– Ты поклялся, что не съешь меня.
Он хитро улыбнулся.
– Пока что.
«Снова похоже на скрытый намек».
Я закатила глаза от своих мыслей.
«Ну, да, Райли. Никакой мужчина, кроме сгнившего, не захочет тебя теперь, тем более, самый привлекательный демон из всех, что ты видела. И ты не должна думать о парнях. Думай о том, как остановить разложение».
Я выдохнула.
– Если твой первый шаг пока задерживается, я могу поесть?
– У меня нет припасенных мозгов, но скоро ты поешь.
– Ты заказал мне мозги? – я была удивительно тронута, и это даже пугало.
Он пожал плечами.
– Пустяки.
– Возможно. Или нет. Но спасибо, – я сжала губы, капли крови катились из глаз, признак голода, пожирающего меня. Если я не поем вскоре, мне придется съесть милые мозги Макса. – Твои дракончики часто сидят в гостиной?
Он рассмеялся, качая головой.
– Я знал, что ты его съела.
– Нет, – соврала я. – Просто интересно, где они. Чтобы я их избегала.
– Да? – спросил Макс. – Тогда почему в твоих волосах чешуйка? Она там с тех пор, как я оставил тебя в гостиной. А перед этим пропал один из моих питомцев. И на твоих губах было немного мозгов, а взгляд был сытым.
– Я не… не… я… – я вытирала кровь с щек, ощущая себя идиоткой.
Кто ел чужого питомца?
Смущение охватило меня, щеки вспыхнули теплом. Потрясение, ведь тела зомби всегда были холодными. И из эмоций были только голод и ворчание.
Макс сдвинул брови, разглядывая меня.
– Странно.
Смущение росло.
– Что? Я потеряла глаз или еще что–то?
Он покачал головой.
– Нет. Просто ты, похоже, покраснела, – он протянул руку и погладил мою разлагающуюся кожу. – Я не видел, чтобы зомби краснели. Я не думал, что они могут.
– Может, в определенных состояниях могут. Я могла колдовать с палочкой, а это не черта зомби, – я прижалась к его руке, презирая себя за такую отчаянную реакцию. Но я была мертвой неделями, вернулась к жизни чудовищем, так что мне не хватало физического контакта.
Он замешкался, посасывая кольцо на губе.
– Может, когда мы остановим разложением, мы сможем понять, в кого ты превратилась. Это хорошо знать на случай, если они попытаются вернуть тебя. И мы сможем узнать больше о тебе. Уверен, ты первая в своем виде.
Я утомленно вздохнула.
– Я просто зомби. Ничего особенного.
Он провел большим пальцем по моей скуле, кашлянул и отодвинулся.
– Ты можешь колдовать и краснеть. Для существа, что должно думать только о мозгах, это очень необычно. Может, ты – гибрид зомби–ведьмы?
«Кстати о гибридах…»
– Разве ты не занят другим сверхъестественным созданием? Отзывается на имя Эвали, а ты зовешь ее радужной форелькой? Скажи, фейриглазый, почему ты бросил ее в палатке? – я следила за его реакцией.
Он шевелил языком во рту, то ли подавлял улыбку, то ли боролся с гневом. Я думала, что это последнее.
– Мои планы изменились.
– Какой ты непостоянный.
– Я демон. Мы славимся непостоянством.
– И ложью.
Он ухмыльнулся.
– Ты довольно умная для зомби.
– Не меняй тему. Что–то случилось, да? Потому ты и ушел без Эвы.
Он чуть нахмурился, а потом хитро улыбнулся.
– Радуйся, что я передумал. Если бы она была здесь, ты могла бы съесть ее мозги, как у моего бедного питомца.
Я ощутила вину в груди.
– Я не хотела его есть… Просто… – всхлипывая, я встала на ноги. – Думаю, мне пора идти.
Его глаза расширились, и он быстро, как вампир, схватил меня за руку.
– Ты плачешь.
– Пусти меня, – я пыталась вырваться.
Он сжал крепче.
– Зомби не должны плакать, но ты плачешь. И покраснела. И колдовала, – он потянул меня за руку, заставляя смотреть на него. – Ты не обычная зомби.
Я фыркнула от недовольства и голода.
– Тогда что я?
– Понятия не имею, но нам нужно узнать, – он прижал мою ладонь к столу и посмотрел мне в глаза. – А пока что никуда не убегай. Это может быть слишком опасно.
Я прищурилась.
– С каких пор демонам есть дело, что другие существа в опасности?
Он сжал губы.
– Дела и нет.
Я открыла рот, чтобы задать вопросы, но раздался зловещий звон колокольчика. Я слышала эхо в логове.
Макс отпустил мою руку, на его губах с пирсингом появилась улыбка.
– Первый шаг прибыл.
– Ох…
Высокий демон в плаще прошел в комнату. За ним другой. И еще. И еще. Я не успела осознать, а в комнате собралось не меньше шести демонов, они окружили меня со злыми улыбками на их лицах, включая Макса. Но у него лицо не напоминало труп, в отличие от них. Нет, у него было красивое лицо.
– Итак, кто готов убить зомби? – спросил Макс, потирая руки.
«Блин», – я же знала, что нельзя доверять демону.
Я отступила на шаг, а они приближались. И я не могла сбежать.
3
Макс
Догадываюсь, что вы сейчас думаете. Что я мерзавец, который убил радужную форельку и собирался убить нового питомца, зомби–ведьму.
Что ж, я могу быть мерзавцем, и да, я убивал других существ раньше, но я не собирался навсегда убивать свою ручную зомби, как и милую ведьму с радужными глазами. Нет, это сделал кто–то другой. Даже я не смог уловить, кто. Значит, что–то прилетело быстро в палатку. И оно было без души, что было редкостью в сверхъестественном мире. Даже у демонов есть души.
Демоны могли быть чудищами, но мы не лезли к бездушным существам, потому я и ушел так быстро. Я не сказал Райли, что ее ненастоящая сестра умерла, потому что расстроенная голодная зомби могла оторвать мне голову. Эвали еще могла быть там в облике призрака. Это я ощутил перед тем, как ушел. Я не был уверен, потому скрывал это, не желая стать закуской для зомби.
Конечно, смерть Эвали разрушила мои планы схватить ее и оставить себе. Но я получил зомби–ведьму, которая тоже могла быть гибридом. Хоть и искусственно созданным. Но ее силы могли быть интересными. А если что и интересовало демонов, как это существа с оригинальными силами.
Райли сверлила меня кровоточащими глазами, демоны окружали ее.
– Я знала, что тебе нельзя доверять.
Ее акцент зомби делал слова трудными для понимания. Демоны, заполнившие мою комнату, могли и не понимать, что она говорит. Повезло, что я был экспертом в акценте зомби.
– Ты расслабишься? – я шагнул вперед из круга демонов, обступившего ее. – Это первый шаг к остановке гниения.
Ее окровавленные глаза разглядывали толпу, а потом меня.
– Думаешь, я глупая? Ты сказал им убить меня. А теперь меня загнали в угол, – ее пальцы медленно сжались. – Если сделаешь еще шаг, я вскрою твою голову и вытащу мозги ногтями.
Я впился зубами в нижнюю губу, подавляя смех. Когда я только встретил ее, она была замкнутой и растерянной. Чем дольше она была зомби, тем голоднее была, тем упрямее и ужаснее становилась. Если бы я не поклялся давным–давно, я бы сказал, что она идеальна для меня. Но я больше не буду в отношениях. Не после последнего раза. У меня были дела важнее, чем зависать с зомби. Для начала, ее нужно было убить.
Я стряхнул с плеча невидимую ворсинку, притворяясь, что мне скучно, не желая, чтобы она поняла, как сильно мне хочется насладиться ее обществом.
– Мы не загнали тебя в угол. Это ритуальный круг, – я драматично вздохнул, она продолжала хмуриться. – Чтобы остановить гниение, тебя нужно убить. Убить снова. Это временно остановит разложение. Но, чтобы навсегда остановить превращение твоего тела в мешок костей и отслоившейся плоти, нужно делать куда больше. На это нужно не меньше пары недель. Так что мы проведем много времени вместе, – я протянул руку. – Так что нам нужно доверять друг другу. Может, договоримся насчет этого?
Она смотрела на мою руку, словно она принадлежала… лживому демону.
– Рукопожатия ничего не значат. Ты легко можешь вонзить нож мне в спину.
– С тобой ничего не будет. Зомби могут умереть, только лишившись головы, – я загибал пальцы, – сгорев или замерзнув.
Ее голубые губы приоткрылись в потрясении.
– Я не позволю тебе отрубить мне голову или поджечь меня.
– Я и не собирался.
– Значит, хочешь меня заморозить? – она звучала совсем не радостно.
Я указал на круг демонов.
– Ты обратила внимание на то, какие тут демоны?
Она оторвала взгляд от меня, скользнула им по кругу демонов в плащах и с желтыми глазами.
– Смертеходы.
Я кивнул.
– Известные еще как демоны Холода смерти.
Она повернулась ко мне, уперев руки в бока.
– Как ты их нашел? Они очень редкие.
Я пожал плечами.
– Есть связи.
Она с опаской смотрела на меня кровоточащими глазами. Кровь стекала по ее впалым щекам, ее кожа была бледной, как у призрака, под ней проступали вены, а ее длинные волосы напоминали лилии. За болезнью зомби я видел, что она была красивой. Она и сейчас не была страшной, что бы ни говорила. Просто ее красота стала другой. Красота нежити, которую оценили бы только демоны, зомби и другие существа, близко связанные со смертью.
«Может, когда я помогу ей остановить и обратить вспять гниение, я удержу ее».
Я отогнал мысль.
«Нет, хватит красивых существ. Ты поклялся. Больше нельзя».
– Я понимаю, что ты мне не доверяешь, но других вариантов я не вижу, – я снова протянул руку. – Может, договоримся и начнем замораживать зомби?
Она посмотрела на смертеходов, которые выдыхали холодный воздух, а потом на меня. Ее плечи опустились, она вложила холодную ладонь в мою.
– Хорошо, демон Макс, договорились, – она пожала мою руку и пробормотала. – Поверить не могу, что заключаю сделку с демоном.
– Не кори себя, – я отпрянул на шаг, отпуская ее руку. Я убрал ладони в задние карманы джинсов. – Твоя ненастоящая сестра тоже заключала со мной сделку.
Кровь пропала из ее глаз, она вскинула брови.
– Какую?
– Интересную, – ответил я, специально скрывая.
– Ты обещал, что я могу доверять тебе, но ты уклоняешься.
– На то есть причина.
– Потому что тебе нравится моя ненастоящая сестра.
– А ты снова ревнуешь.
Она драматично закатила глаза, и я хотел игриво ответить, но слова умерли на языке, когда одно ее глазное яблоко с хлопком упало на пол у моих ног.
– О, злые ведьмы! – завопила она, прикрывая глазницу рукой. – У меня выпал глаз?
– Ага. Похоже, разложение ускорилось, – я пригнулся и подхватил глазное яблоко. – Не переживай, мы сможем его вернуть.
Ее глаз расширился, она раскрыла рот.
– Ты поднял мой глаз?
– А что? Это пустяки. Я даже порой завтракал глазными яблоками, – я вытер глаз о штанину и шагнул вперед. – Не переживай. Глаза зомби я не люблю. От них потом во рту привкус серы.
Ее глаз моргнул.
– Не знаю, радоваться или испытывать ужас от твоих слов.
– У тебя выпал глаз, тебе стоит радоваться, – я убрал ее руку от глазницы, она вздрогнула. – Расслабься. Я вставлю его на место.
Она теребила зубами нижнюю губу.
– Тебе не противно?
Я покачал головой, поднося глазное яблоко к глазнице.
– А почему должно быть?
Она пожала плечами.
– Потому что всех, кого я знаю, уже тошнило бы.
– Демонов не тошнит от выпавшего глаза.
– А что для тебя жуткое?
Я тряхнул головой.
– Существа, держащиеся за руки. Заявления о вечной привязанности. О, и единороги.
– Единороги? – она сжала губы.
– Думаешь, это смешно? – спросил я, склонив голову.
– Отчасти, – она вдохнула. – Это же просто лошади с рогами. Что тут жуткого?
– Ты видела единорога в истинном облике?
– Я думала, это и есть их облик.
Я покачал головой.
– Нет. Милый пони с рогом – это морок.
Ее губы образовали О.
– А то, что за мороком, – продолжил я, держа ее глазное яблоко, – делает этот облик похожим на портящийся десерт.
Ее нос сморщился.
– Почему я не знала о мороке единорогов?
– Потому что ты из волшебного города, где предпочитают притворяться, что на другом конце радуги есть золото, а не гадкий лепрекон, желающий тебя съесть. Не дергайся.
Она кивнула и задержала дыхание. Я опустил голову на уровень ее глаза и вставил глазное яблоко на место.
– Вот, – я отряхнул руки и отошел, повернул голову, разглядывая свою работу. – Будто ты его и не теряла.
Она осторожно коснулась глаза кончиком пальца.
– Он не помялся?
Я покачал головой.
– Нет, выглядит идеально.
Она нахмурилась.
– Очень сомневаюсь, ведь это глаз зомби.
– О, может, хватит ныть из–за становления зомби? Твой глаз выглядит отлично. И вся ты тоже неплоха, – она не успела ответить, я отошел к смертеходам. – А теперь не двигайся, пусть они заморозят тебя, и мы сможем перейти на следующую ступень, пока ты не потеряла другие важные части, – я подмигнул ей.
Ее щеки вспыхнули во второй раз. И снова ее эмоции потрясли меня. Зомби не должны были краснеть, плакать или смеяться. Хотя она еще не смеялась. Мне было интересно, на что еще она способна, какой зомби она стала, и кто ее создал.
– Когда будете готовы, – сказал я смертеходам и выскользнул из их круга.
Лицо Райли исказила тревога, она нервно озиралась. Часть меня хотела ее успокоить, но так я замерз бы с нею, да и я был демоном. Я не должен был никого успокаивать, тем более, красивую и интересную зомби. И я стоял на месте, смотрел, как смертеходы выдыхают холод на Райли, пока ее тело не застыло ледяной скульптурой. Я отвернулся и налил виски, игнорируя незнакомое рвение внутри. Желание разморозить ручную зомби и вернуть к себе.
– На этом все, – приказал я смертеходам, взяв стакан виски.
В комнате воцарилась тишина, и я решил, что они вернулись в глубины Ада, откуда я и вызвал их. Я развернулся, фигуры в плащах все еще стояли в гостиной.
– Я сказал, можете идти, – вздохнул я. Смертеходы были со своими талантами, но плохо соображали. – И не пытайтесь выбить больше платы. Я достаточно заплатил вам, – более чем достаточно.
Чтобы их госпожа позволила одолжить их из глубин Ада, пришлось отдать ей кусочек своей души. Она могла призвать меня на одно задание, которое сама придумает.
Кусочек души демона был редкостью, ведь мы были жадными и обычно думали только о себе. Я не знал даже, почему решил отдать кусочек, только чтобы остановить гниение ручной зомби. Может, я знал, но не хотел признавать. Чтобы не испытывать отвращение к себе, я обвинил в своем решении нехватку сна и витамина С.
«Да, точно. Потому что демоны принимают странные решения, когда им не хватает витаминов», – я закатил глаза.
Они не уходили, и во мне вспыхнуло раздражение.
– Эй, я больше вам платить не буду, ясно? Скажите своей госпоже, что она может поцеловать мою демоническую задницу, если думает, что может забрать у меня больше, чем я уже заплатил.
Самый высокий из шести монстров в капюшонах шагнул вперед.
– Пора собирать.
– Ох… блин, – я плохо продумал сделку, да? – Нужно именно сейчас? Я сейчас очень занят другими проектами.
Глаза смертехода вспыхнули желтым, он зашипел:
– Сейчас или умри.
– Ладно, раз вы так говорите… – я допил виски, зная, что мне это понадобится. Мне светили глубины Ада, задание Королевы ада, которую даже демоны боялись. И не зря.
Я взглянул на Райли, надеясь, что она будет замерзшей, когда я вернусь. Я протянул руку, чтобы смертеход переместил меня в самое зловещее место.
– Хорошо, забирайте в Ад, – пробормотал я, пытаясь не думать о том, что за задании мне светит.
Стараясь не думать, как и почему я попал в эту ситуацию.
4
Эвали
Клоуны страшные. Я уже знала это, но… это было ужасно странно.
Я преследовала хихикающую клоунессу больше получаса, и весь путь она хихикала, как эльф, накачанный гелием. А я даже уши закрыть не могла! Руки проходили сквозь голову!
Фу! Быть призраком было так же неприятно, как преследовать клоунессу. Она вела себя так, словно у нее было все время мира, подпрыгивала, бегала по улицам во все стороны, будто у нее не было конечного пункта назначения.