- О, Тайка! - раздался позади голос.
Я недовольно обернулась, узнав голос Ларионы. Да, это была она вместе со старшей сестрой Риоланой. Все мои сестры внешностью пошли в свою маменьку: светловолосые, голубоглазые. На отца ни одна не похожа. Даже я на него не похожа, чем еще сильнее злю мачеху. Риолана самая высокая из сестер, довольно стройная, приятными глазу округлостями. Она всегда прямая как палка, держит себя с достоинством. Аккуратная, немного занудная в своих манерах. Я считаю ее самой разумной из сестер.
Лариона же пышнотела. Ее объемная грудь сейчас закована нагрухо в платье и томилась там как в броне. Если Риолану можно было назвать симпатичной, то Лариона скорее была на любителя. Низенькая, полненькая, с неприятно прищуренными глазками. Если бы у нее выражение лица было не таким неприятным, то может быть она была бы посимпатичнее. Лично я считала, что из всех сестер эту боги обделили умом, но зачем-то наделили чем-то вроде хитрости, которая без ума казалась подлостью.
- Дозвольте принести вам, Ваше Сиятельство, поздравления по поводу предстоящей свадьбы, - поясничая, произнесла Лариона.
-Дозволяю, - снисходительно бросила я.
- Прекратите обе, - сухо оборвало нас Риолана.
- О, какое страшилище этот граф, - продолжала ехидничать Лариона с самым восторженным видом.
- Я сказала прекратить! - Риолана раздраженно посмотрела на сестрицу.
Но та слов не понимала.
- Хотя как-то граф без восторга на тебя смотрел, того гляди и сбежит.
Риолана не выдержала и рявкнула на Лариону:
- Я сказала прекратить! У меня голова от тебя уже болит! В доме гости, а вы тут позорящие семью разборки устраиваете!
Лариона вытаращила на нее бараньи глаза и обиженно протянула:
- Что сразу я?
- А я молчала, - заметила я.
Нас отвлек влетевший во двор на полном скаку всадник. Он спешился прямо у лестницы парадного входа и, не дожидаясь, пока у него примут поводья, бросился внутрь.
- Гонец, - определила я.
Мы с Ларионой свесили из окон головы, Риолана лишь чинно выглянула из-за рамы. Я подозвала мальчишку, подметавшего двор, и спросила, не знает ли он откуда прибыл всадник. Тот не знал. Из замка тем временем выскочил дворецкий. Я никогда не видела нашего Павлона таким спешащим. Во дворе воцарилась суета. Забегали слуги, на ступенях парадного входа появился отец, герцог и граф. В самом замке нарастал шум. Лариона поймал в коридоре пробегающую служанку и спросила, что случилось.
- Ох, барыня-госпожа! - схватилась за сердце девка. - Принцесса Кирата решила почтить нас своим присутствием. Ее экипаж всего в половине версты отсюдова!
Мы бросились к окнам. По дороге и правда поднимались клубы пыли. Впереди даже можно различить всадников. На улице тем временем появились мачеха с герцогиней, сестры и герцогские сыновья. За воротами на дороге все четче вырисовывались ехавшие: большая золоченая красная карета и всадники, штук двадцать, неменьше. Вскоре до нас стали доноситься и звуки: топот копыт и ржание лошадей. Всадники поблескивали легкими доспехами и панцирями.
Кортеж шумно заехал во двор. Всадники тут же перестроились на передний план, спешились и встали в два ряда лицом к друг другу. Карета остановилась параллельно крыльцу. Я подалась вперед, чтобы лучше видеть. Один из сопровождавших карету мужчин поспешил открыть дверцу и подать руку. Он довольно долго стоял с протянутой рукой, пока его услугами не соблаговолили воспользоваться. Из кареты показалась рука, затянутая в перчатку. Она оперлась на протянутую ладонь, и из недр экипажа наконец показалась ее обладательница. Я открыла рот. Никогда еще не видела таких красивых женщин.
Из катеры, высокомерно усмехаясь...да, именно усмехаясь... вышла Женщина! Именно так, с большой буквы. Это некакая-то там не определившаяся девушка, небыдловатая девка или банально-скучное жена. Это Женщина. Невысокая, тонкая, гибкая как кошка, с изящной фигурой и плавными, соблазнительными движениями. Мужская часть встречающих восторженно вздохнула. Принцесса была одета в простое черное дорожное платье, подол которого просто стекал к земле. Но это простое платье ей удивительно шло. Белая кожа, темные слегка раскосые глаза, тонкий нос и яркие губы, изогнутые в лукавой усмешке и длинные темно-русые волосы, не убранные в прическу и свободным потоком стекающие по ее плечам.
Принцесса Кирата замерла ненадолго на подножке и окинула присутствующих взглядом "Не ждали?!". И вид у нее был до того высокомерно-победный, словно ее появление должно внести хаос в ряды встречающих. И, о удивительно, отец почему-то отшатнулся, а мачеха сильнее выпрямилась, и ее спина словно одеревенела. На подмогу хозяевам поспешил герцог. Он выступил вперед и поспешил к царственной особе.
- Мы рады приветствовать вас, Ваше Высочество, - он почтительно приложился губами к ее руке.
- На неужели?! - с нисходительной усмешкой усомнилась принцесса.
Отец дернулся и поспешил исправить собственную оплошность.
- Здравствуй, здравствуй, - насмешливо прищурясь, протянула в ответ на его приветствие принцесса.
У меня сложилось впечатление, что они знакомы. Отец как-то нервничает, даже с такого расстояния видно. Меня отвлек удивленный вскрик с боку. Лариона смотрела на меня, округлив глаза, так, словно до нее что-то дошло. На меня, потом на принцессу.
- Риолана... - слабым голосом позвала она.
- Молчи!
Риолана была страшно бледна и напряжена и не отрывала от меня глаз.
- Но... - Лариона беспомощно посмотрела на сестру.
- Молчи! - еще раз прошипела она и, схватив ее за руку, поспешила прочь.
Лариона на ходу оборачивалась, бросая на меня потрясенные взгляды. Что это с ними? Я на всякий случай еще раз посмотрела вниз. Может я что-то упустила? Двор пустел, лошадей разводили конюхи, карету отгонял сам кучер. Я вернулась во внутренние помещения, надеясь узнать у слуг, зачем пожаловала к нам сама принцесса.
О королевской семье я знала не очень много, точнее знала то, что можно было узнать, проживая в глубинке и ни разу не побывав при дворе. Сейчас правил Его Высочество король Райдан Разумник. Свое прозвище он получил непросто так, а благодаря вдумчивому внедрению реформ, которые изменили экономическую ситуацию в стране в лучшую сторону. Благодаря его осторожной политике, у нас уже лет двадцать не случалось стычек с соседями. С его подачи в стране увеличили количество школ. Даже в нашей глухомани можно было найти целых две школы. Именно он пошел на сближение с церковной властью, с которой светская власть в лице королевского дома уже полвека была не владах. Светский и духовный раскол наконец перестал разъединять наше общество.
У короля Райдана два сына и одна незаконнорожденная дочь. Как к ней относится королева, сказать не могу. Но до нас доходят песни, посвященные красоте и скромности юной принцессы. Среди всех родственников короля особо выделяется его сестра, принцесса Кирата. Она уже успела побывать замужем и овдоветь, но титул принцессы после замужества она не утеряла. Принцесса Кирата особенная.
Изначально род королей Нордаса шел от оборотней - королевских скальных котов, могучих и больших черных кошек. Но род стал вырождаться, оборотни, признак королевского рода, стали редкостью. Никто не может сказать, почему это произошло. Шли века, у власти теперь стояли люди, чья жизнь скоротечна. Рождение оборотня было теперь чудом. Оборотень женился или выходил замуж только в пределах королевства. На его потомках через несколько поколений потом женился или выходил замуж кто-то из королевской семьи. Таким образом надеялись вернуть дар в семью. Если же у короля кто-то из сыновей рождался оборотнем, то наследником становился он вне зависимости от того, какой он по очередности рождения. Кроме дочерей. Дочери трон не наследовали.
Около сорока лет назад у короля Олдана, отца Райдана, родились близнецы, нынешний король и принцесса Кирата. Принцесса унаследовала дар оборотней целиком и полностью. Уже много поколений черный скальный кот был редкостью, за счастье было, если родится хоть какой-то оборотень, пусть и песочного цвета кот размером с крупную собаку. А тут полноценный представитель далеких предков.
Принцессе разрешалось все. Любые ее проступки прощались. Рассказывали, что ей даже дозволялось лазить по болотам и сражаться с тамошней нечистью. И замуж она вышла только семь лет назад, мне тогда двенадцать было. Муж ее правда прожил только четыре года, а потом погиб на охоте. И сейчас она не спешила с новым замужеством. Куда ей спешить, если ей еще жить и жить. Оборотни живут очень долго.
И сейчас, увидев ее воочию, я чувствовала, как меня переполняет восхищение. Яркая, красивая, свободная, способная построить всех одним щелчком пальцев. Я бы много отдала, чтобы увидеть ее зверя. Я-то пока детеныш, и совершенно не представляю в кого вырасту.
Зачем приехала принцесса, слуги не знали. Придется ждать обеда. За столом эту тему, вероятно, затронут. Но каково было мое удивление, когда я вернулась в свою комнату и застала служанку, которая передала мне, что я неважно себя чувствую, поэтому обедаю и ужинаю в комнате. Смысл меня прятать от венценосного внимания, если всем известно, что у графа Авайского есть незаконнорожденная дочь? В итоге, я оказалась очень зла из-за невозможности получить информацию.
Померив шагами комнату, я решила, что раз мне сегодня нездоровится и общаться с гостями не собираюсь, то и смысла сохранять наведенную красоту нет. С этими мыслями я стащила платье, туфли и драгоценности, переплела волосы в удобную косу и достала брюки и рубашку. Выбрала первые попавшиеся, даже не заботясь об аккуратности образа. Там, где я пойду, некому оценить мой внешний вид. Вместо обуви решила использовать мягкие комнатные тапочки. В них здорово подкрадывать.
О системе потайных замковых ходов я знала лучше всех. Подробная их схема лежала в том же запертом шкафу в библиотеке, где хранились редкие знания. Количество ходов потрясало воображение. Такое ощущение, что предок, который строил это имение, постоянно ожидал нападения и, стараясь предусмотреть все опастности, настроил кучу ходов. Один из таких ходов вел в мою комнату. Вход в него располагался в стене рядом с кроватью у ее изголовья. Сам рельеф стены немного вычурный, испещренный декоративными нишами, поэтому некоторые ее неровность не вызывают подозрений. Я налегла плечом в одной определенной точке и давила своим весом до тех пор, пока не услышала звук перетекающей воды. Через двадцать секунд небольшой проем чуть больше метра дрогнул, и прямоугольный кусок стены над самым полом выдвинулся вглубь потайного хода. Я на четвереньках залезла внутрь и, прежде чем закрыть ход, нащупала связку свечей, лежащую чуть в стороне.
Выпрямилась я уже в совершенно темном узком коридорчике, зажимая в ладоне свечу. За спиной закрывалась дверца. Пахло сыростью, мышами и влажной глиной. На фитиле свечи затрепетал язычок огня, и я смело пустилась на встречу с мышами. Вышла я из хода минут через пять в коридоре на третьем этаже за гобеленом. Оглядевшись, перебежками добралась до другого конца коридора и залезла в следующий ход, скрытый за статуей святого Нюба. Здесь я уже шла куда тише.
Этот ход вел к батюшкином кабинету. Заходить я в него не собиралась, но там в одном месте очень тонкая кладка и даже вынимается один кирпич. Поэтому можно послушать, что творится в кабинете. Может что-то узнаю.
В кабинете действительно кто-то был, но голоса были не очень разборчивы. Пока я не вытащила кирпич. В образовавшемся проеме привычно проглядывала обратная сторона гобелена.
- Наги?
У меня выступил холодный пот и сперло дыхание.
- Интересно, какие такие договоренности имеются у королевского рода с нагами? - продолжал ... герцог. Да, это был голос герцога Омаского.
- Я не рискнул поинтересоваться, - голос отца был довольно напряжен.
- Не смею вас осуждать, друг мой. Принцесса не всегда доброжелательно относится к любопытным.
Наступила тишина, прерываемая легким позвякиванием бокалов.
- А вы близко знакомы с принцессой? - осторожно спросил отец.
- Я бы не сказал, что мы близко знакомы, - голос герцога был слегка недовольным. - Она нечасто появлялась при дворе, предпочитая кататься по всей стране. Избалованна и крайне непредсказуема, никогда не знаешь, что вызовет ее неудовольствие. Сегодня она великодушно простит тебе яд в тарелке, а завтра казнит за недостаточно вежливый взгляд. Это я так, к примеру, - спохватился герцог. - Вы не подумайте, что я недоволен принцессой, но все же ей в свое время слишком многое позволяли. Одно время она даже колесила с театром по стране как актриса. Совершенно неприемлемо для женщины благородного происхождения.
- Невероятно, - почему-то в голосе отца вместо удивления или возмущения мне почудилась паника.
- Да-да. Я даже был на двух спектаклях, где она играла главную роль, когда театр был с гастролями в столице.
- И долго она так... гастролировала?
- Два года! - возмущенно возвестил герцог.
- Подумать только, - голос батюшки был смущенным.
Что-то в этом царапнуло мое внимание, но память осталась глуха. После упоминания о нагах я только и ждала, когда разговор вернется к этой теме. Но разговор прервали. Дверь открылась, и я услышала свою мачеху.
- О, я не хотела мешать вашей беседе, - смущенно произнесла она. - Дорогой, я потом зайду.
- Что вы, миледи, - учтиво откликнулся герцог. - Я как раз собирался составить компанию своей супруге в прогулке по вашему замечательному парку. Разрешите откланяться.
Послышался звук удаляющихся шагов. Некоторое время царила тишина, а затем раздался резкий, надрывистый, полный ненависти голос мачехи:
- Лоран... это ведь не она... это не та актрисулька!?
- Агнесс, что ты мелешь?! Ты думаешь вообще, о чем говоришь?! Это принцесса Кирата!
- Но они похожи! - не унималась мачеха. - Я видела ее один раз, но эту дрянь запомнила на всю жизнь!
- Замолчи! - я впервые слышала такую угрозу в словах отца.
А мачеха... она расплакалась.
- Но что мне думать? - всхлипывая, произнесла она.
Послышался тяжелый усталый вздох.
- Я не знаю, что тебе сказать. Когда я ее увидел, то сам опешил. Но ошибки быть не может. Герцог Омаский знает принцессу в лицо. Это Ее Высочество принцесса Кирата.
- То есть это не она? - слабым голосом спросила мачеха.
Наступила тишина.
- Перед тем, как ты зашла, герцог поведал мне, что когда-то принцесса гастролировала с театром. Как актриса. Два года.
Раздался похожий на птичий вскрик.
- Значит это она... она...
- Даже если это так, то что меняется?
- Ты хочешь, чтобы я ее принимала в нашем доме?! Эту... эту... - мачеха задохнулась от возмущения.
- Ты предлагаешь отказать в гостеприимстве персоне королевской крови? - разъярился отец.
- Этой шлюхе и потаскухе, которой ты ребенка заделал, а она его нам сбросила?! - заорала мачеха.
- Эта шлюха сестра короля, - зашипел отец. - Ты соображаешь, что это ребенок пятно на ее репутации. Это...
- Так пусть все знаю, что она шлюха! - не унималась мачеха.
- Это пятно на репутации королевской семьи! - рявкнул отец. - Ты думаешь вообще о том, кто она и кто мы?! Да она нас одним пальцем размажет, и от рода Авайских останет одно воспоминание. А дочерей твоих за катаржников замуж отдадут!
Наступило молчание.
- Мне что же делать вид, что все хорошо? - негодующе спросила мачеха.
- Да! - рявкнул отец. - Принцесса скора на расправу, и ей за это ничего не будет. Не забывай, что она носитель дара. Ей простят все. И графу Ротрийскому придется отказать.
- Что?!
- Ты думаешь, она просто так сюда явилась? Она могла устроиться у любого из наших соседей, но выбрала наше имение. А если она хочет посмотреть на дочь? Сомневаюсь, что ей понравится тот, кому мы отдаем ее кровь.
- Да ей все равно! Она бросила ее на нас!
- Принцесса непредсказуема! Никто не может с точностью сказать, как она отреагирует. Ты хочешь рисковать?
- Да...
- Прояви наконец благоразумие! Если тебе не жаль меня и себя, то вспомни о дочерях. Думаешь, их кто-то пожалеет? Нет. Подумай об их будущем!