— История оракула, надеюсь, тебе известна. В конце концов, мне обещали образованную тень. Но на всякий случай все же напомню… — резко перебила:
— Оракул — древний артефакт неизвестного происхождения. Как он появился и кем создан, никто по сей день не знает. Но неоспоримым является тот факт, что все носители магии в той или иной мере подчинены этому волшебному предмету. Зона или хрустальный дворец, в котором заключен артефакт, называется Зазеркалье или, в простонародье, — зеркало. Это место обладает своим волшебством отличным от магии живых существ, обитающих в королевстве Ардвейн. Оно имеет цвет — зеленый, которым окрашено все подпространство зеркала. Волшебные нити, пронизывающие всю окружающую площадь вблизи оракула, гасят инородную магию, отсюда отсутствие "живой" магии. Продолжать? — хмыкнула, довольная собой. А что? Есть, чем гордиться. Речь оттарабанила на славу.
Андрес заломил бровь и тихонько, улыбаясь, сказал:
— Достаточно. Я доволен твоей осведомленностью. — Вот гад.
Знал бы ты, как довольна я, что смогла немножко поставить тебя, мой хозяин, на место. Конечно, в нашем королевстве только слепой или глухой, и то сомнительно, не знает что такое оракул, но все же мне удалось выдать не всем известную информацию, а это уже кое-что. Румянец расползался по лицу, выдавая бедную тень с головой. Прочь смущение. Решительно развернулась в противоположную от мага сторону и попыталась самостоятельно выбраться из этого желтого безобразия, называемого лютиками-цветочками. Андрес решил показать себя настоящим мужчиной и помог выкарабкаться на довольно широкую площадку с непонятной растительностью, смутно напоминающей наш газон вблизи приюта. Вот это — "смутно" — и являлось ключевым словом. Листочки этой травки были идентичны тем, что произрастали в "Доме теней", но вот за все пребывание там никаких цветов я не видела. Здесь, на этой дикой полянке, растение было усыпано бархатными плоскими цветами, из-за чего складывалось ощущение, что идешь по гладкому зеленому паркету с рисунком. Лепестки соцветий необычного растения располагались симметрично и аккуратно, имея свою неведомую мне точную структуру.
— Это Жаворонок, — заметив заинтересованный взгляд, произнес Андрес.
— Птичка, — довольная улыбка озарила лицо.
— Название, — хмыкнул маг и продолжил, — интересное и редкое растение, обладающее специфическими свойствами.
— Так уж и редкое? — вспомнив заросли этой необычной травки возле приюта, удивленно взглянула на Андреса.
— Цветы, — ткнул указательным пальцем в целый ковер под ногами. — Имеют ряд полезных свойств, такие как лечение бессонницы, бесплодия и да, усиление магических свойств. Временное, конечно. Только вот жаворонок цветет лишь в зазеркалье, в других регионах королевства это растение бесплодно и кроме очаровательных продолговатых листьев в своей структуре ничего не имеет. Странно, что ты не знаешь? Ты должна различать все травы и помнить их полезные свойства, дабы вовремя помочь своему хозяину выжить в непростой ситуации. Маги, между прочим, знают цену лечебным заклинаниям и стараются не использовать данные способы возвращения здоровья без острой на то необходимости. Поэтому у нас всегда в почете травничество.
— Постараюсь восполнить этот пробел в знаниях, — очень хотелось добавить "О, Великий хозяин", но решила, себе дороже, и промолчала.
— Я помогу тебе. Пристрою в интересное местечко. Будешь проходить обучение в соответствии со своим нынешнем положением, а оно, между прочим, велико, по ускоренной программе.
Вот кто дергал меня за язык. Молчала бы себе и молчала, теперь еще в школу травниц пристроит… И кого, меня, — тень. Смутная догадка проникла в голову:
— К малолеткам? — взбешенно произнесла я, орошая слюной красивое растение.
— Я, думаю, ты справишься, — было мне ответом. Кажется, хозяин, я начинаю тебя ненавидеть. Наглая довольная ухмылка расплылась по лицу мага, но этого ему показалось мало и, глядя мне в лицо, этот гад еще и задорно подмигнул мне. Моя физиономия скривилась от удовольствия лицезреть радость Андреса. Ладно, будет и на моей улице праздник. Точно будет. Обязательно. Всенепременно.
Великий и могучий, закончив ухмыляться, двинулся по небольшой непримечательной дорожке среди растительного изобилия, а я, смиренно выполняя свою роль, бросилась следом. Заблудиться, кстати, неизвестно где совершенно не улыбалось. И, как ни странно, очень хотелось поделиться своими впечатлениями от перехода через портал. Дело в том, несмотря на то, что наше королевство Ардвейн испещрено множеством порталов, передвигаться по ним способны лишь одаренные. Слабые ведьмы и маги могут спокойно перемещаться по изощренной сети запутанных "ходов", и еще исключение составляют оболочки, обладающие сильным соответствующим даром. Выгоревшие, тени, и простой люд могут позволить себе быстрое перемещении лишь в сопровождении довольно сильного мага, такого, который сможет протащить через портал не только свое тело, но и тушку сопровождающего. Таких, думаю, не много. Маги жадны до энергии, и тратить ее попросту на перемещения сквозь слои пространства не готовы, особенно когда доступны такие вещи как телега. "Вперед, смертные, ножками" — это их девиз. Одна радость для таких как я — порталы существуют с древних времен, но как их создавать не выяснили по сей день. Маги ими только пользуются. Причем перемещение из одного конкретного портала происходит только в одну определенную точку выхода, с погрешностью десяток метров. А это значит, что и магам изредка, но все же, приходиться пользоваться ножкам. Да, это приятно. Однако стоит уточнить подробности о будущем обучении.
— Хозяин, могу я узнать, чему меня планируют обучать в ближайшем будущем, — промямлила я, спотыкаясь на каждом слове.
— О, заинтересовалась? Тенька, это отдельный разговор. План обучения еще не скорректирован. Но предмет под названием "Как доставить мужчине несказанное удовольствие" будет непременно на первом месте, — громкий смех эхом отразился на всей обозримой территории.
Не улыбнулась. И, к своей чести, удержалась от того, чтобы хорошенько треснуть по этой самодовольной физиономии. С гордостью, присущей всем невинно оскорбленным, молвила:
— Как скажешь, дорогой. Главное, чтобы я не переусердствовала, а то могу по неопытности…
Маг обалдел. Пару раз открыл и закрыл рот, пытаясь вымолвить что-то явно неприятное и, судорожно глотнув, наверное, с целью взять себя в руки, вымолвил:
— Зельеварение, травка — изучение простейших проклятий доступных без магической составляющей, самооборона — многое зависит от остаточного дара. Твое обучение будет направлено лишь на защиту меня любимого от невзгод и тягот. Да, еще готовка, стирка, штопанье носков и много всего интересного, — без подколок обойтись не смог. Тролль. Ух, ты, какая замечательная мысль. Так и буду звать этого хитрого, наглого и вредного мага в своих мечтах и думах. Только этого было не достаточно, безумно захотелось вышить одну длинную надпись неприятного содержания на обоих носках, в которой бы присутствовало очень много ненормативной лексики. Думаю, такой подарочек на день рождения обязательно преподнесу любимому хозяину в качестве гостиница, сразу после освоения курсов по "повышению квалификации".
— Мы направляемся на территорию, подвластную магии оракула, я правильно поняла, хозяин?
— Сначала передохнем немного. Я, знаешь ли, устал вызволять всяких непутевых девиц из заключения, в котором они успевают обзавестись уймой поклонников, посягающих на их честь и достоинство.
Кажется, у одной тени повалил из ушей пар, а лицо покрылось красным, нет, не загаром, а всего лишь румянцем, но таким огненным… Настроение погублено окончательно, а этот наглый самоуверенный "тролль" явно ни разу не получал по своей магической физиономии. Это сомнительное удовольствие как-нибудь я ему обязательно обеспечу. Главное, сделать дело и вовремя свалить на психологическую нестабильность, да. Иначе отдача замучает.
Шествуя по тернистой дорожке не в самом хорошем настроении и попутно сочиняя план мести одному зарвавшемуся магу, краем глаза я заметила странные всполохи, то ли зеленые, то ли желтые, то ли кажется от нервного истощения… Резко повернула голову в сторону и узрела тонкую прозрачную перегородку, выглядывающую из-за небольшой поросли дикорастущего кустарника. За ней то и дело мелькали искры света, переливаясь и с шипением затухая. "Зазеркалье" — осознание этого слова как нельзя лучше оформилось в моей голове. Природное любопытство взяло верх над разумом. Не поверив собственным глазам, я бросилась сквозь заросшую листву, прямо как мишка косолапый, не разбирая дороги, и уперлась в стекло. Передо мной расположилась та самая полупрозрачная преграда, что мелькала перед глазами. Приложив обе руки к гладкой поверхности решительно постучала, проверяя на прочность, и, убедившись в оной, приложилась лбом, чтобы все получше разглядеть за ее пределами. Всмотревшись вдаль увидела несколько зеркальных пузырей, расположившихся хаотично от нашего. Но как я не пыталась разглядеть то, что творится внутри — ничего не получалось. Зеркальная поверхность лишь отражала свет от падающих искр и не желала пропускать мой взгляд за пределы гладкой на вид оболочки. Тихий шорох отвлек внимание от происходящего, это Андрес подошел ко мне и забавно положил обе ладошки на гладкую поверхностью пузыря, а на них сверху с удобством устроил и лоб. Скопировал мою позу, поняла я.
— Что-нибудь интересное видно? — протянул он.
— Несомненно, — гордо ответила я, продолжая вглядываться вдаль. Хозяину-магу не понять, что я испытывала в данный момент. Красота-то какая, — Мы находимся в пузыре — это и есть аномальная зона оракула. Таких зон здесь несколько. Что творится в каждой из них совершенно не видно, А значит, и наши передвижения не доступны для чужого взгляда из других пузырей.
— А ты, я смотрю, сообразительная, — ответил он. — Не стоит здесь задерживаться, это может быть опасно, и, кроме того, я устал и хочу есть. А тебе, между прочим, предстоит проявить чудеса кулинарии.
— Что? — совершенно не поняла, о чем речь. Маг решительно пояснил:
— Тебе еще кормить своего хозяина.
Вот, наглый. Сейчас я, конечно, промолчу. Но месть настигнет этого наглого "тролля", возмездие оно существует, да.
Я молча развернулась и выползла на дорогу. Перспектива приготовления пищи маячила перед глазами. Может быть, стоит возмутиться, устроить скандал или просто в ультимативной форме произнести гордое нет? Не стоит, сил не было даже на это. Радовало и грело душу только одно — готовить я не умею и, скорее всего, отравлю дорого хозяина, ну, ему так и надо. Поплачу на досуге над бедной тушкой. А нечего заставлять ни в чем не повинных девушек готовить. В свое оправдание скажу — желание обучиться сему трудному делу я испытывала всегда, только вот некому было научить этому искусству. Когда-то давно я попросилась помогать на приютской кухне. И все бы ничего, только вот моя стряпня никому не понравилась. Выгнали меня взашей со словами: "А не положено Вам, тень, заниматься кулинарными шедеврами. Каждому свое. Надо знать свое место в жизни". И что такого в обычных макаронах со сгущенным молоком? Да, печалька.
От воспоминаний стало грустно. Силы окончательно покинули меня. Да и душа решила совсем не вовремя заныть. Нет, Таная, раскисать нельзя ни в коем случае. Пора подумать о будущем и осмотреться, теперь ты великая тень мага, а, значит, обладаешь немереным влиянием. Но все мысли, как я не пыталась, на голодный желудок звучали в моей голове как-то особенно грустно…
Ладно, раз идеи решили не посещать мою уставшую голову, то можно попробовать пойти другим путем — не думать, а просто осмотреться. Я решительно завертелась, обследуя местность в поисках чего-нибудь информативного, а мало ли поможет в жизни. В конце концов, теперь я тень не бесхозная, а самая что ни на есть хозяйская. А это значит что? Правильно, можно задуматься и о побеге. Лицо великой тени освятила наглая улыбка.
— Анри, скоро мы прибудем на место? Кушать хочется, — промурлыкала я, вспоминая одну наглую кошку, часто ошивающуюся вблизи пансиона. Эта огненная красавица умудрялась лишь одним своим протяжным писком выпрашивать вкусные кусочки у местных поваров. Она прижимала ушки, вытаращивала глазки и, тихонько мяукая, умильно смотрела на свою жертву, ту самую, которую намеревалась раскрутить. После получения желаемого, гордо взмахивая пушистым полосатым хвостом, удалялась с высоко поднятой мордашкой, оставляя свою жертву в недоумении. Совсем маленькие выгоревшие девчонки, улыбаясь и хихикая, пытались повторить маневр кошки. Лучше всех, конечно, сие действие удавалось Ласке, оно и понятно — внешность подходящая: рыжая кудрявая шевелюра и раскосые зеленые глаза. Но я тоже не отставала. Итак, приступим. Нервно пригладила черные волосы и улыбнулась, а для полного сходства с поведением хитрой кошки слегка расширила черные глаза и попыталась прижать уши. С ушами, конечно, ничего не вышло, но попытка не пытка…
Андрес внимательно посмотрел на меня и странно дернулся. Лицо слегка перекосило, но это ничего — значит, процесс подчинения и приручения пошел — действует.
— Кормить нас не будут, если только ты не решишься и не возьмешь это тяжкое бремя на свои хрупкие плечи, — дернулся, сосредоточено наблюдая за моими глазами, которые, судя по ощущениям, слегка дергались от накала эмоций. — Переночуем в небольшом домике, а после двинемся в мой родовой замок, где я официально тебя представлю.
— А замок расположен в большом мыльном пузыре? — хихикнула я, ну, что поделаешь, не смогла сдержаться. Мало ли и такое существует в нашем мире. Нервное напряжение и голод дают о себе знать — нервы не железные, слегка шалят. Удержаться от соблазна не смогла и ляпнула то, что оформилось в моей голове, — а представление тоже на мне? Я плясать умею и на мостик встать могу, как гимнасты. А еще, от нечего делать и в качестве физической подготовки, тени должны быть сильными, чтобы в любой момент смогли вынести хозяина на своих плечах с поля боя. На шесте могу раз двадцать себя поднять, да и раскрутиться вокруг своей оси тоже, — мигом представила себя в черной бархатной мантии, восседающей на этом гимнастическом снаряде. То еще зрелище.
Андрес довольно хмыкнул, представляя себе что-то занимательное, явно отличное от того, что витало в моей голове, произнес хриплым голосом:
— Званый вечер. Самый обычный. Без изысков, но с изюминкой в виде церемонии вручения тебя мне, — усмешка, — самой обычной. Информация — вот где она зарыта. Ну, Таная, произнеси хоть словечко. Попробуй узнать что-нибудь, в конце концов, от тебя не убудет. Слова так и не сорвались с моего языка. Подозрительная фраза, произнесенная хозяином, сильно насторожила и испугала одновременно, но, главное, — отбила желание шутить. Ну, и ладно, голове необходим отдых, успеется еще.
Постепенно мы удалялись от прозрачной стены, и лишь редкие всполохи искр за спиной говорили о чуде, которое мне довелось увидеть. Мы шли по узкой колее вглубь густого смешанного леса. Обычная природа без каких-либо изысков окружала двух путников, и лишь небо напоминало о том, что мы находимся в совершенно волшебном месте — месте, подвластном магии оракула. Взамен привычных голубых или пасмурных небес с белыми облаками над нами была пустота, мутные переливы разных оттенков зеленого перемежались с яркими грозовыми раскатами, которые совершенно беззвучно возникали в разных местах и с искрами разбивались о купол пузыря.
А мы все шли и шли. Желание любоваться красотами леса совершенно отпало, уступая место дикой усталости и голоду.
— Нельзя было поселиться где-то поблизости от портала? — тихонько прошептала я. Но Андрес, кажется, услышал и недовольно посмотрел на меня. А что я? Ответила решительным взглядом. "Этот не мог" — мелькнула в голове досадная мысль.
Когда я окончательно устала, ноги заплетались, а в голове не осталось мыслей, кроме как о еде и теплой приятной бадье с ароматической пеной, да можно и без благовоний — мое тело не столь привередливо, на горизонте показалась деревушка. Конечно, это определение мало подходило тому, что я увидела.