Всем, кто участвовал в ликвидации последствий прорыва, досрочно засчитали практику, выплатили повышенную стипендию и отправили отдыхать. Об этом я узнала, когда Харн вернул меня во дворец. Но больше всего обрадовало, что Сольен жив. Да, несмотря на регенерацию оборотней, ему предстоит долгое восстановление, кости собирали по кусочкам, многие срастаются неправильно и их приходится заново ломать, но он жив и выкарабкается.
Нас же ждало приглашение к эльфам. Я спасла жизнь Асхану, и его семья в благодарность пригласила меня с опекуном провести у них каникулы. Его Величество одобрил поездку. К тому же в свете моего похищения визит к эльфам стал прекрасной возможностью спрятать меня. В эльфийских лесах особая магия, и туда темным хода нет. Кстати, на их территории никогда не существовало ни одного храма Моросу.
После приема, устроенного в нашу честь у Повелителя эльфов, мы оправились к Асхану, и я еще ни разу не пожалела о поездке. Вокруг царила такая красота, что сердце замирало от благоговения. Вековые величественные деревья, воздух, наполненный ароматами цветов, атмосфера, пропитанная спокойствием. Постепенно душевные раны затягивались, я все меньше вспоминала Корнелиуса, Мороса и его игры, и обретала умиротворение. Перестала волноваться о том, как себя вести, если Темнейший появится, — а в том, что это случится, я не сомневалась. Пусть жизнь дала только передышку, но я благодарно приняла ее, отложив тревожащие мысли на потом.
Мой сорванный голос восстанавливался долгое время, и я не могла нормально говорить, но благодаря целителю Асхана, который отпаивал меня разными отварами (рецепты так и не удалось узнать), он почти стал прежним. Осталась лишь легкая хрипотца, но Латриэль говорит, что она придает мне особый шарм.
После того как вернулся голос, в моем гардеробе появились платья. Харн настоял. Думаю, для того, чтобы иметь возможность навешать на меня артефактов. Каждая брошь, заколка для волос или пряжка имели начинку. Я не ошиблась, когда предполагала, что так будет. Не уверена, что артефакты защитят меня от Верховного жреца темных, но раз принцу так спокойнее, мне несложно.
Мы все вместе направились в дом. Харн проводил нас с Латриэль до комнат. Сначала ее, а потом меня. И мне показалось, что, несмотря на внешнее спокойствие, он чем-то озабочен.
— Все в порядке?
— Да. Почему ты спрашиваешь?
— Мне кажется, что ты чем-то озабочен.
— Получил письмо от отца.
— Что-то случилось?
— Нет, все хорошо. Скоро свадьба Нэйтана, нам пора возвращаться.
Он хотел еще что-то добавить, но не стал.
— Что? — спросила я.
— Я хотел бы поговорить с тобой.
— Зайдешь?
— Нет. Давай потом, после прогулки.
Так ничего и не добившись, крайне заинтригованная, я пошла переодеваться.
Вот лучше бы он промолчал! А так в голове вертелись десятки возможных тем для разговора. В результате я всю прогулку сверлила Харна изучающим взглядом. Он выглядел немного задумчивым, как будто на что-то решался, и я стала склоняться к мысли, что на свадьбу к брату принц хочет поехать один, оставив меня здесь. А что? Логично же! Сам сказал, что скоро уезжать. Наверняка, из-за большого скопления гостей велика вероятность появления Верховного на празднике, вот он и не хочет мною рисковать.
Придя к такому выводу, я повеселела. Если честно, я лучше проведу время у эльфов. Погружаться в придворную жизнь с ее лицемерием и ядовитыми шпильками в спину совсем не хотелось. Да-да, я успела прочувствовать на себе все ее прелести. Стоило мне сменить мужской костюм на женское платье, как понеслось. Удивительно, королева прилюдно выказывала мне свое покровительство, и при ней все были вежливы, но это не избавляло от колких замечаний, если я проходила мимо одна, — причем сказанных громко, чтобы наверняка услышала.
И раньше придворных возмущало, что какой-то безродный выскочка находится под опекой самого принца. О его заботливом отношении ко мне знали все, но когда выяснилось, что я не юноша, на мою голову посыпалось столько скабрезных предположений, что оставалось диву даваться извращенной фантазии некоторых.
Вот только после встречи лицом к лицу с моим самым страшным кошмаром — Корнелиусом — я испытала слишком сильное потрясение, и сплетни уже не задевали. Я пропускала их мимо ушей, высоко держа голову и не отводя глаз от говоривших.
Взгляды в мою сторону изменились после того, как неизвестная девушка, приехавшая вместе с объявившимся кронпринцем, из простолюдинки превратилась в аристократку и невесту наследника. Стали шептаться, что я тоже темная лошадка, ведь не зря так задираю нос и явно запоминаю всех, кто говорит обо мне гадости. Еще и мою дружбу с Илией обсудили. На самом деле она была благодарна мне за спасение Нэйтана, а я понимала, как ей тяжело при дворе, и поддерживала. Но этого никто не знал, и настроение придворных резко поменялось: все стали лебезить, набиваясь в друзья. Как по мне, уж лучше бы и дальше ненавидели…
Переливчатый смех Латриэль заставил меня вскинуть голову и посмотреть на нее, невольно улыбаясь. Желая пройтись, она увлекла Харна за собой, вдоль берега ручья, а теперь развлекалась: перепрыгивала с камня на камень, перебираясь на другую сторону в узком месте. Мы с Асханом тоже спустились к ручью, но дальше не пошли, присев на валунах, нагретых солнцем.
Эльф тоже повернул голову, наблюдая за сестрой, а его длинная коса оказалась совсем рядом, так и захотелось протянуть руку и коснуться блестящих густых волос. Даже у меня раньше не было такой длинной косы. Эта мысль заставила улыбнуться. Стало интересно, он ее каждое утро заплетает по новой? Улыбка стала еще шире, когда я представила Асхана с распущенными волосами или заплетающего их.
— Тебе нравится здесь? — неожиданно спросил Асхан, поворачиваясь ко мне.
— Да. Очень, — совершенно искренне ответила я.
— Я рад, что ты приехала к нам. Посмотрела, как мы живем, познакомилась с моими родными.
— Спасибо за приглашение. Я тоже рада была со всеми познакомиться, — ответила я и, неожиданно даже для самой себя, добавила: — Ты здесь совсем другой.
Асхана мое признание развеселило, даже глаза засверкали. Он посмотрел вопросительно, и пришлось продолжать:
— Не такой безразличный ко всему, как в Академии. Например, видно, что ты любишь сестру и у вас близкие отношения с родителями. Дома ты более расслаблен, не смотришь на всех свысока, — не смогла не поддеть я и шутливо закончила: — Но Латриэль столько раз повторяла, что эльфы лучше всех, и теперь я понимаю — это семейное.
Некоторое время Асхан боролся с собой, его губы подрагивали, но наконец он не выдержал и рассмеялся.
— Скорее, это особенность нашей расы, — признался покаянно. — Мы привыкли быть лучшими во всем.
«Но игры выиграли мы!» — так и хотелось возразить, показав язык, но я удержалась от детской выходки.
На его смех удивленно оглянулся Харн, дернулся к нам, но Латриэль ахнула, сделав вид, что потеряла равновесие и подвернула ногу, привлекая к себе внимание принца. После наших с ней тренировок я могла точно сказать, что сценка разыграна специально, уж слишком преувеличенно эльфийка показывала свою беспомощность.
— Вы скоро уезжаете…
— Тебе Харн сказал?
— Нет еще, но скоро свадьба Его Высочества. Мы приглашены.
— Мы вернемся вместе?
— Хорошо бы, но, думаю, вы уедете немного раньше. Я хотел бы у тебя спросить…
— Да? — невольно напряглась я.
— Каникулы заканчиваются. На пятом курсе всех распределят на практику. Ты поедешь?
— Наверное. Я и сдавала все предметы ускоренно, так как Харн хочет, чтобы я закончила Академию вместе с ним.
— А ты чего хочешь?
— Какая разница, — ушла я от ответа. — Харн мой опекун, за обучение платит он, и ехать или нет мне на практику — решает тоже он.
— Лоран, тебе не место в военных гарнизонах.
— Разве есть иные варианты?
— Есть. Ты можешь на это время остаться у нас и развивать свои способности. Наша семья имеет много друзей и предоставит тебе лучших учителей. Поговори с опекуном, он прислушивается к твоим желаниям, да и сам должен понимать, что женщине не место там, где кровь и сражения.
Я помрачнела. Уже второй человек говорил о том, что предстоящая практика мне ни к чему. Еще год назад, я бы обиделась и из противоречия приложила все усилия — доказать, что не хуже мужчин справлюсь. Но это был тяжелый для меня год, а сражение при прорыве стало последней каплей. Владей я лучше своими силами — и мы обошлись бы без жертв. Поэтому я признавала: лучше мне развивать способности, а не воевать.
— Не думаю, что Харн согласится на это, — грустно заметила я, глядя на принца.
Асхан взял мою ладонь, привлекая внимание к себе. Прежде чем отвернуться, я успела увидеть недовольный взгляд опекуна.
— Если заботится о твоем благе — согласится, но и ты должна проявить настойчивость. Скажи, ты хотела бы остаться здесь?
— У вас хорошо. Асхан, я подумаю над твоими словами, — ответила я, осторожно высвобождая пальцы. Подхватив Латриэль на руки, к нам уже приближался Харн, и я не хотела его злить.
— Скажи, чему ты улыбалась, глядя на меня? — сменил тему эльф.
— У тебя очень красивые волосы. Так и хочется дотронуться до косы, — призналась я, радуясь, что он не стал настаивать, но говоря не совсем откровенно. Временами, когда перед глазами раскачивалась его шикарная коса, больше всего хотелось схватить за нее и дернуть, как в детстве.
Мои слова не обидели эльфа, а, кажется, даже доставили удовольствие. В его глазах появились смешинки.
— Так дотронься! — Он перекинул через плечо волосы.
Что? Я удивленно смотрела на него, не веря своим ушам. Асхан смотрел искущающе, давая понять, что не шутит и мне не послышалось.
Я колебалась недолго, руки просто чесались потрогать. Вряд ли еще представится такая возможность! Не справившись с искушением, я протянула руку, пока он не передумал, и погладила. Шелковистая, теплая от солнца. Обхватив косу ладонью, провела по всей длине, до кожаного ремешка внизу. Как атлас!
— Лоран, прикасаться к волосам имеют право лишь члены семьи! — гневно одернул меня Харн, и я чуть не отпрыгнула от Асхана, чувствуя себя застигнутой на месте преступления.
— В каждом правиле есть исключения. Я обязан твоей подопечной жизнью. Одну мне подарила мать, а вторую она, и я готов посвятить ее Лоран, — не сводя с меня глаз, произнес эльф, и так торжественно, что я смутилась.
Хорошо, Харн заговорил о подвернутой ноге Латриэль, портя момент и резко меняя тему. Как ни старалась эльфийка убедить его, что уже все в порядке, принц так и держал ее на руках, настаивая, что лучше вернуться и обратиться к целителю. Пришлось нам спешно собирать вещи и направляться обратно.
Более чем уверенная, что с сестрой Асхана все в порядке, с ними к целителю я не пошла. Разговор с эльфом оставил сильное впечатление, и хотелось побыть в одиночестве. Не ожидала я, что он способен так красиво говорить. «Готов посвятить жизнь» — пусть мне этого и не надо, но ведь как звучит! И насчет предстоящей практики я с ним согласна, но вряд ли Харн согласится, чтобы я провела ее у эльфов.
«Но ведь он принц и при желании сможет договориться с ректором. Со стороны эльфов не должно быть препятствий, ведь Асхан сам предложил!» — сказала себе, и в сердце несмело проросли ростки надежды. Хотя я бы и в нашей Академии учиться с удовольствием продолжила, ведь после возвращения голоса могу уже изучать заклинания. Только Харн меня точно одну на боевом факультете не оставит.
Стук в дверь прервал мои размышления, а вид вошедшего опекуна говорил о том, что сейчас не самый удачный момент поднимать эту тему.
— С Латриэль что-то серьезное? — тут же спросила я.
— Что? Нет, с ней все хорошо, — отмахнулся принц. — Нам нужно поговорить.
Вопреки сказанному он замолчал и, несмотря на предложение сесть, остался стоять. Ох, сразу возникло предчувствие, что разговор мне не понравится, слишком серьезным казался Харн.
— Ты из-за Асхана? Извини, не удержалась. Когда еще представится возможность безнаказанно эльфа за косу подергать, — покаянно произнесла я, стараясь шутливыми словами снизить градус возникшего напряжения.
— Рад, что это была шалость, а не желание стать частью его семьи, — немного оттаял принц.
— О чем ты хотел поговорить? — решив не затягивать, вернула его к цели визита.
— Ты же знаешь, что скоро свадьба Нэйтана. Съедется много гостей.
— И?
— Ожидается приезд императора темных.
Я уже хотела сказать, что без обид останусь у эльфов, пропустив торжество, но Харн ошарашил:
— Есть мнение, что он объявит тебя своей дочерью, для этого и прибывает лично.
— Он может потребовать отдать меня ему, несмотря на твое опекунство? — тут же поняла я.
Вырвавшись от Верховного, я не стала утаивать открывшуюся информацию о моем отце, понимая ее значимость, хотя самой и думать об этом было противно.
— Да. Но мы можем его опередить.
— Как? — спросила у Харна, понимая, что он уже что-то придумал.
— Мы объявим о нашей помолвке.
Я смотрела на принца, но он не шутил, а, судя по сосредоточенному выражению лица, собирался убедить меня в правильности такого решения.
— Нет! — воскликнула я и отошла от Харна. — Что бы ты ни сказал — нет!!! Ты обещал меня не принуждать.
— Лоран… — шагнул ко мне опекун.
Я развернулась и села на кушетку, сцепив руки в замок и приказав себе не паниковать. Мне нужны веские доводы против, а не эмоции. В памяти всплыли слова Сандра, сказанные при нашей последней встрече: «Лоран, принц уже дал понять, что желает видеть тебя своей невестой. А еще он показал себя тем, кто способен дожидаться своего часа и добиваться желаемого. Ты не успеешь оглянуться, как под самым благовидным предлогом он захочет надеть на тебя обручальный браслет». Что-то прогнозы тигра слишком быстро стали сбываться.
Опекун последовал за мной, но не стал нависать или садиться рядом, а опустился на одно колено и накрыл похолодевшие пальцы своими руками.
— Ты доверяешь мне? — спросил он, заглядывая в глаза.
— Харн, это не вопрос доверия, — вздохнула я, отводя взгляд. — Допустим, мы покажем ему, что между нами вспыхнули чувства. Сейчас помолвка решит проблему. Скажи, а что дальше? Она не может длиться вечно. Через год мы закончим Академию, и будет странно, если за выпуском не последует свадьба. Разве не так? Если мы влюблены, то почему тянем, когда видимых препятствий нет? А разорвать помолвку ты не сможешь — это уже будет оскорблением пусть и внебрачной, но дочери императора. После такого у него будет более чем весомый повод требовать моей выдачи.
— Мы что-нибудь придумаем.
— А если нет? Лучше уже сейчас искать другой выход, чем загонять себя в ловушку.
— Для тебя брак со мной — ловушка?
Как он ни старался сдерживаться, мне все же удалось его уязвить.
— Дело не в тебе. Я не хочу замуж и не хочу, чтобы обстоятельства вынуждали меня делать то, к чему я не готова.
— Тогда посмотри вперед еще дальше и подумай о своем будущем. Каким ты его видишь после окончания Академии? Разве ты не понимаешь, что с твоей силой и происхождением тебе не удастся затеряться, получив какое-нибудь скромное место, как ты планировала в самом начале. И что бы ты себе ни думала, среди военных тебе тоже не место! Чем ты займешься, Лоран? Император так просто от тебя не отступится. Ты нуждаешься в защите и вопрос в том, от кого ты ее согласишься принять.
Харн говорил отрывисто, жестко, заставляя меня реально взглянуть на ситуацию. Вся проблема была в том, что подходящего решения я и сама пока не видела. Но принц еще не все сказал. Чуть сжав мои руки, он спросил:
— Скажи, почему, когда эльф говорит тебе о том, что хочет посвятить свою жизнь тебе, ты смотришь на него благодарно и восхищенно, но когда об этом заговорил я, воспринимаешь мои слова в штыки и с обидой. Я готов отстаивать твои интересы хоть перед своим отцом, хоть перед твоим, хоть перед всем миром. Хочу защищать тебя, оберегать, хочу, чтобы ты была счастливой. Скажи, чего хочешь ты, и мы будем к этому идти, я тебе во всем помогу. Не можешь пока определиться? Не беда, я подожду. После окончания Академии мы можем путешествовать, посмотреть мир. Посетить острова тех же сирен.