— Она дочь Повелителя! Черный огонь просыпался у сильнейших магов, и только у темных, в чьих жилах текла королевская кровь. Вот так насмешка судьбы — она его дочь!
Я плохо соображала, о чем он толкует, но Корнелиус был явно уверен в своих словах, а Темнейший почему-то не спешил его разубеждать.
Он сказал — дочь Повелителя? Повелителя Темных?..
«Что за бред!» — хотелось воскликнуть, но что-то не дало. Как кусочки мозаики стали складываться обрывки разговора с Темнейшим. Когда он пришел в лазарет под видом целителя, то говорил о том, что способность выжигать магию лишь у тех, в чьей крови частица истинной тьмы, и называл меня наследницей. Сюда наслоился рассказ о романе Повелителя темных и Зорианны и о пробуждении у нее огня. Получается, он имел в виду, что я наследница не только Золотых, а еще и темных? Уже тогда он об этом знал?!
Ничего не понимаю! Но ведь он утверждает, что во мне нет тьмы. Да какая в Бездну тьма?!
— Лорианна, идем, я представлю тебя твоему отцу, — сказал пришедший в себя Корнелиус и шагнул ко мне, протягивая руку, а я вжалась спиной в мужскую грудь.
— Лоран останется здесь, — отрезал Морос.
— Что?! Нарушаешь свое слово? Ты же обещал отдать ее мне!
— Я тебе ничего не должен. Аль сахе! Мы в расчете, — усмехнулся хозяин дома.
— Вот, значит, как, — прищурившись, процедил Корнелиус, а я только сейчас обратила внимание, что они на «ты». — Лориан-на, — протянул он, перестав уничтожать взглядом хозяина дома и обратив внимание на меня, — вижу, тебе нравится в объятиях того, кто убил твою мать?
Что?! Я напряглась всем телом, а темный с издевательским сочувствием продолжил:
— Да-да! Именно к Верховному жрецу обратились за помощью, когда ей удалось освободить мужа и сбежать с ним. Именно он руководил охотой и загнал их к пропасти. Не знала?
Я вырвалась и отошла на пару шагов, переводя взгляд с одного на другого.
— Теперь ты ему уже не так доверяешь? — насмешливо поинтересовался Корнелиус, и перевел взгляд на Мороса, который стоял с бесстрастным лицом. Но ничего не отрицал! — Не знаю, что за игру ты затеял, но не выйдет. Она будет моей! Повелитель захочет увидеть свою дочь на троне, но просто так ее не примут. Я первый претендент на престол, и он одобрит наш брак.
К потрясению от услышанного добавилось новое. Брак с ним?! Да я лучше сдохну!
— Не обольщайся, — с угрозой сказал Верховный Корнелиусу.
Я же внутренне готовилась к сражению, решив в любом случае живой не даться. Но тут рядом со мной вспыхнул портал.
— Лоран!
Ко мне шагнул Харн, и я бросилась к нему в объятия.
— Отойди от нее! — прошипел Корнелиус.
— Господа, не советую вам приближаться. Любое движение будет расценено как нападение и объявление войны. Я забираю свою подопечную.
— Вспомни мои слова насчет клана Золотых. Я тебе не врал, — игнорируя нового гостя, обратился ко мне Верховный.
— Я вам не верю, — прошептала я сорванным голосом, и меня ослепил вспыхнувший портал. Принц активировал артефакт мгновенного переноса, утянувшего нас от темных.
* * *— И ты их так просто отпустил? — вне себя набросился Корнелиус на того, кого привык считать другом.
— Тебе пора покинуть мой дом, — холодно ответил Темнейший и пошел прочь из зала, похрустывая стеклом под сапогами.
— Мор, ты что творишь! Почему?!
— Ты не видишь дальше собственного носа, и я сомневаюсь, что ты достоин занять престол.
— О чем ты?!
— Ты меня разочаровал.
— Я?! — вне себя воскликнул Корнелиус.
Хозяин дома обернулся, и маг отшатнулся от тьмы, которая заполнила радужку глаз.
— Мне любопытно, ты действительно считал, что изнасилованная тобой девушка будет рада продолжить знакомство и добровольно пойдет с тобой? Или она обрадуется отцу, по вине которого вырезали весь клан ее сородичей и убили мать? Что ты собирался с ней сделать? Надеюсь, вначале притащить к себе и изнасиловать, а не сразу во дворец. Тебе напомнить, что значит черный огонь, проявление которого ты, идиот, инициировал? Молчишь? Надеюсь, что вспомнил бы, когда она подпалила твой зад и выжгла бы всю округу. Пусть лучше ты и твои земли, чем дворец и столица!
Корнелиус и забыл, когда его последний раз смели отчитывать как мальчишку. Весь гнев ушел, оставив осознание своих поступков.
— Чего ты добивался, вываливая на нее всю правду? Что она побежит за тобой, стоит поманить престолом? Со своими шлюхами последние мозги растерял? Ты сейчас жив лишь потому, что твой брат еще больший идиот, чем ты. Теперь я понимаю, что стоит присмотреться к другим наследникам. Уйди с глаз моих, пока я не передумал!
В бессилии Корнелиус наблюдал за уходом того, кто был другом и наставником, но больше не делал попытки его задержать. Это был крах всему. Без поддержки жрецов весь его план по захвату власти шел коту под хвост. Оставался последний вариант — брак с сиреной. Следовало как можно скорее вернуться во дворец и сообщить Повелителю о дочери. Еще не все потеряно, и можно удачно разыграть эту карту.
Глава 26
— Как же хорошо, что ты переехал сюда! — с удовольствием воскликнул вошедший король, и уселся в кресло для посетителей. — А я давно говорил, что с кабинетом во дворце удобнее, а тебя не вытащишь из твоего Департамента.
— Раньше я предпочитал держать все под своим контролем, а сейчас переложил текучку на заместителей. Наблюдаю, как справляются без меня. Ты бы присмотрелся к Боргею из рода Рю-Конда, очень перспективный.
— Молод, — поморщился Его Величество, недовольный, что друг так и не отказался от своего намерения. — Да и род хоть и славный, но обедневший, почти угас.
— Тем лучше, меньше родственников, — цинично усмехнулся Лоргус. — Пробивался сам. Блестяще закончил Академию в Бриоре, отличился при волнениях в Анжее, да и у меня успел себя хорошо зарекомендовать. Я доволен, как он справляется. Умен, решителен, хорошо чувствует, когда стоит рисковать, а когда лучше проявить осторожность, не боится брать на себя ответственность. А то, что молод, тем лучше. Быстрее найдет общий язык с наследником. К тому же он вдовец, любимая жена умерла по трагической случайности. Такие потери заставляют раньше времени взрослеть. Отдает все силы работе.
— Посмотрим, — отмахнулся король и бросил на стол свиток, который сжимал в руке. — Ты лучше посмотри, кто на свадьбу приедет.
— Сам? — Лоргус посмотрел на личную печать императора темных. — Свадьба лишь повод.
— А то я не понимаю! От этого лиса можно чего угодно ожидать. Нам лучше поторопиться и о помолвке Лоргана объявить до приезда гостей. За день. Устроим бал.
— Думаешь, Лоран согласится?
— Куда денется. Сомневаюсь, что она хочет вернуться к темным. Лучше скажи, какие вести с Островов?
— Все складывается как нельзя лучше. Наши люди работают, и ее готовы поддержать многие.
— Жаль, что Нэйтан уперся и со свадьбой спешит, нам бы не помешало лишнее время на подготовку. Не ко времени этот съезд гостей.
Лоргус был согласен с этим, а вот на открытое недовольство сыном лишь усмехнулся. Про себя. Воскрешение уже даже среди семьи мысленно похороненного кронпринца наделало фурора еще и тем, что вернулся тот с невестой. Конечно, безродная девка из глуши одобрения короля не вызвала, но потерявший память Нэйтан оказался упрям в этом вопросе. Придя в себя после ранения, предложил лишить его престолонаследия или и дальше считать мертвым.
Пришлось проводить исследование и поднимать старые документы, среди которых нашлось упоминание о том, что лет пятнадцать назад в тех местах погибла жена капитана гарнизона, ехавшая его навестить с дочерью. Аристократка, вышедшая без одобрения родни замуж за военного. Те проявили все свое влияние, чтобы новоявленный супруг отправился служить поближе к границе, в надежде сделать ее вдовой. Судьба распорядилась иначе. Правда, через несколько лет виновник мезальянса тоже погиб. Сослуживцы говорят, что не дорожил жизнью и принимал участие во всех рискованных вылазках. Умер героем. Нехитрыми манипуляциями безродная дочь ведуньи с болот стала чудом спасенным ребенком героически погибшего капитана и получила титул.
Новоявленная невеста с натяжкой получила одобрение королевской семьи, и помолвку наследника огласили. Кронпринц не желал ждать полгода, едва удалось уговорить его на два месяца. Король был в бешенстве, но ничего поделать не мог. Всегда послушный сын взбунтовался и никого не желал слушать. Все осложнялось тем, что после похищения и возвращения Лоран действовать следовало быстро, но времени катастрофически не хватало.
— Я напишу Лоргану. Будет лучше, чтобы от эльфов они вернулись уже парой.
Лишь железный самоконтроль и годы практики позволили Главе Тайной канцелярии сохранить нейтральное выражение лица. За голос он не ручался, поэтому ограничился тем, что согласно кивнул.
— Надо же, кто бы мог подумать, что именно младший сын не разочарует меня в выборе невесты, — сокрушенно покачал головой король, который все еще тяжело переживал поступок Нэйтана. — Как ваши занятия?
— Есть прогресс. Удалось вытянуть отрывки из прошлого. Думаю, память к Нэйтану постепенно вернется.
— Жаль, что насчет сил до сих пор ничего не ясно.
— Целители говорят, что нужно время.
Они еще обсудили дела, и король ушел, а Тень тяжело оперся на руки и потер виски. Он знал, что все идет к женитьбе Лоргана на сирене, и все равно это стало неприятным ударом. Умом понимал, что так будет лучше, но впервые сердце не соглашалось с доводами разума.
«Она будет под защитой королевской семьи», — сказал себе.
Темные способны выкрасть ее, и один раз им это удалось. Но повторить такое с невестой принца равносильно объявлению войны. Вырвать сирену из лап Верховного было сродни чуду. Повезло, что в момент, когда Лоран выжгла защиту вокруг его поместья, принц был на территории темных и смог ее почувствовать, а потом активировать артефакт перехода, перебросивший их сразу во дворец.
Лорд Хэйдес категорически не хотел больше получать от нее неопределенные сообщения через их связь и сходить с ума, задаваясь вопросами: где она, что с ней и неужели он ее больше не увидит. Чувствовать, что Лоран на территории Темной империи и осознавать свою беспомощность. Он поднял всю агентурную сеть, но следов сирены нигде не выявили. Он ночами не спал, стараясь ее найти и изучая бесконечные отчеты, и каждое утро, как насмешка: «Со мной все хорошо». Он ждал этих посланий, испытывал облегчение, и в тоже время бесился.
Верховный жрец. Самая таинственная фигура Темной империи, о возможностях которого ходят невероятные слухи. Его нельзя найти, если он сам этого не захочет, и даже император не имеет права ему приказывать. В истории Темной династии были желающие взять жрецов под свой контроль, но такие на троне долго не держались — их смерть была ужасна и показательна, в назидание другим. И вот во власти Верховного оказалась Лоран.
Можно лишь восхититься прозорливостью изворотливого ублюдка, который все обставил как приглашение в гости и ни к чему ее не принуждал. Вспомнив рассказ Лоран, Тень сжал кулаки. Темный все просчитал. Все, кроме одного — сирена, может, и наивна, но не глупа, и ее утраченное доверие вернуть невозможно. Она узнала про обещание Верховного отдать ее Корнелиусу и попытку его обойти. Таких игр за своей спиной она не простит.
Вернувшаяся Лоран изменилась, и дело не в появившемся голосе. Она повзрослела. Взрослый человек решает свои проблемы сам. Не появись так удачно принц, сирена справилась бы собственными силами, как и раньше. Тень отметил один немаловажный факт: на этот раз в напряженный момент она его не позвала, рассчитывая лишь на себя. И зря король надеется на ее согласие, Лоран не испугается. Оптимальный выход — убедить ее, что так будет лучше. Опекун — единственный, кому она еще доверяет. И лучше ей быть с ним, чем оказаться в Темной империи.
Тень слишком поздно понял, насколько этой девочке удалось глубоко пробраться в душу, стать важной, затмив собой все, что ранее имело значение. Можно прятаться от собственных чувств и списывать притяжение на воздействие родовых артефактов, но правда выйдет на поверхность. Кому, как не менталисту, это знать. Оставалось только одно — позаботиться о ее безопасности.
Хорошо, что Лоран не желает признавать родственных связей с Темным императором. Осталось узнать, как планирует поступить тот. Если собирается объявить ее внебрачной дочерью и требовать вернуть ему, то можно действовать на опережение и сыграть две свадьбы.
* * *Я отклонилась назад от летящего в лицо лезвия, и потеряла равновесие, когда песок под ногами окаменел, поймав меня в ловушку. Позволила телу прогнуться дальше, чем планировала, касаясь рукой земли и перенося на нее свой вес, одновременно второй парируя еще один удар кинжала. Оборвав чужой поток сил, влила в землю свой. Зачерпнув в кулак песка, бросила его в лицо Латриэль и извернулась, откатываясь от нее. Быстро встав на ноги, кинулась в атаку. Зазвенела сталь.
Латриэль парировала удары вслепую из-за песка, попавшего в глаза, но мне-то и надо было, чтобы она немного постояла на месте. Когда эльфийка проморгалась, я отпрыгнула, оставляя ее в круге из выросшего вокруг вьюнка, не зря же я столько сил влила в него! Вьюнок тут же спеленал девушку и зацвел, распустившись белыми цветами.
— Лоран! — возмущенно воскликнула она, сверкая зелеными глазами.
Громкие хлопки заставили вспомнить о зрителях и повернуть голову. Асхан рукоплескал мне, с улыбкой глядя на сестру.
— Признайся, редко кому удавалось закончить поединок столь изящно.
Смущенная похвалой, я повернулась к Латриэль и позволила растению отпустить ее. Девушка стояла не двигаясь, пока последний зеленый побег не покинул ее тело, и лишь после этого вышла из круга. Вьюнок был самый обычный, и при желании она бы могла с легкостью разорвать путы, но я знала о ее слабости к растениям. Никогда эльфийка не причинит им напрасный вред.
— Я требую реванша!
— Сегодня слишком хорошая погода, чтобы увлекаться тренировками. Может, выберемся на прогулку и устроим пикник? — предложил Харн, незаметно наградив меня одобрительным взглядом. Латриэль не любила проигрывать, и на этот раз мне удалось не задеть ее самолюбие.
— Поддерживаю! — отозвался Асхан и посмотрел на сестру, которая согласно кивнула.
А вообще наши маленькие сражения мне нравились. Поначалу, Латриэль просто захотела посмотреть в действии мой кинжал, а потом попросила о тренировках, чтобы отточить свои умения. Вскоре мы разнообразили их, используя стихию. Эльфийка была магом земли, и с ней было интересно сражаться, вечно она придумывала какие-нибудь каверзы. Помнится, в первый раз мои ноги увязли в болоте, и я от растерянности плюхнулась в него.
— Лоран, песок в глаза?! — укоризненно посмотрела на меня эльфийка.
— Кинжал в лицо? — парировал Асхан.
— Но ведь ничего не угрожало, а у меня нет такого артефакта! — с нотками зависти оправдывалась девушка.
— В настоящем бою не церемонятся. Ты же не хочешь, чтобы Лоран поддавалась?
— Нет, конечно! — искренне возмутилась она, и вопрос был исчерпан.
— Тогда переодеваться, а я позабочусь о провизии.
Я убрала кинжал, с улыбкой наблюдая за Асханом. Как ловко он обуздал свою порывистую сестру! Она ужасно самоуверенна и считает, что эльфы лучше всех, поэтому так злится, если проигрывает. Если высокомерие Асхана лишь раздражало, то его сестра в своих убеждениях выглядела очаровательно. Латриэль чуть старше меня, но я чувствую себя намного взрослее и воспринимаю ее ребенком. Возможно, потому, что признаком зрелости у эльфов считается умение не показывать свои эмоции.
«Если так, то Асхану еще далеко до зрелости», — подумала я, исподтишка бросая на эльфа взгляд из-под ресниц. Это в Академии он выглядел невозмутимо, как каменная скала, а в окружении родных смягчался и становился более открытым. Невооруженным глазом было видно, что он очень любит свою сестру. И вот таким он нравился мне гораздо больше, вызывая симпатию.
Подошедший опекун помог очистить спину, я стряхнула песок с коленей и рук, в который раз получая удовольствие от удобного фасона одежды эльфов. Для тренировки надела узкие брюки и легкую тунику длиной по бедра, а сверху верхнее платье без рукавов, с высокими разрезами, не сковывающими движения. А какое у них белье! Даже я, спокойно относящаяся к нарядам, без зазрения совести потратила на него почти всю полученную стипендию.