- Не слишком ли легко ты перенесла? - хмыкнул демон, когда я только взялась за вилку. - Или тебе к этому не привыкать?
- С чего ты взял, что я поверила тому письму? Ты ведь мог подделать почерк, как и в списке женихов, приглашенных на бал.
Рагнар хохотнул:
- И то, и другое было написано рукой твоего брата, это он вписал меня в список.
- Если быть точнее, то список составлялся под диктовку императора, - проговорила я, даже не взглянув на демона, который явно занимал в местной иерархии не последнее место.
- А это разве сильно меняет ситуацию?
- Ты утверждаешь, что мой брат поступил именно так. Но почему я должна тебе верить? - медленно опустив вилку на край блюда с запеченной рыбой, я посмотрела на своего похитителя. - Где гарантии, что все твои слова правда? Что если ты похитил меня для того, чтобы настроить против империи, и сейчас рассказываешь выдуманные факты?
Он так отчаянно фыркнул, что будь у меня магия, в демона уже летела бы молния.
- Какую газету ты привыкла читать по утрам?
Вопрос был несколько неожиданным:
- К чему ты клонишь?
- Ну если ты не веришь мне, так, может, хоть газеты вашей империи тебя переубедят.
- Ты собрался метнуться в Кемур и принести мне свеженький номер?
- Зачем, когда у меня есть магия? Я просто могу перенести сюда один из экземпляров.
- Или подделать его...
- О, боги, ты, серьезно думаешь, что у меня сейчас есть желание подделывать целую газету? Для этого нужен материал, время...
- Зачем всю, если можно подделать только одну статью?
- Хорошо! - он резко встал, хлопнув ладонями по столешнице. - Сама захотела!
Я только почувствовала, как дернулся магический фон, а потом услышала шелест бумаги. Прямо с потолка одна за другой падали газеты, трепетали страницами, устилали ковром пол.
- Бери любую! Или ты думаешь, что я в состоянии подделать столько экземпляров? Я, конечно, силен в магии, но на такое мне потребовалось бы слишком много времени. И кому, как не тебе, это понимать, бывшая Первая чародейка.
Я дождалась пока ливень из бумаги закончится и, отодвинув стул, встала. Осмотрела посветлевшую столовую, а потом наклонилась и взяла первую попавшуюся газету.
В моих руках оказался свежий выпуск «Имперского слова».
В полной тишине я опустилась обратно на стул, развернула газету и сразу же зацепилась взглядом за собственный магический портрет.
«Герцогиня-императрица Адьяр», - гласил заголовок над ней.
Ниже шла разгромная статья с интервью моего брата. Майр «со слезами» рассказывал о том, что не так давно узнал о моем соглашении с демонами. И мое «похищение», оказывается, тоже я подстроила, чтобы потом явиться победителем и захватить трон.
- Что пишут? - как можно безразличнее поинтересовался похититель.
- А ты не догадываешься? - огрызнулась я, на мгновение забыв, с кем говорю.
- Наверное что-то о том, что могло бы обелить правителя. А еще какая-то быстро придуманная сказка о твоем похищении.
- Почему быстро?
- Потому что по первоначальной договоренности я должен был дождаться чуть ли не конца императорского отбора. А вышло... Ну, как вышло.
Я отложила газету в сторону:
- Первоначальной договоренности?
- Вот, вижу тебе это уже интересно, - усмехнулся Рагнар, делая глоток из кубка. - Больше не будешь говорить, что это мой хитрый план по попытке переманить Первую чародейку на сторону демонов и настроить ее против империи и старшего брата?
Сцепив зубы, я промолчала. Банально потому, что он сам хотел мне все рассказать. Если бы не хотел, не пригласил бы сюда и не начал этот длинный разговор. Не устлал бы пол газетами, стараясь открыть мне глаза на происходящее.
Ему зачем-то было нужно мое доверие. И я готова была выслушать историю демона.
- Вижу, ты смирилась. Не стесняйся, ешь. Люди, к сожалению, слишком подвержены таким печальным факторам как голод, жажда, усталость. Не хотелось бы, чтобы во время рассказа, ты потеряла сознание.
Рагнар так сверкнул синими глазами, что отправленный в рот кусок рыбы встал поперек горла. Но я все же взяла в руки вилку и продолжила делать вид, что с аппетитом ем.
- Когда я получил письмо от императора Кемура, признаться, удивился.
Сейчас удивилась и я, потому что по всем рапортам и документам ни один из послов до Мертвых Земель не добирался. Ни на одно письмо, высланное демонам, ответа люди не получали. А тут... выходит, у Майра все же была налажена связь с этими монстрами.
Ладно, Лиара, хватит удивляться. Тут слишком много того, что раньше казалось нереальным.
- И по началу глазам не поверил, когда прочитал его. Император людской империи предлагал встретиться, ибо обсуждение переносить на бумагу не желал. Знаешь, что мне предложил твой брат?
Я покачала головой, хотя уже начинала догадываться.
- Он предложил мне выполнить одно желание взамен на мир в приграничной зоне. Предложил подарить тебя.
- Но...
Рагнар злобно взмахнул рукой и зашипел:
- Не перебивай пока я не закончил.
Страх сжался комом где-то в груди и подскочил к горлу.
- Отказаться от столь щедрого предложения я просто не мог, - растянув губы в хитрой усмешке, проговорил мужчина. - Особенно, после стольких лет ожидания.
Я с непониманием посмотрела на демона. Он хотел завладеть мной? Зачем? Первая чародейка в кандалах как символ власти над магией? Очень смешно!
- Но для того, чтобы правильно все оформить, пришлось принять условия отбора. Видела бы ты свое лицо, когда на пороге бального зала появился неучтенный двадцать восьмой жених, - Рагнар рассмеялся и сделал глоток из кубка. - А говорят, что имперская семья славится своим холодным отношением ко всему окружению. Или это не про тебя, Лиара?
Прикусив язык, я подняла взгляд на демона, дожидаясь продолжения этой истории. Но Лафтер молчал, разглядывал меня, как диковинную зверушку.
- Но до конца я не дотерпел, - он развел руками, - заскучал. Что для людей увеселительные мероприятия, для демона - скукота. Ты уж прости, что так оборвал отбор.
В хитро прищуренных глазах демона сверкали искорки неприкрытой радости. Ему явно доставляло удовольствие и все произошедшее, и сам рассказ о содеянном.
Вот только вопросов у меня до сих пор не убавилось.
- Если ты такой говнюк, как рассказываешь, - проговорила я, не замечая недовольства на лице Рагнара, - то зачем спас маркиза от великана?
- Потому что в отличие от людей мы не привыкли подставлять своих на верную гибель, - он пожал плечами. - В какое-то мгновение твой брат решил, что сможет от меня избавиться с помощью великана. Какая глупость! Да еще и мальчишку подставил. Если бы я опоздал хотя бы на мгновение, от него бы и мокрого места не осталось.
Я открыла было рот, но мужчина перебил меня взмахом руки.
- Запомни, Лиара, я повторю, демоны от людей отличаются тем, что они не жертвуют своими сородичами во имя высшей цели. Никогда. Потому что жизнь демона важнее в любом случае. Всегда и везде.
Сцепив зубы, я рассматривала лицо Рагнара, которое вновь перестало походить на человеческое, а стало демоническим. Впервые видела подобную метаморфозу. И не могла вспомнить, что именно мне напоминает внешность этого демона. Точнее, кого.
- Теперь я ответил на все твои вопросы, Лиара Адьяр? - с раскатистым рычащим «р» протянул мужчина.
- Зачем я тебе, демон? - вопрос сорвался с губ шепотом, будто бы я боялась услышать ответ на него. - Ты сделал столько всего, перевернул привычный мир с ног на голову только для того, чтобы заполучить меня. Но зачем?
- А какой император Теневого мира без личной человеческой рабыни? - растянув губы в усмешке, поинтересовался Рагнар Лафтер.
Я смотрела в глаза демону, а в ушах набатом повторялись слова, которыми мужчина только что назвал свой титул.
– 11 –
Если я когда-нибудь мечтала об отпуске, то получила его только сейчас. Никаких дел, писем, собраний, решений срочных проблем. Только сон в неограниченных количествах, еда по расписанию и редкие беседы с Аррахрой.
Но вот о чем я точно никогда не мечтала, так это о полнейшем отсутствии магии. Пополнить резерв я не могла. Рагнар Лафтер позаботился о том, чтобы никто, кроме приставленной служанки-демоницы, ко мне не приближался. Ни одного мужчины в окружении, которого можно было бы использовать в своих целях. Другие виды секса, к сожалению, пополнить мой резерв не могли.
А к концу третьего дня я завыла от скуки.
- А библиотека у вас тут есть? - выдохнула я, когда Аррахра накрывала на стол в моей спальне и напевала себе под нос незнакомую мелодию.
Демоница бросила на меня взгляд из-под пышных ресниц:
- Есть. Но приказов о вашем свободном перемещении туда я не получала.
- А можешь узнать, могу ли я его получить?
Аррахра поджала губы, продолжая сверлить меня взглядом желтых глаз, а потом сдалась:
- Я узнаю у хозяина. А пока...
Она указала рукой на накрытый стол и направилась в сторону выхода из комнаты. Замок привычно защелкнулся за девушкой, а я с тихим рыком опустилась на стул с высокой изогнутой спинкой.
Хотелось вцепиться пальцами в шелковую скатерть, сдернуть ее. Насладиться звуком бьющегося о пол фарфора, почувствовать под подошвой туфель как хрустят осколки. Возможно даже порезаться, чтобы ощутить себя живой.
С момента моего появления в дворце Теневого императора я как будто перестала жить. Дышать. Существовать.
Моя роль продолжала быть непонятной, смазанной.
Рабыня императора.
Скорее кукла, с которой играется его прислуга - одевает, кормит, развлекает.
Уж лучше темница и кандалы. Там и определенности больше.
Дрожащими руками я подхватила чашечку с бодрящим отваром и направилась на балкон.
Жаркое южное солнце облизывало лучами потрескавшуюся серую землю. Сухой ветер ласкал кожу. У подножия невысокой горы стелился пожелтевший кустарник, в котором резвились пустынные птицы.
Меня воротило от окружающей природы. Она казалась неживой, будто кто-то высосал из нее все соки, лишил жизни.
Не к месту я вспомнила про Зерфу, которая родилась не так далеко от границ с Землями Мертвых.
Точно!
Я с громким стуком поставила чашку на широкие каменные перила.
Надо найти способ связаться с подругой! Она уже должна была выслать доклад о проведенных исследованиях и не получить от меня ответа. А значит, заинтересоваться происходящим. Вот только каковы шансы, что она сможет меня тут отыскать?
В том, что Зерфа не поверит тому, что рассказал Майр всему миру, я даже не сомневалась. Но на этом удача и заканчивалась.
Мне надо найти возможность связаться с помощницей!
Руки, удерживающие край фарфорового блюдца, подрагивали. Сердце стучало быстрее, а мозг наконец-то начал соображать.
Нужно попасть в библиотеку. Если столько информации проходило мимо меня или перевиралось, то все это можно будет найти в местном хранилище знаний.
Думать о том, что там же я найду слабые места демонов, не стала. Это было бы слишком поспешное желание. Особенно для человека, полностью лишенного магии.
Но в комнату я вернулась уже в приподнятом расположении духа. Если уж меня не разобрали на органы в первый день и посвятили в происходящее, избавляться от меня так быстро никто не собирался.
А это, несомненно, на руку.
К концу трапезы дверь в спальню распахнулась. И если я надеялась увидеть на пороге демоницу в коротком алом платье, то меня ждало разочарование. Потому что в выделенные мне комнаты вошел высокий мужчина в темном пиджаке и ярко-синей рубашке. Каблуки его сапог отбивали ритм, пока он не остановился перед столом и не уперся ладонями в столешницу.
- До меня тут дошли слухи, что тебе уже надоело сидеть в четырех стенах, - усмехнулся гость.
- И вам доброго дня, ваше демоническое императорство, - сочетая в голосе почтение и издевку, проговорила я и вновь встала из-за стола.
Взгляд Рагнара скользнул вниз по моему наряду, который в этот раз скрывал чуточку больше, чем во время нашего первого обеда.
Узкое темно-фиолетовое платье с короткими рукавами и подолом, достигающим середины колена. Из украшений - россыпь бисера на поясе.
- И почему я должен разрешить тебе покидать эти комнаты? Если сможешь убедить меня, Лиара, так уж и быть - получишь доступ к библиотеке.
Во взгляде демона плескалось нетерпение вперемешку со смешинками.
Со мной просто играли. Но выхода не было.
- Потому что иначе я начну выть на луну и царапать стены, - наигранно протянула я, выдерживая взгляд демона. - Сомневаюсь, что это хорошо скажется на вашем сне или отдыхе ваших гостей.
- О, ты, оказывается, умеешь говорить с уважением, - осклабился Рагнар, удерживая личину человека. - А что касаемо воя, думаю, это никому не помешает. Все звуки, которые будут раздаваться в этом помещении, стены не выпустят за его пределы.
Говоря это, демон как-то опасно усмехнулся, а я почувствовала, как по позвоночнику пробегает уже знакомый разряд молнии.
- А еще очень бы хотелось попросить не использовать на мне неизвестный тип магии, - вцепившись пальцами в столешницу, просипела я.
- Ну почему же неизвестный, - расплылся в довольной усмешке Рагнар. - С этой магией ты знакома. Более того, это те самые демонические чары, которые уже столько веков пытаются изучить люди. Разве я не прав, бывшая Первая чародейка Кемура?
Я открыла было рот, чтобы сообщить о том, что у нас не было материала для изучения, но вместо этого тихо выдохнула. Внизу живота скрутило приятным спазмом, от которого тут же закружилась голова и подогнулись колени.
- Рагнар...
- Мне нравится, как звучит это имя из твоих уст, - хмыкнул мужчина, оказавшись рядом. - Что ты хотела мне сказать?
Прикусив изнутри щеку, я подняла затуманенный взгляд на демона:
- Прекрати.
- Думаешь, что боль сможет отрезвить? - он рассмеялся и дернул скатерть на себя.
Посуда, расположенная на столе, со звоном полетела на пол. Разлетелась на те самые осколки, о которых я мечтала несколько минут назад. Но почему-то это не доставило наслаждения.
Зато мужские руки...
В какое-то мгновение я обнаружила себя сидящей на опустевшей поверхности. Платье было задрано до середины бедра, а ноги обхватывали пояс демона.
- Вот видишь, - он подался вперед, буквально укладывая меня на лопатки, - не противься своим собственным желаниям, Лиара.
Его рука оказалась на внутренней части бедра, скользнула выше, отодвинула полоску нижнего белья.
- Не боишься, что не удержишь контроля и вернешь мне магию? - выдохнула я, когда демон провел по клитору и медленно ввел в меня палец.
- Ты правда сейчас думаешь только о своих чарах? - хмыкнул Рагнар. - Не переживай, милая, блок на твоем резерве демонического происхождения. Я смогу опустошить его в мгновение ока.
- Рагнар, прекрати...
- А не то что? - он подался вперед, добавляя второй палец. - Закричишь? Или превратишь меня в пепел?
Движения внутри меня наращивали темп, медленно подводили к черте. Так медленно. И так мучительно.
Хотелось большего.
Я тихо выругалась, стараясь удержать глаза открытыми, а дыхание - ровным. То, что демон делал со мной, было до безумия приятно. И это пугало.
Еще ни одному мужчине не удавалось свести меня с ума так просто. От одного его только нахождения рядом у меня перехватывало дыхание, а в глазах темнело.
- Еще скажи, что тебе не нравится, - голос Рагнара донесся откуда-то сверху. - Ну же, скажи. И я остановлюсь.
Я прикусила губу, борясь сама с собой. Мечтая сразу о двух противоположных вещах
- Ну же! Лиара! Давай! - каждое его слово сопровождалось движением внутри меня. - Тебе не нравится?
- Демоны, - прошипела я, упираясь ладонями ему в грудь. - Это все демоническая магия!
- А вот и нет, колючка, - мужское дыхание обожгло незащищенную шею. - Это то, чего желает твое тело. Я не колдовал. Последние несколько минут так точно.
Его губы оставили на коже влажный след, а левая рука опустилась на грудь. Ткань поддалась слишком легко, соскользнула вниз, обнажая кожу.