Джеймс нарезал сыр и буженину тоненькими пластиками, распечатал крабовые палочки, все это сложил на тарелку и придвинул котенку. Тот, довольно мяукнул, и почти мгновенно умял всю буженину, даже не взяв ни кусочка хлеба. Он виновато глянул на мужчину, собирая пальцами крошечные кусочки с тарелки, а потом «приговорил» и сыр, и крабовые палочки.
«Вот теперь от молочка бы не отказался», — сыто икнул котенок. — «Но кефир лучше».
И, как специально для него, Джеймс достал из холодильника пластиковый пакетик кефира, ровно на один стакан. Уже не отказываясь, Ше Ра запил свой ужин и довольно заурчал, глаза стали закрываться сами собой — он промок, намерзся, теперь был сыт и в тепле, можно и поспать на диване хозяина.
Мужчина подхватил на руки задремавшего котенка, все норовившего свалиться с табурета, и понес в комнату на свой диван — видимо, ему придется спать на надувном матрасе, пока хозяева котенка не найдутся.
Глава 2
Джеймс проснулся еще затемно, за несколько секунд до звонка будильника. Загасив его, не включая свет и стараясь не разбудить спящего котенка, он отправился на кухню готовить завтрак.
Парочка куриных яиц, полстакана молока и маленький кусочек колбаски — этого вполне достаточно, чтобы ему продержаться до обеда. Но мало, чтобы одновременно насытить вполне взрослого котенка и мужчину. Тяжело вздохнув, он приготовил омлет, но к нему не прикоснулся, а только переложил на тарелку и накрыл крышкой, чтобы тот быстро не остыл. А себе налил в стакан воды и запил ею съеденную корку хлеба с листом салата, оставив более мягкий кусочек для Ше Ры.
Перед уходом, мужчина заглянул в комнату и полюбовался спящим котенком. Он бы себе оставил такого. На Земле у него был рыженький котенок, но тот только мяукал, а с этим поговорить можно хоть об искусстве, хоть о науке. Он разумный! И какой хорошенький — бархатистые ушки персикового цвета, к которым приятно прикасаться, тонкий курносый носик, совсем не мокрый, как у земных котов, щечки и подбородок, не покрытые растительностью. Джеймс попытался напрячь память и вспомнить, как выглядели взрослые коты — они казались только старше, но растительности на лицах или, как принято говорить, на мордочках тоже не имели. Пухлые губки не были растянуты в просящей улыбке, как вечером, и прикрывали четыре острых длинных клыка, как у всех кошачьих, и кучу других гораздо более мелких зубов. Теперь, без улыбки, Ше Ра казался старше, серьезнее.
Мужчине очень понравились рыжие вихры котенка, которые хотелось гладить бесконечно, точнее приглаживать, поглаживать. И еще хвостик — кремовые и более темные персиковые полоски, который сейчас лежал смирно, а вот когда он его купал вечером, то нервно дергался из стороны в сторону, выказывая недовольство своего хозяина. Ручки-лапки с длинными пальчиками и ноготками, из-под которых могли появляться острые, как отточенные ножи, когти, лежали под щекой. Джеймс, улыбнувшись, прикоснулся к своим царапинам на руке, которыми наградил его Ше Ра. Если бы тот захотел или не хотел, чтобы его помыли, то располосовал бы на ремешки руки мужчины, и даже плотные кожаные перчатки не помогли бы. Значит, не хотел, просто показал, что может.
Обычно котята спят, свернувшись в клубок, а этот, словно доверяя своему новому хозяину, развернулся, оголяя живот, и делая себя уязвимым. Мужчина хмыкнул: ему всегда казалось, что коты не имеют позвоночника, так они выгибались и выворачивались. Так и у котенка — нижняя часть была повернута относительно верхней ровно на сто восемьдесят градусов, то есть голова Ше Ры с подложенной под щеку рукой лежала на подушке и, если бы он открыл глаза, то столкнулся бы взглядом с Джеймсом и смог увидеть свой длинный полосатый хвост, а нижняя часть с острыми коленочками упиралась в стенку. Вот что-что, а человеку так вывернуться не дано, только котам.
По дороге на работу Джеймс зашел в Интернет-кафе и дал объявление о найденном котенке, постаравшись максимально точно описать его внешность, но все равно у него получилось что-то такое, типа «найден рыжий маленький котенок». Быстро пробежался глазами по объявлениям о потерянных котятах и заспешил в свой офис, который располагался не так далеко, чтобы воспользоваться общественным транспортом. Опять у него промокли ноги — уже который раз порывался купить водоотталкивающую обувь, но она стоила безумно дорого. На планете до конца контракта ему предстояло оставаться только месяц, еще немного потерпеть, и дожди закончатся. А вот зонты были расходным материалом — стоили дешево, и всегда можно было купить в любой лавке или в магазине или взять напрокат. Впрочем, можно было даже не возвращать, а просто оставить в специальном ящике на входе любого кафе или другого подобного заведения, где им мог воспользоваться любой другой желающий. Поэтому Джеймс сильно не переживал о вчерашней пропаже — у него дома были запасные зонты, просто мокнуть не хотелось…
Ше Ра, проснувшись, потянулся, выгнувшись так, что достал затылком основания своего хвоста. Затем откинулся на кровати и попытался, не вставая, при свете дня рассмотреть квартиру своей жертвы. Итак, что он имеет?
Стандартная квартирка со стандартным набором мебели. Колонист ничего не приобрел, даже компьютера или ноутбука не было. Ше Ра поморщился — он не терпел скупых или жадных людей. Теперь ему даже захотелось обокрасть этого человека, чтобы тот понял, что деньги существуют, чтобы их тратить, а не копить. Вот спрашивается, зачем он сюда прилетел и на что пытается заработать? Но тут котенок задумался, может, он ошибся? И человек совсем недавно на планете? Ше Ра потряс головой, он никогда не ошибается в людях — своим каким-то чутьем он абсолютно достоверно определял, кого назначить в жертвы. И в этом мужчине он не ошибся.
Он поднялся и побрел в ванную, там и только там можно определить, как долго человек живет на планете. Ше Ра начал психовать и недовольно мяукать — зубная щетка новая, тюбик с зубной пастой полный, бритвенный станок тоже новехонький.
«Ладно», — решил котенок, — «сейчас поем и уйду. Что поделать? Ошибся. Взять с мужчины, скорее всего, нечего».
Холодильник изнутри был девственно чист — ничего, даже овощей не наблюдалось, которые колонисты предпочитали мясу. На всякий случай Шера открыл морозилку, но и там ничего не оказалось.
Ше Ра зло фыркнул — придется голодным уходить. А этого он терпеть не мог, настроение сразу портилось и хотелось что-нибудь подрать, например, мебель. В хлам! Мужчина сам виноват — холодильник мог бы и наполнить. И тут его взгляд упал на стол и на тарелку, накрытую крышкой. Котенок недоверчиво приподнял ее и шлепнулся на табурет — хозяин словно знал, что он любит на завтрак. Омлет был еще теплый, кусочек хлеба мягкий — это все оставили для него. Более того, Ше Ра сразу понял, что к еде мужчина не прикасался, он съел что-то другое.
Настроение сразу улучшилось, он решил подождать до вечера и все выяснить или прояснить, Ше Ра еще не решил, что он будет выяснять у мужчины, впрочем, и как. У него есть еще время — скорее всего, до вечера тот не вернется, а он все обдумает, заниматься-то больше нечем. Компа нет, телевизора нет. Что этот лох по вечерам делает?
Незаметно для себя Ше Ра снова задремал, уже во сне придумывая, как он будет вытаскивать из мужчины информацию…
Джеймс сразу после звонка об окончании рабочего дня покинул свое рабочее место, но не успел он дойти до лифта, как его догнал секретарь начальника Пикетта и передал требование от него, чтобы тот зашел для серьезного разговора. Мужчина поморщился — знал, он эти «серьезные» разговоры ни о чем, а дома ждет его голодный котенок.
— Джеймс, — на удивление сразу начал давать ему задание на завтра начальник, — вам придется навестить офис господина Бакленда.
— Я был у него совсем недавно, — не очень уверенно попытался отказаться мужчина от поездки в дальний конец города. — У него все работало.
— У него и сейчас все работает, — отмахнулся от него начальник. Он и сам не очень любил господина Бакленда, нудный уж больно, но компания того разрасталась, он непрерывно покупал новое оборудование, которое требовало настройки. А без «золотых» рук Джеймса и его знаний никак не обойтись. Где другой сотрудник фирмы будет работать неделю, Джеймс сделает все за день, ну максимум за два. Фирма получит колоссальную прибыль за счет экономии рабочего времени своих «дорогостоящих» сотрудников, ведь расценки установлены на единицу настройки прибора, а не на затраченное им время. А зарплата идет по дням. И Джеймс еще где-нибудь за это время настроит оборудование или сделает его профилактику. — И попрошу не опаздывать.
Мог бы и не напоминать про опоздания — у Джеймса этот пункт включен в контракт, а это значит, что завтра и, скорее всего, послезавтра придется выйти из дома на час раньше, чтобы без опозданий добраться до офиса господина Бакленда.
Господин Пикетт протянул мужчине стопку бумаг, Джеймс от неожиданности даже присвистнул — поездки на другой конец города тянут не на два дня, а на неделю, как минимум. Его начальнику следует подумать не об увеличении продаж, а о расширении штата инженеров для обслуживания продаваемого оборудования, тем более что контракт Джеймса заканчивается через месяц, и он не планирует задерживаться здесь ни на день.
— Да, — крикнул в спину уходящему мужчине начальник, — господин Бакленд просил завершить установку и наладку оборудования до праздников.
Джеймс вздохнул, стараясь не показывать своего раздражения. Но это немыслимо — в стопке бумаг означено не менее десяти единиц оборудования, даже если он будет настраивать по единице, то все равно потребуется десять дней, а его оправляют одного, без помощника. Никак не успеть.
Но выйдя под дождь на улицу, Джеймс тут же забыл обо всех рабочих проблемах — его дома ждал голодный котенок, которому требовалось купить в лучшем случае мяса, а в худшем колбасы, да и о своем ужине следует позаботиться, в холодильнике ведь ничего нет.
Глава 3
По дороге домой Джеймс заскочил в то же самое Интернет-кафе, чтобы проверить свое объявление и просмотреть чужие о пропаже котят. Ничего нового — котенка никто не искал. А раз никому маленький нек не нужен, то о нем предстоит позаботиться ему, Джеймсу. Не выгонять же его на улицу под непрерывный дождь?
Он стоял в дешевом супермаркете для таких колонистов, как он, которые экономят каждый цент, перед полкой с кормом для животных. Джеймс перетрогал все банки с консервами и ни на одной из них не остановился. Дома, на Земле, он знал, что купить своему коту. А чем кормить этого, который больше на человека смахивал, чем на животное? Так и не отважившись потратить деньги на консервы, он решил купить мяса, хоть и дорого. А потом самому приготовить ему что-нибудь, если котенок откажется есть сырое. Быстро побросав в свою тележку упаковки с продуктами, Джеймс пристроился в конец длинной очереди в кассу.
— Ты никак сожителем разжился? — хихикнул пристроившийся сзади него коллега по работе Вилли, рассматривая покупки в его тележке.
Джеймс неуверенно пожал плечами — не сожителем и не разжился, просто подобрал мокнущего и мерзнущего нека по имени Ше Ра.
— Если котика подобрал на улице, то немедленно избавься от него, — продолжал между тем Вилли.
— Почему это? — вырвалось у Джеймса. — Почему я должен выгнать котенка?
— Все-таки котенка подобрал, — захихикал снова Вилли, а потом злым шепотом прошипел: — Гони его и не сожалей. Слухи ходят, что орудует банда — грабят приезжих колонистов. Мастерски облапошивают, лишая всех накоплений.
— Глупости все это, — фыркнул Джеймс, — как можно лишить всех накоплений, если деньги с карты одноразово снять невозможно, а только маленькими порциями, к тому же еще и по радужке глаза. А, как известно, радужка имеется только у людей, то есть у колонистов. У неков ее нет. Не смеши. Это все домыслы.
— Твое право мне не верить, — пожал плечами коллега Вилли и замолчал, недовольно поджав губы. Мол, он честно все обсказал, пытался предупредить, а его сплетником пытаются выставить.
Стараясь не думать о котенке, как о бандите, хотя зерно сомнения коллега в сердце Джеймса все же заронил, он рассчитался за продукты и быстро зашагал домой. Нет, глупости все это. Даже двери в их доме сделаны так, чтобы котенок не смог выбраться из квартиры, пока хозяина нет дома — изнутри дверь нельзя отпереть, если ее закрыли снаружи. Конечно, при желании, котенок может сплести веревку и вылезти в окно, например. Но это нереально. Еще со второго или с третьего этажа можно выбраться, а с четвертого или с пятого, где жил Джеймс, было уже опасно — стены гладкие, зацепиться не за что — ни выступов, ни балконов. Придумал кто-то все это, чтобы котят не подбирали, а приобретали в специальных магазинах.
Джеймс поморщился — не нравилось ему все это. Как можно купить живое разумное создание в зоомагазине? Это на Земле котята были неразумные, хотя с какой стороны посмотреть, а здесь они даже разговаривали. Получалась работорговля, да и только. И все равно разумных созданий, населявших планету, колонисты не держали за разумных. Жили неки кланами или прайдами, кому как нравилось, тот так и называл. При колонизации планеты сопротивления не оказывали, в каменных домах, что строили колонисты, селиться категорически отказывались, продолжая жить своими огромными семьями в низких деревянных строениях, вокруг которых, как правило, были большие участки земли, поросшие лесом, чтобы котята там резвились. Носили кожаные или замшевые куртки и брюки, которые шили из выделанных овечьих шкур. Кроме овец разводили только коз исключительно для молока и сыра. Других домашних животных, как правило, не держали. Да и сами местные жители были скорее дикими, чем домашними. Это позже их кошечки стали носить, как колонистки, шубки, сшитые из меха неприрученных животных, на которых колонисты стали охотно охотиться в близлежащих лесах — кто ради удовольствия, кто ради бизнеса.