- Когда я увидела Анкету Кэтти, и узнала кто её мать… Решила, что это шанс, которого просто нельзя упускать… Ты должна была прилететь на Эквей и сделать то, что предначертано.
- Кем? Богиней? А почему именно она должна решать мою судьбу? У нас на Земле свой Бог.
- Давай сейчас не будем углубляться в религиозные дебри, а поговорим о другом. Сначала я не знала, что именно Князь тебе предначертан.
- Он мне не предначертан, - тут же перебила её я. Сама мысль об этом вызывала дрожь по телу. – Это просто цвет хиты и всё. Он ни к чему меня не обязывает. Ведь насколько я знаю, за эти три года было несколько девушек с лазоревой хитой, и как я поняла, все эти матримониальные замыслы потерпели крах - Князь до сих пор не женат.
- Да ты права, - кивнула она и продолжила: – Никто принуждать тебя не будет. Но, Элиза, неужели ты не видишь, насколько вы похожи с Князем?
- Вот ещё чуть-чуть и я обижусь, - попыталась свести всё к шутке, но сердце тревожно заныло. – Я совершенно не похожа на этого заносчивого и самовлюблённого павлина.
- Тут нет павлинов.
- Тогда, на самую заносчивую рыбу, что тут есть.
- Он же буквально оживает рядом с тобой, Элизабет, - проникновенно произнесла Алексия и подалась вперёд. – Я понимаю, Князь далеко не подарок, но, поверь, он неплохой. А рядом с тобой… я давно не видела его таким живым. Ты его чем-то зацепила. Можешь поверить, всё-таки десять лет проживания под одной крышей много поведали мне о нём, как о человеке, ой, тьфу, ты…об эквейте. Ни на одну землянку у него не было столь яркой, бурной и столь откровенной реакции.
Всё дело в моём даре и точка. Вот и вся заинтересованность.
- И поэтому ты решила искупать меня в Озере?
- Да, - смутилась она. – Прости ещё раз. Мой поступок нельзя оправдать.
- Угу.
- Но ты хотя бы рассмотри возможность ваших… отношений.
- Нет, - быстро и весьма категорично ответила я. – Нет, нет и ещё раз нет.
Молодая женщина тяжело вздохнула, признавая поражение:
- Как скажешь. Настаивать не буду.
- А что с Кассандрой? Как она вообще попала на Эквей.
- Гордая, высокомерная и прочее? – догадалась Княгиня. – Я же знаю, что она тебе не нравится.
- Уж прости. Ничего не могу с этим поделать. Мелкая заносчивая дрянь.
- До того, пока Князь не обратил на неё своё внимание, она не была такой. Причём, свою заинтересованность он демонстрировал неоднократно. Он же почти полгода оказывал ей всяческие знаки внимания и безбожно флиртовал. Вот у девочки крышу и снесло. К сожалению, я тоже способствовала этому… Так стремилась женить Князя, что утратила здравый смысл.
- Как она вообще попала сюда? На Земле полно других умных, очаровательных девочек. Почему именно Кассандра?
- Выбор зависит не от меня, Элиза. Я лишь орудие в руках Богини.
Я даже зависла на мгновение, пытаясь осознать, что означает её фраза.
- То есть всех девочек выбирает Богиня? Сама? Лично?
- Да. Я лишь провожу беседу и утверждаю, - неловко улыбнулась Алексия и слегка пожала плечами. – И как ты уже догадалась, она со мной причинами и критериями отбора не делится. Банально ставит перед фактом.
- И с Кэтти было так же?
- Да. Но поверь мне, она никогда ничего не делает просто так.
- А Паола?
Княгиня нахмурилась:
- И с ней тоже. Знаешь, я тоже с трудом верю, что эта девочка по своей воле напала на тебя. Такое тихое, спокойное и миролюбивое существо... Если она была под принуждением… Я ведь знаю, что это такое. Когда ты это не ты… Неприятные и страшные ощущения… Но Князь ведь в любом случае поймёт, имело ли место воздействие или нет.
- А вот скажет ли он нам об этом?
- Не скажет.
Мы замолчали. Думая каждая о своём.
- Ты бы всё-таки рассказала ему, - тихо произнесла Алексия пару минут спустя.
- О чём? – не поняла я.
- О хите.
- Нет.
- Элиза, он всё равно узнает.
- Не узнает.
- Я тебя предупредила. Поверь, будет лучше, если именно от тебя будет исходить данная информация.
- Спасибо, но я останусь при своём мнении.
- Как знаешь.
Пожимаю плечами и перевожу взгляд на её огромный живот.
- Ты как себя чувствуешь?
- Как слон. Жду не дождусь, когда она появится на свет.
- Она?
Мне казалось, что пол ребёнка на Эквей заранее узнать невозможно. То ли традиция у них такая, то ли ещё что-то. Не помню точно.
- Она, - упрямо мотнула головой Алексия. – Я хочу верить, что это она.
- Ясно.
Сказать больше нечего. И вопросов у меня пока нет. Той информации что я получила мне пока хватит для осмысления.
Опять тишина, которую нарушает внезапное появление Князя.
- Алексия? Ты здесь? – эквейт внимательно оглядывает притихшую невестку. – Хотя, чему я удивляюсь. Ты всегда впереди и в самой гуще событий.
Она аккуратно встала с постели и улыбнулась.
- В твоих устах, Князь, это не выглядит, как комплимент.
- А жаль. Как чувствует себя наша пострадавшая? – быстрый лазоревый взгляд в мою сторону. – Я вижу уже пытается встать.
- Мне уже лучше.
- Замечательно. Алексия, дорогая, не оставишь меня на пару минут с мисс Бишоп? Мне кое-что надо с ней обсудить.
- Конечно, Князь. Ваше пожелание для меня всегда руководство к действию, - и так лукаво улыбнулась. - Элиза я зайду к тебе в комнату вечером.
- Хорошо.
Я проводила взглядом Княгиню, а потом перевела свой взор в сторону Князя, который уже устроился в одном из кресел, и теперь с интересом меня рассматривал.
- Почему «Мисс»? – быстро спросила его, пока Правитель не забил мне голову очередной глупостью.
Князь недоуменно склонил голову в бок и слегка приподнял бровь.
- Вы обещали объяснить мне, почему зовёте меня «мисс Бишоп», если я сниму блок. Блока у меня больше нет. Итак?
Рассмеялся и одобрительно кивнул.
- Умница, Элизабет.
- Уже Элизабет?! - совершенно невежливо перебивая Правителя, спросила я.
Как же надоели уже эти кошки-мышки. Он вообще собирается отвечать на мой вопрос или нет?
- А самое забавное, – продолжал вещать Князь, совершенно игнорируя мой выразительный взгляд. – Если бы Александр не заострил твоё внимание на этом, то ты бы в моём к тебе обращении, не нашла бы никакого подвоха.
А вот с этим я бы поспорила.
- Неправда. Обратила, только посчитала… - я замерла, не зная, как поточнее сформулировать мысль. Не могла же я ему сказать, что мне совершенно всё равно, как он обращался ко мне всё это время? Меня же просто бесило само его присутствие. А всё остальное было лишь дополнением, незначительным штрихом на фоне главного агрессора. – Что это не столь важно.
- А сейчас, вдруг, стало важным?
«Да он издевается», - неожиданно поняла я и с силой сжала покрывало в руках. – «Так, спокойно, Лизи. Не стоит поддаваться на его выпады, он же специально запутывает меня, вместо того, чтобы дать прямой ответ. А этого допустить нельзя»
- Так же, как и ваше слово, - растянув губы в улыбке, ответила ему. – Ведь вы же его дали, когда обещали мне всё рассказать.
Но мой непрозрачный намёк он пропустил мимо ушей. Просто внезапно наклонился вперёд, впиваясь в меня лазоревым взглядом, и резко спросил:
- Что у тебя с Александром?
Я тоже подалась немного вперёд:
- А вот это вас совершенно не касается.
- Не знал, что тебе нравятся мальчики помоложе. А, ну да, ведь их гораздо легче подчинить, и гораздо проще держать на коротком поводке, - и улыбнулся так ехидненько, что жутко захотелось подправить его улыбочку.
- Так вот почему вам так нравятся молоденькие девочки, ими, оказывается, можно безбожно манипулировать. Пальцем поманил – и она уже у твоих ног, бровью повёл – встала в стойку а-ля преданная собачка, а уж улыбнулся – вообще забилась в восторженной конвульсии, - получи в ответ.
Ой, как мы умеем глазами зло семафорить!
- Всё сказала? Или ещё какие умные мысли остались?
- Так всё-таки, почему «Мисс», Князь? – собирая крохи терпения, выдавила из себя, не желая продолжать спор.
Если он сейчас не ответит и опять начнёт юлить, то просто встану и уйду. А то ещё немного и разобью вон ту вазу о его лазоревую макушку.
- Ты хоть знаешь, каким раздражающим фактором была для меня с самой первой встречи?
Я вспомнила наше знакомство, а вернее - столкновение. Тут уж мне, скорее, надо беситься, хотя… да, уела я тогда его неплохо. Может, стоит ему сказать, что и я тоже особого восторга не испытала от представления друг другу.
- Обладательница выигрышного лотерейного билета, что десять лет назад отказалась прилететь сюда, а сейчас… Закрытая книга, которую невозможно прочитать… нельзя даже заглянуть… Очень похожа на Натали, и в то же время совсем другая.
От его пронзительного взгляда и вкрадчивого голоса у меня сердце зашлось в бешеном стуке, и стало нестерпимо жарко. Захотелось поднять руку и развязать узел шарфика, расстегнуть парочку пуговиц…
- Пятьдесят лет назад именно она потребовала обращаться к ней только «мисс», а не ива, - продолжил Князь. – Её жутко бесило наше эквейское обращение, и Натали вечно меня поправляла, стоило только на мгновение забыться.
- Что вас связывало? – вопрос слетел с губ против моего желания. Я просто не смогла сдержаться.
Улыбнулся:
- Как ты думаешь, будет ли это слишком не учтиво с моей стороны, если я отвечу тебе твоей же фразой: «Тебя это не касается, Элизабет!»?
Как будто меня теперь может остановить его – «нет».
- Вы были любовниками? – быстро спросила у него, жадно вглядываясь в совершенное лицо.
- Ревнуешь?
Я даже воздухом подавилась. Ничего себе заявление.
- Нет!!
- Жаль. Твоя бабка была отправлена сюда шпионить. Эмпат в тылу врага, - хмыкнул он и эта ухмылка исказила красивые черты лица, сделав его неожиданно человечнее. – Молодая, красивая, такая неопытная, но уверенная в своих возможностях… Надо отдать должное, у неё почти получилось.
- Вы её вычислили.
Кивнул, а глаза полыхали ярким пламенем. Вот только я никак не могла понять, что означает это его выражение… И почему мне необходимо его разгадать.
Осторожно попыталась обойти его блок, мысленно провела по нему, стараясь определить прочность. Конечно, глупое решение, тем более, что Князь сразу меня засёк, но мешать не стал. Наоборот, с интересом следил за моими манипуляциями. Надеюсь, своими действиями я не уподобилась слону в посудной лавке.
- Ты уверена, что стоит открывать то, что сокрыто от чужих глаз? – спустя пару минут, когда я уже отчаялась найти хоть какую-то лазейку, спросил он.
- Неужели у вас нет ни одной слабой стороны?
- Слабости есть у всех, Элизабет и я не исключение. У тебя это дочь. Ради неё ты готова на всё и даже больше. У неё, кстати, почти такой же блок, как и у тебя.
Странно, но я без напряга прочитываю Кэтти. Значит ли это, что структура моего блока, идентична блоку Кэтти? И «ключи» к нашим блокам, тоже одинаковые? А раз так, то я с лёгкостью, в любой момент могу вскрыть защиту дочери?
- А у вас? У вас есть слабые места?
- Хочешь, чтобы я раскрыл тебе все карты? Просто так?
- А это возможно?
Если честно, я не ожидала от него положительного ответа. А Князь, вдруг, задумался и тихо произнёс:
- Знаешь, Элизабет, некоторые вопросы лучше оставить без ответа. Не потому что я не хочу именно тебе открываться, нет. Просто информация, скрытая в них, может быть опасна для жизни.
Хм, мне конечно любопытно, но не до такой степени.
- Кстати, если вопрос зашёл о жизни. Я могу поговорить с Паолой?
- Хочешь покопаться у неё в голове? – догадался эквейт.
- Хочу понять, что ею двигало.
- Давай договоримся. Ты приводишь с моей помощью Завесу в порядок, и я даю разрешение на встречу с ней.
Мне даже показалось, что я ослышалась:
- Вы разрешите мне с ней поговорить? – всё еще не веря, переспросила я.
- А что тебя удивляет? Это же на тебя она покушалась… И ещё у меня к тебе есть небольшая просьба. Заметь, не приказ… пока. Не выходи никуда из дворца.
- Почему?
- Потому что за его пределами я не смогу защитить тебя.
- Защитить? – я рассмеялась, смотря ему прямо в глаза. – Князь, вам не кажется, что вы кое-что забыли. Именно здесь, в вашем дворце, на меня и напали.
- Это просто потому что меня не было рядом. Задержись я хоть на пару минут, итог был бы плачевным, - парировал эквейт.
А мне и сказать было нечего. Потому что прав. Я ведь была уверена, что его нет не то что во дворце, а в столице. Князь вернулся крайне неожиданно и получается спас меня.
- Спасибо, - прошептала я едва слышно.
- Что? – захлопал ресницами тот.
- Спасибо, что спасли мне жизнь, - терпеливо ответила я, стараясь не скривиться. – Не помню, благодарила ли я вас… Спасибо!
Помолчал, а потом кивнул:
- Всегда пожалуйста, Элизабет. А теперь позвольте проводить вас в вашу комнату.
Ну, наконец-то.
Я так шустро соскочила с кровати, что чуть не упала. Почувствовала себя каракатицей, тело ещё было не готово к такого рода аллюрам, ноги мелко задрожали, а голова слегка закружилась. Не успей Князь меня вовремя подхватить, я бы непременно грохнулась на пол.
- Осторожнее, Элизабет, - прошептал он мне на ухо и быстро подхватил на руки.
- Князь, - шокировано пропищала я и попыталась вырваться.
Не дал, а ещё сильнее сжал в объятьях, прижимая к груди так сильно, что я даже почувствовала, как ровно и гулко стучит сердце у него внутри. Как раз там, где лежала моя рука, то есть прямо на обнажённой коже, что виднелась в вырезе жилета. Вздрогнув, я быстро убрала руку, но всё равно отметила, что кожа у него совсем не холодная, а тёплая и шелковистая, полностью лишённая растительности. Не то чтобы я любила волосатых мужчин, но...
- Сиди спокойно, Элиза, а то запру в своей спальне на неделю.
Угроза подействовала. Я застыла, стараясь не смотреть по сторонам.
И какого чёрта все вышли в коридор именно сейчас? Почему наше с ним шествие должно видеть столько народа? Как ни старалась, но ошеломлённо-потрясённые лица дочери, её подружек, Кассандры и её прихвостней, а также ещё пары-тройки девочек, заметила, и оценила уровень засады, в которую угодила.
И это не считая десятка слуг, что совершенно неприлично на нас глазели.
- Князь, опустите меня, пожалуйста, я дойду сама, - взмолилась, я после того, как на горизонте показалась Моэли.
- Мы же почти пришли.
- Вот именно. Я могу сама дойти.
- Элизабет, а я могу прямо сейчас вернуться в свою спальню… вместе с тобой.
Намёк понят. Сижу, молчу. Но я всё запомню и при первом же удобном случае, так отомщу за самоуправство, что он в следующий раз хорошенько подумает, прежде чем довлеть надо мной.
Но самое интересное было впереди. У двери в мои покои стоял Александр.
Выражение его лица трудно было описать словами, а я внезапно залилась краской, и мечтала только об одном – провалиться сквозь землю.
- Элиза? – выдохнул парень, после чего взглянул на правителя. Добродушным его взгляд назвать было трудно. – Князь.
- Александр, - расцвёл в радостной улыбке эквейт. – Ты? Здесь? Какими судьбами?
- Зашёл Элизу навестить, - несколько растеряно ответил он.
- Какая забота. Элизабет очень приятно. Правда, Элизабет?
Убью!!! Самым изощрённым способом, который только смогу придумать.
- То, что я стукнулась головой, ещё не значит, что у меня отнялся язык, - вкрадчиво произнесла и заёрзала, пытаясь слезть с его рук и вернуться на эквейскую твердь. Но у Князя, видимо, на это были другие планы. Вот же клещ. – Вы не могли бы меня отпустить?
- Ну что ты. Я же должен занести тебя в покои, уложить в кроватку.
Ущипнуть его что ли? Или лучше сразу стукнуть? Нет, бить нельзя, это может быть расценено, как покушение. А вот ущипнуть…
- Да и разговоры в данный момент тебе противопоказаны. Так что, Александр, зайди попозже… недельки через две или лучше через три.
Ну, знаете ли, это уже переходит всякие границы.