— Мы вовсе не такие воинственные, как вам показалось,– неловко улыбнулась Марья Моревна.– Просто повадился Кощей Бессмертный женщин похищать… а Горыныч ему то и дело помогает.
— Черномор женщин похищает, Кощей похищает. Может, какие травы в Лукоморье волшебные водятся, что так на мужескую силу влияют?– ухмыльнулся Шляпник, медленно поднимаясь на ноги и отряхиваясь.– Рассады, что ли, Штильцхену прихватить?
Оборотни-птицы от души рассмеялись.
— Да нет,– возразила воительница,– Черномор только невест похищает, а Кощей наш давно уж иссох… он злато с семей похищенных женщин требует. Совсем распоясался окаянный, никакой управы на него нет. Вот мы и охотимся за ним. Подумали, опять кого украл. Спасти вас намеревались.
— Ага,– потирая синяк под глазом, подтвердил Ворон Воронович,– как лучше хотели. Не серчайте.
— У меня терем по ту сторону озера,– кивнула на водную гладь Марья Моревна,– не откажите отобедать с нами. А мы и баньку истопим, в порядок себя приведёте.
— Мы торопимся,– возразила было Королева, но потом взглянула на помятого, перепачканного Шляпника и брезгливо поморщилась.
В конце концов, сегодня она доберётся до Черномора или завтра - не такая уж большая разница. Но вот после жуткого полёта на Горыныче действительно хотелось отдохнуть.
— У меня самые быстрые волшебные кони в Лукоморье!– заверила Марья Моревна.– Прабабка нашей Яги когда-то удружила… Дам вам пару рысаков, домчат куда надо, глазом моргнуть не успеете!
— Нам нечем вам отплатить,– растерялась Королева, слишком хорошо знавшая цену магии.
Отмахнувшись, воительница широко улыбнулась:
— Это ж от души!
«От чего»?– едва не переспросила Регина.
========== Глава 9. ==========
Регина нехотя открыла глаза. Мягкая перина и воздушное одеяло не располагали к пробуждению. За окном ярко светило солнце, пели птицы и слышались многочисленные голоса. Откуда? Ведь в тереме у Марьи Моревны было… Стоп!
Королева резко поднялась с постели и подошла к окну. Так и есть: бескрайняя степь и городок-застава. Женщина, наконец, вспомнила всё! На другой день после пребывания у воительницы по законам гостеприимства все отправились на пир к Ворону Вороновичу, ещё через день - к Соколу Соколовичу, а на следующий - к Орлу Орловичу.
Регина едва не взвыла от бессилия. И как её угораздило не отказаться от всех этих приглашений?! Теперь она понятия не имела - в какой части Лукоморья находится и как отсюда добираться до моря! Радовало лишь одно - голова после медовых напитков не болела.
«Бежать! Срочно!– скомандовала себе Королева.– Пока не объявился ещё кто-то с приглашением на пир…»
Женщина быстро наколдовала себе мужской костюм и тут вспомнила про Шляпника и рассмеялась. За все четыре ночи оборотни-птицы ни разу не пустили Джефферсона в её опочивальню, блюдя правила приличий. Впрочем, после Лукоморьевских пиров всё, на что была способна Регина - это сладко спать.
— Зато выспалась на целую жизнь вперёд,– иронично хмыкнула Королева.
Полночи Джефферсон промучился бессонницей, и было отчего! Уговорив Регину на путешествие в Лукоморье, мужчина рассчитывал на незабываемые дни и ночи. Нет, они, конечно, стали незабываемыми, но совсем по другим причинам! Уже пять ночей Джеф спал в унылом одиночестве.
И вот, когда мужчина, хотя бы во сне, прикоснулся и обнял Регину, кто-то посмел его разбудить.
— Какого лешего?!– застонал Шляпник, отмахиваясь от незваного гостя.– Прочь к чёрту!
— Как это по-лукоморьевски,– недовольно заметила Регина.– Сквернословишь! Гуляешь до ночи! Спишь до обеда!.. Через три минуты, чтобы был на улице!
Сон Джефа как рукой сняло. Он быстро сел на постели, но женщина уже скрылась за дверью.
— О-у-у… какое сновидение испортила,– заскулил Шляпник, падая назад на подушки.
Ему снилось будто бы у них с Региной своё княжество в Лукоморье, а они супруги, и Джефферсон имеет полное право обнимать и ласкать Королеву, когда захочет…
— Ох, уж эта чёртова бабушка с куличиками!.. Или как тут говорят?.. Не могла сделать так, чтобы Регина разбудила меня на полчасика попозже?!
Наколдовав пару лошадей, Королева нетерпеливо ожидала появления Джефа. Она сердилась на него, и не могла понять - за что?! А может, не хотела признаваться себе, что знает ответ.
— День добрый!– въезжая на двор на разгорячённом коне, поприветствовала Регину Марья Моревна.– Как спалось?
— Спалось,– выдавила из себя любезную улыбку Королева и бросила унылый взгляд на солнце, зависшее над самой головой.
— Это - что!– воительница, несмотря на длинную кольчугу и оружие, легко спрыгнула на землю и подошла к гостье.– Вот Ворон с Соколом и Орлом после таких пиров будут спать трое суток. А мне одной в дозоры ходить.
— Трое суток?
— Богатырский сон. Да это ещё немного. Белый Полянин после войны с Бабой Ягой двенадцать суток к ряду спал… Силы дескать восстанавливал.
— А на самом деле?– полюбопытствовала Регина.
— Ну, он же полонянку-красавицу от Яги спас…
— И что?
— Ну, так спасал-то, чтобы в жёны себе взять,– многозначительно повела бровью Марья Моревна.
Королева иронично покачала головой:
— Почему в Лукоморье все друг друга спасают и непременно хотят жениться?
— Но смысл жизни в том, чтобы не угасал твой род. Как иначе?
— Смысл моей жизни - совсем в другом,– жёстко ответила Регина.– Поэтому мы с Джефферсоном должны покинуть ваш гостеприимный дом… дома.
Марье Моревна печально улыбнулась, словно поняв мысли Королевы, и дважды хлопнула в ладоши.
— Вольному - воля,– вздохнула она и указала на появившихся невесть откуда жеребцов.– Это волшебные кони. Их мать была самой быстрой кобылицей в Лукоморье. Иван-царевич - мой супруг ненаглядный - раздобыл её у Яги. И была та кобылица скорее самого Кощеева коня!
— Ты сказала: «супруг»?– удивилась Регина.– Где же он? Почему он не ходит с тобой в дозоры?
— Беда случилась с его меньшим братом названым. А семья всегда приходит на помощь.
«Моя не пришла…»– мрачно подумала Королева, вспомнив смерть Дэниела и свадьбу с Леопольдом. Мать фактически продала её, а отец… он ничего не сделал. Конечно, он не смог противостоять матери, но это не утешало.
Дальнейший разговор был прерван появлением Джефферсона. Регина смерила его недовольным взглядом и, распрощавшись с воительницей, направилась к ближайшему жеребцу.
Несколько безуспешных попыток завести разговор с Королевой закончились для Шляпника тем, что пришлось пустить коня в галоп, чтобы не отстать от Регины.
Бескрайняя степь сменилась лесом, затем полем и снова лесом. И вот женщина осадила коня на небольшой поляне перед каменным домом.
— Чёрт подери!– очень естественно выругался по-лукоморьевски Шляпник.– Мы же проезжали здесь час назад!
— Вообще-то мы проезжаем здесь уже третий раз!– огрызнулась Королева.– Не надо было вчера налегать на сбитень!
— Я налегал?!– возмутился Джефферсон, поровняв коня с жеребцом Регины.– А как насчёт тебя?!
— Что-о-о?!
— Не ты ли из одной братины с оборотнями пила?! Да потом с каждым целовалась!
— Я… я…– женщина едва не задохнулась от негодования,– я же не виновата, что у них принят троекратный поцелуй после… Хотя с какой стати я перед тобой оправдываюсь?!
Королева спрыгнула с коня и решительной походкой направилась к дому. В конце концов, надо было разобраться, почему дорога уже трижды приводила их к этому месту.
— Конечно, королевское ли это дело - оправдываться,– злобно скрипнул зубами Шляпник, даже не подумав спешиться.
Шло время, но Регина не появлялась. Джефферсон набрался терпения, сознавая, что в случае опасности, женщина давно бы уже применила магию. Ничего, однако, не происходило, но Королева не спешила возвращаться.
— И в какую игру мы теперь играем, ваше величество?– сердито буркнул Шляпник, наконец, сдавшись и отправляясь за Региной в дом.
Королева внимательно осмотрела помещение. Оно представляло одну длинную комнату, которая начиналась кухней с очагом и небольшой печью, переходила в гостиную со множеством стеллажей и дубовым столом, а заканчивалась спальней с широким топчаном, заваленным шкурами разных зверей.
Несмазанные петли двери протяжно скрипнули, объявляя о приходе Джефферсона. Вид у него был далеко не доброжелательный. Регина, рассматривавшая в этот момент стеллаж с множеством мелких вещей, с трудом подавила победную улыбку и неспешно обошла стол, вставая в центре комнаты.
— Почему у тебя такой недовольный вид?– поинтересовалась женщина, словно не понимала причины.
Шляпник скрестил руки на груди и ничего не ответил, ожидая следующего хода Королевы.
— Дуешься на меня из-за оборотней?– усмехнулась Регина.– А ты, однако, наглец! Разве я позволяла тебе ревновать?
Джефферсон неспешно приблизился к женщине и процедил ей прямо в лицо:
— Я не ваш подданный, чтобы мне что-то запрещать, ваше величество… да и в Лукоморье ты - не королева!
— Не забывай, что когда-нибудь мы вернёмся в Зачарованный Лес, и ты можешь ответить за свои слова,– пригрозила женщина.
— А ты не забывай, что вернуться из шляпы ты можешь только со мной… А если будешь продолжать вести себя так заносчиво, я останусь в Лукоморье. В отличие от тебя, мне здесь нравится!
Королева не верила своим ушам! Её наглым образом шантажировали!
— Хм… насколько я помню правила, я не обязана возвращаться именно с тобой! Прихвачу в Зачарованный Лес кого-нибудь другого.
Джефферсон выдержал удар довольно стойко, и только в глазах на долю секунды мелькнул безумный огонёк. Не ответив ни слова, мужчина подошёл к очагу, подбросил в него лежащие неподалёку поленья и развёл огонь.
— Ну, что ж, можешь выбирать себе в попутчики кого угодно,– обернувшись, злобно процедил Джеф.– Вот только на мою шляпу больше не рассчитывай!
С этими словами мужчина снял с головы цилиндр и вытянул держащую его руку над огнём.
— Нет!– в ужасе вскрикнула Королева, мгновенно осознав все последствия такого поступка Шляпника.
Огонь жадно облизнул поля цилиндра. В следующую секунду Регина сделала пас рукой, и очаг завалило снегом.
— Очаровательно,– с сухим скепсисом прокомментировал Джеф, вынимая из сугроба шляпу.– Разве я не предупреждал тебя - не применять магию к магии? Мой цилиндр волшебный… Был волшебным,– поправился мужчина, сдувая снежинки с полей.
— Что ты этим хочешь сказать?– голос Королевы дрогнул.– Он потерял свою силу?!
— Хороший вопрос.
— Ну, так проверь! Немедленно!
— По-моему, нам пора пересмотреть текущее правовое положение.
Джефферсон неспешно приблизился к дубовому столу и присел на лавку, закинув ногу на ногу. Видя оцепенение Регины, Шляпник жестом указал ей на место по-соседству.
— Ладно, можешь стоять,– разрешил мужчина, поскольку Королева никак не отреагировала.– Итак, проясняю ситуацию: в Лукоморье ты - всего лишь гостья, такая же как я; вернёшься ли в Зачарованный Лес - неизвестно; если цилиндр потерял волшебство - сшить другой могу только я. Отсюда вывод: прав теперь больше у меня. Возражения есть?
— Я тебя убью,– выдохнула женщина, всё ещё пребывая в состояние шока.
— Моя очаровательная Редж, ты, конечно, можешь исполнить свою угрозу, но тогда ты останешься в Лукоморье совсем одна…
— Да что ты от меня хочешь, в конце концов?!
Джефферсон поднялся с лавки и ленивой походкой приблизился к Королеве.
— Хочу, чтобы ты перестала смотреть на меня свысока… чтобы была нежна и ласкова… чтобы любила…
От последнего заявления Шляпника Регина перепугалась едва ли не больше, чем от утраты цилиндром волшебства. Любить?! Нет, она не могла любить! Она не хотела! Ей не нужна любовь! Нужна только месть! Зачем этот человек говорит о любви? Почему её сердце сжалось от страха, а в ушах стучат молотки? Нет, пожалуйста! Только не любовь!
— Только не теряй сознание,– чуть усмехнулся Джефферсон, проницательным взглядом окидывая Королеву,– я пока даже не прикасался к тебе.
Лёгкий румянец тронул щёки Регины. Напоминание об их последней совместной ночи удушливой волной стеснения и возбуждения прокатилось по телу женщины.
— Ну, хорошо из трёх пожеланий можешь исполнить только первые два,– смилостивился Шляпник, заключая Королеву в объятия.– Я ж понимаю, что ты не можешь л-л…
Джефферсон осёкся и едва не вздрогнул. В его руках был истинный лёд!.. Несмотря на жаркую летнюю погоду, Регину сковал жестокий холод.
— Проведения ради, что происходит?!– перепугался мужчина.– Редж, что с тобой?!
Однако Королева не смогла вымолвить ни слова - голосовые связки превратились в натянутые больные струны.
— Я же… я же п-просто… пошутил…
Женщина, почувствовав, что к глазам подступают слёзы, быстро прикрыла веки.
— Ну, прости меня, я…– Джеф крепко прижал к себе Регину,– я ж безумный… на меня нельзя обижаться! Хочешь, я… всю ночь буду шить эти дурацкие шляпы?! А хочешь, соберу мёд у диких пчёл и сварю тебе сбитень? Ну, не молчи! Скажи, что ты хочешь?!
— Хочу… ничего не чувствовать,– заиндевелым голосом отозвалась Королева и медленно открыла глаза.– Хочу отомстить своим врагам. Хочу, наконец, просто жить.
— Жить, ничего не чувствуя?.. Нет, так нельзя. Это не жизнь!– Шляпник сильно тряхнул Регину за плечи.– Ты не должна так думать! Ты должна научиться снова любить, прощать, плакать!
Резко отпрянув назад, женщина вырвалась из рук Джефферсона.
— С какой стати мне кого-то прощать?! И кого мне любить?!– бровь Королевы возмущённо взметнулась вверх.– А плакать… плакать мне больше не по кому… да и все слёзы давно выплаканы.
Шляпнику захотелось взвыть от тоски и боли. За что Регине достались её беды? Почему новые страдание выбирали опять её? Сколько она ещё способна выдержать?
«Ты сам приложил руку к её несчастиям»,– напомнил Джефу полный злобы внутренний голос.
— Не возвращайся в Зачарованный Лес!– вдруг выпалил Шляпник.
— Что-что?
— Тебе нельзя назад! Ты не можешь жить в том мире! Он убивает тебя!.. Давай останемся здесь! Начнём всё сначала!
Во взгляде Регины появилось изумление:
— Останемся? В смысле - вдвоём?
— Да! Ты и я!– мужчина приблизился к Королеве, осторожно взяв её лицо в свои ладони.– Сегодня я видел чудесный сон. В нём ты была моей… Моей женой.
Губы Шляпника едва ощутимо коснулись губ Регины, а затем так же невесомо прошлись по её щекам, глазам, переносице. Женщина безвольно подалась к Джефферсону, растворяясь в его нежных объятиях.
— Останься со мной… Будь моей…– шептал на ухо Королеве мужчина, скользя ладонями по тонкому стану, лаская и согревая «её зимнее величество».– Я сделаю тебя счастливой.
========== Глава 10. ==========
Несмотря на странную обстановку дома и отсутствие мягкой постели, ночь оказалась сказочно-волшебной. Джефферсон был так нежен и ласков, что Королева не могла избавиться от эйфорического головокружения. Она задыхалась от каждого прикосновения мужчины и позволяла любые безумства… Впервые за все ночи, проведённые с Джефом, Регина ни разу не вспомнила про Дэниела.
Шляпник проснулся первым и едва сдержал восторженный возглас, увидев подле себя Королеву. Ночи, проведённые в Лукоморье без неё, стали настоящим испытанием. Но если это надо было ради того, чтобы женщина, наконец, отдала ему всю себя без остатка, то Джефферсон согласился бы и на сотню таких мучительных ночей.
«Мне кажется… я люблю»,– со смесью изумления и смущения признался себе Шляпник.
Сквозь сон ощутив лёгкую прохладу, Регина свернулась калачиком, пытаясь согреться и продлить сладкую негу. Но тот, кто лишил её одеяла, точнее - покрова в виде грубо выделанных шкур, не собирался отставать. Спину женщины покрыли тысячи медовых поцелуев.
— Джеф-ф-ф…– сквозь сон улыбнулась Регина.