— Может у них свидание,– игриво улыбнулся Шляпник.
— А ты романтик. Или просто знаешь, где любит назначать свидания Баба Яга?– Королева подозрительно посмотрела на Джефа.
— Ревнуешь?– мужчина сделал шаг к Регине, обнимая её свободной рукой.– Мне нравится.
— Пфф!.. Вот ещё! Просто не хочу, чтобы ты забыл, зачем мы явились в Лукоморье.
— Как зачем? Отдохнуть от твоей семейной жизни. А я уже целых полдня не целовал тебя!
— Ты серьёзно думаешь, что я стану с тобой целоваться в пропахшей плесенью пещере, стоя на черепах?
— Что, это оскорбляет твои эстетические чувства?– весело поинтересовался Джефферсон.– Ну, ладно, тогда вернёмся к этому разговору, когда выберемся из пещеры. И кстати, смотри под ноги, тут могут быть змеи.
Через четверть часа Королева и Шляпник оказались на равнине, застланной снежным ковром. В свете полной луны она блестела фантастическим бело-голубым огнём. Вокруг стояла мёртвая тишина.
— Куда делся клубок?– оглядываясь по сторонам, насторожилась Регина.
— По-моему, он катился прямо.
Шляпник сделал несколько шагов по равнине и вдруг исчез.
— Джеф!– встревоженно окликнула женщина, быстро направляясь следом.
Воздушные массы дрогнули, обнажая реальность, сокрытую от посторонних глаз. На совершенно не заснеженной равнине стоял дворец, окружённый рядами кедров, пальм, лавров и золотых апельсинов. Светлые беседки утопали в ветвях благовонных миртов и роз, перемежаясь с алмазными фонтанами и жемчужными водопадами.
— Диво, так уж диво!– зачарованно протянул Джефферсон и, молниеносно обернувшись к Регине, поцеловал её.– Полагаю, этим местом твои эстетические чувства удовлетворены сполна…
Собиравшаяся уже было что-то ответить Королева вдруг указала рукой на центральную аллею.
— Клубок! Смотри! Закатился прямо в двери! Неужели, мы пришли?
По мраморным ступеням Регина и Джефферсон поднялись в диковинный дворец. Пред ними тот час отворили двери и замерли в низком поклоне слуги.
— Мне начинает здесь нравиться,– многозначительно улыбнулся Королеве мужчина.
— И кого это привёл ко мне мой клубочек?– раздался приятный голос, и в зал вышла поджарая высокая блондинка с толстой тугой косой до самого пояса.
Шляпник расплылся было в приветливой улыбке, но Регина глянула на него так, словно желала вколотить в пол. Перехватив её взор, Джефферсон тут же сделался серьёзен.
— Вечер добрый,– сдержанно поприветствовал он.
— Да уж почитай ночь,– послышался язвительный голос из-за спины Бабы Яги, а затем показался и его обладатель.
Это был мужчина (по плечо Яге) - рыжебородый крепыш с озорными янтарными глазами, которые тут же оценивающе пробежали по фигуре Королевы.
Теперь пришла очередь Бабы Яги смотреть на своего спутника так, как до этого Регина на Джефферсона.
— Кому это в такую пору охота бродить по горам?– вопросительно приподнял рыжую бровь крепыш.
— Вообще-то мы искали Чёрномора,– слегка растерялась Регина.
— Ну, тогда вы меня нашли.
— Как нашли?– опешила Королева.– Ты должен быть великаном… витязем… жить в море…
— А ещё у меня должно быть тридцать три красавца богатыря, да?
— Д-да…
Чёрномор и Баба Яга переглянулись и весело рассмеялись.
— Так я это,– крепыш задумчиво почесал бороду,– красавцев утопил - на кой ляд они мне?.. море променял на горы - воздух тут чище; а маленький… потому что усох.
Чёрномор с Ягой снова рассмеялись. А вот Королеве было не до веселья.
Джефферсон заметил, как потемнёл взгляд Регины и, опасаясь последствий её гнева, быстро произнёс:
— Юмор жителей Лукоморья может соперничать только с вашим гостеприимством!
— Хм… мягко стелешь. Впрочем, понятно, вы же не местные.
— Чёрномор хочет сказать, что его гостеприимным не считают,– пояснила Баба Яга, видя замешательство гостей.– Особенно после того, как он похитил дочь у князя Владимира.
— Я похитил её не у Владимира, а у князя Руслана,– возразил крепыш.– Что ж это за жених, который в первую брачную ночь упустил невесту?! Поделом ему было!
— А другим, у которых ты похищал невест, тоже поделом?!
— Конечно! Разве достоин ротозей, позволивший похитить невесту, непорочной чистой девы?!– Чёрномор вопросительно посмотрел на гостей.
— Не достоин,– решительно согласился Шляпник.
— Вот видишь,– крепыш укоризненно глянул на Ягу, а затем снова повернулся к Джефу:– А вы что же, женаты?
— Нет,– строго объявила Регина.
— Может, собираетесь пожениться?– глаза Чёрномора тут же загорелись азартным огнём.
— Нет, я замужем.
— О-о! Так ты тоже похититель? Похититель жён!– хозяин дворца тут же сделался радушным, подошёл к Джефферсону и одобрительно хлопнул того по плечу.– Что ж вы стоите на пороге?! Проходите! Накормим, напоим и… спать уложим!
— Нет-нет,– возразила Королева,– вышла ошибка. Мы искали совсем другого Черномора.
— Да понятно, кого вы искали. Завтра к нему пойдёте. Ночь за окном. Горыныч, поди, в пещеру вернулся, не пройдёте вы обратно до рассвета.
— Кто вернулся?
— Змей Горыныч. Ну, дракон такой трёхглавый! У вас что, про драконов не слышали? Вы откуда будете?
— Из Зачарованного Леса,– отозвался Шляпник, снимая полушубок и вручая слугам.– У нас они одноглавые.
Понимая безвыходность ситуации, Королева тоже сняла верхнюю одежду, оставшись в походном мужском костюме.
Глаза Чёрнокнижника округлились от удивления:
— В вашем мире женщинам позволяется носить мужскую одежду?
— Не всем, только мне,– надменно ответила Королева.
Зал перед глазами Регины начал медленно вращаться. Лукоморские угощения оказались невероятно вкусными, а напитки, мнившиеся лёгкими, придавливали к креслу.
— А что это?– указывая на свои кубки, слегка осипшим голосом поинтересовалась Королева.
— Медовуха и сбитень - наши старинные напитки,– не без гордости объявил Черномор.– Сбитень тот, что горячий.
— Из чего они?
— Пчелиный мёд, клюква, березовый сок, липовый цвет - это медовуха. А в сбитне,– совсем став любезным, хозяин принялся загибать пальцы,– мёд, кардамон, гвоздика, вино, коньяк, имбирь, лавровый лист, чай, мята, мускатный орех, лимонник, сахар, хмель. Ото всех хворей разом излечат!
— Мне нравится… Надо прислать к вам виноделов, чтобы опыт переняли.
— Ты ещё погреба мои не видела! Хочешь, покажу?!
— Она не хочет!– предостерегающе посмотрела на Черномора Яга, после чего продолжила разговор с Джефом:– Значит, Енюша вас сюда отправила… А раньше наши дорожки нигде не пересекались?
— Ну, как же,– усмехнулся Шляпник.– Лет шесть назад я прилип к твоей золотой цепи и полночи слушал сказки Учёного Кота.
— Полночи?– нахмурился вдруг Чёрномор, гневно взглянув на Ягу.– А другие полночи?!
Королева, делавшая в этот момент глоток сбитня, поперхнулась и медленно перевела взгляд на Джефферсона.
— Так это же… летом было… рассвет-то рано,– принялась оправдываться Баба Яга.– Поэтому и говорит, что сказки только полночи слушал…
— Что ты мне плетёшь тут?! Ты даже не помнила его, а теперь утверждаешь, что дело было летом?!– Черномор так резко поднялся из-за стола, что его кресло с грохотом полетело на пол.– А ну, ступай за мной!
Хозяин с Ягой оставили гостей одних, быстро удалившись.
— Что?– не поднимая глаз на Регину, насупился Шляпник.– Это было шесть лет назад!
— Разве я что-то спросила?– ледяным тоном обожгла мужчину Королева.
Джефферсон осторожно покосился на неё и хотел было накрыть ладонью руку Регины, но женщина не позволила, поднимаясь из-за стола.
— Я провожу вас в опочивальню,– тут же предложил слуга, стоявший возле дверей.
Огромная кровать под сенью балдахина, пуховые подушки, парчевые ткани, жемчужные и яхонтовые украшения - ничто не радовало глаз Джефферсона, поскольку Королева выбрала отдельную опочивальню.
Однако долго раздумывать Шляпник не стал. К тому же не давали покоя мысли о похищениях. С Черномора станется изменить своим принципам и украсть замужнюю красавицу. Кто знает, помирились они с Бабой Ягой или тоже разошлись по разным комнатам? В общем, Джефферсон (понимая, что двери Регина, конечно, заперла) выбрался на карниз и перешёл под окна Королевы. К счастью, бить их не пришлось, так как одно оказалось открытым.
Шляпник бесшумно пробрался в спальню и вдруг замер перед кроватью. Сердце пропустило удар - постель была не тронута.
И тут Джефферсон увидел её… Она стояла на балконе противоположной стороны в свете полной луны в полупрозрачном пеньюаре, босая и смотрела на вершины гор - далёкие и неприступные, как она сама. Гордая, властная, сильная и… такая одинокая. Сердце мужчины невольно сжалось, хотелось закричать от бессилия и осознания того, что приложил руку к созданию этого мраморного изваяния!.. О чём сейчас думала Королева? С кем были её мысли?
— Если б я только знал тебя до того, как согласился на предложение Тёмного…– с горечью прошептал Шляпник.– Прости меня.
Джефферсон медленно прошёл на балкон и остановился позади женщины.
— Прохладно,– тихо произнёс он, осторожно обнимая Регину за плечи.– Вернёмся в комнату…
Королева ничего не ответила и не шелохнулась.
— Ну, почему ты такая холодная, такая недосягаемая? Стань слабой… хоть на день… хоть на миг… Пусти кого-нибудь в своё сердце!
И снова ответом мужчине была лишь тишина.
— Я… должен… тебе признаться,– с дрожью в голосе выдавил Шляпник.– Не знаю, простишь ли ты меня, но… знаю, что не могу больше жить с такой тайной…
Регина слегка повернула голову, ожидая продолжения.
— Только, пожалуйста, помни… ты очень дорога мне…
Слова Джефферсона были прерваны жутким грохотом. Дворец задрожал под громовые раскаты, но вовсе не из-за погодных условий. На небе по-прежнему ровно светила луна и тысячи звёзд.
Шляпник и Королева тут же покинули балкон, а затем и покои. Проходивший мимо старый слуга с самоваром поспешно опустил глаза в пол, не смея смотреть на ночной наряд гостьи из другого мира.
— Эй!– окликнул его Джефферсон.– Что происходит?
— Где?– не понял слуга, остановившись и низко кланяясь.
— Ты что, оглох?! Это землетрясенье или сход лавины?!
— А-а-а… это?.. Нет-нет, не беспокойтесь, просто Баба Яга с Чёрномором лютуют. Ничего страшного,– покачал головой слуга, осторожно взглянув на Шляпника.– Только под люстрами, на всякий случай, не стойте.
Ещё раз поклонившись, слуга пошёл дальше по коридору.
— Лютуют,– улыбнулся Джефферсон, оборачиваясь к Регине.– Знаешь, дорогая,– обводя женщину долгим взглядом, продолжил Шляпник,– твой смелый наряд смущает не только слуг, но и меня… Давай вернёмся в опочивальню - как здесь говорят.
— Давай,– с холодным спокойствием согласилась Королева,– только каждый в свою. Сегодня у меня нет настроения…
Прежде, чем Джефферсон успел что-то ответить, Регина удалилась в покои и заперла двери.
========== Глава 8. ==========
Утром Баба Яга была так щёдра и радушна, что дала гостям из Зачарованного Леса огромное кольцо.
— До полудня Горыныч дремлет в своей пещере,– начала объяснять она,– так что вы легко наденете это колечко ему на коготь. Он станет послушным, как щенок. Полетите на нём с сторону моря, через час будете на месте. Змея Горыныча поручите Дядьке Черномору, его богатыри сами снимут кольцо и отпустят животинку на волю.
— А-а… летать на драконе не опасно?– удивился Шляпник.
— На драконе не знаю, а на Змее нормально,– насмешливо отозвалась Яга.– Вы только на загривок средней головы садитесь, а то на боковых сильно укачивает.
— Никогда ещё не пользовалась таким средством передвижения,– глядя на то, как Джефферсон «окольцовывает» Горыныча, иронично покачала головой Регина.– Как всё странно в этом Лукоморье.
— Ну, они бы, наверное, тоже удивились, если бы им пришлось ехать, например, на единороге,– пожал плечами Джефферсон.
После ночи, проведённой порознь, мужчина не знал, как вести себя с Королевой. И уж точно теперь он не собирался ей ни в чём признаваться. С чего вдруг вчера возникла эта идея? Как он вообще мог подумать, что Регине есть дело до его чувств и угрызений совести?
— Будешь сидеть впереди или сзади?– безлико поинтересовался Шляпник.
— Впереди.
— Кто бы сомневался?– буркнул себе под нос мужчина.
— Что ты сказал?– прохладно переспросила Королева то ли оттого, что не расслышала, то ли для того, чтобы поставить Джефферсона на место.
— Говорю: прошу садиться.
От полёта под самыми облаками на укрощённом трёхголовом чудовище захватывало дух. Чувство опасности мириадами острых игл гуляло по телу. Шляпник вплотную придвинулся к Королеве, крепко обхватив её за пояс. Возражений не последовало, и Джефу было всё равно: по причине ли страха падения или по вернувшемуся желанию.
Внезапно Горыныч начал снижаться, не слушая никаких приказов. И вдруг три большие птицы - ворон, сокол и орел - налетели на Змея и принялись остервенело клевать его в лапы. Горыныч пытался отбиться, но всё было напрасно.
— Держись крепче!– велел Шляпник, хотя это было ясно и так.
Наконец, ворон исхитрился стянуть кольцо с когтя Змея, и огромное чудовище вдруг перестало сопротивляться, спокойно опускаясь вниз.
Горыныч приземлился прямо перед огромным прозрачным озером на краю леса, послушно склонив головы перед всадницей весьма воинственного вида. И тут же птицы ударились оземь, превращаясь в трёх молодцев.
— Это что, лукоморьевские разбойники во главе с атаманшей?– оторопело пробормотала Регина.
Ответить Джефферсон не успел, двое оборотней-птиц стащили его со Змея и уронили на землю, заломив руки за спину. Другой оборотень очень аккуратно снял Регину с шеи Горыныча, взял на руки и понёс к всаднице. Между тем воительница взмахнула рукой, и трёхголовое чудище попятилось назад, а затем и вовсе улетело прочь.
— Марья Моревна, сестрица названная,– обратился к всаднице оборотень, держащий на руках Королеву,– благодарствую за подмогу. Вырвали мы из лап супостата красну девицу. Дозволь мне, Ворону Вороновичу, как страршёму, жениться на ней…
— То есть, как это жениться?– подала слабый голос протеста Регина.
— В самом деле!– поддержал один из молодцов, скрутивших Шляпника.– Что ты - старший, не значит, что ты - достойнее. Мы с Соколом Соколовичем тоже хотим счастье попытать!
Джефферсон попробовал приподнять голову, но его тут же уткнули лицом в землю.
— Ты, Орёл Орлович, пыл-то поумерь,– помрачнел Ворон Воронович.– Я кольцо со Змея Горыныча снял, чтобы Марья Моревна могла его наземь спустить!
— А мы прихвостня Кощея поймали,– отвесив Джефферсону подзатыльник, возразил Сокол Соколович,– чтобы он не убёг и хозяина своего не привёл! Как быть, Марья Моревна? Рассуди нас по справедливости!
— А позвольте-ка вас рассужу я, коли скоро являюсь предметом спора,– недобро улыбнулась Королева и знаком велела Ворону поставить её на землю.
— Изволь, краса ненаглядная,– согласился добрый молодец, бережно опуская Регину.– Только помни, это я разглядел, что похитили тебя супостаты!
С последними словами Ворона Вороновича, копившееся в Королеве нетерпенье к Лукоморью (где всё происходило не пойми как и уж точно - не по плану) вырвалось наружу в виде удара, да ещё прямо в глаз «глядельщику».
— Кажется, что-то не то ты разглядел, братец названный,– с трудом сдержала улыбку Марья Моревна.
— За что?– обиженно спросил Ворон Воронович.
— Как же я устала от этого Лукоморья!– рассердилась Королева, подходя к двум другим оборотням и отталкивая их от Шляпника.– То дочурка Бабы Яги клубок в противоположную сторону послала, то пернатая троица Горыныча сбила! Ну, за что мне всё это?!
— Вот видишь, как непросто путешествовать по другим мирам?– отплёвываясь от земли с травой и поднимаясь на карачки, хмыкнул Джефферсон.
Оборотни и всадница быстро переглянулись.
— Из какого вы мира?– насторожилась воительница.
Шляпник вдруг расхохотался, уселся на траву, и даже строгий взгляд Регины не мог его успокоить.
— А теперь осторожно,– отсмеявшись, обратился к Королеве Джефферсон.– Сейчас назовёшь им какой-нибудь не тот мир, окажется, что бывал здесь кто-нибудь оттуда, напакостил и… обвинят нас с тобой в пособничестве ему! И не то что за три дня из этого Лукоморья не выберемся, но и за три жизни!