Нас провели в полутемную комнату, в углах которой горели факелы. На столе светился шар. Я едва не хмыкнула. Кажется, тут все сходят с ума с шарами. Но промолчала. Хозяйка комнаты взяла с полки флакончик. Протянула его Анире.
- Пей, потом приступим, - приказала она. Я заметила взгляд подруги, она что-то пыталась мне сказать. Не знаю, правильно ли я поняла, но…
- А я вчера тоже это пила? Из-за него у меня память отшибло? Так может, есть какое противоядие? - засыпала ведьму вопросами. Та посмотрела на меня и глубоким грудным голосом ответила:
- Увы, это необратимо. Ты станешь обо всем вспоминать постепенно. Но полного восстановления не получится. Выпила? - она резко повернулась к подруге. Та быстро-быстро закивала и протянула пустой флакон девушке.
- Теперь положи руки на шар и закрой глаза. Сейчас ты уснешь, а проснешься, как и твоя подруга, уже другим существом. Спи! - от приказа ведьмы даже я вздрогнула. - А тебе придется выйти. Подожди подругу за дверью.
Как бы ни хотела оставлять Аниру здесь, но пришлось выполнить ее требование. Сердце колотилось, как сумасшедшее, я волновалась. Может, зря мы сунулись в пасть львицы?
Я ходила по коридору, исподтишка наблюдая за ведьмами. Они щебетали между собой. Обсуждали боевиков, заключали пари, кто с кем дольше всего продержится, уломает ли некий Братх Лайру на секс или парня будет ожидать облом. Эти разговоры мне были неинтересны, но привычка собирать информацию по крупицам не давала абстрагироваться от происходящего. И уже в следующую секунду мое терпение было вознаграждено. Вычленив из толпы двух блондинок, прислушалась.
- Она же умерла. Как тогда мы ее видим сейчас?
- Может, нежить? После того ритуала никто не выживает.
- Дура, у нежити сердце не бьется, а у этой, сама послушай.
- Тогда предположи что-то другое, потому что у меня нет идей. И еще… Получается, Верховная ошиблась? И это не наемница? Она обозналась?
- Тшшш… Заткнись. Уже за одно такое предположение тебя пустят на корм демонам. Верховная никогда не ошибается. Она могла перепутать, что не отменяет наказания всем нам, - совсем тихо выдала одна из собеседниц.
- И что делать будем? Соглядатаи уже увидели все, что нужно для свержения Верховной. Таких ошибок не прощают.
- Нам остается очень быстро выбрать победителя, если не желаем лишиться силы вместе с остальными.
- Время до вечера, потом начнется…
В этот момент дверь открылась, выглянула ведьма, нашла глазами меня и тут же, сделав приглашающий жест, скомандовала:
- Заходи, забирай свою подругу. Ей надо хотя бы пару часов поспать. Когда проснется, будет уже другой.
- Спасибо вам большое. Мы вам что-то должны? И я не помню, смогла ли рассчитаться? Не люблю быть обязанной.
- Ты сполна со мной рассчиталась, твоя подруга тоже. Забирай ее и уходи.
Я вошла, Анира лежала головой на столе и спала. Сначала испугалась, что ее и вправду усыпили, но потом ощутила, как в карман моего платья что-то опустилось, сама подруга, приоткрыв один глаз, подмигнула. Но я успела увидеть тень тревоги на ее лице.
Подхватив девушку на плечо, ещё раз поблагодарила ведьму и покинула ее покои, а потом и общежитие. На выходе ко мне приблизилась комендант и что-то незаметно вложила в руку. Естественно я и эту вещицу опустила в карман, пока никто ничего не увидел.
Передвигаясь по территории Академии Зла мы то и дело натыкались на любопытные взгляды. Но я старалась на них не обращать внимания, меня гнало вперед любопытство, что же такое сейчас в карманах, отчего жар ощущался даже сквозь ткань.
- Надо же, какая колоритная парочка, - передо мной словно из-под земли возник юноша. Его холодные глаза смотрели насмешливо. - Твоя подружка от страха в обморок упала? Даже не хочу спрашивать, что такого она увидела. Наверняка целующуюся парочку, и ее нежная трепетная душа не выдержала.
Парень сложил руки на груди и закатил глаза. Я стояла и рассматривала его самого. Черноволосый, красивый - да я тут других и не видела, все как на подбор - с хорошим тренированным телом. Скорее всего тоже местная элита. Будто угадав мои мысли, к парню приблизилась Велире. Взяла его под руку.
- Сахьяр, зачем тебе изгои? Идем лучше со мной, пока я буду отрабатывать наказание, ты отдохнешь со мной рядом, ночью-то устал, - проворковала девица. Я насмешливо глянула то на одну, то на второго.
- Да-да, иди, отдыхай, а то ночью еще оконфузишься, силенок не хватит даму удовлетворить, - с сарказмом произнесла и попыталась обойти парня. Меня схватили за руку.
- Смелая стала? Или ещё больше поглупела? - прищурившись, спросил Сахьяр. - А может, сама метишь в мою постель? Спешу разочаровать: я не опускаюсь до таких, как ты, благотворительность не мой конек.
- Надо же, никогда бы не подумала, что наши намерения настолько совпадут. Я в постели предпочитаю горячего и страстного мужчину, а не кусок льда, который не способен позаботиться об удовольствии партнерши, - выдала насмешливо, окинула презрительным взглядом и, наконец, обойдя юношу и его любовницу, все-таки направилась к себе в покои.
Оказавшись за собственной дверью, выдохнула, скинула подругу на кровать и тут же сама упала в кресло.
- Рассказывай, что произошло? - потребовала у улыбающейся соседки.
- Зачем что-то рассказывать, ты можешь все сама посмотреть, - лукаво подмигнув, указала на мой карман. Я вытащила небольшой камень, похожий на драгоценный. Повертела его в руках.
- И что с ним делать? - удивилась, бросая его подруге. Она ловко его поймала и тут же нажала одновременно на несколько граней. Поставила защиту от подслушивания и направила вырвавшийся свет на стену.
- Ого! Вот это кино! - я даже присвистнула. Как позже объяснила Анира, такие записывающие кристаллы - редкость, имелись только у Высших наемниц, к коим и относились напарницы. Зато сейчас мы имели возможность не только смотреть, но и слушать бормотание ведьмы.
- Как же эта мерзавка выжила? И зачем притащила сюда свою недалекую подружку? Вот что мне с тобой делать? Хотя…
Ведьма приблизилась к Анире. Приподняла ее голову, поводила перед лицом руками. А потом потребовала:
- Рассказывай, кто ты, что делаешь в Академии? Тоже наемница? Охотишься за артефактами? Как твоя подружка выжила, если ее душа у меня в сфере?
- Анира, приехала учиться темному искусству. Артефакты - не моя стезя, дар к ним отсутствует. Как выжила - не знаю, - монотонный бубнеж Аниры вызвал мою усмешку.
- И что мне с тобой делать? Хотя… Есть у меня экспериментальная разработка, испытаю на тебе. Изготавливалась для одной ведьмы, вместо озверина. Вот и проверим, насколько оно тебе подойдет. Пей!
Анира послушно выпила жидкость и снова уронила голову на стол. Я заметила, стоило ведьме отвернуться, как вся жидкость была выплюнута на пол. Сама хозяйка, бросив взгляд на «спящую», подошла к небольшой нише и вытащила шар. Я хохотнула. Все же они тут на них помешались.
- И как же твое тело существует без тебя? Не знаешь? А я бы хотела узнать. Но если желаешь свободы, просто скажи, куда ты спрятала две части артефакта, и я тебя отпущу.
Присмотревшись, заметила внутри прозрачную девушку. Ее рот открывался, она что-то говорила, жестикулируя руками. Жаль, ничего слышно не было. Зато лицо хозяйки комнаты мрачнело все больше. Наливалось яростью.
- Я уничтожу тебя. Ты кого оскорблять вздумала? Одно мое заклятие, и ты навечно останешься моей рабыней.
Свое отношение к словам наглой девицы Ланка выразила презрительным взглядом, а потом и вовсе отвернулась. Я поразилась твердости духа наемницы. Ведьма засунула шар в нишу и подошла к двери, чтобы позвать меня. Пока я отвлекала девицу, Анира быстро схватила кристалл, который успела прицепить к чаше на столе, и зажала его в руке.
Остальное я помню. Как только я к ней приблизилась, она сунула мне его в карман. Вот, хитрюга. Но тут вспомнила о втором «подарке». Достав то, что дала комендант, показала его подруге. Та сначала провела над ним ладонью, прошептала несколько слов и покачала головой. На мое недоумение, пояснила:
- На нем висело смертельное заклятие. При активации нас с тобой разметало бы по комнате, не оставив даже косточки. Зато теперь можем посмотреть, что попало нам в руки.
Но посмотреть мы ничего не успели. В дверь постучали. Мы спрятали кристаллы, Анира прикинулась спящей, а я быстро открыла учебники, словно все это время усиленно занималась.
За дверью обнаружилась девушка с клыками и красными глазами. Вроде она со мной в одной группе. Но я плохо помню всех, с кем учусь, не было времени рассмотреть. Вопросительно посмотрев на гостью, хотела было спросить, чем обязаны ее визиту, но она сама ровно произнесла:
- Сегодня практикум по некромантии. Магистр просил оповестить всех. Через два часа около ворот. Мы сегодня осваиваем новое кладбище.
Не дожидаясь моего ответа, развернулась и отправилась прочь. Как только закрыла дверь, подруга мгновенно подскочила и заметалась по комнате. Попутно объяснила:
- Для некромантского ритуала необходимо все приготовить, иначе поднятые могут сожрать. Смотри…
Целый час меня вводили в курс дела, что и как нужно делать, какие заклинания произносить, чем создавать обережный круг. Я слушала очень внимательно, запоминала и мысленно проговаривала. Быть сожранной не хотелось. Получив полное подтверждение тому, что я все запомнила, соседка метнулась к шкафу, достала брюки, короткую курточку и ботинки. Бросила мне, предложив переодеться. Все делалось в спешке. Только покидая комнату, сообразила: я снова не увидела своего отражения в зеркале. И все еще не знаю, как выгляжу. Ну и ладно, время для этого ещё есть. Видимо, боги берегут мою психику от потрясения.
Как мы ни торопились, а пришли последние. Но нам никто ничего не сказал. Вместо этого магистр открыл портал, и мы по очереди шагнули в клубящийся туман. Ощущения оказались необычными. Будто я в вязкую массу шагнула, а меня тут же обмазало медом: липко и неприятно. Но стоило выйти с другой стороны, как все исчезло. Я снова ощущала свежесть и бодрость, никакого дискомфорта телу.
Мы оказались возле ворот кладбища. Они оказались распахнуты. Магистр первым направился вперед, мы за ним. Я проговаривала в голове заклинания, которые заставляла запомнить Анира. И только полностью выстроив в уме нужную картинку ритуала поднятия, успокоилась.
- Сейчас каждый распределиться по объектам и проведет ритуал. Ваша задача, узнать, кто из древних хранит в себе артефакт, а затем извлечь его, - дал задание магистр.
- Прямо здесь? Но это нереально, - удивился юноша с крыльями, он в них замотался, как в плащ.
- Все реально. Кто справится с задачей, получит зачет автоматом. Кто не справиться, завтра сдает полевой экзамен, - ехидно протянул преподаватель.
Нас расставили по местам. Я оказалась рядом с Анирой, уже легче, в случае чего можно спросить непонятное, если появится. Я сразу начала с двойного круга защиты, окропив его своей кровью. Скосив глаза на остальных, заметила многих, стоящих с раскинутыми в стороны руками. Может, это так и надо? Подруга ничего об этом не говорила. Попробую и я.
Разведя руки в стороны, начала читать заклинание призыва нежити. Земля зашевелилась, мои волосы на голове тоже. А потом в нос ударил запах, от которого постаралась абстрагироваться. Рядом уже опорожняли желудки другие адепты. Что ж за кладбище такое? Трупы давно должны были в прах превратиться. А они сгнили, но ошметки кожи все ещё висели на скелетах, как рваная одежда. Неприятное зрелище.
В данный момент мне повезло в том, что я не один год проработала с трупами разной свежести, поэтому запахами меня было не смутить, единственное - жуть брала от того, что он оказался не мертвым. Но вспомнила наставления и быстро сориентировалась.
- Назови себя! - потребовала у восставшего, как только он полностью предстал передо мной.
- По какому праву требуешь, гостья? - спросил нежить, удивив меня.
Во-первых, отвечать мне он должен был ментально, всполохами, так как ни думать - за отсутствием мозга, - ни говорить - связок тоже ведь не было. Во-вторых, как он узнал, кто я? Ведь Анира говорила, поднятые - безмозглые трупы, а этот, видимо, решил пообщаться. И в-третьих, я элементарно не знала, что ему ответить. И тут мой взгляд упал на обережный круг, словно подсказка, вспыхнула моя кровь.
- По праву своей крови, принесенной в жертву, - твердо отозвалась, глядя в покрасневшие глазницы жертвы.
- Право принято, - ровно поведал нежить. - Я Карласий виэт Сартарок, правая рука Гинэша Грозного, маг в пятнадцатом поколении.
- Есть ли на тебе артефакты? - снова задала вопрос.
- Есть, три. Но только два из них можно забрать. Третий… - глазницы полыхнули. - Часть опасной реликвии. Ее никто не должен найти, гостья.
Я машинально кивнула. Быстро осмотрелась по сторонам. Очень вовремя. В мою сторону бежала обезумевшая от ужаса адептка, а за ней тащилось умертвие. Причем казалось, оно еле передвигается, но каким-то образом настигало беглянку. Траектория его шарканья шла прямо на меня. Ноги будто приросли к земле.
А потом все получилось само собой. Тело отреагировало быстрее, чем мозг. Выхватив скальпель, подпрыгнула и оказалась на спине нежити. Острое лезвие как в масло вошло в остатки кожи. Не испытывая брезгливости, засунула руку в образовавшийся разрез, нащупала нечто металлическое, рванула на себя. Мне едва удалось спрыгнуть с зомби, как он тут же рассыпался прахом. Найденный кругляш машинально положила в карман.
Теперь дело за моим покойником. Он все так же стоял и наблюдал за моими действиями. Глазницы продолжали полыхать красным. Как только двинулась к нему, он быстро проговорил:
- Обещай, что упокоишь мой прах. Не хочу остаться неприкаянным, - глухо выдал зомби. Потом протянул руку. На скелете красовался перстень-печатка. На ней изображался дракон, заглатывающий кинжал. Странный рисунок.
- Обещаю, - даже кивнула в подтверждение своих слов.
- Возьми сразу этот перстень, он тебе пригодится. Потом поймешь, для чего. А сейчас, приступай, гостья, скоро здесь будет многолюдно.
Как и сказал маг, в нем оказалось три артефакта. Один из них, будто кусок от целого, мгновенно насторожил. Его я спрятала, два других оставила лежать на земле. Как только закончила, провела ритуал упокоения праха. Кольцо успела надеть на безымянный палец и повернуть драконом внутрь. С моими последними словами прах вспыхнул, до слуха донеслось: «Спасибо».
- Сознание потерять, что ли? - усмехнулась рядом Анира. - Хотя, не получится, ты меня лишила данной привилегии.
- Это каким же образом? - удивилась, смотря на подругу.
- Не забывай, меня озверином напоили, я сейчас не только не могу в обморок упасть от страха, но и сама должна нежить зубами рвать.
- Фу! Это же негигиенично, - скривилась, представив картинку подруги, рвущей зубами… бррр… нет, даже представлять такое не хочу.
- Ты! Распотрошила моего зомби! - раздалось над ухом визгливое. Я скривилась. Повернулась к девице, недавно улепетывающей от упыря.
- А кто его на меня натравил, а сам сбежал? Или тебе приспичило в салочки поиграть? Так надо было предупредить, а то я такая темная, вдруг решила, что ты испугалась, - с издевкой произнесла и заметила, как к нам подтягиваются остальные.
- Так, всем тихо. Показывайте результат изъятия, - строго приказал магистр, приближаясь к нам. Я тут же достала три артефакта, два моих и один из нежити, гнавшейся за нерадивой студенткой. Анира тоже успела достать два, у остальных оказалось или по одному, или вообще пусто. Естественно, за неудачи шишки посыпались на меня.
- Она специально выбрала могилу с магом…
- Из-за нее у нас ничего не получилось…
- Надо разделить ее находки на нас всех, чтобы не так обидно было…
- Да сейчас. Если вы неудачники, то нечего спихивать с больной головы на здоровую. Никому я ничего отдавать не собираюсь, - мгновенно набычилась, приготовившись, если потребуется, драться.
- Надеюсь, никто не забыл об одной маленькой детальке? - вкрадчиво начал магистр, все взгляды мгновенно повернулись к нему.