Выпрямившись, я внимательно посмотрела на старшего барса. Он был совершенно серьезен и, кажется, действительно сильно обеспокоен.
— Ему угрожает опасность?
— Да. Чужие оборотни хотят сменить династию, вырезать клан и присвоить нашу землю. А у нас не хватает времени, чтобы выследить их. Начинать полномасштабную войну между кланами оборотней не хочется, но если не будет другого выбора…
Сердце тревожно сжалось. Быть зависимой и привязанной к кому-то это не только большая радость, но и большая ответственность.
— Я сделаю все, что смогу. С помощью магии они Рума не достанут.
Оборотень лишь довольно кивнул, и я увидела в его глазах одобрение. Словно он только что получил подтверждение чему-то. Какие же эти оборотни странные!
Этой ночью я снова нежилась в жарких объятиях Рума, позволяя ему удовлетворять наш обоюдный телесный голод. И, что не менее значимо, «трудился» оборотень с полной самоотдачей и на благо моего плана. Так что я была во всех смыслах довольна происходящим.
Но, вспомнив о своем обещании, взяла инициативу на себя. Незаметно для оборотня я накладывала на него одно заклинание за другим, сделала массаж с защитными травами и надела на предплечье нитку-оберег.
Нельзя обижать того, кто дорог ведьме. Прокляну!
***
Все ночные часы мы с барсом проводили вместе, укрывшись в уютной темноте его спальни. И посвящены они были решению важного для меня вопроса. Но днем Рум погружался в дела клана, много времени уходило и на наблюдение за совсем не доброжелательными соседями. Я же решила не маяться от безделья, а заняться чем-то полезным, поскольку прозябание вредит моему доходу! И попросила у Рума выделить мне какую-нибудь комнатку для работы.
Тот оказался доволен моей просьбой донельзя. Возможно, посчитал, что чем меньше я буду пугать их женщин, тем лучше?
Решив себя ни в чем не ограничивать, я взялась за магические эксперименты. Закрывшись на самом верхнем этаже замка в выделенной мне просторной комнате, я начала творить. У меня уже накопилось порядочное количество трав, кореньев и кусочков плоти животных. Теперь осталось наварить эликсиров. Мало ли что пригодится.
Натура я увлекающаяся. Вот и сейчас разошлась не на шутку. Эксперименты шли один за другим, зелья по новой рецептуре булькали в котелках над очагом, в воздухе пахло магией, и тут… в дверь кто-то постучал.
Чтоб его мыши обгадили! Нельзя меня тревожить, когда я работаю.
— Да? — злобно сопя, открыла я дверь.
На пороге стояла и испуганно смотрела на меня Яся. Вздохнув и постаравшись успокоиться, я спрятала тесак, который держала в руках, за спину. Как раз собиралась покрошить в отвар для лунного свечения немного корня армарана.
— Там это… — оборотница запнулась и нервно сглотнула (это она заметила мое движение). Дальше голос ее зазвучал очень сипло, даже как-то придушенно. — Приболела экономка… и вас просят проконтролировать хозяйство в замке. Пару дней.
Я недоверчиво прищурилась. Видела я ту оборотниху, которая смотрит за порядком и делами. Еще вчера она светилась здоровьем, уж поверьте ведьме, мы это на глаз определяем. А сегодня, значит, слегла?
— Может, мне ее осмотреть? — предложила, внимательно наблюдая за женщиной.
Та совсем спала с лица.
— Она не хочет. Говорит, просто недомогание совпало с бурлением крови от полной луны. На сносях она.
— Хм-м.
Надо будет проверить данную информацию. А то эти непонятные оговорки Рума, и его оборотни странно себя ведут…
— Ну, раз некому ее подменить, я готова помочь, — сладко улыбнулась я.
Видимо, переусердствовала, оборотница даже шаг назад сделала.
— И как вы жили раньше без меня? У вас практически каждого некем заменить.
Что же они личную гостью главы клана так несвоевременно отвлекают?!
— Просто так совпали обстоятельства… Больше некого просить.
Ага-ага.
Яся поспешно провела меня на кухню. Помещение было чистым, просторным, там же обнаружились и помощницы занедужившей экономки. Четыре дамы, выстроившиеся рядком. Все оборотницы. Одна очень полная, одна просто пухлая и две худые.
Хм. А заменить экономку предложили гостье? Странное решение.
— Добрый день, я Арея. Меня попросили заменить экономку. Временно. Чем она обычно занимается?
Вперед выступила самая полная.
— Составляет меню на день. На ужин сама готовит одно из основных блюд, мы не успеваем.
Что ж, ничего невыполнимого.
Прикинув количество народа в замке и блюда, которые в последние дни видела на столе, уверенной поступью двинулась в сторону кладовых. Ведьму такими мелочами не смутить.
В кладовке проверила продукты и набросала черновик незамысловатого меню на вечер. Сама же под подозрительными и настороженными взглядами обитательниц кухни выбрала для себя котел, висящий в стороне над большим очагом. Так я никому не помешаю.
Уложив в котел мясо теленка (жаркое должно подольше потомиться), сама принялась за нарезку трав, которые придадут мясу особый пряный вкус. Фирменный ведьмовской рецепт!
Когда все ингредиенты были уже в котле, я, помешивая варево ложечкой, начала напевать игривый мотивчик:
Растворялась я в нежности,
В ласке губ трепетала,
В поле снежной безбрежности
Исступленно рыдала.
Мне ль судьбе покориться,
Мне ль зачахнуть в тоске,
Приворотное зелье
Я варю в котелке2.
Дело спорилось, пахло мое тушеное в травах мясо ошеломительно вкусно, настроение начало подниматься. И я даже начала слегка пританцовывать. Оборотницы-кухарки косились на меня все более странно, а проходя мимо, бросали на тушеное мясо затравленные взгляды. Когда я, справившись со своей частью задачи, предложила помочь им, хором начали меня убеждать, что у них все прекрасно и что они со всем справляются.
Как раз этот момент, забежав на кухню, застал Рум. Не смущаясь присутствия женщин, оборотень чмокнул меня в висок и весело поинтересовался, поясняя причину своего визита:
— Услышал, что тебя просили помочь на кухне. Только сегодня?
— Не только. Вроде бы речь шла о нескольких днях, — честно пояснила я.
Обратившиеся в слух и явно не пропустившие ни слова из нашей беседы оборотницы резко засуетились. А я, покосившись на них, продолжила, пожимая плечами:
— Нехорошо пользоваться гостеприимством хозяев и отказывать в таком пустяке.
— Действительно, — закашлялся в кулак Рум и поспешно сменил тему: — Как сегодня твои эксперименты с зельями?
Он выбрал благодатную тему для беседы. С довольным видом я немедленно принялась делиться своими достижениями.
— О-о-о! Прекрасно! Я столько всего заготовила! Просто на все случаи жизни. Даже добытые нарождённые младенцы пригодились. Твое предположение было верным, действительно подошли любые. И я, наконец, приготовила зелье, изводящее моих недоброжелателей. Использую при первом же удобном случае!
— Рад, что все получилось, — не моргнув и глазом, немедленно поддержал меня Рум. — А что это ты готовишь?
— Фирменное ведьмовское блюдо, — подмигнула я оборотню.
В этот момент позади нас в кухне послышался грохот: похоже, повариха что-то разбила. Мы с Румом понаблюдали за тем, как женщина собирает осколки, и переглянулись. Крепко поцеловав, оборотень сообщил:
— Сегодня буду есть только приготовленное тобой.
Я с улыбкой смотрела вслед уходящему мужчине, думая о том, какой же он понимающий. Но дело не закончено — я вернулась к своему котлу.
И упала я в ноги
Властелину ненастья,
Чтобы взял мою душу,
Дал короткое счастье,
Разделенную нежность,
Жар объятий твоих,
Тот единственный трепет,
Что один на двоих.
Единенье желаний,
Пониманье без слов,
Ток взаимных касаний,
Вдохновенье даров3.
Продолжая напевать, я перепробовала все блюда, приготовленные к ужину, где-то досолив, где-то поперчив. Мало ли что, все-таки на меня возложена такая ответственность! А за ужином с удовольствием смотрела, как ест Рум и его семья. Многие оборотни тоже спокойно ели, а вот у некоторых аппетита не наблюдалось.
Последних я хорошо запомнила. Гостеприимство гостеприимством, но ведьма во всем блюдет свой интерес!
А на следующий день чудесным образом исцелилась экономка.
***
Еще несколько дней прошли в режиме активной внутренней деятельности и внешней тишины и спокойствия. Оборотень с наступлением утра исчезал по своим важным мужским делам, вероятно шпионил за злонамеренными соседями. Я же днем с удовольствием занималась своими экспериментами, вечера и ночи проводила с Румом и даже один раз выбралась в город. Надо было проверить свой домик, к тому же стало интересно: позволят мне уйти и — самое главное — вернуться?
С последним никаких сложностей не возникло. Более того, едва я появилась во дворе в дорожной накидке и с корзиной, как откуда-то выбежал молодой оборотень и предложил организовать для меня повозку.
— Признаться, я хотела лететь на метле… — придав голосу слегка разочарованный оттенок, я кивнула на этот атрибут любого хозяйства, сейчас прислоненный к стене амбара, — но раз уж вы так любезны… Запрягайте!
Паренек нервно моргнул, но, проявив недюжинную стойкость, тут же кивнул и стремглав побежал к конюшне. Так и получилось, что путешествие к человеческим землям и обратно прошло с комфортом.
Клиентов за время моего отсутствия только прибавилось. Слух о моем возвращении стремительно разлетелся по деревне, и не успела я еще обойти дом, как посетители уже стали стекаться к калитке. Пришлось всех огорчить, сообщив, что я все еще «в отпуске».
А вот по возвращении в замок я случайно подслушала немало повеселивший меня разговор.
Я шла на кухню, чтобы отдать купленные в человеческих землях ягоды: хотела, чтобы из них приготовили пирог, когда случайно услышанная фраза заставила меня замереть на месте.
— …она изводит младенцев, что еще не родились! Страшная женщина, говорю вам!
В замке завелся маньяк или это они обо мне?
— И угораздило главу именно ее привести в замок. Настоящая ведьма! — произнес голос старшей поварихи.
Уверившись, что речь обо мне, аж зарделась от удовольствия от такого бескомпромиссного комплимента. Прямо засмущали. Но зря они думают, что я младенцев убиваю. Это Рум пошутил, имея в виду перепелиные яйца. Они прекрасно подошли вместо куриных.
— Такую попробуй испытай! Я к ней даже подойти боюсь. Да она нас всех отравит! Не удивлюсь, если уже приворожила к себе главу. Не зря она нам на прогулке намекала.
А это Яся. И зачем они все воспринимают так серьезно?
— А что она готовила хозяину? Я видела кровавое мясо. И говорила она об испытании своих эликсиров, — снова повариха.
Женщины загалдели в поддержку самых страшных выдумок про меня, а я решила, что пора прервать этот занимательный концерт. Поэтому подкравшись, вынырнула из-за двери.
— Вообще-то мясо было говядиной. Очень полезный продукт, рекомендую.
В кухне наступила гробовая тишина.
— Я тут ягодок принесла, — сообщила с нарочитой кротостью, смотря на женщин в упор. — Для пирога. Вы же не откажете гостье в такой малости?
Даже те, кто не работали на кухне, замотали головами. Мол, нет, не откажем.
— Благодарствую.
И, звучно грохнув корзинкой с ягодами о стол, я направилась к выходу. Людская паника очень тонизирует. Ну, прямо очень.
***
Несмотря на то что Рум был очень занят, он умудрялся выкроить время и для меня. Вот однажды я и напросилась на охоту — случилась у меня блажь. Конечно, не на ту, которую они устраивают на врагов-соседей или ради развлечения-пропитания. А на нашу с ним личную… охоту. Захотелось мне посмотреть, каков мой оборотень в кошачьей шубке.
И от того, покажет он мне вторую ипостась или нет, многое зависело. Для меня это было важно.
Приблизившись к опушке леса, посмотрела в сторону гор. Там деревья встречались редко, а значит, там я могу поиграть в догонялки с оборотнем.
— Хочешь увидеть меня в кошачьем обличье? — теплое дыхание коснулось макушки. — Хочешь, чтобы я обернулся при тебе?
— Да, — тихо шепчу в ответ. В груди нарастает трепет волнения: доверится ли он мне?
— А знаешь ли ты, что оборотни при посторонних не оборачиваются? Мы очень уязвимы в этот момент и, лишь полностью доверяя, можем пойти на этот шаг.
Я лишь прерывисто вздохнула.
— И тот, кого мы одарили нашим доверием, уже никогда не будет для нас посторонним, навсегда станет частью жизни, избранным.
— Неужели?
— Да, тогда ты войдешь в наш клан, хоть и не будешь подчиняться мне как главе. Согласна?
Надо было мне в этот момент настучать себе по голове, заклеить рот, но вместо этого я едва слышно прошептала:
— Да.
Меня мягко развернули и, отступив на шаг, Рум начал раздеваться.
Застыла в напряжении, не в состоянии оторвать взгляда от его рук. Затаив дыхание, следила за каждым движением гибких мужских пальцев. Вот они ловко подцепили края рубахи, потянули ее вверх. Медленно, сантиметр за сантиметром, обнажалось такое знакомое мне тело.
Уже мои пальцы задрожали в необъяснимом предчувствии. Я знаю, какова эта кожа на ощупь, множество раз касалась этого впалого живота, сжимала сильные плечи, задыхаясь от страсти в объятиях Рума.
Но сейчас все иначе. Словно в первый раз. Сегодня я увижу его истинным, встречусь с его сутью, с той частью его жизни, которую он обычно скрывает. Для меня больше не останется ничего потаенного в этом мужчине.
И удивительный факт — меня это волнует. Для меня это значимо.
Магией ведьму не удивишь. Она такая же часть каждой из нас, как и внутренний зверь для оборотня. Но оборот — это не магия. Вернее, особая, недоступная кому-то еще, кроме оборотней, магия. Даже для меня в этом есть что-то непостижимое и волшебное, заставляющее замереть в предвкушении. Как в детстве замираешь в ожидании чуда…
Тряхнув головой, прогнала сентиментальную оторопь. Оборотень готов обнажить передо мной душу, и не быть мне ведьмой, если не запечатлею в памяти каждый миг этого таинства. Этого знания. К которому допускают лишь избранных.
Пытливое и свободолюбивое начало во мне жаждало увидеть освобождение его зверя. Понять, как это происходит. Как тело, известное мне в подробностях, преобразится, став… Кем?
Совсем скоро я узнаю.
Рубаха уже отброшена в сторону, простые портки слетели с его ног, окончательно обнажив скульптурное, наполненное силой тело моего любовника. Взгляд, не отрываясь, скользит по нему, словно осязая. Я подмечаю каждую напряженную мышцу, легкую дрожь, пробегающую по обнаженному телу Рума.
Дыхание частое, грудь резко вздымается и тут же опадает. Руки чуть разведены в стороны, ноги уверенно стоят на земле. Взгляд уже светится звериным сиянием, чресла напряжены, выдавая возбуждение и внутреннее напряжение. Оборотень словно бы расслаблен…
Его тело и знакомо мне, и одновременно не знакомо. Мне чудится, что оно светится изнутри, наверное в ожидании так интригующего мою любознательную ведьминскую суть дива. Ловлю себя на мысли, что, вероятно, так же замираю на миг в состоянии абсолютной отрешенности, когда отдаюсь своей магии, погружаюсь в таинство очередного ритуала.
Но нет, свет мне не почудился. Наоборот, он усиливается, пока фигура оборотня полностью не скрывается в яркой вспышке. Вздрогнув, я инстинктивно прикрыла глаза, готовясь к новому откровению.
Сейчас я увижу своего барса!
А когда сияние померкло, передо мной уже сидел невероятно красивый зверь. В прошлый раз я видела его в темноте лунной ночи и была лишена возможности тщательно рассмотреть. Видеть оборотня в животном обличье так близко и при свете дня мне еще не доводилось.
Невольное восклицание восторга вырвалось из груди. Зверь оказался сокрушительно милым!
Удивительное дело, мне всегда отчаянно хотелось завести кота. Но все как-то не складывалось. Деревенские драчливые и крикливые кисы — не нравились. Почему-то казалось, что мой кот должен быть особенным. Я и сама толком не знала, каким. Но вот сейчас в одночасье поняла.
Вот таким!