- Так, спокойно. Расскажите, что произошло, - приказал Марик, тоном, не терпящим возражений.
- Меня зовут Ватюк, я староста деревни, - представился мужчина.
Это был человек, причем довольно колоритный. Он был широк не только в плечах, но и в талии. При этом полностью лысый, но с длинной черной бородой, синими глазами и слегка лопоухий. На нем были мешковатые серые штаны, просторная рубаха и шапка, съехавшая набекрень.
- Вот уже несколько дней нас терроризируют мертвецы, - тем временем продолжил он с безумными глазами. - Они ходят уже и днем! Вчера двое их них показались на окраине деревни, а сегодня дети видели какое-то чудовище недалеко от колодца. Мы не знаем, что делать, помогите нам, Ваша Светлость.
Мы с Келом переглянулись. Все оказалось еще хуже, чем мы предполагали. Кажется, тот, кому достался кусок Звезды, решил начать действовать. А это было опасно. В первую очередь для жителей деревни.
- Скажите, а с какой стороны приходят мертвецы? - поинтересовалась я у старосты.
Меня смерили недоуменным взглядом, затем повернулись к Марику и получив от него кивок, соизволили ответить.
- С кладбища, уважаемая.
Вот что значит уважение к правителям.
- А где оно находится?
- На северо-востоке деревни. Тут идти минут десять, сразу за рекой и начинается кладбище.
Мы переглянулись с ребятами и, не сговариваясь, вышли на улицу. Сами жители нам сейчас не помощники. Им лучше сидеть тут.
- Думаю, надо идти туда, - озвучил общую мысль Кел, оглядывая сопровождение.
- Вместе пойдем или часть тут оставим? - поинтересовалась я.
- Дружной толпой идти не стоит, можем взять с собой троих, иначе слишком много шума.
Марик кивнул в знак согласия и отошел к ребятам.
- Тара, может, ты останешься тут? - предложил Кел.
Я так хотела согласиться с эти, но понимала, что не получиться. Только я могла управлять Звездой, а это значит, что без меня им не обойтись. Мда, наивно я полагала, что все закончилось и я могу спокойно жить.
- И не надейся, только я могу взять кусок Звезды.
Кел тяжело вздохнул и согласился. Через пару мгновений подошел Марик с двумя ребятами.
- Остальные останутся тут и будут охранять деревню, лошадей брать тоже не стоит.
- Хорошо, раз все готовы, пошли, - скомандовал Кел.
Кладбище и вправду оказалось довольно близко к деревне. Между ними текла небольшая речка, и стоял деревянный мост в котором отсутствовало пара бревен. Уже подходя к кладбищу, я ощутила некий дискомфорт. Такое у меня возникало, если кто-то рядом применял черную магию. Неприятное чувство, будто по тебе ползет рой насекомых и ты ничего не можешь сделать.
- Чувствуешь? - поинтересовался Кел, увидев как я передернула руками.
Я кивнула в ответ. Марик дал ребятам команду, и те достали мечи. Мы с Келом последовали их примеру, и, как оказалось, не зря. Буквально через пару шагов после того, как мы перешли мост, нам навстречу вышло около десятка зомби различной степени разложения. Кто-то еще был узнаваем, а от кого-то остался только скелет. Не очень приятное зрелище, скажу я вам. Да, и запах был соответствующий.
- Кел, ты можешь их убрать? - задала я вопрос, который интересовал нас всех.
- Не знаю, - со вздохом ответил он. - Я попробую, но есть вероятность, что из-за магии Звезды моя может не подействовать.
Убрав меч в ножны, и закрыв глаза, Кел начал плести заклинание. Пара секунд, и вокруг него начал образовываться зеленоватый туман, который плыл по направлению к зомби. Подобравшись к ним вплотную, он начал окутывать их с головы до ног, но ничего не происходило. Потом зомби начали движение к нам.
- Кел, - позвала я. - Они идут к нам.
- Знаю, - ответил он звенящим голосом. - Еще пара секунд, тут слишком трудное заклинание.
Мы напряженно ждали и следили за их приближением. Сражаться с ними не очень-то хотелось, тут от одного вида плохо становится. Им осталось сделать шагов десять, как вдруг туман засветился с двойной силой, и послышались первые звуки развевающихся костей. Честно, я не смогла на это смотреть и отвернулась. Когда с зомби было покончено, я повернулась обратно, и моему взору предстало десять аккуратных кучек пепла - все, что от них осталось.
- Ты как? - спросила я, оглядывая Кела.
Выглядел он не очень хорошо. Бледный с испаренной на лбу.
- Фигово, - ответил он, пытаясь отдышаться. - На них сильное заклятие было. Видимо, этот чертов кусок дает неплохую силу, и того, кто ей пользуется, стоит поскорее устранить.
- Ну, что ж, попробуйте, - раздался голос слева от нас.
Повернувшись, мы узрели молодого человека, на вид лет двадцати пяти. Это был вампир-полукровка. Выглядел он как человек, и только краснота в глазах и небольшие клыки выдавали в нем принадлежность к вампирскому роду. Ростом примерно метр семьдесят, худощавого телосложения. Лицо узкое, волосы черные длинной до плеч. Одет был в синие штаны и белую рубаху. Ни украшений, ни сумок при нем не было.
- Полукровка? - раздался голос Марика.
- Да, - зло ответил тот.
- Зачем ты это делаешь? - не удержалась я от вопроса.
- Вам не понять! Всю свою жизнь на меня смотрели косо, шпыняли, не принимали в команды, и только потому, что мою маму соблазнил вампир и бросил! А теперь я смогу всем отомстить!
Вот это уже хуже. Когда ты имеешь дело с сумасшедшим это одно, а когда это просто обиженный ребенок, это совсем другое. Тут неизвестно чего ждать, порой обида может очень далеко завести.
- А ты уверен, что тебе после этого станет легче? И вообще, откуда у тебя такие силы? - задала вопрос я.
Я пыталась тянуть время, понимая, что Келу нужно восстановиться.
- Они у меня всегда были, но небольшие. А два года назад я в лесу нашел небольшой кристалл красного цвета, и он увеличил мою силу, теперь я стал непобедим. Я убью всех, кто смеялся надо мной, и вас тоже, мне свидетели не нужны! Взять их!
Сначала мы даже не поняли, к кому он обращается, но тут из-за его спины вышли три огромных существа неопределенного вида. Они были мне примерно по пояс, морда похожа на волчью, передние лапы тоже, а вот задние больше походили на собачьи, хвоста не было, зато клыки были очень даже ничего.
«Господи, что же это такое?» - пронеслось у меня в голове.
- Это что за твари? - раздался голос одного из вампиров, сопровождающих нас.
Он спиной заслонил Марика и приготовился к атаке, второй охранник стоял недалеко от нас и тоже был готов к защите. И только мы с Келом хлопали ушами.
- Нравится? Я их сам сделал, это моя гордость, - ответил вампиреныш, выпятив грудь. - У меня долго не получалось, но я смог создать тварей, которых очень трудно победить.
Да, с этим утверждением было трудно спорить. Таких тварей я еще не видовала. И если честно не хотела бы видеть и дальше.
- Кел? - позвала я некроманта. - Ты можешь их развеять?
- Нет, их можно убить, только если отрубить голову и сжечь.
Весело, видимо без драки тут не получится.
За моей спиной раздалась отборная ругань, я аж заслушалась. Кажется, Марик понял, что взял мало народу.
- Прикройте Тару, - приказал он ребятам.
Меня тут же зажали в тиски с двух сторон, не давая возможности для маневров.
- Убейте их, - раздался приказ.
В ту же секунду в нашу сторону бросились эти твари. Одного принял на себя Кел, другим занялся Марик, ну а последний достался нам. Ребята были хорошими воинами, вот только вдвоем очень трудно защищать и отражать атаки одновременно, поэтому буквально через пару минут первый из охранников вышел их игры - эта тварь смогла подобраться к его горлу и разорвала его. Второй действовал более прагматично - ему удавалось парировать атаки твари и даже пару раз задеть его, но, к сожалению, раны были не смертельные.
Просто ужас какой-то. Твари действовали быстро, и видимо зачатки интеллекта у них тоже имелись, так как на меч они прыгать не стремились, а старались нападать с боков.
Я понимала, что нужно помочь ребятам, и решила попробовать одно из любимых заклинаний. Я не очень хорошо владела мечом, а вот кнут или хлыст я любила, поэтому, недолго думая, материализовала в руке хлыст.
- В сторону, - крикнула я второму охраннику.
Надеюсь получится.
Воины хороши тем, что слушаются приказов беспрекословно. Он отпрыгнул в сторону, и у меня появилось пространство для маневров.
- Помоги остальным, тут я справлюсь.
Он кивнул и поспешил на помощь к ребятам, а я готовилась отражать атаку твари. И она не заставила себя ждать - я еле отклонилась, его пасть прошла буквально в паре сантиметров от моей руки. Я перекатилась по земле, и, встав в стойку, ударила хлыстом, но эта гадина успела увернуться. Такая гонка продолжалась у нас минут пять, а потом я все-таки успела обмотать хлыст вокруг её шеи и пропустить по нему огонь. Раздался страшный визг, а после я почувствовала ужасную вонь. Мне стало плохо, но я смогла сдержать порывы организма.
- Как ты посмела убить мое творение! - раздался противный визг вампиреныша. - Я убью тебя!
Я развернулась в его сторону, и в ту же секунду приняла горизонтальное положение, так как этот гад начал применять магию, и в меня полетели зеленоватые шары. Видимо, понимая, что это не поможет, он достал из-за пазухи красноватый кристалл. Присмотревшись, я поняла, что это одна из частей Звезды.
Черт, с этим мне будет труднее тягаться. Но мне нужно добыть этот кусок любым способом.
И тут у меня возникла идея. Если верить Антолиону, то я являюсь Хранительницей Звезды, соответственно, она должна в первую очередь подчиняться мне, но стопроцентной уверенности у меня не было. И, как выяснилось, у меня был шанс это проверить.
Этот гаденыш, недолго думая, направил на меня кристалл и что-то произнес. Секунда - и из него вырвался красный луч и направился ко мне. Время как будто замедлилось - я понимала, что не успею уклониться от луча и что, возможно, это мои последние секунды жизни.
«Тара» услышала я голос Кела, но даже не повернулась, на меня словно апатия накатила. Я видела, как луч приблизился ко мне, но буквально в паре сантиметров от меня остановился и, словно отраженный от невидимой поверхности, полетел в обратном направлении.
- Нет! - раздался истошный визг.
Луч достиг цели, и в ту же секунду на месте бывшего злодея образовалась лишь горстка пепла, а рядом сиротливо валялся кристалл. Я убрала хлыст и подошла к кристаллу. Как только он оказался у меня в руке, он слегка засветился, и я почувствовала тепло, разливающееся по всему телу. Убрав его в карман, я повернулась к ребятам и замерла. Как оказалось, после уничтожения хозяина твари потеряли контроль и просто развалились на составные элементы. Зрелище, конечно, не самое приятное.
- Ты как? - спросил Кел, подходя ближе и осматривая меня на предмет повреждений.
- Со мной все хорошо. Сам как?
- Пара царапин, ничего серьезного, - пожал плечами он.
- Марик?
- Со мной тоже все в порядке.
Я посмотрела на нашего охранника. Он понял меня без слов и просто кивнул, подтверждая, что с ним все хорошо.
- Кристалл у нас, можем возвращаться обратно, - раздался усталый голос Марика. - Мне бы не помешало немного полежать. И, кстати, что это было, почему луч пошел в обратном направлении?
- Ну, у меня есть одно предположение. Я ведь Хранительница Звезды. Соответственно, кристалл является его частью, и, видимо, он меня признал и не захотел причинить вред.
- Да, тебе повезло.
И в правду повезло.
Я не стала на это отвечать, а просто развернулась и пошла в сторону деревни. Ребята пошли вслед за мной. Мне было жаль того парня что погиб, но изменить я ничего не могла. К сожалению наша жизнь не возможна без потерь и разочарований.
В деревне нас уже ждали, причем все жители смотрели на нас с такой надеждой в глазах, что становилось страшно.
- Все в порядке, вас больше никто не тронет, - сказал Марик.
Пару секунд в деревне стояла тишина, а потом до всех дошел смысл сообщения, и тут началось просто сумасшествие: все кричали, обнимались и просто радовались. Авторитет правителя - это вещь.
- Спасибо, - поблагодарил нас староста. - Вы, наверное, проголодались. Давайте пройдем в таверну и там уже поговорим.
Мы согласно кивнули и прошли за стол. Наши охранники заметили отсутствие одного из своих и взглядом вопросили у Марика о причине отсутствия. Тот покачал головой, они понятливо кивнули и прошли за нами. Народу в таверну набилось много - похоже, все желали услышать подробности прошедшего боя. Рассказ вел Марик, а мы с Келом молча пили травяной отвар, который принесла служанка. Есть я не хотела, точнее не могла. Зрелище останков все еще стояло перед глазами и от этого становилось дурно. Пока Марик вел повествование, все молчали, да и после окончания некоторое время была тишина - все переваривали информацию.
- Вот как бывает, - подал голос староста. - А ведь он был неплохим парнем, со странностями, конечно, но у кого их нет.
- Да и Мирира старалась воспитывать его в ежовых рукавицах, - подала голос одна из женщин. - Я была их соседкой, она всегда держала его в строгости, но, видать, проглядела где-то.
- Да, он всегда был с прибамбасами, - пробурчал мужик слева от меня. - Вспомните, как он постоянно ходил на кладбище! И пару раз я даже видел, как он издевался над животными.
После этого пошли жаркие споры по поводу этого парня: кто-то говорил в защиту, кто-то наоборот, но суть не менялась - все были рады, что их бедам настал конец.
Мы решили не задерживаться в деревне и, подкрепившись, отправились в обратный путь. Какое-то время мы ехали в безмолвии, но потом Марик решил разбавить тишину:
- Тара, скажи, а как там Лика поживает?
- Хорошо, у нее все в порядке.
- Слушай, а ты случайно не помнишь ту формулу, благодаря которой я месяц ходил с цветной шевелюрой?
Я слегка растерялась от такого вопроса. Что он задумал?
- А зачем тебе? - уточнила я.
- Да есть тут одна особа, которая мне проходу не дает. Вот думаю, может, это поможет, - с улыбкой ответил он. - Достала уже.
- А что, собственно, случилось то?
И Марик поведал увлекательную историю. После возвращения из Академии он решил и дальше расширять знания и засел в библиотеку, но его отец решил, что он уже достаточно взрослый и пора бы ему жениться. Марик, конечно же, упирался, как мог и что только не придумывал, но ничего не смогло переубедить отца. И в конечном итоге было решено провести отбор. На бал по этому случаю прибыло огромное количество девушек - ну прям весь цветник королевства собрали. В этом цветнике и обнаружилась особа, которая возомнила себя будущей королевой, хотя не понятно с чего - Марик ведь младший сын. Звали её Корнелия, она была единственной дочкой богатого мецената, и, соответственно, сильно избалованной. Мало того, что весь бал крутилась рядом, так еще и строила мелкие козни противницам, чтобы те поскорее убирались из дворца. В итоге на данный момент осталось двенадцать претенденток, и сразу по приезду должен состояться бал, а Марика уже от одной мысли трясет, что придется с ней танцевать. Вот он и решил, что кардинальная смена имиджа отпугнет её.
Бедняга, мне его искренне жаль. Трудно быть принцем, ведь не понятно любят тебя или твой титул, пусть даже ты и младший принц.
- И как ты это собираешься осуществить? - поинтересовалась я, даже не пытаясь скрыть улыбку.
- Придумаю. Ты, главное, эликсир сделай.
- Мне нужна будет лаборатория.
- Договорились, - искренне улыбнулся он.
Мы заговорщицки переглянулись и неспешно потрусили в замок. По дороге мы старались не поддаваться унынию, связанному с кончиной одного из воинов и как-то отвлечь себя. Все же я осознавала, что пока мы соберем все осколки, может случиться многое и надо быть к этому готовой. Есть вероятность, что не все мы живыми вернемся домой.
- Марик, а ты не боишься, что Корнелия тебя убьет, если узнает, кто виноват в её прическе? - поинтересовался Кел.