— А где все? — невольно вырвалось вслух.
Вместо ответа руки супруга потянулись к молнии на моей куртке, уже через пару секунд освобождая меня от верхней одежды. Куртка упала на один из пустующих диванов. Туда же отправилось и его пальто.
— Арт? — не до конца понимая, что происходит, спросила снова. — Где народ?
Получила в ответ коварную искушающую улыбку. И сопровождающее:
— А кто конкретно тебе нужен?
Промолчала. В действительности отсутствие посетителей очень даже пришлось по душе. Хоть и казалось странным. Точнее, неожиданным. Как и тяжёлое дыхание супруга, моментально оказавшегося за спиной.
— А когда там Аарон прибудет?
Тяжёлые руки архивампира легли на плечи, а пальцы собрали под собой края джемпера.
— Он не приедет, — отозвался супруг.
Удивлённо обернулась, ожидая пояснений.
— Аарон в Лондоне, — терпеливо пояснил Артур. — Он только скоординировал мою просьбу. Мы ждём Леона.
Мужчина склонился к моей шее в ласковом едва осязаемом поцелуе.
— А когда Леон прибудет? — спросила, хотя уже и не особо интересно.
Последовала ещё пара нежных поцелуев в области декольте, от которых ноги отказывали выполнять самую основную функцию по поддержанию меня в вертикальном положении.
— Не скоро, маленькая моя, — лёгким полушёпотом произнёс супруг, не прекращая ласку. — Не скоро.
Развернулась в его сторону, впиваясь жаждущим продолжения поцелуем. Супруг благодарно ответил тем же самым, подхватывая на руки. И вот только я подумала, что ещё немного, и из трёх вариантов у меня останется один единственный — быть запертой в резиденции князя каньона Полуночника (что в принципе меня уже вполне устраивало, если Артур будет всегда рядом), как мечты вновь стали временно несбыточными.
Коварный, определённо невменяемый, явно с мазохистскими отклонениями, и уж точно с мстительными наклонностями супруг (придумала бы эпитеты покрасноречивее, если бы не задыхалась от возмущения) усадил за накрытый стол и грозно скомандовал:
— Ешь.
С моих губ сорвался полный отчаяния стон. Дыхание ещё не успело прийти в норму. Лицо, как и всё тело — горело, буквально умоляя завершить проклятую привязку. Устало прикрыла лицо руками. Не о такой пытке я предполагала.
— Не хочу есть, — простонала снова. — Хочу… — тут запнулась.
Вот так открыто попросить у меня всё же духу не хватило.
— Хочешь — что…? — невозмутимо поинтересовался архивампир, усаживаясь напротив.
Вот же… Хорошо притворяющийся.
— Не хочу есть, — пробормотала упрямо и немного смущённо.
— Ешь, — равнодушно ответил Артур.
Пока я вяло разглядывала стоящую перед собой тарелку с супом из индейки, супруг сделал пару глотков чёрного кофе. Затем его взгляд вернулся ко мне.
— Не будешь есть сама — заставлю, — предупредил он.
И чего это он так внезапно озаботился о режиме моего питания?.
— Не буду.
Упрямство — моё всё.
— Хорошо, — неожиданно мягко отозвался супруг.
Опомниться не успела, как архивампир казался рядом. Ещё и на колени к себе усадил.
— Не хочешь — не ешь. Сам покормлю.
И довольный такой, словно только этого и ждал.
Прекрасно осознавая, что спорить бесполезно, решила сменить тактику.
— А ты? — невинно похлопала ресничками. — Ты сам ничего не ел. Уже давно, — и улыбочку добавила.
Такую… многообещающую.
— Покормишь? — покорно подхватил правила игры Артур.
— Покормлю, — милостиво согласилась и я.
Следующие десять минут супруг добропорядочно исполнял обещанное, съев всё, что я умудрилась ему подать. Правда не забывал при этом щедро угощать и меня. Пришлось исполнить и свою часть сделки, хоть и через силу. И только когда очередь дошла до десерта, поняла, что все мои мучения не были напрасны.
Панна-котта с сиропом и миндалём, украшенная листиками мяты — десерт, который я внезапно полюбила больше всего на свете среди прочих блюд. Кремовый пудинг из нежнейших сливок и не менее нежных покусываний кончиков моих пальцев уже давно и безнадёжно возбуждённого мужчины, ввиду отсутствия ложечки для десерта (с моей легкой руки она намеренно упала под стол), заставили меня уже начать мечтать о возвращении в Церу. Умопомрачительные чувственные поцелуи сменялись мягкими неспешными ласками и чередовались каждый раз новой порцией лакомства с его рук.
Он дразнил меня. Позволял ощущать всё новые и новые волнительные сладостные вспышки разгорающегося желания. И тут же пресекал любую попытку зайти дальше. Он пронизывал каждую клеточку моего тела, наполняя её своим вниманием, заставляя чувствовать бескрайний океан вожделения. Его. Моего. И тут же отбирал возможность пересечь безмолвно установленную им же самим границу. Он приручал меня. А я не была против. Ведь пусть Артур и не знает этого, но Древний давно приручил меня. В тот момент, когда развернулся, чтобы уйти. В тот момент, когда подарил мне право выбирать. Именно тогда я поняла, что моя свобода — это подаренная им неволя.
Да, мои мысли нелогичны и противоречат моим поступкам. Ничего не могу с собой поделать. Потому что люблю.
Сознание тихонько уплывало, оставляя за собой завет отдаться на волю происходящему наваждению. Соблазн прекратить терзания души и тела уже возрос до бескрайних пределов. Я действительно была готова умолять супруга забрать все свои обещания назад, и взять меня прямо здесь и сейчас. Но если и решилась забыться, то закон подлости, видимо, так никто и не отменил.
— Кхм… — раздалось неловкое покашливание совсем близко.
Мысленно прокляла непрошеного, хоть и изначально ожидаемого гостя. Артур сделал то же самое, только вслух. Леон — сильно впечатлился, немного смутился, но не ушёл.
— Это важно, Артур, — только и сказал он.
Архивампир, одетый в простые голубые джинсы и короткую чёрную куртку так и напомнил мне мальчишеский образ Александра, когда тот явился в номер гостиницы не столь давно. Чёрный взгляд проницательно и требовательно уставился в сторону Арта. И старательно избегал смотреть в мою сторону.
Супруг прикрыл глаза, сделав пару глубоких вдохов, а затем аккуратно ссадил меня со своих колен.
— Что такое?
Леон ухмыльнулся и протянул довольно внушительную папку — скоросшиватель.
— Уборки оказалось больше, чем предполагалось изначально, — сухо пояснил он.
— Что так? — принимая вещь, поинтересовался Артур.
Леон бросил в мою сторону мимолётный взгляд, явно намекая, что я здесь лишняя.
Уже собиралась встать и пойти прогуляться куда-нибудь, как резкий властный жест, ухватил за руку, заставляя остаться на месте. Благодарно улыбнулась супругу в ответ. От Леона же Арту достался задумчивый взгляд.
— В красноречии я не столь силён, как господин Архаров, так что почитай, — произнёс от природы черноглазый архивампир.
Артур открыл предложенные файлы и бегло прошёлся по строчкам, довольно поспешно листая скреплённые страницы, исписанные вручную. И по мере чтения документов, светлые брови архивампира поднимались всё выше и выше, мрачность постепенно сменялось неприкрытым весельем, а на губах растягивалась довольная ухмылка.
— Ей всегда удавалось произвести неизгладимое впечатление, — подытожил неизвестную мне информацию Арт, закрывая папку.
— Точно сделала это намеренно. Уж слишком яркий образ остался в его памяти, — согласился Леон.
— Не образ. Послание, — поправил Артур. — Не думаю, что для меня, — архивампир в очередной раз усмехнулся, и добавил: — Точно для Евы. И для всего её ковена.
У меня любопытство и так зашкаливало, а теперь, когда выяснилось, что я имею к этому непосредственное отношение, вообще терпение приказало долго жить. Отдельно от меня.
— Думаешь, Алекс был в курсе? — задумчиво спросил Леон.
— Не удивлюсь, если так, — хмыкнул Арт. — Он же у нас просто кладезь её секретов.
Тут некие умозаключения настигли и меня. Раз зашла речь про князя Деверо, то «она» тут скорее всего только одна единственная — архимаг Де Алькарро. Не вытерпев неизвестности, аккуратно вынула из рук супруга заветные записи.
— Если дальше справитесь сами, то мне пора возвращаться домой, — поспешил откланяться Леон. — Через два дня вернусь обратно, если что.
Артур молча кивнул. Леон бросил в мою сторону очередной задумчиво — рассеянный взгляд, а затем радужное свечение озарило пространство, забирая вместе с собой одного из двенадцати Древних и Высших каньона Полуночника измерения Альтерра.
Мне понадобилось в разы больше времени, чем Арту, чтобы прочитать содержащуюся в записях Максима информацию. Первыми страницами были всего лишь стандартные формы протоколов проверки по выявленной халатности. Исчезновение главной улики по делу убийства моей матери — её тела. Ничего особенного или конкретного, что могло бы натолкнуть на мысль о том, куда оно могло деться, там не значилось. Тимур уже рассказал мне о том, что тело забрала моя вторая мать, поэтому я отчаянно пыталась понять, чем же могут помочь эти записи. И только когда дошла до предпоследней страницы, напоминающие скорее личные пометки, поняла, что если кто действительно и может оставить после себя неизгладимое впечатление, так это точно «она».
Размашистым наклонным почерком, Архаров писал, а ведьминское подсознание тут же рисовало соответствующие образы:
«…Она появилась словно из ниоткуда. Просто вышагнула из темноты дальнего угла моего кабинета и всё. Первой мыслью было — ребята подшутили в преддверии мальчишника, ведь увиденная мной женщина так напоминала видение греческой богини, спустившейся с Олимпа.
Да и как иначе она смогла преодолеть блокпост?
Длинное белое платье, скреплённое чёрной лентой на одно плечо, мягко развевалось на ветру.
Откуда в моём кабинете ветер, если окна закрыты, а кондиционер давно и безнадёжно сломан?
Длинные тёмные волосы гладким шёлком обрамляли немного бледное лицо и так прекрасно гармонировали на фоне её зелёных глаз. Словно болото и зыбучая трясина. Взгляд притягивал и заставлял молча наблюдать за каждым её шагом, за каждым движением.
— Максим Викторович, — обратилась она первой, — у меня есть кое-что для вас.
Голос звучал так тихо и вкрадчиво, и в то же время так уверенно. Хотелось ей верить.
Она протянула руку, и я принял жест. Словно околдованный, последовал за ней. В темноту. В пустоту. В никуда. Сам не понял, как оказался не в своём кабинете, а в узком переулочке между улицей Шотмана и Искровским проспектом.
Прекрасное видение ласково улыбнулось, а затем ночную темноту улиц озарило такое яркое пламя, что на мгновение я решил — она привела меня в ад.
Жар ударил в лицо, но я не смог отвернуться — запах горелой плоти заставил рассмотреть, что же именно горит. А горело тело. Женское. И горело оно так неимоверно быстро, что я даже не успел сделать и шага.
— Можете больше не искать её, — сказала незнакомка с лёгкой усмешкой.
Эти слова так и стояли у меня в ушах. Даже когда мир вокруг померк, и я проснулся…
Чёртов сон преследовал меня каждую минуту. И ещё больше — после того, как я вернулся на пересечение между Шотмана и Искровским. Там я нашёл остатки костра. Экспертиза определила, что на этом месте и правда сгорело тело Кристины Истоминой…»
Ещё три листа с вопросами и предположениями, которыми мучился по итогам своего «сна» прокурор не один год, я читать не стала. После записей от руки шли отчёты судебной экспертизы и протоколы завершения проверки по факту исчезновения тела.
— Что это значит, Артур? — в растерянности прошептала вслух.
Супруг был явно доволен прочитанным. Только вот я никак не могла понять, зачем моя вторая мать сожгла тело первой, выставив это на показ для законника.
Неужели она рассчитывала на то, что я буду искать тело Кристины, и заранее позаботилась о том, чтобы мне это не удалось?
— Это послание, — терпеливо пояснил архивампир. — Не только для тебя.
Леону он сказал то же самое. Только вот легче мне от этого не стало.
Кристина, конечно, не была самой лучшей матерью на свете, но чтобы вот так… посреди затерянных улочек города… Создатель. Дай мне сил пережить и это.
Непроизвольно всхлипнула, уткнувшись в плечо супруга.
Артур ласково погладил по голове, позволяя мне некоторое время просто переосмыслить и прийти в себя.
— Зачем тебе нужно было найти её тело? Что так необходимо твоему ковену? — тихонько поинтересовался он.
Пытаясь справиться с шоком, ответила, правда не сразу:
— На её шее был кулон. Проводник к открытию одной печати. Без него всё остальное бессмысленно, Арт. Кристина всегда носила его при себе. Он сгорел вместе с ней, — усмехнулась, на краю сознания понимая, что так будет даже лучше. — Зато теперь Анна не найдёт то, что искала. Можно теперь не беспокоиться о том, что я должна опередить её.
— Не думаю, что это так, — нехотя возразил Артур. — Я так понимаю, ваши Верховные уже в курсе о послании Камелии, иначе бы не отправили к тебе Максима. А это значит только одно. Кулон всё ещё в сохранности. И он у Камелии. Раз уж наша вездесущая архимаг Де Алькарро позволила себе такой подвиг в отношении смертного, значит она хотела, чтобы ты знала о том, что вещица у неё. Во-первых, это предупреждение для ковена чернокнижных ведьм, чтобы они не вмешивались, а во-вторых, насколько я могу судить, она хотела, чтобы его нашла именно ты, — нежный ласковый поцелуй в область виска, подаренный супругом, немного успокоил. — Что открывает печать, Ева?