Удивление мое было так велико, что скрывать его не имело смысла. Я уже не пыталась делать вид, что всецело поглощена едой.
– Он на меня запал? – спросила я, отложив вилку. – И что дальше?
– Поверь, я знать ничего не желаю о сексуальной жизни Брэдена. Честно говоря, меня тошнит от его приключений. Но я не могу стать слепой и глухой. И я знаю, он привык получать от жизни все, что хочет.
– Элли, а с чего ты взяла, что твой братец хочет именно меня? – фыркнула я. – Я вовсе не его любимый тип. Джоселин Батлер в фотомодели не годится.
– Ты шутишь, Джосс? – трогательно смутившись, спросила Элли.
– Насчет чего?
– Насчет себя. – Элли обвиняюще наставила на меня палец. – Ты прекрасно знаешь, что офигительно хороша и сексуальна. Конечно, ты не похожа на тех тощих жердин, с которыми обычно имеет дело Брэден. Но у тебя потрясающие глаза, чудный грудной голос и грудь, за которую я отдала бы полжизни. А это твое слегка надменное выражение, от него же с ума можно сойти! В сочетании с твоим чувством юмора оно убивает наповал. Ты – девушка с изюминкой, а парни сразу на это западают. И я не верю, что ты об этом не знаешь.
Я потрясенно молчала. Неужели есть человек, на которого я произвожу подобное впечатление? Не зная, как справиться со смущением, я вновь взяла в руки вилку и пробормотала:
– Ты мне льстишь.
Не глядя на Элли, я почувствовала, что она улыбается.
– Не веришь мне, погляди в зеркало.
Мне оставалось лишь пожать плечами. Элли молчала, и я осторожно взглянула на нее, пытаясь понять, серьезно ли она говорила.
– Может, Брэден и станет это отрицать, но он к тебе неровно дышит, Джосс, – заявила она, встретив мой взгляд. – Он без конца о тебе расспрашивает. Никогда раньше с ним ничего подобного не было. Можешь мне поверить, ведь я по его милости лишилась трех подруг, на которых он положил глаз. Конечно, я почти ничего ему про тебя не рассказываю…
Однако рассказала о моей семье, мысленно перебила я.
– Потому что и сама почти ничего о тебе не знаю. В результате его интерес к тебе только разгорается. А как я сказала, Брэден привык получать от жизни то, что хочет.
– Ну, его жизненные принципы меня совершенно не волнуют, – процедила я. – И я не собираюсь прыгать к нему в койку на том основании, что ему этого захотелось. Видишь ли, я тоже привыкла потакать собственным желаниям. И у меня нет ни малейшего желания тешить самолюбие твоего брата.
Элли, похоже, меня не слышала.
– В любом случае постарайся быть с ним помягче, хорошо? – вздохнула она. – Ему часто причиняли боль. И я не хочу, чтобы это повторилось.
У меня отвисла челюсть, а пальцы, державшие вилку, разжались, так что она со звоном упала на тарелку.
– Подожди. Ты что, боишься, что я причиню боль твоему маленькому нежному братику?
– Я знаю, ты хорошая, очень хорошая, – виновато улыбнулась Элли. – Но ты никому не доверяешь, и поэтому с тобой иногда бывает трудно. Особенно тем, кто к тебе привязан. А Брэден, если он привязан к человеку, хочет знать о нем все. Хочет защитить его от всех возможных неприятностей. Он требует к себе доверия. Таким уж он уродился, и изменить его нельзя. И если у вас возникнут отношения, ему тяжело будет смириться с твоей замкнутостью.
Большую часть этой тирады я пропустила мимо ушей. Фраза «ты никому не доверяешь, и поэтому с тобой трудно, особенно тем, кто к тебе привязан» так зацепила меня, что я просто не могла думать ни о чем другом.
– Скажи, Элли, я причиняла тебе боль? Обижала тебя?
Даже себе самой я не хотела признаться, что боюсь услышать утвердительный ответ.
Элли тяжко вздохнула и помолчала, словно подбирая слова.
– Да, поначалу мне было трудновато. Но я понимала, ты не хочешь меня обидеть. И это помогло мне принимать тебя такой, какая ты есть. Конечно, мне бы хотелось, чтобы наши отношения стали более доверительными. Но совершать над тобой насилие я не собираюсь.
Элли встала:
– Так что знай – если у тебя возникнет желание поговорить по душам, я всегда готова тебя выслушать.
Я кивнула и сглотнула подступивший к горлу ком. Пытаясь преодолеть возникшую между нами неловкость, Элли улыбнулась и сообщила с деланой беззаботностью:
– Кстати, вечером мы с Брэденом и Адамом собираемся посидеть где-нибудь в баре. С Адамом я сегодня была холодна, как айсберг. Это его взбесило.
О, и ты туда же, милая, усмехнулась я про себя, а вслух сказала:
– Мне казалось, ты не играешь в подобные игры.
– Жизнь заставляет, – нахмурилась Элли. – Вчера выяснилось, что Адам слишком много себе позволяет. Когда ему показалось, что Николас мной заинтересовался, он припер его к стенке и велел ему держаться от меня подальше. Это уж слишком, согласись. Надо показать Адаму, что подобная наглость не сойдет ему с рук.
– Вот это да! – выдохнула я, отодвигая тарелку.
Разговор выдался настолько занятный, что доесть макароны мне так и не удалось. Я хорошо знала Николаса, приятеля Элли, который часто к ней заходил. Он тоже работал на кафедре в университете.
– Неужели Адам отколол такую штуку?
– Вчера мы болтали в баре, и я в шутку пожаловалась, что уже несколько месяцев не была на свидании. А Николас сказал, за это надо благодарить Адама, который отпугивает всех особей мужского пола, которые проявляют ко мне интерес. Я никак не могла сообразить, к чему он клонит. Тогда Николас объяснил, что несколько месяцев назад решил со мной встречаться и пошел к Адаму за советом. Ну, насчет того, как лучше покорить мое сердце, – невесело усмехнулась Элли. – А Адам вместо доброго совета стал на него наезжать. Велел держаться от меня подальше. Обещал, что мокрого места от него не оставит и все такое. Без всяких объяснений.
Я недоверчиво рассмеялась:
– Учитывая, что Адам – парень крепкий, а Николас похож на ходячую рекламу «Твиглетс», неудивительно, что твой несостоявшийся ухажер сразу пошел на попятный.
– Неудивительно.
– Но почему он решил, что имеет право так себя вести?
– Это я и хочу понять. Если он затеял со мной какую-то идиотскую игру, я тоже буду с ним играть.
Я одобрительно кивнула. На первый взгляд Элли кажется белой и пушистой, и люди порой воображают, что могут вертеть ею, как им заблагорассудится. Не тут-то было.
– Значит, ты облила его ледяным холодом?
Элли злорадно улыбнулась и стала похожа на ангела, решившего пуститься во все тяжкие.
– Сегодня вечером он получит по полной программе. Я решила, если подвернется подходящий объект, буду флиртовать с ним напропалую. Посмотрим, как отреагирует Адам. Если начнет скалить зубы, я напрямую спрошу его, не слишком ли много он на себя берет. Он же сам сделал выбор, решив, что нам лучше остаться друзьями.
– Знаешь, я не сторонница подобных игр, но в этом случае ты совершенно права. Его надо проучить, а то он, похоже, вообразил себя вершителем чужих судеб. С нетерпением жду вашего следующего отчета, мисс Кармайкл.
Элли расхохоталась и упорхнула к себе в комнату, переодеваться для вечерней вылазки. Я торопливо проглотила остывшие макароны и побежала в душ.
* * *Сегодня вместе со мной работали Крег и еще один парень, Алистер, с которым мы редко пересекались. Явившись в бар, я обнаружила, что он полон народу, а мои коллеги пребывают в игривом настроении. Оба из кожи вон лезли, чтобы меня рассмешить. Наше хорошее настроение зарядило весельем атмосферу клуба, посетители толпились вокруг стойки, потягивая алкоголь из стаканов, обменивались шутками и посмеивались над нашими приколами.
– Я поспорил с Алистером на коктейль, что сегодня ты наконец уступишь моим мольбам, Джосс, и устроишь мне сеанс хорошего траха, – во весь голос сообщил Крег.
Люди у стойки встретили это заявление дружным хохотом.
– Придется тебе выставляться, Том Круз недоделанный, – бросила я, наливая кока-колу и «Джек Дэниелс» двум девушкам, стоявшим напротив.
Голова у Крега работает в одном лишь направлении. А для меня оно запретно.
– Ты разбиваешь мне сердце, любовь моя.
Я отмахнулась от него, как от надоедливой мухи, подвинула клиентам стаканы и приняла от них деньги.
– Послушай, Джосс, может, у меня есть шанс? – с улыбкой завзятого соблазнителя спросил Алистер.
Надеюсь, дальше шутки он бы не пошел. Алистер был помолвлен с ирландской девушкой, которая училась в Напьерском университете. Но по его ухваткам было видно, что у него богатый опыт.
– Хм, об этом стоит подумать, – громко ответила я.
Девушка у стойки хихикала, игриво постреливая глазами. Крег схватил ее руку и прижал к груди.
– Слышите, как бьется мое израненное сердце?
– Эй, парень, у твоей наглости есть предел? – окликнула я.
– Нет, она беспредельна, – с готовностью ответил Крег. – Как и моя любовь к тебе.
– Мне кажется, наглость – это самая симпатичная твоя черта, – заметил Алистер. – Остальные еще хуже.
Крег, вместо ответа, запустил в него полотенцем.
Проходя мимо Крега, чтобы взять нужную мне бутылку, я встала на цыпочки и чмокнула его в щеку. Клиенты разразились одобрительными возгласами, а Алистер испустил вопль ревнивого павиана.
Мы дурачились, время летело быстро, а банка для чаевых наполнялась еще быстрее. И вдруг я ощутила на себе знакомый взгляд… взгляд, от которого по коже забегали мурашки.
Я вскинула голову и моментально выхватила из толпы Адама, Элли и, разумеется, Брэдена, за руку которого цеплялась какая-то высокая брюнетка.
Взгляды наши встретились, но паршивец даже не счел нужным мне кивнуть. Вместо этого, он принялся что-то шептать на ухо брюнетке, которая так и покатилась со смеху.
Сердце у меня заныло. Элли нахмурилась, сердито сбросила руку Адама и подошла к Брэдену. Он убеждал посетителей, сидевших на кожаном диване, что они вполне могут подвинуться и дать место ему, его роковой красавице, Адаму и Элли.
Наконец все уселись, за исключением Элли, которая метала в своих спутников взгляды, подобные оточенным кинжалам. Адам что-то сказал ей, и Элли замотала головой, всем своим видом выражая крайнюю степень раздражения. Адам нахмурился, взял ее за руку и потянул вниз. Она попыталась вырваться, но он обхватил ее за талию – внешне нежный, но на самом деле железный захват. При этом он что-то прошептал ей на ухо, и это заставило ее прекратить сопротивление и опуститься рядом с ним на диван.
Тем не менее лицо у нее оставалось каменным.
Я с беспокойством перевела взгляд на Брэдена. Но он так оживленно болтал со своей брюнеткой, что, похоже, не замечал ничего вокруг.
Я поспешно отвернулась. Привычные симптомы – тяжесть в груди и шум в ушах – на этот раз застали меня врасплох.
Правила игры, которую вел этот парень, оставались загадкой. Утром он бросал на меня похотливые взгляды, вечером не видел в упор. Впрочем, пусть выделывается, как ему угодно, мне наплевать. Я рассчиталась с клиентом и повернулась к Алистеру.
– Мои друзья пришли. Пойду спрошу, что они будут пить. Вы тут без меня справитесь?
– Постараемся.
Не обращая внимания на выходки бабочек, порхавших в животе, я направилась в зал. При этом я, как последняя кретинка, радовалась, что наш босс придумал для официантов такую удачную униформу. Мне предстояло выдержать сравнение с этой проклятой брюнеткой, красовавшейся в коротком платье с блестками.
Конечно, вид у меня не такой гламурный, но все же я точно знала – в облегающей футболке я выгляжу чертовски сексуально. Даже то, что в этой запарке я слегка вспотела, дела не портит.
Когда я подошла, лед, сверкавший во взгляде Элли, растаял.
– Привет, ребята! – сказала я во весь голос, перекрикивая музыку. – Принести вам выпить?
– Спасибо, Джосс, не надо, – с улыбкой ответил Адам. – Даррен уже пошел за выпивкой.
Он махнул рукой в сторону стойки. Обернувшись, я увидела высокого, лощеного рыжеволосого типа, который переминался с ноги на ногу неподалеку от стойки, прикидывая, как бы прорваться сквозь толпу клиентов.
– Даррен? – переспросила я.
– Это мой муж.
Голос, ответивший мне, несомненно, принадлежал брюнетке. Я с удивлением перевела на нее взгляд. Брюнетка сидела рядом с Брэденом, прижимаясь к нему плечом. Я отчаянно напрягала извилины, пытаясь соединить эту отвратную картину с только что полученной информацией. Брэден довольно усмехнулся, словно догадавшись, что я приняла брюнетку за его пассию.
– Это Донна, – представил он. – Жена Даррена. А Даррен – старший менеджер «Пламени».
Только и всего?
Я чувствовала себя полной идиоткой.
Взглянув на Брэдена, я заметила, что он по-прежнему улыбается.
В памяти всплыл недавний разговор с Элли. О том, что Брэден раскусил мой обман. И о том, что он вынашивает некие планы. С целью покорить твердыню моего сердца.
Чертов сердцеед! Похоже, он уже приступил к выполнению своих планов. Притащил сюда эту Донну и вел себя так, словно она его девушка. Наблюдал, как я отреагирую, узнав, что она пришла сюда с мужем. Рассчитывал увидеть радостные искры в моих глазах. И, черт меня подери, кажется, его расчеты оправдались.
– Рада познакомиться, – вежливо кивнула я. – Ваш муж, того и гляди, простоит там целую вечность. Сейчас я приму у него заказ, пришлю его сюда, а выпивку принесу сама.
– Спасибо, Джосс, – вяло улыбнулась Элли.
Я нахмурилась. Тяжело было наблюдать, как Элли из кожи вон лезет, пытаясь выдержать неестественную для себя линию поведения. Я успокаивающе коснулась ее плеча. Адам по-прежнему держал руку у нее на бедре, и я поверх головы Элли метнула в него сердитый взгляд. Он, разумеется, ничего не понял и озадаченно нахмурился. Не обращая внимания на Брэдена, который наверняка продумывал следующий ход в своей паскудной игре, я подошла к Даррену, представилась и приняла у него заказ.
– О, погляди-ка, он опять приперся, – шепнул мне на ухо Крег, смешивая коктейль.
– Кто?
– Парень, который последний раз был здесь черт знает когда. Джо еще положила на него глаз.
– Его зовут Брэден. – Я обернулась и выяснила, что Крег стоит совсем близко, наши лица разделяло не больше дюйма. – Джо вообразила, что он может занять вакантную должность ее папика.
– Ну, это она зря, – покачал головой Крег. – Огонь ревности, вспыхнувший в моей влюбленной груди, свидетельствовал, что он хочет стать папиком совсем другой особы.
Я возмущенно округлила глаза:
– Вряд ли он годится для этой роли, Крег. И самое главное, мне на фиг не нужны папики.
Крег, не слушая, вперил в Брэдена испепеляющий взгляд:
– Значит, вот он каков, мой счастливый соперник! Прошлый раз он таращился на тебя так, словно ты покрыта узорами. И сегодня тоже пожирает тебя глазами. У вас, я вижу, все на мази?
– Можешь затушить огонь ревности, или что там у тебя полыхает. Между нами ничего нет. И не будет. Я же сказала, мне не нужны папики.
Крег прищурился, на губах его заиграла скабрезная улыбка.
– Надо же, какая! Папики ей не нужны. А вот я бы не отказался от симпатичного мамика.
В следующее мгновение он присосался губами к моим губам, рукой обхватил меня за шею, не давая вырваться. Язык его проник мне в рот, наши тела прижались друг к другу. От неожиданности и потрясения я не могла двинуть ни рукой, ни ногой. И, если говорить совсем откровенно, ощущать прикосновение его губ было приятно. По части поцелуев Крег оказался непревзойденным мастером. Одобрительные вопли и кошачьи завывания клиентов заставили меня опомниться и резко оттолкнуть нахала.
– Ты что, совсем спятил? – рявкнула я. – Или, может, обдолбался какой-нибудь дрянью?
– Просто решил немного позлить мистера Большие Понты, – невинно улыбнулся Крег. – И заодно получить удовольствие.
Я злобно затрясла головой и дала ему хорошего тычка. Крег, жутко довольный собой, вернулся к работе, а я начала готовить выпивку для Брэдена и компании. При этом я прилагала отчаянные усилия, чтобы не смотреть в их сторону. Мне плевать, как Брэден отреагировал на дурацкую выходку Крега, твердила я себе. Плевать, что он обо мне думает. А все же, чего греха таить, приятно, что его интерес ко мне заметен со стороны. Причем не только такой романтической персоне, как Элли. По крайней мере, я убедилась, что завлекающие взгляды Брэдена – не порождение моей фантазии.