Высокий, темноволосый, красивый, Крег, возможно, получал чаевых не меньше, чем мы с Джо. Он флиртовал постоянно. Это было его излюбленное занятие.
– Лето, – пожала плечами я, оглядела безлюдное помещение и облокотилась на стойку. – В августе опять начнутся горячие дни. Точнее, вечера.
Не было надобности объяснять, что грядущий наплыв посетителей связан с Эдинбургским фестивалем. В августе город заполоняют туристы: они оккупируют лучшие места в лучших ресторанах, бродят по улицам густыми толпами, сквозь которые невозможно протолкнуться. Для того чтобы проделать путь в пять шагов, потребуется не меньше пяти минут.
Но наши чаевые в это время вырастают неимоверно.
– Ух, какая скукотища, – зевнул Крег и придвинулся ближе ко мне. Взгляд его лениво скользил по моему телу. – Не хочешь перепишуться со мной в мужском туалете?
Он предлагает мне это каждую смену.
Я всегда отвечаю отказом и советую обратиться к Джо. На это следует неизменный ответ: «Пройденный этап». Этот небольшой скетч вошел у нас в привычку. Правда, я думаю, что Крег несколько самообольщается на свой счет и в глубине души надеется, что в один прекрасный день я отвечу согласием.
– Ну, что будем пить? – произнес знакомый глубокий голос.
Я резко обернулась и заморгала от неожиданности, увидев у стойки Элли в обществе двух мужчин. Одного я видела первый раз в жизни, другим был… Брэден.
При воспоминании о вчерашней встрече живот у меня томительно сжался. Брэден с подчеркнуто непроницаемым выражением смотрел на Крега.
Я с усилием отлепила от него взгляд и слабо улыбнулась Элли:
– Каким ветром вас сюда занесло?
Вчера мы с Элли вместе обедали. Я сообщила ей о визите ее драгоценного братца, но умолчала о том, что встретила почетного гостя нагишом. Она рассказывала о студентах, которым читала лекции, и я поняла, что она – прирожденный преподаватель. Элли занималась историей и говорила о своем предмете с такой заразительной страстью, что я слушала ее, открыв рот.
В общем, наш первый совместный обед удался. Элли попыталась расспросить меня о моих родных, но я ловко перевела разговор на ее собственную семью. Выяснилось, что, помимо Брэдена, у нее есть еще младшие сестра и брат по матери – Ханне четырнадцать лет, а Деклану десять. Ее мама, Элоди Николс, живет со своим вторым мужем в Эдинбурге, в районе Стокбриджа, и неполный день работает менеджером в гранд-отеле «Шератон». Ее муж, Кларк, профессор классической литературы и преподает в университете. По тому, как Элли говорила о них, было видно, что она их обожает. У меня создалось впечатление, что Брэден проводит с этой семьей куда больше времени, чем со своей матерью.
Сегодня днем мы с Элли работали в своих комнатах, но на время ланча оторвались от занятий и вместе перекусили в гостиной, перед включенным телевизором. Показывали классическую британскую комедию «Вас уже обслуживают?», и мы с Элли дружно смеялись в одних и тех же местах. Молчание не доставляло нам обеим ни малейшего неудобства. Я сама удивлялась, что так быстро привыкла к новой соседке.
Но, спрашивается, зачем она заявилась ко мне на работу, да еще со своим братом? Мягко говоря, не слишком удачная идея. Правда, она не имела понятия о том, что произошло у нас вчера.
– Мы встречаемся с друзьями в «Тигровой лилии», – пояснила Элли. – Вот и решили по пути заглянуть сюда, сказать тебе «привет».
Она весело улыбалась, в глазах плясали озорные огоньки, как у девчонки, придумавшей забавную выходку. Потом она повернулась к Крегу, и во взгляде отразился вопрос.
Значит, они собрались в «Тигровую лилию»? Крутое местечко. То-то Элли вырядилась в платье с блестками, явно дизайнерское. Выглядит чертовски стильно, в духе двадцатых годов. Я впервые видела Элли при полном параде. Надо признать, она производила потрясающее впечатление, которое усиливал Брэден, щеголявший в очередном дорогущем костюме, и второй парень, Адам, тоже офигительно элегантный. Я даже слегка закомплексована. Несмотря на то что денег у меня хватает, я далека от гламурного стиля жизни, который ведет эта золотая молодежь, и выгляжу на их фоне жалкой замарашкой.
– Вот как, – буркнула я, игнорируя вопросительно вскинутую бровь Элли.
– Это Адам, – представила Элли своего спутника, догадавшись, что я не собираюсь удовлетворять ее любопытство.
Светлые ее глаза потеплели, когда она взглянула на этого Адама. Может, это ее бойфренд? Правда, она ни словом не упоминала, что у нее таковой имеется. Темноволосый Адам ростом был лишь немного пониже Брэдена, костюм отлично сидел на его ладной широкоплечей фигуре.
Он улыбнулся, в темных глазах зажглись приветливые искры.
– Привет. Рад с вами познакомиться.
– Взаимно.
– Адам – лучший друг Брэдена, – пояснила Элли.
Она повернулась к брату и неожиданно прыснула со смеху. Ее смех взлетел к низкому потолку бара, словно воздушный шарик.
– Я хотела познакомить тебя с Брэденом, но вспомнила, что вы уже… знакомы… – с трудом произнесла она сквозь разбирающий ее хохот.
Я моментально напряглась.
Элли все знала. Мать твою.
Прищурившись, я метнула на Брэдена испепеляющий взгляд:
– Вы все ей рассказали.
– О чем он рассказал? – спросил заинтригованный Адам, с легким недоумением смотревший на хохочущую Элли.
Уголки рта Брэдена дернулись вверх, и, не сводя с меня глаз, он невозмутимо ответил:
– О том, что, когда я заглянул на Дублинскую улицу, Джоселин разгуливала по квартире нагишом.
Адам уставился на меня с откровенным любопытством.
– Вранье! – завопила я, позабыв о правилах хорошего тона. – Я просто выскочила из ванной в поисках полотенца.
– Он видел тебя голой? – наморщив лоб, подал голос Крег.
– Брэден Кармайкл, – представился Брэден и через стойку протянул Крегу руку. – Рад познакомиться.
Крег ошарашенно пожал протянутую ладонь. Неплохо сделано. Этот тип умеет очаровывать даже мужиков. Брэден лучезарно улыбнулся Крегу, но стоило ему повернуться ко мне, улыбка его увяла и в глазах появился холодок. Я нахмурилась. Интересно, чем это я ему не угодила?
– У меня есть девушка, и на чужих я не претендую, – заверил Брэден растерянного Крега.
– Увы, Джосс вовсе не моя девушка, – вздохнул Крег и глянул на меня с ухмылкой самодовольного самца. – Хотя я давно пытаюсь добиться ее благосклонности.
– Посетитель, – сказала я, радуясь предлогу избавиться от Крега.
У другого конца стойки и в самом деле маячил какой-то парень.
Как только Крег отошел, Элли приблизилась ко мне, перегнувшись через стойку:
– Он правда не твой бойфренд? А почему? Такой красавчик. И ты ему нравишься, слепому видно.
– Это не человек, а ходячее заболевание, передающееся половым путем, – отрезала я, вытирая несуществующее пятно на стойке и отчаянно пытаясь не смотреть на Брэдена.
– Он всегда разговаривает с вами подобным образом?
Вопрос Брэдена заставил меня вскинуть голову. Стоило мне увидеть его пренебрежительный взгляд, устремленный на Крега, мне сразу захотелось поставить этого высокомерного болвана на место и защитить своего коллегу.
– Крег не имел в виду ничего дурного.
– Ох, едва успела дух перевести, – раздался за моей спиной голос вернувшейся Джо.
Она принесла с собой запах сигаретного дыма. Не представляю, из каких соображений люди цепляются за дурацкую привычку, из-за которой так скверно пахнут. Я сморщила нос, и Джо поняла причину моего недовольства. Обижаться она и не подумала, пожала плечами, послала мне воздушный поцелуй и встала за стойкой как раз напротив Брэдена. Ее огромные зеленые глаза моментально наполнились вожделением, словно Брэден был сигаретой, которую ей отчаянно хотелось выкурить.
– О, Джосс, я вижу, к тебе заглянули друзья?
Элли помахала Джо с видом хорошо воспитанной пятилетней девочки. Я невольно улыбнулась. Элли нравилась мне все сильнее.
– Я – Элли, хозяйка квартиры, в которую переехала Джосс.
– Привет, – с вежливой улыбкой ответила Джо и снова выжидательно уставилась на Брэдена.
Ее интерес к нему был до неприличия откровенным, но меня это ничуть не раздражало.
– Брэден, – представился он, кивнул и перевел взгляд на меня.
Вот, значит, как. Отлично.
Честно говоря, такого поворота событий я не ожидала.
Я уже приготовилась наблюдать, как Брэден, едва увидев красотку Джо, тут же примется с ней флиртовать. Фигуре Джо может позавидовать любая фотомодель, к тому же она натуральная блондинка с роскошными длинными волосами. Если уж Брэден Кармайкл даже ради меня пустил в ход свое обаяние, перед Джо он наверняка распустит павлиний хвост.
Но он, похоже, едва ее заметил.
Меня это, правда, нисколечко не обрадовало.
Да ладно. Что за дурацкая привычка – врать самой себе.
– Брэден Кармайкл? – уточнила Джо, ничуть не задетая отсутствием интереса к своей персоне. – Господи. Вы – владелец «Пламени».
– Какого «Пламени»? – спросила я.
И прокляла собственное любопытство. Меня интересует все, связанное с этим типом, и я даже не пытаюсь это скрыть. Полный отстой.
– Так называется клуб на Виктория-стрит – «Пламя». Знаешь, рядом с Зеленным рынком.
Джо не теряла надежды. Ее ресницы хлопали со скоростью сто ударов в минуту. Прицельный обстрел.
А, значит, ему принадлежит ночной клуб. Ну да, у него же целая империя или что-то в этом роде.
– Да, это мой клуб, – вяло промямлил Брэден и посмотрел на часы.
Я прекрасно понимала, что означает этот жест. Я всегда смотрю на часы, когда чувствую неловкость. Больше всего на свете мне хотелось хорошенько отшлепать Джо. Напрасно она раскатала губу на Брэдена. Конечно, бедолаге нужно искать замену сбежавшему Стивену. Но Брэден – неподходящая кандидатура на роль папика.
– Обожаю этот клуб, – сообщила Джо, наклоняясь над стойкой так, чтобы он мог во всей красе рассмотреть ее маленькую грудь.
Давай-давай. Что еще придумаешь?
– Может, мы как-нибудь сходим туда вместе? Кстати, меня зовут Джо.
Что называется, сделала ход конем. И при этом хихикает, как школьница. По непонятным причинам это хихиканье, которое я регулярно слышу по четвергам и пятницам, сегодня выводило меня из себя.
Брэден легонько толкнул Элли локтем, словно говоря: «Идем отсюда». Лицо его выражало досаду. Но Элли что-то увлеченно мурлыкала на ухо Адаму и не обращала внимания на терпящего бедствие брата.
– Что вы сказали?
Брэден бросил на меня быстрый взгляд, значение которого осталось тайной, и процедил:
– У меня есть девушка.
Джо фыркнула и перебросила через плечо несколько белокурых прядей.
– Ну и что? Оставьте ее дома.
Ну это уж чересчур. Придется вмешаться.
– Элли, если мне не изменяет память, у вас сегодня назначена встреча? – спросила я достаточно громко, чтобы заставить ее оторваться от Адама и прийти брату на выручку.
Элли посмотрела на брата, на Джо и поняла, что происходит.
– Да-да. Нам пора идти.
Джо сразу сникла.
– Но может, вы…
– Джо! – раздался с дальнего конца стойки призывный голос Крега, осаждаемого клиентами.
В этот момент я его просто обожала.
Джо ничего не оставалось, как недовольно сморщить нос и поспешить на помощь.
– Бедный, тяжело тебе пришлось! – улыбнулась Элли, виновато глядя на Брэдена.
Он махнул рукой, словно отметая извинения, и, отступив на шаг, указал на выход галантным жестом джентльмена, пропускающего вперед даму.
– Пока, Джосс, – просияв напоследок, помахала рукой Элли. – Утром увидимся.
– Увидимся. Приятного вечера.
Адам, как положено воспитанному человеку, тоже кивнул мне на прощание. По пути к дверям он хозяйским жестом положил руку на задницу Элли. Очень может быть, между этими двумя что-то есть, подумала я. Но расспрашивать Элли я не собиралась. Стоит только завести разговор на подобную тему, и любопытство сразу обернется против меня. Элли, разумеется, засыплет меня вопросами о моей личной жизни. А если я признаюсь, что таковой не существует, она наверняка пожелает узнать, в чем причина подобного печального обстоятельства. Так что лучше помалкивать.
По коже забегали мурашки. Я повернула голову и встретилась глазами с Брэденом. На лице его застыло отстраненно-вежливое выражение, но взгляд излучал манящее тепло, слишком хорошо мне знакомое.
– Спасибо, что пришли мне на выручку, – произнес он низким глубоким голосом, от которого у меня подкашивались ноги.
Я неловко ухмыльнулась и попыталась говорить как можно безразличнее.
– Не стоит благодарности. Вообще-то, Джо совершенно безобидная… так что бояться ее нечего… просто у нее чересчур развиты охотничьи инстинкты.
Брэден рассеянно кивнул, недвусмысленно давая понять, что разговор о Джо не вызывает у него ни малейшего интереса.
Молчание, повисшие между нами, объединяло нас, взгляды, сцепившись, никак не хотели расцепляться. При этом рот у меня приоткрылся далеко не самым изящным образом. Но я спохватилась, лишь когда взгляд Брэдена скользнул вниз.
Какого черта он на меня пялится?
Я слегка подалась назад и огляделась по сторонам, проверить, не наблюдает ли кто за нами. К счастью, эта немая сцена разыгралась без свидетелей.
Какого черта он не уходит?
Я снова уставилась на него, пытаясь доказать, что спокойна и невозмутима. Вранье, наглое вранье. Внутри у меня все ходило ходуном. Под его взглядом мое тело начинало медленно плавиться, и игнорировать это обстоятельство никак невозможно. Он должен прекратить, иначе я за себя не отвечаю!
Когда глаза наши встретились опять, я состроила гримасу. Показывая тем самым, что он не вызывает у меня доверия. Надо же, Джо он в упор не замечал, а для меня включил свою сексуальную привлекательность на всю катушку. Похоже, он просто садист, и ему нравится мучить беззащитных девушек.
Брэден, по-прежнему не сводя с меня глаз, покачал головой.
– Что? – буркнула я.
В ответ он ухмыльнулся. Я терпеть не могу, когда парни ухмыляются, глядя на меня. Особенно вот такими сексуальными ухмылочками.
– Даже не знаю, как вы мне нравитесь больше, – промурлыкал он и почесал подбородок, изображая мыслительный процесс. – В натуральном виде вы бесподобны, но и в этой маечке тоже хороши. Вы ведь носите «Д»?
– Что? – нахмурилась я, совершенно сбитая с толку.
И тут до меня дошло.
Блин!
Этот гад точно угадал, какого размера лифчик я ношу. Похоже, он вознамерился меня добить. Нечего и рассчитывать на спасение.
Я швырнула в наглеца тряпкой, он ловко увернулся и заявил со смехом:
– Принимаю это как подтверждение своей правоты.
Прежде чем я успела придумать хлесткий ответ, который убил бы его на месте, он повернулся и был таков.
Мысленно я поклялась, что при следующей встрече последнее слово останется за мной.
Глава 4
Лине, героине моего романа в жанре фэнтези, отважной девушке-киллеру из королевства Морвен, предстояло убрать лейтенанта королевской гвардии, Арвена. Этот злокозненный маг вошел в тайные сношения с племянником королевы и, используя свое влияние и магическую силу, рассчитывал захватить политическую власть в королевстве. Но вместо того, чтобы разрабатывать план предстоящей операции, Лина предалась фантазиям, в которых Тен, командир королевской охраны, фигурировал полностью обнаженным. Кстати, Тен, который на протяжении первых пяти глав был блондином, почему-то превратился в брюнета с голубыми глазами. Мало этого, он норовил превратиться в героя-любовника. Но изначально предполагалось, что никаких героев-любовников в этой истории не будет. Лина прекрасно без них обойдется.
Досадуя и на себя, и на свою непослушную героиню, я отодвинула ноутбук.
Какая все-таки зараза этот Брэден! Он ухитрился отравить своим сексуальным ядом даже мою будущую книгу.
Похоже, моя история сегодня забуксовала. Значит, надо сделать перерыв. Возвращаясь после занятий в университете, Элли обычно приносила еду из китайского ресторана. Будет неплохо, если я заранее подготовлюсь к атаке калорий и проведу часок в спортзале, что расположен на углу Квин-стрит. Не то чтобы я особенно тряслась над своей фигурой, но занятия спортом вошли у меня в привычку еще в школе. Очень полезная привычка, надо признать. Честно говоря, я обожаю чипсы, или крипсы, как называют их в Шотландии. То, что эти восхитительные хрустики несут угрозу фигуре, не может поколебать моей страсти к ним. Можно смело сказать, что чипсы – это единственная любовь моей жизни.