Ему успели доложить, что Виталину подослал Алан Гредфорд, но его собственные шпионы выяснили, что за ним стоит кто-то покрупнее. Да и вообще, есть все признаки того, что это масштабный заговор между местечковыми лордами. Интересно, как давно существует это общество? Судя по всему, они хорошо конспирируются и следят за своими членами. Чтобы подобраться как можно ближе, нужен кто-то, кто вхож туда. И этим человеком и была Виталина.
- Сообщи всем, что я при смерти. Я два дня не выходил из покоев, так что прокатит.
- Но ты спускался в подземелья! - возразил Морт.
- Сотри память всей охране, а придворные меня не видели. Виталина тоже пусть нос не высовывает из комнаты.
- Ты разве не казнишь её? - недоумевал друг.
- Нет. Пока что она нам нужна, - Ромул не мог вслух признаться, что не сможет этого сделать. - Когда она выздоровеет, - на этих словах у Морта вытянулось лицо, - мы зашлем её к Алану. Сочиним легенду, что я выпил яд, а ей удалось свалить вину на повара, допустим.
- Через три дня у них намечается какой-то сбор как раз у Алана, - припомнил Морт.
- Отлично! Вот туда она и попадет. Как раз повяжем всех присутствующих, а уж они сдадут тех, кого упустили.
- Не могу понять, почему нельзя сделать этого без неё?
- Без неё они могут что-то заподозрить и затаиться. Она же внушит им, что у них все получилось, и они расслабятся, не ожидая подвоха. Все понял? Начинай готовиться!
- Будет сделано! - Морт вышел, а Ромул так и остался один. Идея неплохая, но что-то его тревожило. Он даже не подозревал, что , сам того не желая, только что вынес Виталине смертный приговор.
***
Когда я почувствовала, что лежу в мягкой постели, то сначала подумала, что это наваждение, сон. Открыв глаза, поняла, что мне не кажется, и я вновь у себя в покоях. На мне была свободная ночная сорочка, а грязное платье исчезло. Я приподнялась на локтях и осмотрелась. Что я здесь делаю? Последнее воспоминание - это как я метаюсь по полу в каком-то приступе, болит все тело и ломит, голова раскалывается. Сейчас я чувствовала себя намного лучше. Подойдя к зеркалу, удивилась, насколько помятой я выгляжу, и от меня все ещё воняет темницей. Не знаю, надолго ли мне разрешили вернуться, но нужно воспользоваться случаем и помыться.
Я набрала ванну и блаженно погрузилась в мыльную воду с воздушной пеной. Как же приятно! Я тщательно отмывала себя мочалкой, усиленно натирая каждый участок кожи. Вылезла я только тогда, когда вода окончательно остыла. Пришлось накинуть платье и выглянуть в коридор. Вполне ожидаемо, что меня сторожили. Два стражника не позволили мне выйти из комнаты и грубо толкнули внутрь. Ну, что ж, если эта комната стала моей тюрьмой, то здесь очень неплохие условия.
Я прилегла на кровать, так как почувствовала слабость. Неожиданно дверь распахнулась, и в комнату вошел Ромул. Я посмотрела на него, а он на меня. Его лицо было бесстрастным, но в глазах отразилось беспокойство и боль.
- Мне сказали, что ты пришла в себя, - холодно произнес он. - Это хорошо.
- Почему меня все ещё не казнили? - осмелилась спросить я.
- Потому что ты ещё можешь быть полезной, - равнодушно ответил Ромул. - Хочешь жить?
- То есть? - странный какой-то разговор получился.
- Мы можем заключить сделку, и у тебя будет шанс выйти живой из этой ситуации.
- И что же за сделка? - осторожно спросила я. Даже представить не могу, что такого ему от меня нужно, что он готов спустить мне с рук то, что я натворила.
- Послезавтра утром ты отправишься в замок к Алану Гредфорду, - начал Ромул.
- Нет! - тут же перебила его я.
- Нет? - прошипел он. - Что так? Не хочешь предавать любовника?
- Он мне не любовник! - воскликнула я.
- Ноги раздвигала ты перед ним? - издевательски спросил он.
Я ничего не ответила, а лишь опустила глаза. Какой смысл доказывать, что я этого не хотела, и все произошло насильно? Это его не убедит.
- Итак, слушай и не перебивай меня, - властно сказал он. - Ты отправишься в его замок, там пройдет встреча заговорщиков. На тебя навесят специальное заклятье. Мы будем видеть все то же, что и ты. Ты войдешь к ним и объявишь, что я скончался несколько часов назад, а тебе удалось бежать. Нам нужно увидеть всех, кто будет там присутствовать. Всех взять не удастся, многие могут сбежать, а так мы будем знать их имена, и никуда они не денутся.
- А что потом?
- Если ты все сделаешь правильно, я сошлю тебя в самый дальний угол Империи, там найдем тебе мужа и будешь жить, будто ничего не произошло.
Слова о том, что он сам найдет мне нового мужчину, неприятно резанули меня. Но если он так не хочет видеть меня, что готов сослать...
- Я согласна, - кивнула я. - Только можно просьбу?
- Просьбу? - издевательски переспросил Ромул. - Ну, попробуй.
- Не надо искать мне мужа. Я хочу жить самостоятельно.
- На что жить? Работать ты не можешь. А хотя... Развлекать мужчин ты привыкла, в постели работаешь хорошо, думаю, из тебя получится отличная шлюха.
Это стало последней каплей. Моя нижняя губа задрожала, я вскочила с постели и бросилась в ванную. Закрыв за собой дверь, я сползла по ней, содрогаясь в рыданиях.
Звук хлопнувшей двери известил меня, что Ромул ушел. Какая же я идиотка... Потерять такого мужчину... Что бы он не делал, я все равно люблю его. Что он сейчас чувствует? Ведь и он любил меня, я в этом не сомневаюсь. А если бы я узнала, что Ромул позвал к себе другую наложницу? Что бы я испытала тогда? Было бы очень больно, да и он бы потерял мое доверие. Через время мне удалось успокоиться, и я вернулась в пустую комнату.
Как и обещал Ромул, в назначенный день к вечеру меня позвали в его покои. Помимо Повелителя, там находились Морт и ещё несколько мужчин, которые смотрели на меня с нескрываемым презрением. На грудь мне навесили зачарованную брошь. Через неё они могли видеть и слышать все, что происходит вокруг меня. Меня проинструктировали что, как и зачем делать, что говорить, а о чем молчать.
- Когда мы войдем, ты должна будешь быстро подойти к нам и встать за моей спиной. Поняла? - Ромул вел себя так, будто ничего не произошло там, в моих покоях. Если раньше он был открытым, добрым и часто улыбался мне, то сейчас между нами будто выросла стена. Он стал холодным, хмурым и отстраненным. Наверное, он никогда не сможет простить меня.
Когда инструктаж был окончен, я спохватилась и вытащила из волос гребень. Его мне подарила Злата, когда мне исполнилось шестнадцать. Он был очень красивым и инкрустирован какими-то камнями. Как она там, моя девочка? Остается лишь надеяться, что Алан забыл о ней.
- Я могу оставить это здесь? - робко спросила я.
- Хорошо, - Ромул без возражений забрал его из моих рук и положил на свой стол.
Комната закружилась, и я переместилась прямо к воротам замка Алана. Я очень боялась встречи с ним, буквально до дрожи в коленках. Я думала только о том, что помогаю поймать людей, которые охотятся на Ромула.
Я постучала в ворота. Знакомые стражники с изумлением воззрились на меня. Я не знала их имен, но много лет видела их во дворце. Не думала, что однажды придется вернуться сюда.
- Проводите меня к Алану, - попросила я. Парни не стали грубо хватать меня, а лишь шли по бокам, охраняя. Все встречные слуги смотрели на меня, как на привидение. Неужели Алан объявил о моей смерти? Когда мы вошли к нему в кабинет, он подскочил и отпрыгнул от нас.
- Ты?! - воскликнул он. - Как ты выжила?!
- Будем обсуждать это при них? - я кивнула на стражу. Алан бросил на них страшный взгляд, и они испарились из кабинета.
- Как ты выжила?! И зачем пришла?! - он держался поодаль. Наверняка не мог понять, живая я или привидение. Только сейчас я вспомнила, что Ромул видит, что происходит сейчас.
- Выжила, потому что мне не дали выпить яд. Помешали.
- А Император?
- Умер. Об этом пока не сообщают. Мне удалось скрыться, так как меня не обвинили в этом. Его телохранители видели, что и я хотела выпить из бокала, поэтому виновным признали повара. А мне больше некуда податься, - я развела руками.
Алан несколько минут сверлил меня странным взглядом.
- Повернись! - приказал он. Я подчинилась. - Ты все ещё подчиняешься мне.
Как я ни убеждала Ромула и Морта в том, что на меня наложили заклятье, они мне не верили. Что ж, сейчас у них будет возможность убедиться, что я не лгала. Я молилась, чтобы Алан не начал требовать того же, что и в первый раз. Такого позора я просто не переживу.
- Ты очень вовремя пришла, - протянул он и вплотную приблизился ко мне. - Сейчас у меня состоится одно заседание, и ты идешь со мной. Расскажешь обо всем, что ты сделала. Ну а потом... - он опустил одну руку мне на лоно и впился в губы поцелуем. Меня передернуло от отвращения. Он отстранился, а мне очень захотелось умыться.
Он взял меня за руку и повел по коридорам моего родного замка. Мы вошли в большой зал, в котором стояло множество столов. За ними сидели мужчины разных возрастов. При нашем появлении они повернули головы в наше сторону.
- Как это понимать? - холодно спросил один из них.
- Знакомьтесь, друзья! - торжественно объявил Алан. - Виталина! Наша героиня, которая сделала то, что мы не смогли за многие годы. Ромул Даррский мертв!
- Это она сказала? - с сомнением спросил все тот же мужчина.
- Да. Она сейчас сама нам все расскажет, - уверенно заявил Алан.
В меня вперились не меньше двух десятков пар глаз. Я стояла в центре этого большого зала и вдруг растерялась. Сделав глубокий вдох я, запинаясь, выдала им ту версию, которую меня заставили выучить Ромул с Мортом. Все внимательно слушали: кто-то с недоверием, кто-то с интересом, а кто-то и с радостью. Я старалась поворачиваться, чтобы те, кто сейчас наблюдают за всем этим, могли рассмотреть присутствующих.
Не успела я окончить свой рассказ, как раздался страшный грохот, и комната покачнулась. Казалось, что по замку нанесли удар. Все происходило очень стремительно: в зал начали перемещаться солдаты Ромула, набрасывая на присутствующих заклятье стазиса. Я даже опомниться не успела, когда поняла, что Алан прижал меня к себе и приставил к горлу кинжал.
- Не приближайся! - крикнул он кому-то. Краем глаза я заметила Ромула, стоящего в стороне. Я не могла увидеть его полностью, так как он стоял почти вне поля моего зрения.
- Будешь прятаться за женщину? - холодно спросил он. Вокруг люди вовсю сражались, но преимущество явно было у людей Повелителя, так как заговорщики либо были ранены, либо лежали под действием стазиса.
- Её ты не тронешь, - уверенно заявил Алан и сильнее прижал лезвие к моей коже. Почему он так считает?
- Ненавижу трусов, - сквозь зубы процедил Ромул. - Вместо того, чтобы открыто бросить вызов, ты подослал ко мне девушку! И ты после этого считаешь себя мужчиной?
Алан начал отступать назад. Неожиданно он странно дернулся, и его хватка ослабла. Кто-то оттащил его обмякшее тело от меня. Обернувшись, я увидела Морта. Он, судя по всему, вырубил Алана. Я даже не успела сообразить, что происходит, как Ромул дернул меня к себе и крепко прижал к груди одной рукой. Я с огромным удовольствием вдохнула его запах.
- Виталина, - прошептал он мне в волосы, прикрыв глаза. Что это с ним?
Вокруг нас уже почти никто не сражался, заговорщики были схвачены. Солдаты потихоньку стаскивали их в один ряд. Ромул отдавал приказы, кричал, все также не отпуская меня. Подошел Морт, и они о чем-то заспорили. Вдруг я заметила странную тень за большой зеленой шторой. Присмотревшись, с ужасом увидела выглядывающий из-за неё арбалет. Я читала о таких: они стреляют короткими металлическими стрелами, которые прошивают тело как иглы, от них не спасают даже доспехи. Но самое ужасное то, что нацелен он был прямо в Ромула!
Все произошло очень быстро. Я подвинулась ближе к своему мужчине, закрывая собой его грудь. Стрела вошла в мое тело как нож в масло. Я ахнула и начала оседать. Почти сразу вторая стрела вонзилась в сердце. Боль была резкой и сильной, но все что я видела перед собой - это испуганное лицо Ромула. Я стояла на ногах только потому, что он меня держал. Солдаты бросились к окну, я же слышала оттуда лишь какой-то шум.
Ромул опустил меня на пол, он что-то говорил, но я не могла разобрать слов. Я буквально чувствовала, как из меня уходит жизнь.
- Держись, сейчас подоспеет помощь, - смогла разобрать я. Впервые я видела его таким растерянным и бледным.
- Ромул, - прошептала я помертвевшими губами, - я люблю тебя.
Это были мои последние слова.
Его лицо изумленно вытянулось, а глаза, казалось, сейчас вырвутся из орбит.
- Нет! Не смей умирать! Лина, не уходи! - кричал Ромул не своим голосом, но было поздно.
Я как будто отделилась от тела и видела все со стороны. Вот лежу я с остекленевшими глазами, а Повелитель...закричал. В этом крике было столько боли, что все окружающие замерли. Он прижал меня к своей груди, и именно в этот момент мое тело охватило фиолетовое пламя и исчезло вместе со мной. По залу пронесся изумленный вздох. Ромул замер, не веря своим глазам.
Мое сознание тоже начало исчезать. Все вокруг охватил фиолетовый свет, который будто нес меня куда-то. Не было ни боли, ни страха. Ничего.
В какой-то момент белая вспышка будто встряхнула меня, и я куда-то приземлилась.
Глава 7
Глава 7
Я медленно приходила в себя. Первое, о чем подумала - я дышу. Как странно, я думала, что после смерти эта потребность исчезнет. Вскоре поняла, что лежу на чем-то твердом. Пошевелила пальцами. Под ними оказалась трава. Похоже, что я лежу прямо на земле. Медленно приоткрыла глаза, но яркий дневной свет больно резанул, и пришлось ещё немного полежать.
Через минуту я начала слышать звуки. Шумел ветер, насекомые, но все четче становились перешептывания.
- Она...девушка...невозможно...
- Не трогай...
- Помочь...
- Не может быть...
Я слышала лишь какие-то обрывки и не могла сложить из них нормальные фразы. Вскоре я смогла открыть глаза и осмотреться.
Я и вправду лежала на земле. Кое-как удалось сесть, но голова сильно кружилась. Когда я сфокусировала взгляд перед собой, то как-то само получилось, что я встала на ноги и сделала два шага назад. Передо мной полукругом стояли четверо незнакомых мужчин и рассматривали. Радовало, что я так и осталась в одежде. Какая-то странная загробная жизнь.
Они смотрели на меня с неверием, восхищением и радостью, но помочь не пытались.
- Я умерла? - слабо спросила я.
- И да, и нет, - загадочно ответили самый старший из них. На вид ему было около пятидесяти лет, но старым он не выглядел. Все мужчины были одеты в рубашки и кожаные брюки, за поясом у каждого были ножны с кинжалом. Все они имели развитую мускулатуру, да и вообще производили впечатление воинов.
Позади стоял небольшой двухэтажный дом. Они что, здесь живут?
- Кто вы? - снова задала вопрос я.
- Лучше скажи, кто ты, - восхищенно произнес тот, что помоложе. У него были пепельные волосы и теплая улыбка. Парень явно был немного младше остальных, и мне почему-то захотелось ему поверить.
- Виталина.
- Дар жизни, - прошептал третий. Он был высоким и более худой, чем его товарищи, но под рубашкой все равно проступали крепкие мускулы.
- Кто вы? - я устала чувствовать себя так, будто я для них представление разыгрываю. - Куда я попала? Я мертва?
Мой требовательный тон заставил их переглянуться. Тот, что постарше, вышел вперед.
- Я - Минах, глава клана Всадников Заката, дитя. Ты - одна из нас. Давай пройдем в дом и все обсудим, - он указал рукой в сторону домика, который находился метров в десяти от нас.
- Нет! - я отступила ещё дальше. - Я не пойду с вами туда!
Может я ещё до конца не пришла в себя, но оставаться одной в доме с четырьмя незнакомыми мужчинами?! Ни за что! Тут хотя бы лес за спиной и есть, пусть и призрачная, но возможность убежать.
- Тебе не нужно нас бояться, - спокойно произнес Минах, - мы не причиним тебе вреда. Даю тебе клятву.