За эти слова я тут же получила сильную пощечину.
- Ты очень глупая, Виталина, - зло прошипела Нейра. - Не смей говорить мне таких вещей, если ты даже не знаешь правил дворца! Я его любовь, я - его сердце! Ещё раз ты посмеешь возразить мне, то больше никто тебя не увидит, никогда! Ясно?!
- Да, - выдавила я, опустив вниз голову и глотая слезы.
- Заканчивай свою работу и вон с глаз моих!
Я домыла полы, схватила ведро и с прямой спиной покинула покои.
Едва за девчонкой захлопнулась дверь, Нейра сказала подругам:
- Она мне не нравится. Слишком красивая и наглая. Давайте ей самую грязную и тяжелую работу, а к Повелителю и близко не подпускайте.
Я вернулась в свою комнату. Там уже были мои соседки.
- Как твое имя? - спросила девушка с длинными черными волосами.
- Виталина. Я тут новенькая.
- Мы это заметили, - рассмеялись девушки.
Я рассказала девочкам, что меня прислали в качестве подарка.
- Так ты выросла в замке лорда? - изумленным голосом спросила одна из девушек.
- Да, а что?
- Просто многие из нас выросли в семьях крестьян. Мы дочери бедняков, - грустно вздохнула она. - Всех нас продали сюда собственные родители, чтобы прокормить младших детей. А ты вон, росла здесь, как настоящая леди, - захихикала она.
- Зато вы знаете о ваших семьях. А я подкидыш. Думаю, мои родители надеялись, что я утону, но я выжила...
- Не грусти, - ободряюще отозвалась другая. - Вот понравишься ты нашему Повелителю, станешь его фавориткой и будешь ходить вся в шелках.
- Нет, не станет, - уверенно заявила милая девушка, которая до этого молчала. Она повернула голову, и я увидела, что на её лице огромный ожог, который ужасно уродовал бедняжку. - Нейра и близко не подпустит её. Она вообще выживает отсюда всех красавиц, которые могут его привлечь. Уже два года она его фаворитка, и других у него не было. Упаси Творец тебя с ней встретиться.
- Уже встретилась, - призналась я им. Все тут же повернули головы в мою сторону и дружно потребовали рассказать, при каких обстоятельствах это произошло.
- Шон приказал мне убраться в её покоях. Я уже заканчивала, когда она пришла со своей свитой. Начала расспрашивать обо мне, сказала, что она тут главная. Я ей ответила, что наложница не может чем-либо управлять, а она меня ударила.
Кто-то из девчонок присвистнул.
- Попала ты. Этот Шон водит к ней всех новеньких, кто может понравиться Повелителю. Посмотри, что она сделала с Шаей, - длинноволосая брюнетка кивнула в сторону девушки с ожогом. - Не вставай на пути этой мегеры, Виталина, если хочешь жить.
- Да не нужен мне Повелитель! - воскликнула я. - Я просто хочу спокойно жить.
- Повелитель красив, - мечтательно прошептала Шая. - Он такой... Наверное, я бы на месте Нейры тоже так поступала.
Брюнетка закатила глаза.
- Представляешь, бедняжка просто бросала на Повелителя томные взгляды из-под ресниц, когда накрывала ему на стол. Следующей ночью кто-то прижег её лицо. И так со всеми.
- А что же он сам? - не могла понять я. - Разве Повелитель не видит, что именно происходит в его гареме? Как он допускает, чтобы его девушек так обижали? Лорд Алан никогда не допускал подобного. Если одна получала травму - разбирались со всеми!
- Ему не до нас. Он же правитель Империи, какое ему дело до рабынь, - грустно вздохнула одна из девушек.
Остаток вечера мы провели за шутками, стараясь не думать о грустном. Когда все легли спать, я вытащила свое зеркальце и пошла в уборную. Там было пусто, и я тихо прошептала:
- Алан.
На зеркале пошла рябь, и вскоре появилось лицо лорда.
- Ну что? - напряженно спросил он. - Все получилось?
- Да, я на месте. Пока ничего интересного.
- Это только первый день. Завтра в это же время свяжись со мной. Помни: никаких ссор, веди себя очень тихо, - строго сказал он и отключился.
Я грустно вздохнула и поплелась спать.
Следующим утром нас с соседками снова загрузили работой. Меня отправили на кухню помогать поварам. Серьезных вещей мне никто не доверил, поэтому я лишь выносила мусор и мыла посуду. К полудню мои руки воспалились от постоянного пребывания в горячей воде и мыле. А Алан говорил, что я буду выполнять только мелкую работу...
- Деточка, отдохни, - разрешил мне повар. Толстый добряк с веселыми глазами. - Люблю трудолюбивых. Что-то раньше я тебя здесь не замечал. Откуда ты, цветочек?
- Из провинции, - слабо улыбнулась я, присаживаясь на табурет. Устала рассказывать всем, при каких обстоятельствах я здесь оказалась.
- Как твое имя?
- Виталина.
- Дар жизни, - перевел он, внимательно рассматривая меня. - Красивая ты, Виталина. Волосы как огонь! Будь осторожней. Я много чего повидал в этом гареме. Не хочу, чтобы ты жизнь свою загубила.
- Так куда мне деваться-то, дядя?
- Всегда есть выход, - он весело подмигнул мне и вернулся к работе.
С кухни меня отпустили и отправили помочь Шае с уборкой комнаты. Каково же было мое удивление, когда я обнаружила её в коридоре со знакомой девушкой. Я не могла вспомнить, где я её видела. Точно! Это одна из спутниц Нейры. Девушка кричала на весь коридор и за что-то отчитывала Шаю. Та молчала, склонив голову. Как я поняла из её криков, Шая задела девушку половой тряпкой, и теперь получала нагоняй. Все было как обычно, пока мерзавка не начала выходить из себя и не вцепилась бедняжке в волосы. Я выросла в гареме, я многое повидала, но чтобы бить кого-то?! Да у нас за это Алан лично бы высек виновного и с позором вышвырнул на улицу! А тут бедная обезображенная девушка, которой и так в жизни досталось. Я не могла пройти мимо. Не помня себя от ярости, я подбежала к девчонкам, схватила змею за волосы и оттащила от Шаи. Драчунья явно не ожидала такого порота событий, выражение лица стало растерянным, она открывала и закрывала рот как рыба, выброшенная на берег. Я краем глаза заметила у Шаи кровоподтек, и у меня снесло крышу. Я от души ударила гадину головой о стену. У неё тоже пошла кровь, и с визгами она убежала.
- Зря ты так, - тихо сказала Шая. - Теперь у тебя будут проблемы.
- Она же била тебя! Почему ты не защищалась?!
- Мне нравится выводить её из себя, - пожала она плечами. - Они уже отняли у меня мое лицо, больше терять мне нечего.
Я ничего ей не ответила. Пусть так, но я не могу просто стоять и смотреть, когда обижают других людей. Эта черта у меня с детства, сколько себя помню. Сразу хочется бросаться в бой и защищать.
Мы с Шаей действительно закончили уборку в большой просторной комнате. Девушка бросала на меня обеспокоенные взгляды, как будто боялась за меня, но я абсолютно не переживала, уверенная, что поступила правильно. Уставшие, мы побрели к себе. Как меня и предупреждала Шая, вскоре пришла девушка и сказала, что Нейра хочет меня видеть. Мы шли по коридорам гарема, а я все-таки начала волноваться. Нейра стояла в комнате, задумчиво глядя в окно. Обидевшая Шаю девушка стояла в стороне с таким видом, будто хотела моей смерти, на лбу у ней вскочила большая шишка.
- Как ты посмела поднять руку на Оливию? - не оборачиваясь, холодно спросила Нейра. - Что ты о себе возомнила?
- Она била Шаю. Я не могла пройти мимо, - также холодно ответила я.
- Если она её била, значит, девчонка это заслужила! - повысила голос Нейра.
- У бедняжки ожог на пол-лица! А эта зараза над ней измывалась из-за пустяка! Можете наказать меня, но если она ещё хоть раз посмеет поднять руку на кого-то, я её волосами помою пол! - гордо выпалила я, забыв об инстинкте самосохранения.
- Дрянь! - Нейра оказалась рядом со мной и вновь зарядила мне пощечину. - Ты ничтожество! - снова удар. - Я не позволю тебе устанавливать здесь свои порядки! - она занесла руку, чтобы снова ударить меня, но я её перехватила и выгнула её запястье назад. Девушка почувствовала боль и вскрикнула, пытаясь высвободить руку, но у меня откуда-то взялась сила, и я её удержала.
- Мне плевать на твои порядки, - холодно сказала я. Нейра и Оливия смотрели на меня с нескрываемым ужасом. - Я хочу лишь одного: чтобы здесь не было насилия.
Я отпустила её руку, и она отпрыгнула от меня как от чумной. Не став дожидаться разрешения, я развернулась и вышла из её комнаты, гордо подняв голову и держа спину прямо.
- Оливия, - дрожащим голосом прошептала Нейра. - С ней пора кончать.
- Будет сделано, госпожа, - склонила голову девушка.
Я возвращалась обратно и сама не могла понять, что на меня нашло. Зачем я так нагрубила ей? Что теперь будет? Она же явно не оставит меня в покое после такого. Что я натворила?! Алан ведь ясно дал понять, чтобы я не вмешивалась ни во что, а я почти сразу поссорилась с любовницей Повелителя! Глупая!
Мысленно посыпая голову пеплом, я вошла в нашу с девочками комнату. Шая тут же вперилась в меня взглядом. Все потребовали рассказать, что произошло. Я и рассказала...
- Она не жилец, - покачала головой одна из девушек.
- Да-а, Виталина, натворила ты делов. Они тебя теперь будут выживать всеми доступными способами.
Я понуро опустила голову и улеглась в постель. Что мне теперь сказать Алану? Перед сном я вновь связалась с ним все тем же способом.
- Я подвела тебе, прости, - прошептала я. - Я поссорилась с одной важной шишкой.
Алан цветисто выругался.
- Виталина, ты...! Завтра же с ней помирись! Мне не нужны проблемы!
В дурном настроении я отправилась спать. Мириться с этой мегерой я не буду не при каких обстоятельствах. Ну, разве что, она чудесным образом исправиться и перестанет запугивать девушек.
Утром меня вновь отправили на кухню мыть посуду. На руках появилась красная сыпь.
- Ох, деточка, здорово ты насолила кому-то, раз тебе такую работу поручают, - покачал головой повар. - С кем не сладила-то?
- С Нейрой.
Повар ничего не ответил, лишь присвистнул и покачал головой, смотря на меня с какой-то странной грустью.
После обеда меня позвали мыть окна в какой-то башне. В этом дворце их было так много, что я даже не пыталась запомнить дорогу до той, куда меня вели. Я оказалась одна в длинном коридоре, в котором было всего три окошка. Вид такой, будто сюда не заходили несколько лет. Делать нечего, я намочила тряпку в воде с мелом и принялась за дело. Присев на подоконник, оценила высоту. Тут метров пятьдесят, если не больше! В тишине мыть окна скучно, и я начала петь.
- Столько дней у окна сидела,
Столько лет мучилась, ждала.
Я жила и не замечала,
Как была слепа.
Рядом с ним звезды так сияют,
Рядом с ним спала пелена.
Как во сне открылось мне,
Что здесь моя судьба.
Лишь сейчас я вижу свет,
Словно ночь вдруг отступила.
Лишь сейчас я вижу свет,
Купол неба голубой.
Он подскажет мне ответ,
Сердце вдруг стрела пронзила.
Все вокруг вмиг переменилось,
Я теперь с тобой.
Я остановилась, потому что нужно было дотянуться тряпкой до самой дальней рамы. Я держалась одной рукой за стену и потянула вторую руку к стеклу. Дальше все происходило как во сне. Я почувствовала, что меня толкают в бок, да с такой силой, что я вывалилась из окна и полетела вниз, успев лишь испуганно вскрикнуть.
В полете я перевернулась и летела спиной вниз. Краем глаза заметила удаляющийся от окна человеческий силуэт. Странно, но страха не было, только странные мысли крутились в голове. Что будет с Аланом? И с поваром? Как же все глупо получилось...
Я уже приготовилась умереть, как вдруг мое падение замедлилось. Я уже не летела, а лишь медленно приближалась к земле. Я ожидала почувствовать спиной сырую землю и траву, но упала кому-то на руки. Мужчина держал меня и с беспокойством заглядывал в лицо. Я подняла на него безумный взгляд и...пропала. Он что-то говорил, о чем-то спрашивал, подбежали ещё какие-то люди, но я видела лишь его глаза. Яблочно-зеленые, прекрасные, сияющие глаза. Как может человек иметь такие волшебные очи? Я смотрела на него с самым глупым выражением лица, которое только можно изобразить, а в груди у меня как будто разгоралось пламя, распространяясь по всему телу, заставляя гореть каждую клеточку тела, каждый уголок моей души.
- Красавица, что с тобой? - донесся до меня его голос прежде, чем я уплыла во тьму.
***
Ромул Даррский прогуливался в саду вместе со своей свитой и управляющим дворца. Шон докладывал ему о делах гарема, о том, что все в порядке, все течет мирно и тихо. Сквозь шелест листьев и стрекот насекомых до Ромула донесся ещё один звук. Кто-то пел. Девушка. Повелитель пошел на звук, оставив своих людей позади. Он вышел к заброшенной башне. Здесь на нижних этажах хранились старые статуи, сундуки со всяким хламом и просто ненужные вещи. Он давно собирается разобраться со всем этим, да руки никак не доходят. Подняв голову, он сразу увидел силуэт девушки. Она...мыла окна? Зачем это делать в этом хламильнике? Ромул заслушался её голосом. Нежный, мягкий, красивый. Она идеально попадала в ноты. Кажется, песня была о свете и любви. Он внимательно её рассматривал, а она даже не замечала его. Огненно-рыжие волосы, тонкая талия, лебединая шея. Красавица. Только зачем она занимается всей этой ерундой на такой высоте?
Повелитель не успел закончить мысль, так как рядом с девушкой мелькнула тень, и красотка полетела вниз, издав сдавленный вскрик. Ромул не сразу осознал происходящее - настолько это было неожиданно и немыслимо. Спохватившись, он замедлил её падение, а когда она приблизилась к нему, подхватил на руки. Про себя отметил, что она легкая.
- Как ты? - спросил он. Девушка выглядела перепуганной и растерянной, но, заглянув ему в глаза, изумленно вытянула лицо. - Ты меня слышишь? Как тебя зовут? - Ромул пытался поговорить с ней, но она не отводила от него странного взгляда и молчала. Подбежали его сопровождающие. Девушка побледнела.
- Красавица, что с тобой?
Неожиданно она начала ронять голову, глаза закатились, и бедняжка откинулась назад, свесив вниз одну руку.
- К целителю! - властно скомандовал Повелитель, все четверо сопровождающих его мужчин поспешили за ним. - Нет! Вы трое обыщите башню, я видел, что кто-то её столкнул! - Отрезал Ромул. Шон побледнел и выглядел очень растерянным. - Почему мои девушки выпадают из окон? - зло спросил Повелитель у него. - Ты хоть представляешь, что было бы, не подоспей я вовремя?!
Управляющие пролепетал что-то невнятное и странно задрожал.
Ромул со всех ног мчался в основной корпус своего дворца. На первый взгляд девушка была цела, при падении ничем не ударилась, но её бледность и странный цвет ауры его напрягали. Шон едва поспевал за ним.
В лечебном крыле Повелитель сгрузил свою ношу на кушетку и отошел, освобождая пространство для целителей. Сейчас он смог в подробностях рассмотреть её: пухлые красные губы, длинные ресницы, тень от которых падала на круглые щеки. Она была стройная, но не худощавая. Раньше он не видел её во дворце, нужно расспросить у Шона все, что о ней известно.
Два целителя отошли от неё и повернулись к Повелителю.
- Физически она в порядке, но на глубинном уровне происходят непонятные изменения. Аура меняется, магический фон рябит. Никогда такого прежде не видел.
- И что делать? - напряженно спросил Ромул.
- Ждать. Она в глубоком сне, Повелитель. Не могу сказать, когда очнется, но нам лучше её не тревожить.
- Ясно. Возле неё оставить двух стражников, чтобы никого кроме вас и меня не подпускали, - отдав распоряжения, Ромул отправился к себе дожидаться результатов обыска башни.
Результат не заставил себя ждать. Вскоре под руки притащили молодого стражника. Выглядел он перепуганным до смерти и дрожал.