– Ой, – со смешком сказала женщина, – мы вас напугали? Извините. Вы нас тоже напугали.
Мужчина распахнул дверь, сказав: «Проходите, пожалуйста», – и пропустил сначала Якушкину, а потом свою спутницу. Якушкина, дверь перед которой открывали крайне редко (все больше она старалась – перед пассажирами на станциях), даже замешкалась с непривычки, но потом все же вошла. И, пока она поднималась к себе на второй этаж, слыша за спиной шаги этих двоих, ее посетили неизбежные в таких случаях размышления: а к кому направляются эти незнакомые люди в такую-то глухую ночную пору? Что-то раньше она их здесь не видела… А впрочем, на третьем этаже вот уже несколько месяцев продавалась квартира. Может быть, они ее купили, а Якушкина об этом не знала? Так что, запросто, это ее новые соседи. С соседями Якушкина старалась поддерживать хорошие отношения, а потому, дойдя до своей двери, она начала оборачиваться, чтобы сказать: «До свидания!» – но не успела сделать ни того, ни другого, потому что чья-то рука с силой обхватила ее за шею, сдавив горло, а хриплый голос угрожающе прошипел в ухо:
– Молчи, а то… – И вслед за этим что-то острое воткнулось в бок Якушкиной.
Нож! Грабители! Куртку проткнули! На нее напали! Сейчас они ворвутся в квартиру… Хотя что там брать? Нищета! Увидят ее убогое жилье да еще и прирежут от разочарования…
Между тем чужие руки обшарили ее карманы, вырвали сумку и нашли там ключ. Якушкина ничего не видела от страха, но слышала, как скрежетнул ключ в замочной скважине, как скрипнула, отворяясь, дверь.
«А если бы моя квартира на охране была? – подумала Якушкина. – Прутся без всякой опаски! А вдруг сработала бы сигнализация и сейчас милиция бы приехала?»
Сигнализации не было, милиция не приедет. Однако смелость и уверенность разбойной парочки настораживали. Наверное, эти двое знали о том, что квартира не охраняется. «Может, они за мной следили? – в ужасе предположила Якушкина. – Следили, все про меня вызнали, что я одна живу… Но уж тогда они должны знать, что взять у меня совершенно нечего!»
Господи, да за что, за что это ей? Правду говорят, что беда одна не ходит! То помер мужик этот в ее вагоне, а убийцу вроде бы так и не нашли, то вот, пожалуйста, ограбление…
Между тем Якушкину втолкнули в квартиру и заперли дверь. Повеяло знакомыми запахами родимого жилья, и Якушкина мимолетно удивилась, что у нее такая пахучая квартира, оказывается. Как ни странно, пахло рыбным супом, который она варила позавчера вечером. Ужасно захотелось есть, Якушкина проглотила слюну, но чуть не подавилась, так сильно сдавливал ее шею локоть мужчины.
Ужас! Ужас! На нее напали! Но чего они хотят? Уж грабили бы да уходили, только бы все это скорей кончилось!
Несколько мгновений они втроем стояли в темноте, и Якушкина удивилась, почему разбойные люди не включают свет. Ага, понятно, не хотят, чтобы она видела их лица. И хорошо, и хорошо, не надо ей ничего видеть, она ничего знать не хочет! Но вот что-то зашуршало, а потом на глаза Якушкиной было что-то проворно наклеено. Липкое, пахнущее больницей… Пластырь! Ей пластырем глаза заклеили!
Якушкина иногда, когда вечер бывал свободным, смотрела сериалы. Детективы тоже, хотя она их не любила. И все же кое-какие принципы поведения преступников она из детективов усвоила, а потому сейчас лихорадочно размышляла: если бы хотели ее убить, то убили бы сразу. Если боятся, как бы она их, грабителей, потом не признала, значит, у нее это потом все-таки будет. И еще это значит, что она сможет встретиться с этими сволочами на узкой дорожке… Может быть, она их и раньше видела, да забыла? Может быть, они в ее вагоне когда-нибудь ездили? Вообще-то, у Якушкиной была очень хорошая память…
В это мгновение мертвая хватка на ее горле ослабла, грабитель руку убрал, но острие продолжало втыкаться в бок.
«Может, я уже кровью истекаю?» – в ужасе спохватилась Якушкина, но окончательно испугаться не успела, потому что над ее ухом снова зазвучал тот же хриплый голос:
– Проходи вперед. И тихо, тихо, если жить хочешь… Поняла?
Голос звучал надсадно, и Якушкина сообразила, что напавший на нее человек нарочно хрипит, меняет голос, чтобы она его потом не смогла узнать. Забыл, что там, у подъезда, говорил с ней нормально! Но хотя память у нее и правда хорошая, вряд ли она сможет узнать тот голос. Жалко, не знала заранее…
Острие глубже вонзилось в бок, Якушкина тихо охнула и послушно двинулась вперед. Конечно, квартиру свою она знала и с закрытыми глазами, а потому поняла, что ее привели в единственную комнату, вытряхнули из куртки (шапка еще раньше упала где-то в коридоре), стянули чем-то клейким и жестким запястья и лодыжки (наверное, скотч, как в детективах показывают!) и усадили на диван-кровать. Острие при этом убрали, но не успела Якушкина вздохнуть с облегчением, как на ее шею надели… петлю. Честное слово, петлю! И петля эта довольно туго захлестнулась на горле!
– Слушай меня, – заговорил другой голос, тоже хриплый и неестественный, но Якушкина сразу поняла, что этот голос – женский. – Мы не грабители, так что ты за свое добро не бойся. И с тобой ничего не случится, если ты на наши вопросы ответишь. Но если начнешь врать или твердить «не помню» да «не знаю», мы тебя будем душить. Крикнешь – придавим накрепко. Поняла? Существуют также и другие средства человеку язык развязать. Болезненные средства… Утюги раскаленные на живот ставят не только в кино, ясно? Так что лучше все сразу говори, если не хочешь новых ощущений. Не самых приятных, поверь.
– Для начала мы тебе продемонстрируем, что это такое, – сказал другой, мужской голос. И петля на горле Якушкиной зашевелилась, как живая. Туже сходилась, туже… Вот стало больно, вот уже нечем дышать…
И в этот миг Якушкина почувствовала, что ей стало мокро сидеть.
– Фу, – с отвращением сказал женский голос. – Рано пугаешься. Все еще впереди!
«Да я обмочилась со страху!» – поняла Якушкина. Говорят, если кто вешается, он тоже мочится нечаянно. Какой стыд! Эх, тут не до стыда. Какой страх! И какая боль!
Петля разошлась.
– Чего вам надо? – прохрипела Якушкина.
Теперь она хрипела так же, как ее мучители. Только в отличие от них она ничуточки не притворялась!
– Ты почему теперь на «Буревестнике» работаешь? – спросила женщина.
Якушкина даже ушам не поверила, когда это услышала.
Что?! На нее напали, ее мучить начали только ради того, чтобы узнать, почему она ушла с «Нижегородца»? Да нет, она что-то не расслышала, не так поняла!
– Оглохла? – сказала женщина, и петля снова зашевелилась на горле Якушкиной.
– Нет, не надо! – взвизгнула та. – Я скажу. Меня попросили в другую бригаду перейти. У нас происшествие неприятное случилось, в моем вагоне человек умер. Ну и начальник поезда после этого случая со страху на пенсию ушел, а мне в управлении сказали, что некоторые пассажиры интересуются, у какой это проводницы мрут люди в вагоне. И если узнают, что я в составе бригады, то ехать отказываются.
– Чушь какая, – пробормотала женщина.
Якушкина была согласна, что это чушь. Мало ли какие разговоры ходили вокруг того случая! Некоторые даже уверяли, что это убийство, но ведь официально никто об этом не заявлял! А даже если и убийство, Якушкина-то тут при чем?
– Чушь, – повторила женщина. – И даже не думай, что я в это поверю. Ты сама ушла… Хорошо, что ты сама заговорила о том происшествии, потому что мы как раз о нем хотим кое-что разузнать. У того человека, который тогда умер, была одна вещь. Очень ценная. Она пропала. Мы думаем, что это ты ее взяла. Украла у мертвого, мародерша поганая. Отдай ее, тогда останешься жива и мы тебя пытать не будем.
Якушкиной казалось, будто все это происходит не с ней. Эти жуткие слова не ей говорятся, и не ее шею захлестывает петля, которая снова зашевелилась и начала теснить горло. И в то же мгновение весь воздух в мире исчез. Якушкина забилась, замолотила ногами в пол, заколотила руками по коленям.
Петля ослабела. Якушкина с мучительным стоном втянула в себя воздух и закашлялась.
– Напрасно ты так дергаешься, – сказала женщина. – Сломаешь себе шею, сама себя убьешь. Лучше тихо сиди.
«Ах ты тварь поганая! Вот тебе на шею петлю да сдавить, то посмотрела бы я, как бы ты тихо сидела!»
Мечтать, говорят, не вредно…
– Ну, где эта вещь? – спросила женщина.
– Какая вещь? – прохрипела Якушкина, и тут время ее живого, вольного дыхания истекло, и горло снова стиснулось петлей. Перед глазами разноцветно замельтешило.
«Они меня не задушат, нет! – вяло обозначилась мысль. – Я им нужна. Они хотят что-то узнать… Что? Я ничего не знаю! Я не понимаю, что им от меня нужно!»
Опять настала жизнь, и сквозь звон в ушах до Якушкиной долетел все тот же ненавистный хриплый голос:
– Слушаю тебя внимательно. Где это?
Якушкина дышала и никак не могла надышаться. Наконец-то кое-как удалось прокашляться, прохрипеться и справиться с голосом:
– Да вы толком скажите, чего вам нужно?
– Ах вон что… – протянула женщина. – Толком тебе сказать? Видно, ты в тот день много чего награбила. Тогда давай, про все рассказывай.
И снова боль, и нет воздуха, и чьи-то огромные мрачные глаза… нет, не глаза, а провалы, пустые глазницы черепа вдруг оказались прямо перед Якушкиной, а из оскала рта вырвались слова: «Ну вот и я, твоя Сме-ерть!» Потом Смерть размахнулась и костяшками пальцев больно ударила Якушкину по щеке, раз-другой…
С трудом вернулось сознание. Якушкина поняла, что теперь не сидит, а лежит, а кругом слышался какой-то странный шум. Ну, понятно, в голове у нее шумит, это само собой, а еще кто-то ходит мимо, туда-сюда, и что-то бросает на пол, и что-то шуршит…
«Они ищут! – дошло до Якушкиной в каком-то просветлении. – Они ищут это… а я даже не знаю, чего ищут! У меня этого нет! И я не знаю, куда оно девалось!»
И вдруг Якушкину осенило.
– Ой, погодите… – выдавила она. – Погодите, ради Христа! Господом Богом клянусь, ничего не брала! Может, кто другой забрал? Тот, Илларионов…
Мигом воцарилась тишина, и даже шум в ушах Якушкиной утих, и она услышала не хриплый, а нормальный женский голос:
– Кто это – Илларионов?
Тотчас кто-то схватил Якушкину за плечи и посадил, но она снова начала заваливаться, и тогда ее подперли двумя подушками с боков. Голова у нее падала, и тогда петля снова сходилась туго, но не больно, однако Якушкина понимала, что ее в любую секунду могут начать душить опять, и старалась держать голову ровно. А еще она старалась говорить как можно убедительней, чтобы ей поверили и оставили ее в покое. Потому что она говорила правду, правду, правду!
– Ну? – требовательно проговорила женщина, на сей раз снова хрипя.
Якушкину не нужно было понукать!
– Илларионов – это человек, который в том же купе ехал. Там были, значит, покойник, потом еще двое пенсионеров и он… Он появился неожиданно, его на свободное место подсадили. Начальник поезда в спешке его фамилию не записал, а я сама слышала, уже утром, когда мы к Москве подъезжали, как у него мобильник зазвенел, а он ответил: «Алло!»
– Ты что, с ума сошла? – с тихим бешенством спросила женщина. – При чем тут «алло»?! При чем тут «алло» и Илларионов? Ты нам голову морочить решила? А ну…
– Нет, нет! – панически взвизгнула Якушкина. – Не надо меня снова петлей давить! Это я со страху перепутала! Там, в купе, когда он на коленках ползал и вещи с полу подбирал, он крикнул: «Алло!», а потом еще: «Людка, я уже не дома, я уже в Москве! Некогда сейчас! Ладно, перезвоню! Ты на работе?» Ну, может, какие-то другие слова были, но я точно помню, что Людка…
– При чем тут Людка?! Фамилию ты его откуда выкопала?! Говори, ну!
Хриплый голос срывался от ярости, и Якушкина поняла, что терпение ее мучительницы на исходе. Ой, надо скорей рассказать все, что она знает, скорей рассказать! У нее больше нету сил страдать!
– Уже потом… когда он в тамбуре топтался, ждал, когда я поручни оботру, он по мобильнику своему звонил. И сказал: «Людмилу Дементьеву позовите, пожалуйста. Скажите, Илларионов спрашивает».
Тишина.
– А откуда я знаю, что ты не врешь? – спросила женщина.
– Не вру… – простонала Якушкина. – Силушки нету врать-то… Жить охота!
– Давай-ка без драм тут! – раздраженно прикрикнула женщина. – Без истерик! Как он выглядел, ты помнишь?
– Кто, Илларионов-то? – торопливо уточнила Якушкина. – Вроде помню… Не больно высокий, лет сорока или чуть побольше, волосы темные, плотный такой, с румяным лицом… Глаза… нет, про глаза не скажу, не припоминаю, может, тоже темные, а может, и нет.
– Особые приметы какие-нибудь помнишь? Нос какой, рот, форма ушей?
– Господи боже… Да на что ж мне его уши! – взвыла Якушкина чуть не в голос. – И носа не помню, вот вам святой истинный крест! Симпатичный, улыбчивый мужик, а какой у него нос да рот… Одеколон хороший, одет прилично. Курточка дубленочная… – Она напряглась, силясь вспомнить хоть что-нибудь еще, но все, память сделала все, что могла, и отказывалась работать дальше.
– Ты фамилию этого Илларионова называла милиции? – спросила женщина. – Нет? Почему?
– Да забыла я! – всхлипнула Якушкина. – Господом Богом клянусь! Напрочь забыла я тогда его фамилию! Да если б и помнила, все равно не сказала бы. Скажешь, а потом этот Илларионов узнает и вернется меня убивать за то, что я его заложила. Я просто говорила, что знать ничего не знаю, ведать не ведаю. Они и отвязались, в милиции-то меня просто так спрашивали, вскользь, не то что…
Она испуганно осеклась. Женщина хрипло усмехнулась:
– Не то что мы? Не били, не мучили? Ну да, мы ведь живем в цивилизованном государстве! Но только у нас в государстве нет программы защиты свидетелей, ты это учти, Якушкина. Не знаю, как насчет Илларионова, но если мы узнаем, что ты нам голову морочила, или если ты кому-то ляпнешь о том, что мы у тебя спрашивали…
Якушкина не знала, что такое программа защиты свидетелей, но особого ума не требовалось, чтобы понять: начнешь языком болтать – тут тебе и конец. А еще она поняла: похоже, мучители сейчас уйдут и оставят ее в покое…
От счастья она забыла о боли и страхе, которых натерпелась по их милости. Она им уже руки готова была целовать, она…
Якушкина безудержно зарыдала, что-то невнятно твердя и причитая, сама себя не слыша из-за шума в ушах. И не помнила она, сколько времени плакала, как вдруг ощутила странную тишину вокруг.
Умолкла, прислушалась… И вдруг догадалась: они ушли.
Ушли!
Они и в самом деле ушли, причем очень стремительно, и в то время, когда Якушкина это осознала, были уже далеко. Торопливо шли по пустынной, завьюженной Ковалихе (на самом-то деле им нужно было в другую сторону, однако они на всякий случай путали следы, сбивали с толку возможную, а вернее, воображаемую слежку и намеревались добраться до дома кружным путем), и между ними происходил такой диалог:
– Как ты думаешь, она в милицию заявит?
– Нет, побоится. Думаю, что побоится.
– А если…
– Ну что «если»? На нас еще выйти надо, еще доказать, что мы – это мы! Меня другое волнует. Правду ли она сказала насчет этого Илларионова?
– А. В. Ил… Значит, не Илюшин, не Ильин какой-нибудь, а Илларионов. Фамилия известна, инициалы известны!
– И примерный портрет. Завтра же в адресный стол, да?
– Конечно. Вряд ли у нас в городе много Илларионовых А.В.!
– А вдруг он москвич? Москву обшаривать никаких жизней не хватит!
– Нет, он не москвич. Ты что, не помнишь? Когда ему эта самая Людмила позвонила, он ответил: «Я уже не дома, я уже в Москве!» Значит, его дом не в Москве. А где еще, как не здесь, в Нижнем? Кстати, эту барышню тоже надо будет по справке поискать. Людмила Дементьева. Жаль, не знаем ни отчества ее, ни возраста, ну да ладно, как-нибудь.
– А зачем она тебе?
– Мало ли зачем! Вдруг там какая-нибудь неземная любовь? Вдруг нам придется на Илларионова как-то давить? Никогда не знаешь, что может пригодиться, поэтому ничем нельзя пренебрегать.