Леди Солерн не торопилась отвечать. В её памяти разом всплыли события прошлого лета, и зашевелились сомнения и подозрения. Нет, Сейшесс она верила, эта бесхитростная девочка вряд ли задумала какие-то пакости, и опять же, Эрсанн бы не допустил шпиона в департаменте, тем более от северян. Но шаманы…
- Сей, - негромко позвала Эрис. - Скажи, а способности мужчин и женщин у вас различаются?
- Да, - ответила девушка. - Шаманы не могут видеть то, что видят Говорящие, Ветер дарит свою мудрость только женщинам, - объяснила Сейшесс. - Шаманы умеют делать амулеты, проводить разные ритуалы, но они не могут Видеть, - негромко продолжила она. - Поэтому Говорящих уважают у нас, относятся с почтением.
- Понятно, - пробормотала Эрис, её брови сошлись на переносице. - Ладно, Сей, езжай, раз твой учитель зовёт, - она немного криво усмехнулась. - В конце концов, это ваши личные дела.
Сейшесс кивнула и направилась к двери, и взявшись за ручку, вдруг обернулась.
- Я расскажу, если можно будет, - сказала она напоследок и вышла.
Эрис же, прислонившись к столу, тихо обронила:
- А если нет, Сей?
После ухода северянки леди Солерн несколько минут мерила шагами кабинет с напряжённым видом, решая, что делать, потом выглянула в приёмную и приказала мальчишке-посыльному позвать к ней Рикара, срочно. К облегчению Эрис, брат явился быстро.
- Что-то случилось? - осведомился он, зайдя в кабинет и прикрыв за собой дверь.
- Сейшесс зачем-то вызвал к себе этот её учитель, и у меня сердце не на месте, - призналась она, посмотрев на Рика. - А чуйке своей я доверяю.
Рик чуть прищурился, прошёлся перед ней, заложив руки за спину.
- Сама Сей чистенькая, - добавила Эрис. - Да ты и сам понял, да? - хмыкнула она, одарив брата проницательным взглядом.
- Она - да, - согласился Рикар. - А вот те, кто приехал с ней, могут быть полны сюрпризов, - лорд Солерн нахмурился.
- Ещё нюанс в том, что Сей умеет делать то, что не могут шаманы, - добавила Эрис услышанное от северянки. - Говорящие с Ветром у них только женщины, и мужчинам это искусство недоступно.
- О, как, - брови Рика поднялись, во взгляде мелькнуло заинтересованное выражение. - Думаешь, они её именно за этим взяли?
- Предполагаю, - Эрис согласно наклонила голову. - Так что делать будем, Рик? - вернулась она к прежней теме.
- За гостиницей приглядывают, - успокоил её брат. - И пока непонятно, задумали они что-то или нет. Ведут себя тихо, никуда особо не отлучаются кроме Академии, где собственно и проводят большую часть времени с нашими профессорами.
- Угу, угу, - Эрис побарабанила пальцами по столу, прислонившись бедром к краю. - Ты на этот приём ведь идёшь? - снова сменила тему женщина.
- Конечно, - Рикар чуть поморщился. - И ты тоже, - уверенно добавил он.
- Иду, да… - рассеянно протянула Эрис. - И Тейн пойдёт, ему тоже приглашение передали. Ладно, надеюсь, моя паранойя всего лишь отголосок прошлогодних событий, - леди криво усмехнулась. - Тейн здесь, кстати? - уточнила она на всякий случай.
- Здесь, допросами занимается и отчётами, - кивнул Рик.
- Хорошо, - Эрис помолчала и добавила. - Я к Эрсанну, а он пусть в ближайшие часы не уходит из департамента.
- Думаешь, может что-то случиться?.. - переспросил задумчиво Рикар.
- Надеюсь, нет, но мне так спокойнее будет, - леди Солерн со вздохом направилась к выходу из кабинета. - Подождём Сейшесс, что она скажет, и скажет ли вообще.
Пока девушка добиралась до гостиницы, где жили её учитель и его друг, она уже почти успокоилась, не понимая, с чего вдруг накрутила себя. Ну понадобилась Шиоху её помощь, что в этом такого? Может, он хочет расспросить про обычаи Мангерна, тем более, в преддверии приёма - она ведь сказала, к кому переехала, и кто такая Эрис Солерн, её новая начальница. Только Сей сама пока что мало знает, надо бы вечером порасспросить, к чему готовиться на этом приёме.
Повеселев, Сейшесс вышла из экипажа, окинула взглядом большую трёхэтажную гостиницу и уверенно зашла, поймав себя на том, что улыбается. За эти дни новой, насыщенной событиями жизни она к стыду своему почти забыла о своих спутниках, об учителе. А ведь последние несколько лет именно он наставлял её в ритуалах, рассказывал, какие узоры и какие составляющие для чего нужны, как правильно и в каких сочетаниях их использовать, и так далее. Да, ему недоступна магия Ветра, он не может видеть, но зато он может многое другое, что не умеет и никогда не освоит сама Сейшесс. Равновесие.
Говорящая поднялась на второй этаж, остановилась перед дверью и, справившись с мимолётной робостью, постучала.
- Входи, - раздался низкий, сильный голос, и Сей толкнула створку.
Шиох стоял у окна просторной комнаты, обставленной весьма богато: стены обиты шёлком серо-стального цвета, на полу ковёр, даже небольшой камин имелся, около которого стояли два кресла. На стенах висели несколько светильников с хрустальными подвесками и парочка картин с пейзажами и видами Мангерна. Дверь во вторую комнату, как предположила Сейшесс, спальню, была прикрыта.
- Добрый день, учитель, вы хотели меня видеть? - почтительно склонив голову, обратилась Сей к шаману.
Он выглядел странно в этой обстановке, в простых штанах, широкой льняной рубашке и меховой накидке, с множеством амулетов, висевших на шее на шнурках разной длины. На поясе - изогнутый кинжал в ножнах и разнообразные мешочки, на ногах - мягкие сапожки. Длинные волосы Шиоха были заплетены в косички, перевитые разноцветными лентами, на неподвижном, бесстрастном лице с загорелой, обветренной кожей, живыми казались только глаза. Тёмные, глубокие, внимательные.
- Здравствуй, Сейшесс, - ровно поздоровался он, окинув её непроницаемым взглядом. - Смотрю, ты быстро освоилась тут.
Говорящей вдруг стало неловко за свою новую одежду, в которой ей в самом деле было комфортнее, и показалось, в голосе Шиоха проскользнули нотки неодобрения.
- В месте, где я работаю, так удобнее, - тихо пояснила она, снова опустив глаза и справившись с желанием обнять себя под пристальным взглядом шамана.
- Впрочем, неважно, - он махнул рукой и сбросил с плеч меховую накидку, потом вытащил что-то из кармана. - Ко мне обратились с просьбой, нужно найти владельца вот этого кольца, - Шиох протянул ей на ладони крупный перстень с тёмно-красным камнем. - Я не могу подвести того, кто попросил меня, поэтому вызывал тебя, ты отлично справляешься с поисками, - с едва заметным одобрением добавил мужчина.
- Его потеряли, да? - уточнила зачем-то Сейшесс, аккуратно взяв украшение, потом посмотрела на Шиоха немного растерянно. - Так нужен ритуал? Я не знала, я не взяла с собой ничего… - девушка запнулась и замерла, глядя на то, как её учитель расстегнул и снял пояс.
- У меня всё есть, не волнуйся, - отмахнулся Шиох. - Тебе нужно лишь наполнить рисунок магией и спросить Ветер, - он скупо улыбнулся. - Ты одна из самых сильных Говорящих и моих лучших учениц, Сейшесс, - расщедрился он на еще одну похвалу и уронил пояс на меховую накидку. - Кольцо - не то, что бы потеряли, это один из лордов в Академии решил проверить, насколько сильна наша магия. Так что, владельца нужно найти, я не могу опозориться.
А она вдруг поняла, что отчаянно не хочет, чтобы на этот раз в ритуале ей помогал Шиох. Едва только представив, что он прикоснётся к ней, Сей поёжилась, по коже пробрал мороз и пришла чёткая уверенность: магия не отзовётся на сей раз. Девушка сглотнула, её прошиб холодный пот - она не знала, как сказать шаману, что не с ним хочет проводить ритуал, просто не знала! А вдруг он обидится? Ведь раньше Сейшесс не отказывалась. А Шиох между тем, уже и от амулетов избавился, чтобы они не помешали ритуалу, и взялся за рубаху…
- Сейшесс? - он вопросительно глянул на неё, в голосе шамана послышались нотки нетерпения и недоумения. - Что-то не так? Я всё приготовил в соседней комнате, осталось только кольцо положить. Этого тебе хватит, кровь здесь не понадобится. Ты сильная Говорящая…
- Простите, учитель, могу я позвать своего напарника? - прервала его Сей и удивилась собственному твёрдому голосу, хотя внутри всё замирало от страха, что её сейчас живо поставят на место и откажут.
Шаман замер, так и не сняв рубашку, в его взгляде мелькнуло удивление.
- Напарник? - переспросил он и нахмурился. - Кто это?
- Я помогла найти вора, и один из лордов участвовал со мной в ритуале, - ответила Сей и поспешно добавила, видя, что шаман явно недоволен её словами. - На него магия хорошо отозвалась, и его сделали моим напарником, и я думаю, с ним я быстро найду владельца этого кольца!
Шиох прищурился, в его глазах сверкнули искры, и Сейшесс едва не вжала голову в плечи. Он точно недоволен. Но сейчас она еще сильнее не хотела, чтобы в ритуале помогал учитель, и внутри всё цепенело при одной только мысли… Объяснить своё состояние Говорящая не смогла бы при всём желании, и всё, что ей оставалось, это упирать на свои способности.
- Моя… магия его выбрала… - почти шёпотом заговорила она снова, не сводя взгляда с шамана. - Пожалуйста, учитель… Если вам так важно это задание, - добавила она, в волнении стиснув пальцы.
Наверное, он что-то заметил в её взгляде или на лице. Губы Шиоха сжались, он оглядел её с ног до головы.
- Я не хотел привлекать к этому делу посторонних, Сейшесс, потому что это наше дело, - сухо обронил он. - Но раз ты так говоришь…
- Он не узнает о ритуале, - торопливо перебила его Сей, боясь, что Шиох передумает. - Он даже не узнает, куда я его привезла. Я просто возьму его силу, учитель, и выполню задание. И ваш лорд увидит, какова северная магия, - она улыбнулась и распрямила плечи.
Шиох не принял её радости, оставаясь всё таким же непроницаемым, только во взгляде мелькнуло странное выражение.
- Хорошо, - медленно ответил он. - Вези своего напарника, Говорящая. Мне дали подсказку, что владелец этого перстня будет на приёме завтра вечером. Не подведи меня, - негромко добавил Шиох, и от его голоса у Сейшесс снова побежали по спине холодные мурашки.
- Я не ошибусь, - заверила его Сей и поспешно вышла из комнаты в коридор.
Она очень надеялась, что Тейн сейчас не на задании, а также на то, что он согласится завязать глаза, доверившись ей. Подводить учителя Сейшесс очень не хотела, а вот показать, что она в самом деле лучшая и может даже без крови найти владельца перстня - да. Шиох ведь назвал её одной из лучших. Спрятав гордую улыбку, Сейшесс сбежала по лестнице, вышла на улицу и махнула извозчику, попросив отвезти к департаменту магии, и вскоре уже переступила порог знакомого здания. Огляделась на суету, слегка растерялась, как найдёт дорогу к кабинету Эрис - сюда её отвёл посыльный из приёмной, но помог дежурный, отрядивший ей сопровождающего. Перед дверью, как всегда, толпились жаждущие внимания леди Солерн, и Сейшесс, проявив вежливость, собиралась постучать, но её остановил тот самый паренёк-посыльный.
- Леди просила передать, чтобы вы сразу заходили, как вернётесь, - сказал он северянке, с любопытством её разглядывая.
- Спасибо, - кивнула Сей и взялась за ручку двери.
Эрис сидела в кабинете одна, с сосредоточенным видом изучая какую-то бумагу, но едва услышала, что кто-то зашёл, отложила её. Увидев Сейшесс, леди Солерн вопросительно подняла брови, а та, не дав ничего сказать, выпалила:
- Мне нужен Тейн. Он здесь?
- Хм, - Эрис откинулась на спинку стула, окинула её задумчивым взглядом. - Зачем, не поделишься?
- Ну… - Сейшесс покраснела и опустила глаза, лихорадочно придумывая подходящий предлог. - Мы ненадолго, проверить кое-что, - кое-как ответила северянка, чувствуя ужасную неловкость от того, что вынуждена недоговаривать.
Но ведь учитель не хотел, чтобы о задании знал кто-то ещё, особенно из местных, и тем более принимал участие.
- Я потом расскажу, ладно? - она несколько виновато посмотрела на леди Солерн. - Так Тейн здесь?
По губам Эрис скользнула ехидная усмешка.
- Здесь, здесь, - кивнула она. - Хорошо, с тебя рассказ, что ты там задумала, хитрюга. Пусть посыльный позовёт твоего напарника.
Сей выглянула и сделала так, как сказала Эрис, потом отошла к окну, стараясь сохранить невозмутимость и глядя во двор. Несколько минут царила томительная тишина, и Говорящая всей кожей ощущала на себе внимательный взгляд леди Солерн, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не передёргивать плечами.
- Ты нервничаешь, Сейшесс, - негромко заметила Эрис, и девушка чуть не подскочила от неожиданности.
Она посмотрела на собеседницу и почувствовала себя ещё больше не в своей тарелке.
- Пожалуйста, Эрис, - пробормотала Сей, отведя взгляд. - Это… просто личная просьба, она не имеет никакого отношения к интересам Арнедилии.
- Личная просьба, значит, - вполголоса отозвалась леди Солерн.
- Ты мне не веришь? - у Сейшесс всё упало, она ужасно не хотела, чтобы новая знакомая в ней разочаровалась, но с другой стороны подводить учителя тоже нехорошо…
- Тебе - верю, - тем же тоном отозвалась странно задумчивая Эрис. - Я другим не очень верю, знаешь ли…
Договорить она не успела: в дверь постучали, и в кабинет вошёл Тейн.
- Звали? - он вопросительно посмотрел на леди Солерн, потом покосился на молчаливую Сейшесс. - Что-то случилось? - осторожно поинтересовался молодой маг.
- Мне нужна твоя помощь, - ответила северянка, явно волнуясь - это выдавал блеск в её глазах и немного нервная улыбка. - Надо ненадолго съездить в одно место.
- М-м, - протянул Тейн, не торопясь соглашаться. - А подробнее?
- Это личная просьба, - Сей опустила глаза, на её щеках проступил слабый румянец.
Брови лорда Эрстона поднялись, он бросил взгляд на невозмутимую Эрис, наблюдавшую за ними чуть прищуренными глазами.
- И всё? - переспросил Тейн, настороженность не покидала его.
Сейшесс коротко вздохнула и прошлась по кабинету, и он напрягся ещё больше.
- Да, - призналась девушка и остановилась рядом с ним, заглянув в лицо. - Пожалуйста, Тейн, - тихо попросила она. - Мне очень нужно, правда.
Он нахмурился, чуя неладное. Шевелились подозрения, какого рода помощь требуется Сейшесс, раз она его позвала, но почему тогда не рассказывает прямо, что за ритуал задумала? И Эрис странно спокойна. А может, всё-таки не ритуал? В таком случае, почему именно сейчас, днём? И вообще, свидание ради секса - звучит как-то не слишком приятно, на взгляд Тейна, особенно с напарницей. Ладно бы, какая-нибудь случайная женщина, но вот так…
- В чём подвох? - хмуро осведомился он, скрестив руки на груди и не сводя пристального взгляда с Сейшесс, и даже молчаливое присутствие Эрис его сейчас не волновало.
- Я не могу рассказать, - в голосе северянки послышались нотки отчаяния, она прикусила губу. - Поверь, ничего плохого не будет, тебе даже понравится, - и снова эта нервная улыбка!
Ну, если это в самом деле какой-то очередной ритуал, Тейн даже не сомневался в этом. Но шегговы потроха, как же тяжело принимать такое положение вещей! Это шло вразрез с его воспитанием и отношением к женщинам в целом, а этой Говорящей всё нипочём. Надо и всё, ведь секс для неё - это работа. Тейн еле удержался, чтобы не сплюнуть. А самое грустное, что при мысли о том, чего же Сейшесс от него надо, организм радостно откликнулся, что он всегда готов…
- Ладно, - скупо обронил Тейн, поймав насмешливый взгляд Эрис. - Поехали.
Северянка просветлела, из её улыбки пропало напряжение, и лорду Эрстону даже показалось, что она готова броситься ему на шею. И столь явное облегчение и радость Тейну тоже не понравились. Что-то странное задумала эта шаманка, и вот вправду ли неопасное?
- Я сейчас! - бросила она и выскочила из кабинета Эрис.
- И что это было? - тут же повернулся к леди Солерн Тейн. - Куда мне ехать и что она затеяла?
К его безграничному удивлению, женщина развела руками.
- Не знаю, в том-то и дело, - огорошила она ответом. - Но я верю этой девочке, Тейн, она не задумала ничего плохого.