– Это было давно, – пробормотала я.
– Меньше всего на свете мне хотелось задеть ваши чувства. Я сболтнул просто так. Ну, про семейный круг. Но теперь все начинает проясняться. Обед у Элоди… Вы выскочили из-за стола.
– Заткнитесь! – рявкнула я и бросилась к нему, как раненое животное, которое пытается укусить обидчика. – Брэден, заткнитесь немедленно! Я ни с кем об этом не говорю.
Он сверлил меня взглядом, и мне вдруг стало дико любопытно, что он думает в эту минуту. Что я чокнутая? Что у меня паранойя? Плевать, плевать, плевать!
– Да-да, я понял, – закивал он. – Простите. Я не должен был…
Я с облегчением отступила, но Брэден, соскочив со стола, вновь приблизился ко мне почти вплотную.
– Слушайте, мне тут пришла в голову неплохая мысль. Почему бы нам не устроить в субботу вылазку за город? Нечто вроде пикника. Если погода будет хорошая, махнем, скажем, в Медоуз. Думаю, Элли будет рада, и Адам тоже. А вы как относитесь к этой идее?
– Поживем – увидим, – буркнула я.
И добавила, призвав на помощь всю свою язвительность:
– Боюсь только, вам покажется, что я ревную вас к сэндвичу, которому выпадет счастье утолить ваш голод.
Он расхохотался, и смех его возымел на меня свое обычное действие – в животе запорхали бабочки.
– Отличный удар! Но я это заслужил!
Теперь он был так близко, что мне пришлось немного отступить.
– Но вы простите меня и поедете на пикник, правда? Мы ведь друзья?
Слово «друзья» он произнес с каким-то саркастическим оттенком.
– Брэден…
Я смерила его подозрительным взглядом.
– Друзья и никто больше. Я уже говорил вам. Если вам нравится притворяться, давайте притворяться оба.
– Я и не думала притворяться.
Неужели это мой голос звучит так фальшиво и неубедительно?
Брэден понимающе ухмыльнулся:
– А вот я как раз притворяюсь изо всех сил. Но увы, мои актерские способности оставляют желать лучшего.
– Актерские способности?
– Ну да. Я совершенно не умею притворяться. И никогда не умел, Джоселин.
Он неумолимо приближался ко мне, и во взгляде его светилось намерение, от которого я содрогнулась.
Господи, он хочет меня поцеловать. На мне дурацкие линялые джинсы, волосы в кошмарном состоянии, а он хочет меня поцеловать.
– Мистер Кармайкл, мистер Розингс и миссис Моррисон уже здесь.
По внутренней связи раздался голос Мораг, и Брэден замер, так и не выполнив задуманного.
Я одновременно ощутила и облегчение, и разочарование. Наступил самый подходящий момент, чтобы спастись отсюда бегством.
– Не буду вам мешать, – бросила я и направилась к дверям.
– Джоселин.
Я повернулась, стараясь не встречаться с ним глазами.
– Да?
– Как насчет пикника? Вы поедете?
Кровь шумела в ушах, нервы по-прежнему были натянуты как струны. Но я из последних сил пыталась держать себя в руках.
– Поеду, – кивнула я. – В качестве соседки вашей сестры.
– Но не в качестве моего друга? – насмешливо уточнил он.
– Мы с вами не друзья, Брэден, – сказала я, открывая дверь.
– С этим я совершенно согласен. Мы с вами не друзья.
Мне не было никакой надобности оборачиваться. Я и так знала, с каким выражением он произнес эти слова. Я рысцой пробежала по коридору, махнула рукой Мораг и бросилась к лифту. Скорей, скорей прочь отсюда! Но что произошло? Почему мой платонический друг Брэден исчез бесследно, уступив место прежнему похотливому Костюму? Я ведь не в его вкусе. Или это не так? Выходит, зря я надеялась, что мне ничего не угрожает.
Нет, мы с вами не друзья.
Слова эти раздавались у меня в ушах, когда я выскочила из здания на свежий воздух. Сами по себе слова ничего не значили. А вот тон, которым он их произнес, значил очень много. Тон, в котором слышался откровенный сексуальный подтекст.
Пропади он пропадом.
Глава 10
Я не поехала на этот долбаный пикник.
То есть поехала, но быстренько унесла оттуда ноги.
Потрясенная возвращением Костюма, альфа-самца, способного взглядом воспламенять мою кровь, я совершенно не знала, какую защитную тактику избрать. Как скрыть смятение, как выстроить линию самообороны? В результате я повела себя как последняя трусиха и решила выпутаться из ситуации при помощи Райан. И при этом запудрить ей мозги и скрыть, по какой причине мне понадобилась ее помощь. В общем, я вела сложную игру.
Наступила суббота. День неожиданно выдался жаркий, и в Медоуз – огромном парке на окраине города, за университетом – было полно народу. Лужайки были сплошь усеяны загорающими и играющими в мяч и бадминтон. Тем не менее Брэдену все-таки удалось найти местечко в тени. Брэден, Адам, Дженни и Эд уже сидели на траве, когда появились мы с Элли. Смех, детский визг и собачий лай, доносившиеся со всех сторон, сливались в одну счастливую мелодию, служившую саундтреком к этой сцене. Солнце сияло, и воздух был наполнен радостью. В какой-то момент мне даже захотелось остаться.
– Ого!
Я бросила взгляд на две огромные корзины с едой, которые притащил Брэден. Выглядели они так роскошно, словно он украл их из витрины гастронома.
– И это теперь называется пикником?
Брэден при нашем появлении встал, одной рукой обнял Элли, а другой с гордостью указал на корзины, стоявшие на узорчатом одеяле. Мой вопрос его несколько озадачил.
– А по-вашему, что это такое? – спросил он, нахмурившись.
– Пятизвездочный ресторан под открытым небом.
Уголки его губ довольно дрогнули.
– Эти корзины мне собрали в ресторане.
– В каком, если не секрет? Надеюсь, в пятизвездочном?
– По-моему, Джосс намекает, что ты решил пустить нам пыль в глаза, Брэден, – улыбнулась Элли. – Зачем нам такая пропасть еды?
– На то и пикник, чтобы хорошенько обожраться, – обиженно пожал плечами Брэден. – Садитесь. Набивать желудки на свежем воздухе – куда более полезное занятие, чем упражняться в остроумии.
Элли засмеялась и опустилась на траву рядом с Адамом, который немедленно обнял ее за плечи.
– Рад тебя видеть, Элс.
– Я тоже рада, – улыбнулась она, но при этом чуть отодвинулась.
Я вопросительно вскинула бровь. Какая муха ее укусила?
– Ну?
Брэден протянул мне руку. Взгляд его полыхал откровенным сексуальным призывом.
К счастью, именно в этот критический момент Райан пришла мне на помощь.
У меня зазвонил телефон, я виновато улыбнулась и вытащила его из кармана.
– Привет, Райан.
Предусмотрительно я отошла на несколько шагов, чтобы никто не мог расслышать голос Райан в трубке.
– Мне срочно нужна твоя помощь, – произнесла она замогильным голосом. – Бросай к чертям свой пикник.
– Боже! – собрала я в кулак все свои актерские способности. – Что случилось?
– До чего ты хреновая актриса, Джосс! – фыркнула Райан. – Голос у тебя сейчас как у инопланетянки, которая слышала краем уха, что жители планеты Земля умеют беспокоиться о себе подобных. Но не представляет, как это происходит.
Я сжала зубы, игнорируя ее происки.
– Конечно, я могу с тобой поговорить. Погоди минуту.
Я дала отбой, несколько секунд постояла, глядя в пространство и припоминая все известные мне внешние признаки беспокойства. Повернулась к Брэдену и остальной компании и нахмурилась. А может, оскалилась. В общем, состроила мрачную физиономию.
– Простите, ребята, но я должна вас покинуть. Срочные дела.
– Что произошло? – вскинулась Элли. На фоне ее искренней тревоги мои кривляння выглядели особенно бездарными. – Может, мне поехать с тобой?
– Нет-нет, все нормально. Просто Райан срочно нужно со мной поговорить. Она не может ждать. Простите.
Я украдкой взглянула на Брэдена и выяснила, что он не просто смотрит на меня. Он буравит меня глазами. И, ежу ясно, что-то подозревает.
Я поспешно опустила ресницы:
– Увидимся.
Сопровождаемая нестройным хором голосов «пока-пока», я отошла, набрала номер Райан и прижала трубку к уху.
– Слушаю тебя внимательно.
– Всякий, кто хоть немного тебя знает, глупая ты корова, моментально раскусит твой розыгрыш, – раздалось на другом конце. – Когда ты действительно волнуешься, голос у тебя совсем другой.
К счастью, никто из них меня как следует не знает.
Хотя, может, зря я себя этим утешаю… Брэден, похоже, меня раскусил.
– А почему ты так невзлюбила этого парня, Эда? – изнывала от любопытства Райан.
Я растерянно заморгала, но тут же вспомнила хитросплетения собственной лжи. Так как упоминать о Брэдене не входило в мои планы, я наврала Райан, что Эд, жених подруги Элли, законченный козел, и несколько часов в его обществе – непосильное испытание для моей тонкой душевной организации. Но расстраивать Элли и отказываться от участия в пикнике я не хочу. Мне было немного стыдно, что я возвела напраслину на беднягу Эда. Но если учитывать, что они с Райан вряд ли встретятся, моя вина не так уж велика, успокаивала я себя.
– Просто он жуткий зануда, – буркнула я. – И к тому же кретин.
– Надеюсь, ты не думаешь, что я на это повелась?
У меня отвисла челюсть.
– Что значит «повелась»?
– Ты мне все уши прожужжала про эту свою Элли, Джосс. Так что у меня была возможность понять – она не станет водить дружбу с занудным кретином. И кретинским занудой тоже. Я же сказала, актриса из тебя хреновая. И врать ты совершенно не умеешь.
Знала бы она, как сильно ошибается!
– Нет, я умею! Я искусная притворщица и отличная актриса!
– А ты не слишком громко орешь, искусная притворщица? По моим расчетам, ты не успела отойти от своей компании достаточно далеко.
Неужели опять прокол?
Я обернулась, чтобы удостовериться, что меня никто не услышал. Нет, конечно, на таком расстоянии можно орать сколько угодно. У меня отлегло от сердца.
– Ты просто вредная задница, – пропела я в трубку, забыв, что Райан только что оказала мне услугу.
Она сердито фыркнула:
– Надо же, она самым наглым образом вешает мне лапшу на уши, да еще и обзывается. Может, все-таки скажешь, что с тобой творится?
Я сокрушенно вздохнула.
– Давай условимся, что это будет запретной темой.
– Никаких условий, – отрезала Райан.
– Прошу тебя, Райан.
– Скажи, своему психотерапевту ты об этом рассказала?
Я нахмурилась, не понимая, куда она клонит.
– Нет.
– Ясно, – вздохнула Райан. – Давай договоримся так – я ни о чем не буду выпытывать, если ты обещаешь открыться своему доктору. А врать лучше не пытайся – это не твой конек.
– Райан…
– Обещай!
– Эта проблема не стоит того, чтобы обсуждать ее с психологом.
– Если она стоит всех тех ухищрений, на которые ты пустилась, беседу с психологом, она, разумеется, заслужила. Не виляй, Джосс. Давай обещание!
– Хорошо, обещаю, – сдалась я.
От Райан так просто не отвяжешься. Поблажки она мне не даст.
* * *На столе у доктора Причард сегодня стояли цветы. Я улыбнулась. Мой совет не пропал даром.
– Вы пошли на ложь, чтобы не проводить время в обществе Брэдена?
Я сморщила нос, мысленно проклиная Райан за ее настойчивость.
– Да.
– Когда на прошлой беседе я спросила, влечет ли вас к Брэдену, вы сказали, что вас к нему влекло. В прошедшем времени. Значит, вы говорили неправду?
Врала как сивый мерин.
– Возможно, я не разобралась в собственных чувствах.
– Значит, вас к нему по-прежнему влечет?
Вот пристала, зараза.
– Скажем так, никогда прежде я не испытывала такого сильного влечения к мужчине.
Доктор наградила меня одобрительной улыбкой:
– Прекрасно. Насколько я понимаю, он недвусмысленно дает понять, что вы ему интересны. Тем не менее вы его избегаете. Почему? Вы боитесь его, Джосс?
Ну что с ней делать? Придется сказать правду.
– Боюсь.
– Вы не хотите, чтобы между вами возникли серьезные отношения?
– Я, кажется, рассказывала вам о том, какого рода отношения были у меня с парнями. Или мой рассказ вас так смутил, что вы отключили слух?
– Джосс, мы говорим сейчас совсем о другом. Прежде всего, вы хорошо знакомы с Брэденом.
– И хочу, чтобы он оставался моим знакомым и никем другим.
– Но вы только что сказали, что вас к нему влечет. Что никогда раньше вы не испытывали ничего подобного. Когда вы говорите о нем, мне ясно, что он вам нравится. Попытайтесь разобраться в своих чувствах. По-моему, вы занимаетесь самообманом. Отказываетесь признаться самой себе, что хотите с ним сблизиться.
– Нет, не хочу. Мне это совершенно не нужно.
– Но почему, Джосс? Почему вы его боитесь?
– Не знаю, – буркнула я.
Этот дурацкий разговор так меня вымотал, словно я ворочала каменные глыбы. А все из-за этой настырной задницы Райан.
– Я точно знаю – отношения с Брэденом только осложнят мою жизнь.
– Джосс, давайте разберемся в причинах, которые заставляют вас его отталкивать.
О боже, как она меня достала. Похоже, я не просто натаскала камней, но и воздвигла из них непроницаемую стену между собой и доктором Причард.
– Я же сказала, это породит слишком много осложнений. В моей жизни. В его жизни. В жизни Элли.
Доктор с птичьим выражением склонила голову набок. Птичье выражение ей особенно удавалось.
– Джосс, невозможно заранее предугадать все осложнения. Может, вам лучше перестать рассчитывать на пятьдесят шагов вперед? Пусть события идут своим естественным ходом.
– В последний раз, когда я так поступила, я проснулась в чужой постели, без трусов, рядом с двумя незнакомыми парнями.
– К нашему разговору это абсолютно не имеет отношения. Вы совсем не та, какой были в то время. И Брэдена никак нельзя отнести к разряду незнакомых парней. Поймите, я вовсе не советую вам поступать против собственного желания. И в ситуации с Брэденом, и в любой другой. Все, что я могу вам порекомендовать, – меньше думайте о будущем. Не пытайтесь просчитать все заранее. Для начала попробуйте прожить всего несколько дней. А лучше – несколько недель. Понимаю, с непривычки вам будет тяжело. Но попытаться стоит.
* * *Как и всегда в последние недели, по субботам я работала в «Клубе 39». Элли вернулась домой рано, где-то в обеденное время. После яств, поглощенных на пикнике, есть ей, разумеется, не хотелось, но она решила посидеть на кухне и поболтать со мной, пока я забрасывала в себя какую-то еду перед работой.
– Как дела у Райан? – спросила Элли, озабоченно наморщив лоб.
Я чуть не поперхнулась от стыда. Обманывая Брэдена, я не испытывала особых угрызений совести – в конце концов, он сам виноват. Если бы не его влекущий взгляд, сексуальная улыбка и накачанные мускулы, мне не пришлось бы пускать в ход вранье. Но, запудривая мозги Элли, такой наивной и доверчивой, я чувствовала себя преступницей.
К счастью, рот у меня был набит макаронами с сыром, что давало возможность отделаться нечленораздельным ответом. При этом я старалась не смотреть в глаза Элли, надеясь, что она поймет – я не желаю обсуждать эту тему.
Ответом мне было молчание. Я вскинула глаза и наткнулась на любопытный взгляд.
– Что? – судорожно сглотнула я.
Элли пожала плечами:
– Знаешь… когда Брэден отвозил меня домой, он сказал… в общем, ему показалось, ты подстроила этот звонок… для того, чтобы иметь повод уйти.
Какая он все-таки скотина!
То, что он совершенно прав, дела не меняет.
– А почему мне так захотелось уйти с пикника, он не объяснил?
Элли покачала головой:
– Так он прав?
– Твой проницательный братик попал пальцем в небо, – заявила я, старательно избегая взгляда Элли.
– Знаешь, по-моему, он вынашивает какие-то планы, – ничуть не обидевшись, заметила она.
– Какого рода?
– Ну, это предугадать невозможно, – вздохнула Элли и откинулась на спинку стула. – Просто я чувствую, он что-то замышляет. Я ведь знаю Брэдена как облупленного. И я вижу, он на тебя запал. То, что он не форсирует события, довольно странно. Но можно не сомневаться – сейчас он придумывает, как тебя завоевать.