Так что сегодняшнюю творческую неудачу я выместила на неповинных тренажерах, терзая их до тех пор, пока тело не превратилось в потную массу. Тренировка помогла расслабиться и снова включить мозги. В воображении возник какой-то смутный образ, постепенно приобретающий все более отчетливые очертания, образ, не желавший оставить меня в покое. Наверное, эта новая героиня оказалась такой настырной, потому что походила на меня. Тоже одинокая и независимая. Но в отличие от меня она выросла в Шотландии, в приемной семье, потом перебралась в США, рассчитывая заработать денег, и влюбилась по уши.
В общем, история моей мамы. Счастливая история, если бы не трагический конец. Но читатели обожают трагические концы. И мою героиню они тоже полюбят. Мама была непосредственна, иногда резковата, но добра и великодушна. Папа влюбился в нее с первого взгляда, но ему потребовалось полгода, чтобы сломать защитные укрепления, которыми она себя окружила. Их любовь стала настоящей романтической поэмой. Раньше у меня не было ни малейшего желания писать любовные романы, но теперь мысль увековечить на страницах книги моих родителей увлекала меня все сильнее. Вспышки воспоминаний, которые я прежде подавляла усилием воли, вырвались из-под спуда и закружились у меня перед глазами, вынуждая реальность исчезнуть. Из спортзала я перенеслась в кухню нашего дома, я видела, как мама моет посуду в раковине. Она всегда мыла посуду сама, потому что не доверяла посудомоечной машине. Папа тихонько подошел к ней сзади, обнял за талию и что-то зашептал на ухо. Она повернулась к нему и откинула голову, принимая поцелуй. Еще одна вспышка – и я слышу хлопанье дверей и крики. Родители только что вернулись с какой-то вечеринки, и теперь папа гоняется за мамой по всему дому, я умираю от любопытства, а моя няня трясется от страха. Мама кричит, что папа – взбесившийся альфа-самец. Папа в ответ орет, что он не позволит всяким нахальным негодяям флиртовать с его женой прямо перед его носом. Она просто немного поболтала со своим сослуживцем, возражает мама. И уж конечно, не давала мужу повода набрасываться на молодого человека с кулаками.
– Да я сам видел, как он лапал тебя за задницу! – рычит папа.
Я ушам своим не верю. Неужели кто-то решился лапать маму за задницу на глазах у папы? Совсем из ума выжил.
– Я быстренько поставила его на место, – заявляет мама.
– Быстренько? Как бы не так! Прошла целая вечность, прежде чем ты стряхнула его паршивую руку! Ты с ним больше не работаешь!
Скандал стремительно набирает обороты, и несчастная приходящая няня решает унести ноги, не дождавшись расчета. А мне ни капельки не страшно. Я знаю, родители всегда буйно выясняют отношения. А потом буря утихает сама собой. Так происходит и на этот раз. Папа соглашается, что погорячился, но настаивает на том, что мама не должна работать в обществе молодого нахала, любителя женских задниц. Он так упорствует, что мама в конце концов идет на уступку. Она признает, что гаденыш действительно к ней неравнодушен – думаю, для пресловутого сослуживца это стало бы новостью, – и обещает перейти в другую фирму. Мама любит повторять, что брак держится на компромиссах. Сегодня уступит она, завтра настанет очередь папы.
Воспоминания так отчетливы, почти осязаемы. Я видела золотые искорки в маминых ореховых глазах, ощущала запах папиной туалетной воды. Папа обнимал меня за плечи, а мамины руки касались моих волос.
В груди стало жарко, и я замерла на велотренажере. Окружающий мир возвращался, но лишь как бессмысленный хаос оттенков и звуков. Кровь стучала в ушах, сердце колотилось так быстро, что трудно было дышать. Колено пронзила боль, но я не обратила на это внимания. Чьи-то сильные руки сняли меня с тренажера и поставили на ноги.
– Сосредоточьтесь на дыхании, – донесся до меня успокаивающий голос.
Вцепившись в этот голос, как в спасательный круг, я вынырнула из омута паники. Дышать стало легче, туман перед глазами развеялся.
Наконец в голове прояснилось, и легкие заработали как полагается. Все еще дрожа от избытка адреналина, я обернулась к человеку, пришедшему мне на помощь. Высокий крепкий парень, темные глаза смотрят с сочувствием, руки все еще сжимают мое предплечье.
– Вам лучше?
Я кивнула. Прочие посетители с любопытством смотрели на нас со своих тренажеров, и на меня нахлынула волна смущения.
– Спасибо, – пробормотала я, мягко избавляясь от его поддержки.
– Не за что, – покачал он головой. – Хорошо, что мне удалось вас подхватить, прежде чем вы рухнули с тренажера. Вашему колену достался хороший удар педалью, наверняка будет синяк.
Я посмотрела на свои ноги и тут же почувствовала боль в колене.
– Ничего страшного, – сказала я, пытаясь его согнуть и разогнуть.
– Кстати, меня зовут Гэвин, – представился парень и протянул мне руку, которую я вяло пожала.
На меня вдруг навалилась усталость.
– А меня Джосс. И я очень, очень вам признательна.
Гэвин нахмурился. Про себя я отметила, что он очень даже симпатичный – особенно если нравятся крепко сбитые парни с избыточно развитой мускулатурой. Так называемый спортивный тип. К тому же блондин.
– Вы уверены, что хорошо себя чувствуете? – спросил он. – Приступ начался так внезапно.
Я молча кивнула. Распространяться о причинах, вызвавших приступ удушья, у меня не было желания.
– Нет-нет, теперь все прошло. Просто неделя выдалась напряженной, и… В общем, еще раз огромное вам спасибо. Думаю, сейчас мне лучше отправиться домой.
– Я видел вас много раз, – сообщил он с улыбкой. – Я ведь работаю здесь персональным тренером.
Ну и что дальше?
– Здорово, – сказала я.
Он неопределенно ухмыльнулся:
– Так что меня всегда можно найти. Если вам что-нибудь понадобится.
– Буду иметь в виду. Всего наилучшего.
Я неуклюже помахала на прощание и побрела в раздевалку.
Внутренний голос подсказывал мне, что книга о моих родителях никогда не будет написана.
* * *Домой я вернулась раньше Элли. Страх, что приступ удушья повторится, не давал мне усидеть на месте, заставляя придумывать себе дела. Подобных приступов у меня не было несколько лет. Я отправилась на кухню и принялась вынимать тарелки из посудомоечной машины, пытаясь при этом думать о событиях, происходящих в моем романе. То, что случилось в спортзале, надо просто выбросить из головы.
Вскоре мне и правда удалось забыть о приступе. Но, увы, не благодаря королевству Морвен и его обитателям.
Моими мыслями вновь завладел проклятый Брэден.
Открыв ящик для столовых приборов, я обнаружила множество всякого хлама, которому было там вовсе не место. Итак, следующее задание в моем списке: навести порядок в кухне. В ящике для ножей и вилок валялось черт знает что – нитки, иголки, клей, скотч, фотоаппарат и фотографии. На одной красовался Брэден. Опершись на перила, он смотрел на воду. День был солнечный, Брэден щурился на камеру, уголки его рта были чуть приподняты в улыбке.
Стоило мне увидеть эту улыбку, я сразу вспомнила смех Брэдена, который звучал у меня в ушах все четыре дня, прошедшие с нашей последней встречи в баре. Совершенно того не желая, я представила его обнаженный торс. Представила, как прикасаюсь к нему сначала пальцами, потом всем телом. Я избегаю сексуальных приключений, но это вовсе не означает, что я совсем бесчувственная. У меня есть заветная коробка из-под обуви, где хранится вибратор и прочие причиндалы, которые я пускаю в ход, когда на меня накатывает соответствующее настроение. Но с тех пор как я встретила Брэдена, настроение у меня все время соответствующее. Что греха таить, эротические фантазии посещают меня с удручающей регулярностью.
Честно признаюсь, мне случалось просыпаться в чужой постели и обнаруживать, что справа лежит один незнакомый парень, а слева – другой. Стоит вспомнить, какой мерзкий привкус оставляют подобные приключения, и желание обогатить свой сексуальный опыт развеивается как дым.
Не понимаю, чем этот тип меня приворожил. Ведь мы с ним едва знакомы.
Входная дверь хлопнула, заставив меня отогнать навязчивый образ Брэдена. Я схватила чайник и принялась наполнять его водой.
– Привет! – радостно завопила Элли.
Она ворвалась в кухню и принесла с собой запах китайской еды, заставивший мой желудок заурчать от голода.
– Как прошел день? – спросила она и бросила на стол коробку из ресторана, которую я немедленно начала распаковывать.
– Прекрасно, – сообщила я, жуя жареную креветку.
Наконец мы с Элли уселись за стол, напротив друг друга, и Элли вперила в меня любопытный взгляд.
– Вид у тебя какой-то невеселый, – заметила Элли.
Это потому, что у меня нет ни малейших поводов для веселья. В спортзале со мной случился приступ на виду у толпы зевак. А твой ненаглядный братец, сексуально озабоченный сукин сын, не дает мне покоя, порождая в голове самые дикие фантазии. Я все время в возбуждении, я постоянно думаю о сексе, и это мне не нравится.
– Сегодня я пыталась писать роман, а это не слишком веселое занятие.
– Правда? Мне-то приходится писать только научные отчеты. И я совершенно не представляю, что чувствуешь, когда сочиняешь роман.
– Что чувствуешь? Главным образом досаду и разочарование. В общем, ничего приятного.
Мы немного помолчали. Я заметила, что Элли, похоже, чем-то озабочена.
– А ты хорошо провела день?
Она вяло улыбнулась, подцепила палочками немного риса под соусом карри, прожевала и кивнула.
– Знаешь, я начинаю понимать, что учиться в аспирантуре не так просто.
– Да, за четыре года радости студенческой жизни успевают здорово поднадоесть.
– Точно, – согласилась Элли и снова смолкла, сосредоточенно изучая поверхность стола. – Слушай… а как тебе понравился Адам? – выпалила она без всякого перехода.
Сразу видно, чтобы задать этот вопрос, ей пришлось побороть застенчивость. Надо же, я оказалась права, между ними действительно что-то есть.
– Мы ведь с ним и двух слов не сказали, – пожала плечами я. – Но он симпатичный. Приветливый.
Глаза Элли подернулись мечтательной дымкой. Самой настоящей. Нечто подобное я видела только в кино. Кстати, там актрисе эта самая мечтательная дымка не слишком удалась.
– Адам – чудесный парень. Они с Брэденом дружат целую вечность. Всех других мальчишек Брэден от меня отпугивал. Кроме Адама. – Элли залилась румянцем. – Когда я была девчонкой, ходила за ним по пятам.
Сама не знаю, кой черт меня дернул спросить:
– А сейчас… он стал твоим бойфрендом?
Элли с удивлением уставилась на меня:
– Нет. А почему ты так решила? Неужели мы с Адамом похожи на влюбленную парочку?
– Немного, – пробормотала я, проклиная свой длинный язык.
– Нет, мы просто друзья. – Элли яростно затрясла головой. – К тому же Брэден считает, что Адам – неисправимый бабник. Он никогда не угомонится. А я… Я так привыкла считать его кем-то вроде брата, что не воспринимаю… ну… в другом качестве… – Она смущенно осеклась.
Теперь я твердо знала одно: можно не опасаться, что Элли при случае меня обманет. Лгать она не умеет. Абсолютно.
– Понятно, – кивнула я.
– А ты встречаешься с кем-нибудь?
Мать твою. Что ж, сама виновата. За что боролась, на то и напоролась.
– Нет. А ты?
– Нет, – горестно вздохнула Элли. – А ты давно рассталась со своим последним бойфрендом?
Если я переспала с парнем, можно ли считать его моим бойфрендом? Неизвестно. Попробую лучше применить испытанную тактику и ответить вопросом на вопрос:
– А ты?
Элли сжала губы, взгляд ее неожиданно стал жестким. Жалость к ней внезапно пронзила меня острой иглой. Жалость и желание защитить от происков всяких похотливых мерзавцев.
– Элли? – окликнула я.
– Девять месяцев назад, – наконец проронила она.
Интересно, чем этот подонок ее обидел?
– И почему, если не секрет?
– Мы с ним встречались пять месяцев. Он сказал, что работает в Глазго, в агентстве по подбору кадров. А потом выяснилось, что он работает здесь, в Эдинбурге, в компании, которая занимается операциями с недвижимостью и конкурирует с компанией Брэдена. В общем, меня он попросту использовал. Рассчитывал через меня выведать кое-какие сведения. Брэден как раз тогда собирался купить большой земельный участок, а они хотели его перехватить. Как ты понимаешь, наше расставание было не слишком мирным. Мой ухажер поплатился за вероломство сломанным носом. А участок достался Брэдену.
Я одобрительно кивнула, радуясь, что подлец получил по заслугам.
– Брэден сам с ним разделался?
– Нет, – покачала головой Элли. – Брэден давно уже не дерется. А вот Адам любит помахать кулаками.
– Я не поклонница кулачных боев, но тут иного выхода не было, – усмехнулась я. – Молодчина Адам.
Элли рассмеялась и тут же снова посерьезнела:
– Одно радует – моя наивность не создала Брэдену проблем. Ну, с тем участком.
Уверена, что об этом гребаном участке Брэден тревожился меньше всего. Сама не понимаю, на чем основана такая уверенность, но знаю точно: он беспокоился только об обиде, нанесенной Элли. Всякому, кто имеет глаза и уши, ясно, что он души в ней не чает.
– Мне трудно поверить, что весь этот сыр-бор разгорелся из-за паршивого участка земли, – заметила я. – Что из-за подобной ерунды человек способен на гнусность.
– Понимаешь, это ведь огромный участок в районе Коммерческой набережной, а там цены на землю постоянно растут. Окружение соответствующее – шикарные рестораны, бары, косметические салоны. Сейчас Брэден строит там элитные квартиры. Рассчитывает, они будут раскупаться как горячие пирожки и принесут просто космическую прибыль.
При мысли, что ради этих чертовых космических прибылей кто-то использовал такое милое существо, как Элли, у меня начинала кружиться голова.
– Да, мужикам верить нельзя, – глубокомысленно изрекла я.
Элли в знак согласия подняла кружку с чаем.
Несколько минут мы молчали, работая челюстями, затем Элли смущенно откашлялась:
– Я видела, у тебя в комнате есть семейные фотографии. Если хочешь, можешь повесить их в гостиной. Или в любом другом месте. Теперь это твой дом.
При упоминании о моей семье я привычно напряглась. Расслабься, мысленно скомандовала я себе. Иначе не миновать нового приступа.
– Хорошо, – выдавила я.
Элли только вздохнула в ответ. Надо держать себя в руках.
– Ты почти не говоришь о своих родных.
Неужели время для откровенного разговора уже настало? Райан терпела больше месяца, прежде чем бросить пробный камень. Чувствуя, как болезненно сжимается живот, я отодвинула тарелку и подняла голову, встретив испуганный взгляд Элли. Мы с ней живем в одной квартире, хорошо ладим – на удивление хорошо, учитывая, насколько мы разные. Наверное, не имеет смысла скрывать от нее правду.
– Все мои родные умерли, – холодно проронила я.
Ни слез, ни печали, ни сожалений. Ни резкой бледности, внезапно покрывающей щеки. Вроде той, что залила лицо Элли.
– Поэтому я никогда о них не говорю.
Не знаю, какого отклика я ожидала. Может, готовилась к тому, что добрая и открытая Элли попытается сломать линию моей самообороны. Но она снова меня удивила.
– Я поняла, – сказала она и усилием воли согнала с лица сочувственное выражение.
– Молодец, – благодарно улыбнулась я, и она ответила на мою улыбку.
– Знаешь, иногда рядом с тобой бывает нелегко, – призналась она несколько минут спустя.
– Знаю, – виновато ухмыльнулась я. – Прости.
– Ничего страшного. Брэден тоже крепкий орешек. Так что я привыкла.
Словно услышав, телефон Элли зазвонил, и на экране высветилось имя «Брэден». Она ответила, но без обычной жизнерадостности. Все-таки известие о гибели моих родных изрядно понизило ей настроение.
* * *Сама не понимаю, как это случилось, но Элли убедила меня провести вечерок где-нибудь в баре. В платье, позаимствованном в ее шкафу, я сидела за низким столиком в заведении, расположенном поблизости от моста Георга IV, и потихоньку рассматривала друзей Элли и Брэдена. Он позвонил два часа назад и назначил нам встречу. Разумеется, я была готова уже через час. Элли собиралась целую вечность. Глядя, как она улыбается Адаму, я поняла, почему она так тщательно прихорашивалась.