Юлька выпрыгнула с экипажа, стараясь как можно незаметнее приблизиться к месту преступления. - Странно. Странно и страшно... По какому принципу убийца выбирает свои жертвы? Все блондинки, всем до двадцати пяти лет, все не дотягивают до среднего телосложения. Кого же они символизируют в его глазах и почему? Он выслеживает их, преследует? Или действует наугад? Может, одинаковый цвет волос и телосложение - просто совпадение? Может быть, любая женщина, оказавшись на улице в одиночестве, может окончить свою жизнь таким образом? Нет. Тут налицо система, это точно. Жертвы он выбирает по внешнему виду и телосложению. Три убийства - и ни одной промашки. Он, несомненно, психически болен. Юлька закусила пальчик.
- Вы снова здесь?! - рявкнул Слэйд, - Что вам здесь нужно?
Юлька даже не обратила внимания на его грозный вид и задумчиво произнесла мысли вслух, - Судя по всему, физическое развитие убийцы выше среднего, так?
Рэн посмотрел на нее и произнес:
- Все жертвы молодые девушки, блондинки, миниатюрные... на телах жертв не было ни кровоподтеков, ни признаков насилия, ни следов борьбы. Одежда на них оставалась целой. Они все словно спали.
- Все жертвы были невысокого роста и чем-то похожи между собой. Он заставал женщин врасплох, нападая сзади. Никому из них не удалось вцепиться ему в лицо, иначе под ногтями остались бы кожные волокна, верно? - Не давая Слэйду ответить, девушка пристально посмотрела на него. - Теперь об одежде девушек, - продолжала она, - Была ли она помята, расстегнуты ли пуговицы, порвана ли по швам, сброшены ли туфли?
Слэйда восхитила точность заданных ею вопросов.
- Нет. Все трое были и остались полностью одетыми.
- Псих аккуратист, - кивнула Юлька.
- Быстро же вы ставите диагноз, Леди Норвон.
- Поскольку все девушки примерно одного возраста, можно заключить, что они воплощали какой-то женский образ, сыгравший значительную роль в его жизни: мать, жена, возлюбленная, сестра... Словом, личность близкая или некогда близкая ему эмоционально.
- То есть он наказывает эту личность, убивая других?
Она уловила в его голосе насмешку и нахмурилась.
- Может быть и так.
- Вы Леди Норвон слишком увлеклись, оставьте это дело нам. Но вы во многом правы, - улыбнулся Слэйд и как-то по-новому взглянул на Юльку.
Бог Мой! Вот это улыбка! Юлька даже потеряла дар речи и округлила глаза.
- У вас потрясающие глаза! - сказал Слэйд.
Юля улыбнулась.
- Честно говоря, я ждала чего-нибудь пооригинальнее.
- Бэн в восторге от ваших ножек...
- Как это ему удалось разглядеть их с высоты своего роста?
Неподалеку стоявший Бэн расхохотался.
- А вы умница Леди Норвон, - провозгласил Дарс.
- Да, мне это говорили, - улыбнулась Юля гиганту и снова посмотрела на мужчину, который сузив глаза внимательно наблюдал за ней.
- У меня выросли рога? Или может, отросла борода? - съязвила Юлька.
Слэйд как-то странно посмотрел на девушку и не сразу ответил.
- Что с вами? - встревожилась Юлька, когда глаза мужчины вспыхнули и изменили зрачок, а потом он втянул носом воздух и резко отвернулся.
Юлька недоуменно пожала плечами, переняв эту привычку у Кати и медленно пошла на тракт, где собиралась нанять экипаж до самого дома. Завтра она выходит на работу в "Шоколадку" и совсем забыла, что рано утром стесняясь и краснея Николас Керн сделал ей предложение. Юля обещала подумать мотивируя тем, что хотела бы узнать его получше. С замужеством она не торопилась. Ей вообще не хотелось замуж, но Николас Керн был из тех мужчин, которые не приемлют отношения вне брака, что одновременно Юльку и радовало и огорчало.
Глава 4
С самого раннего утра Юлька была молчалива как никогда. Она размышляла о важных для нее вещах:
Первое: Кто угрожает ей в посланиях и почему?
Второе: Кто и зачем убивает этих девушек?
Третье: Страж Серых Теней обещал ее охранять и преподнести ей на блюдечке того, кто ее запугивает в записках.
Четвертое: Почему ее раздражает Страж Слэйд.
Пятое: Николас Керн ей сделал предложение?
Шестое: И снова Слэйд… который утверждает, что она совершенно не привлекательна и не имеет своего аромата.
Седьмое: Почему Николас Керн не под пунктом номер - Один?!
Восьмое: И снова этот отвратительный грубиян.
Девятое: Она идиотка, потому что ее задевают высказывания Слэйда.
Десятое: Она сама найдет убийцу девушек и докажет этому зазнобе, что… А что она докажет?! Да все равно что! Ей хочется до ужаса утереть его чуткий нос!
Юлька немого повеселела и ослепительно улыбалась посетителям. Как ей не хватало своей подруги, которой она могла бы все рассказать и сообщить о предложении, которое ей сделал Николас Керн. Но сегодня утром Кати вместе с Альсом отправилась в Империю Драконов налаживать договоренность о поставке зерен и бобов. Юля решила, что все расскажет ей, когда Кати вернется.
Тренькнул колокольчик и в кафе вошел ее потенциальный жених.
- Лия, - приветливо улыбнулся он. – Сегодня вы выглядите по-другому.
– Да? Как именно?
– У вас совсем другая прическа.
Юля улыбнулась. Сегодня она не затягивала волосы в пучок, а сделала высокий хвост и одела рубашку с воротником стойкой и длинную юбку, струящую по фигуре.
- Вам не нравится? – пококетничала Юлька и покружилась.
- Ну что вы… - засмущался господин Керн, - Вы само очарование.
- Спасибо, - улыбнулась девушка и налила мужчине горячий шоколад.
- Я могу вас проводить сегодня домой?
- Я буду только рада, - ослепительно улыбнулась девушка. Бесспорно, Николас Керн ей нравился.
Вот уже третий день подряд господин Керн появляется к закрытию кафетерия и провожает Юльку до дома, где они не спеша выгуливают Герцога и ведут беседы. Так Юлька узнала, что господин Керн занимается тем, что разводит лошадей, а также выставляет их на участие в скачках, особенно его скакуны ценятся в Империи Драконов и у людей. Также она узнала, что у него имеются два кузена и три кузины, а также еще с десяток родственников, но вот в семье он единственный сын. Его отец умер, так и не дождавшись внуков, а мать скончалась еще при родах и маленького Николаса воспитывали гувернантки и приглашенные учителя. Старший Керн больше не женился, но имел тьму тьмущую любовниц.
- Неужели измена вашей возлюбленной так повлияла на то, что вы не захотели жениться вновь? – осторожно спросила Юля, когда Николас вновь рассказал ту печальную историю, когда он случайно увидел, как его невеста была в объятиях другого мужчины.
Юля заметила, как помрачнел Николас и не решилась задать следующий вопрос. Но он после минутного размышления заговорил снова:
- Я не встретил ни одной достойной женщины, которую бы хотел видеть своей женой. Но вы… но вы Леди Лия покорили меня! – воскликнул он с жарким пылом так не свойственным ему и резко остановился, схватив Юльку за руку, - Я непростительно поступил тогда утром Лия. Я сделал вам предложение совершенно неправильно, непростительно, не достойно…
- Да не убивайтесь вы так! – оторопела Юлька и во все глаза рассматривала взбудораженного господина Керна.
- Вы не поняли Лия, - проникновенно произнес он ее имя, - Я должен был вам вручить кольцо, - и с горящими глазами Николас посреди темного парка встал на одно колено и протянул Юльке коробочку, в которой лежало кольцо с огромным камнем. Юля невольно отметила, что кольцо немного не в ее вкусе. Слишком большой камень и вызывающий.
- Вы согласны стать моей женой? – глаза господина Керна горели, а на щеках даже выступил румянец. Юля снова посмотрела на него и решила, что наверно, такое предложение в темном парке освещенное полной луной видимо романтично.
- Вы помните, что обещали дать мне время? – произнесла Юля.
- Вы не согласны? – тихо спросил он.
- Как это не согласна?! Конечно согласна, - воскликнула Юлька, - Но…
Ей не дали договорить и с пылким жаром припали губами к ее руке, а потом надели кольцо на палец и торжествующе посмотрели снизу вверх.
- Николас, - поджала Юля губы и остро ощутило тяжесть кольца, - Я бы предпочла узнать вас как можно лучше и только после этого надеть кольцо извещая всех, что я помолвлена.
- Вы сомневаетесь во мне? – прошептал он.
- Ни в коем случае, - уверенно произнесла Юлька и тут же улыбнулась, а собственно чего она жеманничает, ее такой мужчина замуж завет, а она ломается, - Я согласна. Но официально о помолвке мы всем объявим тогда, когда вернется моя подруга, это будет через месяц где-то, а сейчас Николас мы уберем кольцо и спрячем его в коробочку. Вы согласны с моим решением?
Господин Керн кивнул.
- Можно задать личный вопрос? – спросила Юля, когда они подошли к ее дому и получив утвердительный кивок мужчины, спросила, - А за столько лет у вас была или были девушки?
Николас снова поджал губы в тонкую линию, - У меня была постоянная любовница все эти годы, которую я содержал, но год назад она умерла.
- Вы столько лет были вместе и неужели не хотели сделать ее своей женой?
- Нет, - твердо ответил он, - Она была недостойна.
Юлька чуть сдвинула брови, но промолчала. Такое высказывание ей не пришлось по душе.
- А я стало быть, достойна? – не удержалась она.
Николас закипел от негодования, - Леди Лия ни в коем случае не сравнивайте себя с другими женщинами. Вы совершенство! Вы достойны стать королевой. Моей королевой! – провозгласил он так, что Юля невольно отступила назад.
- Уже поздно Николас. Я пожалуй пойду…
- О да! Спокойной ночи моя королева! Надеюсь, завтра мы снова увидимся?
Юлька открыла рот, но тут же захлопнула и кивнула, а счастливый господин Керн откланялся.
- Ну и дела! – плюхнулась Юлька в кресло и посмотрела на Герцога, - Что думаешь?
Пес скривился и рыкнул.
- Он тебе не нравится?
Пес снова рыкнул.
Юлька подумала немного, потом скинула туфли и протерла любимцу лапы и после того, как Герцог взобрался на свой излюбленный диван, направилась в спальню.
***
На следующий день ближе к вечеру в кафетерий заявился собственной персоной господин Слэйд, сообщая Леди Норвон, что Николас Керн чист и имел только одну постоянную любовницу, с которой он год назад расстался навсегда.
- Как это расстался? – удивилась Юлька, - Она умерла.
- А вы откуда знаете? – спросил Страж, когда они остались наедине и Юля уже закрывала кафетерий.
- Он мне сам сообщил об этом, когда я его спросила.
- Я же просил вас…
- Он мне сделал предложение…
- Снова?
- В тот раз он сделал неправильное по его мнению предложение, а в этот раз по правилам джентльмена… с кольцом и на одном колене…
- И вы естественно ответили тоже по правилам?
- Как должно Леди.
- И где кольцо? – кивнул он на ее руку.
- Надену, когда официально будет объявлено о помолвке.
- Зачем тянуть?
- Не ваше дело, - огрызнулась Юлька, - И вообще… что вы лезете в мою личную жизнь? Лучшее расскажите, куда подевалась его любовница? Вы должны были раскопать, что она мертва.
Слэйд прищурился, - Дарс узнал, что она покинула Объединенные земли год назад и все.
- Может это она кидает в меня камни с записками?
- Все может быть. Дарс займется этим. Всего хорошего Леди Норвон и снова примите мои поздравления, - ухмыльнулся он и вышел из кафетерия. Десятью минутами позже Юля закрыла кафе и получила вестника от Николаса, в котором указывалось, что он к его величайшему сожалению не сможет проводить до дома свою драгоценную Лию. И Юля вместе с Герцогом отправилась домой, думая при этом, что она ни сколько не расстроилась.
Девушка пошла через парк, совершенно ничего не боясь, так как знала, что приставленная охрана в одном лице ее охраняет и как и обещал Слэйд, этот страж был незаметен.
- Я решил проводить вас, - раздалось из тени и Юля остановилась. Она с интересом посмотрела на него. Лицо его было в тени, лишь уличные магические фонари время от времени освещали его. Интересно, иногда он выглядит надежным, спокойным. В темноте такой мужчина всегда защитит женщину. Неожиданно свет упал на лицо под другим углом – и все изменилось. От такого мужчины женщине лучше бежать без оглядки, подумала Юля и тут же отбросила эту мысль.
- С чего бы это? – насторожилась она, - Ведь по вашему приказу меня охраняют. И насколько я знаю, что и парк охраняется.
Слэйд слегка улыбнулся, но ничего не ответил, а только смотрел на девушку. Юльке стало как-то не по себе, и она невольно посмотрела на яркую полную луну.
- На вас ведь не влияет полная луна?
- С чего такие заключения? – усмехнулся он.
- Ваше странное поведение.
- И в чем оно странное?
- Вы решили проводить меня.
- Правила джентльмена.
- Да неужели?! – воскликнула Юлька и посмотрела на мужчину.
- Хорошо. Мне нужно в ту сторону и вы просто попались на пути. Так почему бы не пойти вместе?
- Вы не джентльмен, - огрызнулась Юлька и фыркнула.
- А вы совершенно несносная, высокомерная особа, - в тон ей произнес Слэйд.
Леди Норвон издала сдавленный звук.
Слэйд быстро взглянул на нее.
– Вам дурно, Леди Норвон? Вы поэтому пропустили поворот до своего дома?
Юля остановилась.
– Я пропустила поворот, потому что не знала о нем, – сдавленным голосом ответила она, - Я хожу другим путем.
Слэйд улыбнулся:
– Вы не знаете дорогу домой?
Юлька пошла в сторону той улицы, на которую он указал:
– Найду.
Рэн вместе с ней свернул по аллее, а после они вышли на ярко освещенную улочку.
– Вы пошли пешком через парк в полную луну к дому, прекрасно имея представление о том, что в этом парке произошло убийство и что убийца еще не найден. Вы Леди Норвон не знаете страха или у вас Куриные мозги?
– Я всегда хожу в это время через парк и повторюсь, что по вашему приказу меня охраняет ваш страж. И на данный момент я не одна, и нельзя считать меня особой с куриными мозгами, если мой эскорт – самый ужасный оборотень мира Эароос.
Если бы она была мужчиной, то обеспечила бы его голове близкое знакомство с первым попавшим фонарным столбом.
– Уверен, что могу с чистой совестью позволить вам закончить путешествие в одиночестве.
Юля остановилась и с улыбкой повернулась к нему: - Со мной мой Герцог!
- О! – театрально произнес он, - Я забыл про вашего пса.
Юлька сузила глаза, а Герцог рыкнул. Слэйд лишь выругался.
- С вами Леди Норвон просто невозможно разговаривать!
- Вы тоже отнюдь не милый собеседник.
- Вы отвратительная особа…
- Грубян…
- Языкатая мегера…
- Годзила…
- Вы меня раздражаете.
- Слышать вас больше не желаю.
Смерив друг друга враждебными взглядами, они развернулись в разные стороны и замолчали. Оглядываясь вокруг, Юлька с удивлением заметила, что была практически у своего дома и тут же взвизгнула, потому что Слэйд схватил ее за руку, рванул на себя и прижал своим телом к каменной стене дома, а сам в это время выхватил оружие.
- Что вы… - но не успела Юлька возмутиться, как ей зажали рот рукой и она посмотрела в ту сторону, куда смотрел настороженный мужчина и охнула, округлив глаза.
На пригорке по ту сторону озера от ее дома, совершенно неподвижно стояло бледное от лунного света, похожее на мумию создание. Юлька смогла разглядеть лохмотья обмотанные вокруг туловища, голову без лица. На чудище было страшно смотреть. Слэйд зажал Юльке рот крепче своей ладонью. Пальцы мужчины были холодны как лед. Существо угрожающе вскинуло правый обрубок и погрозило. Юлька несколько раз моргнула, а потом ее отпустили так резко, что она чуть не упала. Слэйд приказал ей исчезнуть в доме, а сам ринулся за мумией. Герцог заскулил. Юльку не пришлось долго упрашивать и в скором времени не включая магический свет она в темноте смотрела в окно и надеялась вскоре увидеть стража.
***
Спустя полчаса Слэйд заполнил собой всю гостиную.
- Что это было? – потрясенно воскликнула Юлька.
- Умертвие, - спокойно ответил мужчина.