондинка с глубоко посаженными голубыми глазами. Я тяжело посмотрела на нее и сухо обронила:
- Может и хотела.
Терять мне уже нечего. Глаза мачехи возмущенно округлись.
- Мы тебя вырастили, вскормили, а ты еще нам репутацию испаганить хочешь своими капризами?! Да ты одним своим появлением нам уже срам причинила.
- Со срамом это к батюшке, - ядовито ответила я.
- Дрянь, - тихо и зло протянула мачеха. - Граф Ротрийский оказал большую честь, согласившись взять тебя в жены. Ты должна быть нам по гроб жизни благодарной, что мы тебя так хорошо пристроили.
- Так по гроб только и получится, - рассмеялась я. - У Женоеда никто подолгу не живет. Каково это человека на смерть верную продавать, а? Небось там, на том свете вам это зачтется.
Она покрылась белыми пятнами и метнулась ко мне, замахнувшись рукой.
- Как ты с матерью говоришь!!!