– Спасибо! – поблагодарили проголодавшиеся путешественники.
Все расселись вокруг камня и начали с аппетитом есть. Мимо них по расчищенной дороге время от времени проносились машины, телеги, мотоциклы.
– Да! – сказал Васечкин с полным ртом. – Всё-таки очень хорошо, что мы расчистили дорогу!
А старик мудро усмехнулся в бороду и запел красивым гортанным голосом песню о славе:
И долго ещё после того, как Петров и Васечкин расстались со стариком, песня эта звучала у них в ушах.
– Да, – вздохнул Васечкин. – Мудрый старик, ничего не скажешь.
– Ага, – задумчиво подтвердил Петров.
И, преодолев перевал, они начали спускаться в долину…
Глава 10. Первые следы героев
«Виллис» подъехал к лощине. Возле самого шоссе, вытирая пот большим клетчатым платком, стоял уже знакомый нам чабан.
В лощине мирно, как ни в чём не бывало паслись овцы.
Кунак по-прежнему сосредоточенно бегал вокруг отары, сгоняя в кучу зазевавшихся овец.
– Здравствуйте! – окликнула чабана Инна Андреевна.
Чабан повернулся, и его толстое лицо тут же расплылось в широкой улыбке.
– Здравствуй, красавица! – ответил он.
– Скажите, пожалуйста, – слегка смутившись, спросила его Инна Андреевна, – вы тут не видели двух мальчиков на велосипедах?
– На велосипедах! – вскричал чабан, и улыбку у него с лица как ветром сдуло.
– На велосипедах! – кивнула, ничего не подозревая, Инна Андреевна.
– Малшик! – Голос чабана стал угрожающим. – Видэл одын! Вот так хватыло! – Он провёл ребром ладони по горлу и достал из кармана рогатку Гуся.
Пробегавший мимо Кунак при этом громко гавкнул.
– Вот! – сказал чабан. – Видалы?!
– Ой, это же моя рогатка! – обрадовался Гусь. – Ещё как видали! Рогатку на минуту оставить нельзя. Вот найдём их, как дам по ушам!
– Значит, это был кто-то из наших! – закричал Филипп.
– Ваших?! – тихо спросил чабан, и лицо его начало краснеть. – Что ты сказал, малшик? Повтори!..
Но Инна Андреевна, уловив угрожающие ноты в голосе чабана, не стала ждать, когда Филипп повторит, а дала полный газ.
Ребят отбросило на сиденья.
– А рогатка?! – в отчаянии заорал Гусь.
– Рогатык? – взорвался чабан. – Вот ваш рогатык!
И он с размаху хрястнул рогаткой о колено.
Но, сработанная опытным Гусем из особо прочной древесной породы, рогатка даже не треснула, зато чабан застонал и схватился за колено…
Глава 11. Бабушка, рыцари пришли!
День был в полном разгаре. Пора самая неблагоприятная для странствующих рыцарей.
Петров и Васечкин едва крутили педали. Их велосипеды двигались в таком замедленном темпе, что вот-вот, казалось, остановятся совсем.
Поэтому, когда впереди наконец показался дом, ребята сильно обрадовались. Дом был обнесён невысоким глиняным забором, за которым в каком-то странном ритме двигалось весёлое девичье личико. Казалось, что девочка, скрытая забором, танцует.
Когда же Петров и Васечкин подъехали поближе, то их глазам представилась следующая картина: девочка лет семи, стоя по колено в большой квадратной яме, проворно месила глину маленькими ножками.
«Рыцари» с интересом наблюдали несложные, бесконечно повторяющиеся фигуры этого своеобразного танца.
Девочка тоже заметила Петрова и Васечкина и остановилась, с интересом разглядывая их большими чёрными глазами.
– Привет! – нарушил молчание Петров.
Но тут же получил удар локтем в бок от своего спутника. Петров открыл было рот, чтобы возмутиться, но не успел.
Васечкин быстро сунул ему в руки «Дон Кихота», раскрыв его в нужном месте.
– Подскажешь в случае чего! – шепнул он, резво соскочил с велосипеда и, прислонив его к забору, церемонно раскланялся, сорвав при этом с головы панамку и размахивая ею, как шляпой.
– Не соизволит ли сообщить прекрасная донья, – соблюдая все красоты стиля, начал Васечкин, – в чьи владения занесла злосчастная судьба храбрейшего из рыцарей и его оруженосца? Не вы ли достославная хозяйка сего замка, и если это так, то не соблаговолите ли вы сообщить?.. э… э… э…
– Своё благородное имя! – просуфлировал Петров.
– Я не хозяйка… – испуганно пролепетала девочка. – Я с бабушкой живу…
Она попятилась, но чуть не упала, так как глина сковывала её передвижения.
– О, не бегите от меня, сеньора, – ещё учтивее произнёс Васечкин, – ибо рыцарям того ордена, к коему я принадлежу, не пристало чинить обиды кому бы то ни было, а тем паче… э…
– Столь знатным… – подсказал Петров.
– Столь знатным, судя по вашему виду, девицам! – облегчённо закончил Васечкин.
Последняя реплика окончательно запугала бедную девочку.
Петров не выдержал и прыснул.
Васечкин метнул на него уничтожающий взгляд.
– Я вам лучше бабушку позову… – робко предложила девочка.
– Постой, прелестное дитя! – вскричал Васечкин с пафосом.
Прелестное дитя застыло, боясь пошевелиться.
– Скажи мне, не скрывая, как своему родному папе, – продолжал Васечкин. – Не обидел ли тебя кто? Может, какой-нибудь злой великан бродит в окрестностях вашего замка?
– Нет… – чуть не плача, прошептала девочка.
– Может, коварный волшебник злыми чарами заколдовал кого-то из ваших близких, прекрасная донья?
– Нет… – пролепетала прекрасная донья.
– Брось, Васечкин… – прошептал Петров. – Совсем ребёнка запугал…
– Не мешай… – сквозь зубы прошипел Васечкин. – Так принято…
Девочка в это время уже почти вылезла из ямы.
– В таком случае… – громыхнул Васечкин.
Девочка вздрогнула и села на край ямы.
– …Вы должны признать, что в мире нет прекраснее доньи Дульсинеи Тобосской, которая также известна повсюду под именем Маши Старцевой! – Васечкин сделал эффектный жест рукой. – Согласны ли вы признать это?! – Его указательный палец, описав дугу, уткнулся в перепуганную «донью».
– Согласна, согласна! – закивала девочка.
– Отныне и навеки, – потребовал неугомонный рыцарь, – везде и повсюду вы должны прославлять это славное имя. Передайте это и друзьям вашим, и родственникам, ибо имя это должно воссиять в веках. Хорошо?
– Хорошо! – безропотно согласилась девочка.
– Фу! – Васечкин утёр пот со лба. – Ну как? – спросил он у Петрова.
– Здорово! – восхитился тот. – Точно по книжке шпаришь!
– Три дня зубрил…
Девочка, воспользовавшись тем, что рыцарь и оруженосец на секунду лишили её своего внимания, бочком-бочком выкарабкалась из ямы и с криками «Бабушка! Бабушка!» понеслась к дому.
Петров и Васечкин недоуменно посмотрели ей вслед. Внезапно их лица вытянулись. Из дымохода большой печи, стоящей посреди двора, высунулось перемазанное сажей лицо. Высунулось и тут же исчезло. Зато из самой печи показались ноги в кроссовках и джинсах, а затем и их владелица – толстая старуха с лицом доброй Бабы-яги.
– Манана! – закричала она. – Деточка, кито тебя абидел?
– Слушай, Петров! – засуетился вдруг учтивый рыцарь Васечкин. – Пошли отсюда!
– Пошли! – пятясь, сказал Петров. – Баба-яга какая-то. Очень надо!
– Чего тут делать? – Васечкин, не спуская глаз с Бабы-яги, взялся за руль своего «Росинанта». – По-моему, тут всё в порядке…
– И по-моему… – согласился Петров, делая несколько шагов назад.
– А подвиги можно где угодно совершать, правда? – Васечкин был явно готов, забыв о рыцарском престиже, мчаться куда глаза глядят, лишь бы подальше отсюда.
– Бабушка! – сказала девочка, которой присутствие бабушки придало смелости. – Тут к нам рыцари пришли, как в сказке…
– Рыцари? – басом спросила Баба-яга. – Это хорошо! Я люблю рыцарей!
Она пошарила рукой в печке и достала оттуда метлу.
– Съест! – уверенно сказал Васечкин.
– Точно! – согласился Петров.
– Он спросил: «Кто хозяйка этого замка?» – Девочка указала пальцем на Васечкина. – Я ему говорю: «Я не хозяйка, бабушка – хозяйка!» А он говорит, тут злой великан бродит…
– Это я так… – робко подал голос Васечкин.
– Замок? – захохотала Баба-яга. – Мой муж, твой дедушка, Манана, когда я была молодая, называл меня «царица Тамара». «Иди за меня! – говорил он. – Я тебе замок построю!» Построил… – вздохнула она. – Починить некому! Один сын – большой человек, его в машине возят, другой, её папа, – она кивнула на девочку, – за границу ездит. «Живи в городе!» – говорят. Город, город… один говорит «город»! Другой говорит «город»! Что, скажи, там хорошего? Машины туда-сюда… дышать нельзя… На базар ходи! Не-е-ет, мы с Мананой свой «замок» приведём в порядок, щели замажем. Ты – рыцарь?! – вдруг ткнула она Васечкина указательным пальцем.
– Я?.. – попятился Васечкин. – Я пошутил…
– Ты – рыцарь? – Старуха перевела палец на Петрова. Тот, не в силах произнести ни слова, молча проглотил слюну и кивнул.
– Иди сюда, рыцарь, поможешь двум слабым женщинам… – И она поманила Петрова к себе, переложив при этом метлу из одной руки в другую.
Друзья переглянулись и плечом к плечу двинулись во двор. Они шли как на амбразуру…
– Э, с такими витязями мы в два счета всё сделаем! – радостно встретила их Баба-яга.
Она села прямо на землю и, сняв кроссовки, начала закатывать джинсы.
– Э, тряхну стариной, с такими кавалерами это не работа – лезгинка! – Она проворно вскочила и впрямь, как молодая, ловко перебирая ногами, засеменила к яме. По дороге, проходя мимо Петрова, Баба-яга неожиданно улыбнулась и отвесила ему поклон, как бы приглашая на танец.
Петров расцвёл и, забыв свои страхи, в одно мгновение скинул сандалии и с криком «Асса!» кинулся в яму.
С остервенением он начал месить ногами глину. Старуха не отставала от него. Со стороны это напоминало какой-то обрядовый танец. Не хватало только песни. И, словно почувствовав это, старуха запела:
– Манана! – крикнула старуха, не прекращая движения. – Почему стоишь? Неси воду!
Девочка подхватила кувшин.
– Я помогу! – галантно предложил Васечкин.
Он забрал у девочки кувшин и вместе с ней побежал вниз к роднику. А вслед им неслась песня бабушки, с энтузиазмом подхватываемая Петровым.
Глава 12. Подвиг № 3
У родника Васечкин взгромоздил наполненный водой кувшин… Манане на плечо, и они пошли по тропинке назад к дому. Васечкин галантно держал над Мананой открытый пляжный зонт.
– А что такое рыцарь? – спросила девочка, удерживая рукой тяжёлый кувшин.
– Рыцарь? – удивился её невежеству Васечкин. – А ты что, не знаешь?
– Н-е-ет! – ответила девочка.
– Ну… – Васечкин онемел на мгновение от удивления, а когда обрёл дар речи, то запел:
– Вот, например, я, – скромно сказал Васечкин, закрыл зонт и, размахивая им, как шпагой, продолжал петь:
И надо же было так случиться, что именно в этот момент, будто услышав васечкинское заявление, на тропинке, громко мыча, появился бык.
Увидев Васечкина и девочку, бык прибавил ходу и понёсся залихватским аллюром прямо на них.
– Накаркал!.. – сказал Васечкин и оттолкнул девочку в сторону.
Страшный бык был уже в нескольких шагах…
Васечкин решительно схватил кувшин с водой и выплеснул его в морду разъярённому животному.
Бык сбавил ход и свирепо замычал.
– Ты что? – в ужасе крикнула девочка.
– Не бойся! – в запале заорал Васечкин. – Я с тобой!
Он прицелился и метнул зонт в быка.
Бык замычал ещё пронзительнее и, опустив голову, кинулся вперёд.
Васечкин ухватил девочку за руку и, не разбирая дороги, бросился наутёк.