— Ты сильна, — усмехнулась Маргарет и погладила доставшуюся ей серо-зеленую, невзрачную птицу.
— Что-то они издалека лучше выглядели, — скривилась Тамира.
— Я смогу ее украсить, если ты найдешь чем.
— Дай список, я найду. А поучаствовать можно будет?
Маргарет притворилась, что думает, и была награждена тычком в бок и грозным:
— Я тебя в покое не оставлю!
— Да можно, можно, — заулыбалась Саддэн.
Глядя на взлохмаченную, довольную Тамиру, Маргарет поймала себя на мысли, что хочет назвать ее подругой. И тут же испугалась. Сама не поняла чего, но даже передернулась и слишком сильно сжала птицу. Которая немедленно начала клеваться.
— Если ты ее раздавишь, что королю скажешь? — полюбопытствовала Тамира. — Что спасала свою жизнь?
— М-м-м, да. Скажу, что грозная птица неопознанной породы напала на меня. Самооборона, все дела, — неуверенно улыбнулась Маргарет. — Ты сможешь подтянуть меня по менталистике?
— Я матери напишу, она конспекты пришлет, — Тамира чуть виновато улыбнулась. — У меня для менталиста слишком слабый дар. Но кому я могла это доказать? Правильно, никому.
— А конспекты хорошие?
— Лучшие на курсе, — горделиво приосанилась Тамира. — Как бы я, по-твоему, экзамены сдавала? Теория в плюс, практика в минус. Выпустили, выдохнули, забыли. Я же в КАМе училась, но обратно, ради Отбора, меня не взяли. Я не понимаю, нас скоро отпустят уже?
— Нескоро, судя по всему, это фамилиары, видишь, маги что-то колдуют. Дели девяносто девять на шесть, затем умножай на пять и узнаешь, через сколько нас отпустят, — вздохнула Маргарет.
— А пять — это минуты? Привязка же дольше длится.
Но Маргарет оказалась права — придворные маги очень быстро и ловко проводили настройку «хозяин — фамилиар». На ускорение сыграла еще и наглость Тамиры — та схватила Саддэн и прошла без очереди.
— Теперь нас ненавидят, — вздохнула Маргарет, выходя следом из гостиной.
— Одумайся, подруга, — после золотых роз на нашем столе мы враги номер один, — закатила глаза Тамира. — И все равно я беспокоюсь. Вот представь, если они напутали в привязке? И буду я фамилиаром у полудохлой птицы. Зачем они нам, кстати?
— Если бы мы остались, то, скорее всего, узнали бы.
— Вот только честно, ты хотела там оставаться? Учитывая, что ужин сегодня подадут в комнаты? У меня знаешь, как брюхо подводит?
— Опять переигрываешь, — укоризненно заметила Маргарет.
— Потому что он опять привел свою сучку, — буркнула Тамира. — Вместе ужинаем? Давай у меня.
— Давай.
Маргарет предполагала, что знает и кто такой «он», и что за «сучку» он привел. Гилмор Глорейн и смазливая девчонка, ждавшая его за пределами Чайной гостиной. Значит, Тамира влюблена в главу Департамента Безопасности?
— Ты не ищешь легких путей, да? — поддела ее Маргарет.
— Сердцу не прикажешь. — Кодерс сразу поняла, на что намекает подруга. — Уверена, я еще посмеюсь над твоим выбором.
Тяжело вздохнув, Маргарет последовала за Тамирой в паутину непарадных коридоров. Она и сама уже была готова над собой посмеяться. В жизни бы не подумала, что может испытывать такую ярость по отношению к незнакомой девушке. Но когда Касра висела на короле… О-о, Маргарет хотелось схватить ее за косу, оттащить от Линнарта и вышвырнуть за двери не только гостиной, но и дворца.
«Это просто потому, что я сама едва не стала жертвой подобной вещи, — попыталась успокоить себя Маргарет. — Касра поступила бесчестно, пытаясь околдовать короля. Вот и все. Я не ревную. Ревность ощущается совсем иначе. Не так».
Вот только самоуспокоение помогало мало. Тамира время от времени оборачивалась, будто проверяла — идет ли Маргарет за ней.
— Ужин на двоих в моей комнате, — произнесла неожиданно мэдчен Кодерс.
— Да, мы вроде уже договорились, — удивилась Маргарет.
— А? Нет, это я своей служанке передала.
Тамира показала на кольцо:
— Можно не только вызвать ее к себе, но и передать короткое и понятное сообщение. У нее пластина на поясе висит — там отобразятся мои слова.
— Я никогда о таком не слышала. — Маргарет посмотрела на свое кольцо.
Кольцо манило передать Сарне хоть полсловечка. Но мэдчен Саддэн напомнила себе, что она взрослая, почти закончившая обучение девица. А значит, не будет играться с полезным артефактом.
Служанкой Тамиры оказалась тихая, расторопная женщина с маленькими, аккуратными руками. Она вкатила в гостиную сервировочный столик и ловко накрыла на стол.
— Не стой, садись, — буркнула мэдчен Кодерс.
Извернувшись, Тамира сама себе распустила корсет и шустро зашла в спальню
— Минуту!
Но справилась она куда быстрее и вышла в ночной рубашке и халате.
— Я бы предложила тебе расслабиться, но наши комнаты далековато друг от друга.
В кресло Тамира забралась с ногами.
— Тебе удобно? — спросила Маргарет.
— На меня, к счастью, в детстве почти не обращали внимания. Так что мне очень, очень удобно.
— Мэдчен Тами, все как вы любите, и вот-вот остынет.
— Мы вместе уже третий Отбор. И я почти уломала ее перейти ко мне, — заговорщицки произнесла Тамира. — М-м-м, грибная подливка, картофельные трубочки и рулетики из куриной печени! Признавайся, ты отняла ужин у короля?
— Нет, это предназначалось дерру Глорейну. Я подумала, что вам будет приятно.
— О, вдвойне вкусней!
Дегустируя ужин, девушки обсуждали птиц, Избранниц и общую неразбериху.
— Ты внесла свой посильный вклад, — Маргарет погрозила Тамире пальцем.
— Без меня было бы не так весело, — пожала та плечами.
— А ты не думаешь, что эйт Товиан мог пострадать?
— Не думаю, у него есть большая мохнатая лапа.
Перед внутренним взором Маргарет возникла огромная медвежья лапа. Висела над камином, рядом роились мухи… Тряхнув головой, она спросила:
— Оберег?
— Да, почти, — засмеялась Тамира. — У него есть покровитель.
— Ясно.
Грустно посмотрев в тарелку, Маргарет отложила приборы.
— Я бы ела и ела, но увы, желудок не бесконечен.
— Да, кухня во дворце божественная. Это то единственное, что примиряет меня с Отбором. Ну и еще грядущий день рождения.
— О, тебя как-то особенно поздравят? — заинтересовалась Маргарет.
— Я сама себя поздравлю — отречением от рода по прецеденту Ангры Сияющей. Ширра, подай нам чай и можешь быть свободна. Всех желающих припахать тебя к полезному труду посылай ко мне.
— Да, мэдчен.
Ширра убрала посуду, выставила на стол изящную чайную пару, разлила ароматный напиток и поставила конфетницу. Открыв дверь, она попрощалась и аккуратно вывезла сервировочный столик.
— Ангра Сияющая стала шестой женой степного эс-гурдэ, — припомнила Маргарет. — Кажется, она вывела целителей в отдельную касту?
— Не совсем отдельную, но близко, — кивнула Тамира. — Ей было двадцать пять, она не была замужем и обратилась к королеве. Вышел долгий правовой спор, но в итоге Ангра получила право распоряжаться своим приданым.
— А разве не двадцать?
— Так она же не последняя из рода, — фыркнула Тамира. — Это если нет никаких родичей — ни прямых, ни дальних, то тогда да, в двадцать полная дееспособность. Странный чай.
Вздрогнув, Маргарет подозрительно заглянула в чашку.
— И что с ним?
— Да ничего. Просто при дворе заваривают из свежих листьев. Вроде как сухостой недостаточно благороден, — ответила мэдчен Кодерс.
Маргарет равнодушно хмыкнула: недостаточно — так недостаточно. Кто бы еще настаивал. Протянув руку за конфетой, она поймала странный взгляд Тамиры. Нетерпеливый и какой-то болезненный, ждущий.
— У тебя очень выразительные глаза, тебе говорили?
— Да, и не раз. Но, как правило, это были мужчины, — отозвалась Кодерс. — Я просто жду, когда мы перейдем к тайнам. Вина?
— Нет, вина — нет. Оно плохо сочетается с соком гилтарри. Я уже не употребляю его, но в организме он все еще есть.
— А подробнее?
— Я капала раствор с гилтарри в глаза и втирала его же в волосы. Глаза сменили цвет, как и ожидалось, а волосы потускнели.
— Но ведь глаза могли стать какого угодно цвета, — ужаснулась Тамира.
— Вовсе нет. В этом деле главное правильный расчет, — покачала головой Маргарет.
Покивав, мэдчен Кодерс закинула в рот конфетку и через минуту спросила:
— А зачем ты это сделала? Чтобы парню понравиться?
Маргарет выбрала себе конфетку, разломила пополам и с большим удовольствием съела. Вначале молочно-ореховую начинку, затем сам шоколад.
— Нет, я просто хотела быть незаметной. Не прятаться, просто не привлекать внимания.
— Не могу сказать, что у тебя это получается. Вот, например, Хемснис — мышь серая, тихая. А ты… лезешь вперед.
Пожав плечами, Саддэн допила чай и спокойно сказала:
— Люди рабы своих представлений. Сказано — эйта, значит, будет эйтой, пусть даже и манеры, и осанка, и речь говорят о благородном происхождении. Почему? Потому что это удобно — есть кого травить, и приятно — да, эйта учится лучше всех, но кровь у нее грязная. Да еще и выгодно — чтобы ни произошло, жаловаться эйте и некуда, и некому.
Тамира вытащила из конфетницы последнюю конфету и выразительно закатила глаза:
— Двадцать баллов за артистические способности.
Таинственно улыбнувшись, Маргарет наклонилась вперед и шепотом произнесла:
— Наклонись ко мне. Ближе. Еще ближе. Хорошо слышишь?
Округлив глаза и проникшись моментом, Кодерс подалась вперед.
— У тебя губы в шоколаде испачканы, — свистящим шепотом произнесла Маргарет. И, отсмеявшись, добавила обычным тоном, — Ты знаешь кто такой Гаррет Адд-Сантийский?
Тамира, чуточку обиженно посмотрев на веселящуюся подругу, проворчала:
— А кто его не знает? Первый Клинок короля, вместе со своей семьей погиб в Алую Ночь. Десять лет прошло, а люди до сих пор цветы к Башне Скорби носят.
Повисла пауза. Маргарет не спешила ничего говорить. Она встала, налила себе и Тамире чай, грустно заглянула в конфетницу и села обратно в кресло. Попивая терпкий, перестоявший напиток, наблюдала за тем, как на лице Кодерс сменяются эмоции. Задумчивость, озарение, гнев, недоверие и…
— Да ну, нет! Про любовь Гаррета и Альвии Адд-Сантийских писали и пишут баллады! Он не мог наплодить бастарда. Он свою жену любил больше жизни!
— Именно поэтому его семья выжила в ту ночь, — кивнула Маргарет. — Он сделал все, чтобы жена и дочь смогли уйти.
— Вся семья Клинка погибла Алой Ночью, — потрясла головой Тамира. — Больше пятидесяти погибших среди высочайших родов — в их честь была поставлена Башня Скорби. И ты… Ты понимаешь, что тебя могут сослать на рудники? Принять участие в Отборе не под своей фамилией! Тебе нужно… тебе нужно уходить. После второго тура. Хотя, зная Гилмора, — он уже вычислил тебя.
Чем больше волновалась мэдчен Кодерс, тем спокойнее и таинственнее улыбалась Маргарет.
— Тебе улыбка — не поможет.
— Ты много знаешь о Первом Клинке?
— Шутишь? Его биографию изучают во всех академиях!
— Видимо, очень хорошо изучают, прилежно, — покивала Маргарет. — Если никто не знает, что мой отец был простым эйтом. Гаррет Саддэн. И моя мать, Альвия Адд-Сантийская вышла за него замуж и отреклась от рода, став Альвией Саддэн. И уже потом, когда отец был обласкан королем, его принудили откликаться на имя рода супруги. Но в род он так и не вошел. Не захотел лишних начальников.
— У меня на языке сейчас вертится пара-тройка фраз на степном диалекте, — присвистнула Тамира. — Дорф, я по жизни всегда вторая. Пора бы уже смириться.
— Вторая?
— Я рассчитывала тебя прям удивить, — хмыкнула Тамира и вытащила свою флягу. — Я в восхищении. Нет, серьезно. Маргарет Адд-Сантийская, потерянная и оплаканная, достояние Кальдоранна и как там еще? А, несравненная и неистовая.
— Я хохочу как лошадь, когда это читаю, — серьезно сказала Саддэн. — Мне ведь девять лет было, когда мы с мамой скрылись. Откуда такие эпитеты?
— Ты не похожа на свой портрет… Постой, так ты, получается, Саддэн. А Адд-Сантийские остались только дед и бабка?
— Эк ты неуважительно о втором по древности роде, — фыркнула Маргарет. — Но да, ты права. Осталась только я. Младший брат матери сгинул в Степи, старшего — казнили. Вроде была пара непризнанных бастардов — но они отказались входить в род.
— Да, говорят, у Адд-Сантийских в шкафу есть пара скелетов, — кивнула Тамира.
— Есть. И они все еще воняют.
— Я бы не отказалась понюхать, — выдохнула Кодерс.
— Не сегодня. Так чем ты хочешь меня удивить?
Тамира хитро улыбнулась и протянула Маргарет свою флягу. Та принюхалась, подхватила с горлышка каплю и растерла между пальцев:
— Это не вино, но что — не знаю. Я не разбираюсь в эликсирах.
— Это вытяжка жив-корня. Пока я пью ее — живу, если пропущу прием — любимые родственники откушают наливных яблочек на моих похоронах.
— Как же так? — растерялась Маргарет.
— Дур много, и они среди нас, — пожала плечами Тамира. — В этот раз Касра, решившая прилюдно обесчестить себя — король сделал бы это прямо на месте и вынужден был бы жениться. В тот раз — Виррмэль, решившая отравить основных претенденток. На первом Отборе тоже что-то было, но прошло мимо меня.
— Виррмэль… Ее, кажется, выдали замуж? Но как же так?
Сделав глоток, Тамира передернулась, завинтила флягу и усмехнулась:
— А что король? Главы родов все между собой решили — ограничились замужеством Виррмэли и хорошими отступными. Мне с того золота ничего не перепало, все пошло в семейный бюджет. Как сказал мой отец: «Никто не умер — и хорошо, значит, можно решить дело к обоюдной выгоде». Вот и решили. Все довольны.
— И ты?
— А кто ж меня спросил?
Мэдчен Кодерс встала, взяла флягу и подошла к навесному шкафчику. Такому же, как и в комнате Маргарет. Вообще комнаты друг от друга ничем не отличались. Вот только у Тамиры шкаф был заставлен одинаковыми флягами.
— У каждой маркировка — срок розлива. Вытяжка быстро приходит в негодность, — тоскливо произнесла Тамира.
У Маргарет перехватило горло. Вот, значит, на дне какой бутылки Тами ищет покой. Каково же ей было? Пока газеты печатали гнусную ложь? Пока друзья-товарищи шипели за спиной?
— Ты что-нибудь делаешь? Для избавления от яда? — наконец спросила Маргарет.
— Первый шаг — избавиться от опеки рода и получить свое приданое. Замуж я не пойду, значит, спокойно все потрачу. Исцеление, дом, ученичество. А там может смогу артефактами заняться. Не смогу — сдохну. Что так, что так — в худшем случае исход один и тот же.
Встав, Маргарет подошла к напряженной подруге и, приобняв ее, спросила:
— Мне показалось, что ты влюблена в Глорейна.
— Да. Только он ходок. А мое может быть только моим. Как представлю, что он вначале на работе кого-то оприходует, потом придет домой, поужинает и в меня пихнет. То, что уже побывало в другой женщине.
— Ну, знаешь, вдруг он часто моется? — пошутила Маргарет.
— Учитывая, сколько у него шлюх — давно бы в ноль смылся, — буркнула Тамира. — Он за мной ухаживал. А потом вильнул в сторону. Ну и пусть катится на дорфий…
— Тамира! Не перегибай!
— А это от души, — серьезно ответила Кодерс. — Посылаю прям от сердца. Я слишком гордая, чтобы ждать своей очереди. Давай спать? Мне нужно переварить это все… Только скажи, мама-то жива?
— Не скажу, — таинственно улыбнулась Маргарет. — Тихой ночи.
— Тихой.
Выйдя, Маргарет осторожно притворила дверь. И, крепко подумав, поняла, что вместо сладкого сна стоит поработать. Соорудить простенький артефакт — чтобы проверять еду и питье. Не при ее доходах поддерживать жизнь вытяжкой жив-корня.
Глава 9
После завтрака Маргарет пришлось признаться Тамире, куда она так спешит. В противном случае любопытная подружка грозилась пойти следом. И пусть девушки были знакомы всего ничего — Саддэн ей поверила.
— Если будет возможность, поблагодари его величество за такой шикарный подарок, — хмыкнула Тамира. — Когда на рассвете эта зараза начала орать — я испытала невероятный прилив верноподданнических чувств.