Дело было на втором курсе, у наших факультетов совпадали лекции по алхимии. Тогда-то Лика в первый раз и увидела Марика. Как это ни странно, но природное обаяние Лики на него не подействовало. Промучившись месяц, она решила взять быка за рога. Мы как раз изучали красители и увеличение их стойкости. Парта Марика находилась в соседнем ряду, через парту от нас. В тот день Лика проснулась с плохим настроением - накануне ей сообщили, что предмет её страсти встречается с другой, и, придя на лекцию, она узрела эту сладкую парочку - они вместе сидели за одной партой. Первые полчаса все было тихо, и я уже было успокоилась, но, как оказалась, рано. Мы закончили готовить свой раствор и ждали, когда подойдёт учитель. Краем глаза я видела, как Лика взяла два флакончика и смешала их содержимое в небольшой миске. Честно, я не придала этому значения, как оказалось, зря. Проверив нашу работу, учитель поставил зачет и пошел дальше. В следующую секунду Лика за его спиной создала маленький шарик из воздуха и поместила туда ранее смешанный состав. Дождавшись момента, когда Марик с девушкой отвлекутся, она кинула шарик в их котел. Первые тридцать секунд ничего не происходило, зато потом смесь начала резко бурлить. Не успела я сказать и слова, как меня за шкирку потащили под парту. Секунда - и раздался оглушительный взрыв, а затем наступила мертвая тишина. Выглянув из-под парты, я наблюдала удивительную картину: все, кто не успел спрятаться, теперь стояли в разноцветных разводах, стекающих с волос и одежды. И все бы ничего, но наш краситель был изготовлен по формуле очень хорошей стойкости, поэтому в течение следующего месяца почти весь второй курс мог похвастаться разноцветной шевелюрой. У Марика это была голубовато-розовая гамма. Нам очень повезло, что никто так и не узнал, кто в этом виноват.
В этот раз Лика действовала осторожнее - для начала попробовала очаровать его обычным способом, то есть с помощью откровенных платьев и томных взглядов. Лэт устоял. Тогда в ход пошла тяжелая артиллерия - для начала она старалась везде оказаться рядом с ним, постоянно изводила его вопросами и просьбами и помощи. А когда и это не подействовало, она решила напоить его любовным зельем.
Не знаю точно, что там произошло, но зелье по ошибке выпил Владиор, и Академия целый месяц могла лицезреть картину: Лика, удирающая от пантеры. Дело в том, что Владиор был оборотнем, второй ипостасью которого была огромная пантера. Поэтому, когда он не мог найти Лику в человеческом облике, он переходил в другую ипостась. Самое удивительно заключалось в том, что после того, как приворот закончил свое действие, Владиор позвал Лику на свидание. Как позже выяснилось, он давно по ней сох, но она не обращала внимания, а теперь все изменилось. Эта история закончилась хорошо, после выпускного я с удовольствием гуляла на их свадьбе.
А с Лэтом мы познакомились в один из моментов ухаживания Лики за ним. На первый взгляд он мне совершенно не понравился. Ну не переваривала я эльфов! Да и он не сильно-то ко мне страстью пылал, у нас были дружеские отношения с элементами подколки друг над другом. После Академии наши пути разошлись, и снова мы встретились во время похода на Темного Властелина. Вот во время этого похода мы и стали ближе. Но и это оказалось на надолго.
***
От раздумий меня отвлекла внезапная остановка. Посмотрев вперед, я поняла, что стало причиной. Впереди, примерно в двадцати метрах от нас под песком шли ряби.
- Кто-нибудь знает, что это такое? - задал вопрос Ритер.
У меня была одна догадка, но я надеялась, что она не подтвердится.
- Если я не ошибаюсь, то это змеевик, - ответила я.
- И что это за тварь? - поинтересовался Кел.
- Гигантский червяк с множеством зубов, - ответила я, не спуская глаз с горизонта. - Он очень хорошо слышит, но совершенно не видит. Надо опасаться его зубов, на них яд.
- Предлагаю немного подождать, - сказал Алистер, напряженно следя за передвижениями под песком. - Может, если мы не будем шевелиться, он уйдет.
Все напряженно замерли и уставились на движущийся песок. Пару минут под песком шло активное движение, затем все замерло.
- Как думаете, он ушел? - шепотом поинтересовался Гроин.
- Не факт, может он просто затаился, - так же тихо ответил Алистер. - Думаю, стоит еще немного подождать.
И буквально в следующую секунду из рук Гроина выскользнула фляжка, из которой он до этого пил. Миг - и песок под нами раскинулся в разные стороны, являя нашему взору ужасную тварь. Этот переросток раззявил пасть и явно нацелился нами перекусить. Да, змеевик полностью совпадал по описанию с книгой: огромный червяк-переросток с чешуей, похожей на змеиную, тело бело-серого окраса, огромный рот с множеством зубов, отсутствие глаз. Меня передернуло - не очень-то хотелось оказаться в его пасти.
- Окружайте его, - крикнул Алистер. - Тара, уходи подальше.
С радостью, мне, что - то не прельщает становиться чьим-то обедом.
- Берегитесь зубов, в них яд, - протараторила я, поворачивая Ветра для маневра. - Он хорошо слышит, но не видит вас.
- И как его убить? - поинтересовался Кел, вставая на позицию.
- Не знаю, - ответила я, смотря, как ребята спрыгивают с лошадей и окружают змеевика.
Лэт с Келом заходили справа, в то время как Алистер, Ритер и Гроин - слева. Первым удар нанес Лэт - он выпустил несколько стрел, но они отскочили от кожи змеевика, как камни от земли. Следующим был Кел - он запустил несколько кинжалов, но результат был таким же, как и со стрелами. Я впадала в панику - наше оружие на него не действовало, в книге ничего не говорилось о том, что его шкура непробиваемая.
Что делать? Как быть?
Паника нарастала, я во все глаза смотрела на сражение, но у ребят ничего не получалось. Становилось только хуже, змеевик разозлился и выполз из песка уже более чем наполовину. Ужас, как же с ним справиться? Я стала перебирать в уме все заклинания, которые знала, но тут они были бесполезны.
«Любая тварь боится огня», - раздалось у меня в голове мужской голос. Я вздрогнула и завертела головой, но рядом никого не было.
И что это было? А точнее, кто? Над этим я решила подумать позднее, сейчас надо спасать ребят. Огонь! А ведь голос прав, огонь почти всегда уничтожает все живое. В уме тут же всплыло заклинание «Огненных клинков», но я не решалась его применить, так как это было чревато. Все дело в том, что это заклинание забирало много сил, и на восстановление магии требовалось пара дней.
Тут раздался крик боли. Обернувшись, я увидела, что Лэт держится за руку, по которой течет кровь. Не раздумывая больше ни секунды, я закрыла глаза и сосредоточилась на заклинании. Миг - и вокруг меня образовались лезвия, покрытые огнем, и удерживать их очень тяжело, так как они тянут энергию.
- Ложись, - успеваю крикнуть я, прежде чем послать лезвия в цель.
Последним, что я увидела, было, как ребята бросились на землю, и в следующую секунду лезвия достигли цели, а затем меня поглотила темнота.
*****
Сознание возвращалось медленно. Сначала ощущалась лишь ломка во всем теле, а потом уже заболела голова. Я попыталась открыть глаза - удалось это только с третьего раза. Да и то я смотрела словно через пелену. Так плохо мне давно не было. Осмотревшись вокруг, я поняла, что мы находимся в другом месте, и что я пролежала в отключке несколько часов - вокруг было уже темно.
Как же все болит, такое чувство, что по мне стадо слонов прошло. Что же произошло?
- Очнулась? - раздался над ухом голос Ритера.
Я повернула голову и посмотрела на него. Оказалось, что моя голова покоилась на его ногах, а сам он сидел, облокотившись на седло. Выглядел он усталым.
- Что случилось? - спросила я, с трудом ворочая языком.
- Начну по порядку, - сказал он, глядя на меня. - После твоего крика мы дружно повалились на землю, а когда поднялись, то обнаружили змеевика, который уже порублен на кучу поджаренных кусочков. Закричал Лэт. Мы посмотрели в твою сторону и увидели, что ты лежишь на песке и не подаешь признаков жизни. Только подойдя к тебе, мы поняли, что ты просто магически истощена и находишься в обмороке. Мы решили, что надо уходить от того места как можно дальше, ведь кровь могла привлечь других хищников. Встал вопрос - кто повезет тебя? И тут случилась заминка, потому что Лэт чуть ли не с боем отвоевывал это право у Алистера. Я думал, они прям там и подерутся. Поэтому я решил не дожидаться их решения и подняв тебя с песка перенес на свою лошадь. Тогда эти успокоились. Правда от них взглядов мне было не по себе, но главное что ты была жива и невредима. Через примерно полтора часа мы разбили лагерь и теперь ждем, когда ты очнешься. Кстати, сам Лэт в порядке, его рана оказалась всего лишь небольшой царапиной, Алистер его быстро вылечил.
Весь этот рассказ я слушала внимательно, не пытаясь прервать рассказчика. Мда, весело получается. Я понимаю мотивы Лэта, но Алистер снова ставит меня в тупик. Вот зачем ему все это? Кажись, я снова влипла.
- Тара, можно вопрос? - спустя пару минут услышала я голос Ритера.
- Конечно.
- Что у тебя с Лэтом и Алистером?
Я задумалась, пытаясь понять, что ответить. Ведь точного ответа у меня не было.
- Сама не знаю.
- Это как? - округлил глаза он.
- Ну, с Лэтом мы знакомы давно, и даже когда-то собирались пожениться, но это в прошлом. А вот Алистера я знаю всего ничего, и что ему от меня надо, не понимаю.
- Пожениться?
Блин, я же забыла, что про наши с Лэтом отношения тут мало кто знает.
- Да. Ритер, давай не будем об этом. Сейчас это в прошлом.
- Ну, я бы так не сказал. Лэт, видимо, думает по-другому.
- Это его проблемы. Я ему говорила, что нас больше ничего не связывает.
- Да, поход с каждым днем все интереснее, - пробормотал он себе под нос.
- И не говори.
- Тара, я хоть и сам недолго знаю Алистера, но думаю, тебе стоит быть осторожнее. Он не так прост, как хочет казаться, да и статус брата Правителя о многом говорит. Он опас...
- О, ты наконец-то очнулась, - прервал нас Алистер. - О чем вы так мило беседуете?
- Ни о чем, - ответил за обоих Ритер.
- Если ты чувствуешь себя получше, то, думаю, нам стоит поужинать и решить, куда ехать дальше, - сказал Алистер, глядя на меня.
Его взгляд мне совершенно не понравился. Колючий и задумчивый одновременно. Да и косые взгляды в сторону Ритера мне тоже по душе не пришлись. Вся эта ситуация была крайне неприятной и нужно что-то делать. Вот только что?
Вздохнув, я попробовала подняться. Вышло это только со второй попытки. Ноги отказывались слушаться и то и дело я падала на песок. Но тут на выручку снова пришел Ритер. Он помог мне дойти до костра и опуститься на песок.
- Спасибо, что спасла нас, - раздался рядом со мной голос Кела.
- Похоже, это входит у меня в привычку, - ответила я, улыбаясь.
Остальные кивнули, видимо, соглашаясь с Келом. Гроин протянул мне миску с кашей и кусок хлеба. Желудок обрадовался запаху еды и тут же заурчал. Я покраснела, но ребята сделали вид что ничего не произошло. Быстро поужинав, мы стали обсуждать дальнейшие действия.
- В связи с произошедшими сегодня событиями, нам стоит быть вдвое внимательными, - начал разговор Алистер. - Хорошо, что в этот раз все обошлось. Тара, посмотри, куда нам дальше двигаться.
- На северо-восток, - ответила я. Смотреть на кулон при них я не стала, так как сделала это заранее.
- Хорошо, значит, с рассветом мы направимся в указанном направлении.
- А как быть с ранеными? - задал вопрос Кел.
- Я в порядке, - ответил Лэт, поглаживая перебинтованную руку.
- Со мной тоже все нормально, - следом сказала я. - Ехать смогу, а вот колдовать в ближайшие дни не получится.
- А как ты догадалась применить такое заклинание? - задал вопрос Гроин.
Я задумалась, что ответить. С одной стороны, это звучало бредово, а с другой - помогло же. Да и скрывать от ребят это долго все равно не получится.
- Мне подсказали.
- Кто? - раздался хор голосов.
- Не знаю, - пожала плечами я. - Во время вашей битвы у меня в голове раздался голос, вот он и подсказал, что все твари боятся огня, а дальше я уже применила заклинание.
- Голос? - переспросил Алистер. - Очень интересно. Сначала тебе какой-то мифический персонаж отдает кулон, который поможет найти дорогу, затем в твоей голове раздаются голоса. Все это очень странно, тебе не кажется?
И что он ко мне пристал! Завидует что ли?
- Не кажется, - резко ответила я. - Если бы не эти странности, мы бы тут не сидели.
- Я с тобой не спорю, - тихо проговорил Алистер. - Я просто хочу сказать, что кому-то надо, чтобы ты дошла до конечной точки, и, желательно, живой. А это играет нам на руку.
- Спасибо. Ты меня утешил, - сказала я, даже не пытаясь скрыть сарказм.
- Обращайся, - ответил этот гад и поклонился. - Ладно, давайте укладываться спать.
Ррррр...нет, он меня определенно бесит. Вот зачем он так делает? Пытается вывести из себя? Или ему просто скучно? Эти мысли мучили меня после отбоя, и в объятья Морфея я уплыла только спустя пару часов.
****
Пробуждение было тяжелым - сказывался недосып и магическое истощение. Хотелось лечь в теплую кровать, укутаться по нос в одеяло и спать дальше. Но этого мне никто не разрешит. У нас и так мало времени, а дел слишком много. Пришлось брать себя в руки.
Я встала последней и, отказавшись от завтрака, пошла собираться. Все равно в горло кусок не лез, хоть я и понимала что есть мне необходимо, ведь это быстрее восстановит силы. Ветер вел себя хорошо, видимо, понимал, что сейчас я не в той форме, чтобы со мной шутить.
- Держи, - раздался рядом голос Ритера.
Я вздрогнула и повернулась к нему. Ритер протягивал мне яблоко.
- Обед будет нескоро, хоть перекусишь, - пояснил свои действия он.
Мне была приятна такая забота. И в тоже время неожиданна.
- Спасибо, - поблагодарила я, забирая угощение.
Ветер тут же сунулся попробовать яблоко, но получил по носу и обиженно отвернулся.
- Дорогой, я накормлю тебя яблоками, как только мы приедем на место. Принесу столько, что ты лопнешь, - говорила я, поглаживая его по шее.
Ветер пару минут изображал из себя обиженную персону, но потом решил, что такое прощение ему подходит, и разрешил взобраться на себя.
Весь оставшийся день прошел под лозунгом «Не свалиться с лошади».
Мое тело меня просто не слушалось, ноги были как ватные, руки тоже. Мне повезло, что Ветер старался ехать плавно и не делать резких движений. Хоть ребята и старались ехать помедленней, но меня это не очень-то спасало. Пару раз я сверялась с кулоном, и мы меняли направление. Отсутствие хищников очень радовало, так как я бы точно не смогла им противостоять. Быть обузой мне совершенно не нравилось и чувствовать себя как выжитый лимон тоже, но эта плата за спасение ребят. Я ведь магией пользовалась редко, поэтому организм и не рассчитал силы. Что ж придется потерпеть.
Так продолжалось два дня. Сначала меня будили, и мы завтракали. Позже вся компания наблюдала за моими попытками взобраться на спину Ветра, потом целый день мотания по пустыне... и наконец-то под вечер - долгожданный сон. На третий день магия ко мне вернулась, и самочувствие резко улучшилось. Теперь я могла спокойно ехать в седле, а не лежать в нем, держась за гриву Ветра. В общем, жизнь потихоньку налаживалась.
На следующий день нам опять не повезло, возникало такое чувство, что все твари пустыни решили нами пообедать. Весь день прошел в относительно тихой обстановке, мы ехали, ориентируясь по кулону и вспоминая различные байки из жизни, что бы хоть как-то скрасить наше путешествие. Ближе к вечеру, мы начали искать место для ночлега, в этом нам повезло и уже через час мы наткнулись на небольшую низину. Напоив и накормив лошадей, мы стали готовиться ко сну, хотя спать еще было рановато, поэтому мы решили еще, немного посидеть и поболтать.
- Как вы думаете, сколько нам еще тут бродить? - задал вопрос Лэт.
- Не знаю, мне кажется, что несколько дней точно, - задумчиво ответил Ритер. - Ведь не может же Крепость располагаться так близко к границе, ведь тогда бы о ней было больше знаний.
- Тара, а ведь вы с Лэтом уже тут были? - спросил Алистер.
- Да, - ответила я. - Но, в тот раз мы прошли по самой границе, и не заходили так далеко. Нам даже не одной твари то не попалось.
Лэт согласно закивал. Да, в тот раз нам просто повезло.
- А расскажи о своем походе, - попросил Гроин.
Я задумалась, что же им рассказать. Ведь в принципе о нем уже знали все и всё.
- Что именно тебя интересует? - решила уточнить я.
- Ну, например твои ощущения от всего происходящего?
Я удивленно взглянула на Гроина. Такого вопроса мне еще не задавали. Да, в принципе никого мое мнение и не интересовало, мне просто поставили задачу и выкинули в мир, её выполнять.