– Подожди! – кричала девочка, пытаясь вырвать руку. – Не беги так!
Но Васечкин, понимая, что она совсем растерялась от страха, тянул её изо всех сил. Из-за этого он никак не мог набрать нужную скорость, и…
…бык приближался всё неумолимее…
– Петров!!! – орал на ходу Васечкин. – Петров, ко мне!
До спасительного забора было уже не так далеко, но сил у Васечкина почти что не оставалось.
Тут он увидел дерево, стоящее возле самой тропинки. Из последних сил он добежал до него, подсадил девочку на ветку, растущую невысоко над землёй, в мгновение ока сам оказался рядом с ней и потащил её выше…
– Успокойся! – тяжело дыша, наконец сказал Васечкин, сочтя, что они в безопасности. – Он сюда не залезет!
Оба поглядели вниз.
Бык топтался под деревом и громко мычал…
Васечкин перевёл взгляд дальше.
За забором старуха и Петров самозабвенно месили глину…
– Петров! – сложив руки рупором, закричал Васечкин.
Петров поднял голову и с удивлением увидел друга высоко на дереве.
– Ты что там делаешь?! – закричал он.
– Сижу! – закричал в ответ Васечкин. – Беги сюда! Только осторожнее, тут бык!
– Какой бык? – удивился Петров.
– Бешеный!
Петров оценил серьёзность положения, мигом выскочил из ямы, схватил старухину метлу и помчался на помощь другу.
– Где? – заорал он, в считаные секунды преодолев расстояние до дерева.
– Да вот же, внизу! – ответил Васечкин.
– Какой же это бык? Это не бык… – спокойно сказал Петров, внимательно оглядев быка. – У него вымя… Это корова.
– Правильно! – смеясь, сказала девочка. – Это наша Земфира… – Она ловко соскочила с дерева и, подойдя к «быку», начала гладить его по мокрой обиженной морде.
– А чего же он на нас бежал? – спросил Васечкин.
– Это она меня увидела, обрадовалась! – пояснила девочка.
– А мычала зачем? – не успокаивался Васечкин.
– Доить её пора, вот и мычала… – раздался за спиной голос старухи.
Она подошла к Земфире и, похлопав её по боку, сказала:
– Пошли, милая, пошли… – Потом повернулась к Васечкину и, улыбнувшись, добавила: – А ты слезай, рыцарь! Молоко пить будем. Настоящее, не то что в городе.
Попив парного молока, ребята собрались в путь…
Старуха и девочка вышли проводить их.
– Спасибо за помощь! – сказала старуха и пожала руку сначала Петрову, а потом Васечкину. – Желаю вам всегда оставаться рыцарями!
– Спасибо! – хором ответили друзья.
– Как зовут вашу прекрасную девочку? – спросила Манана.
– Маша! – выпалил Петров и покраснел.
– Старцева! – добавил Васечкин.
– Хорошо, – серьёзно сказала Манана, – всем буду говорить, что она самая красивая. И во дворе, и в школе. Пусть все знают.
Друзья оседлали велосипеды и помчались на поиски новых приключений. А Манана почему-то ещё долго и печально смотрела им вслед.
Глава 13. Подвиг № 4
Горная дорога сделала крутой поворот.
На всём ходу рыцарь и его оруженосец вписались в него и, обогнув скалу, нависшую над шоссе, оказались лицом к лицу с другой скалой, стоящей в стороне от дороги.
Она вся была увешена верёвками, по которым карабкались парни и девушки в разноцветных спортивных костюмах…
Ребята затормозили.
– Скалолазы! – с завистью сказал Васечкин. – Вот здорово!
– Да! – вздохнул Петров и вопросительно посмотрел на Васечкина.
Но Васечкин, будучи убеждённым противником всяких задержек и промедлений, на этот раз и сам горел желанием оказаться поближе к этим замечательным смелым людям.
– Пошли! – скомандовал он. – Мало ли что… – Он многозначительно кивнул на скалу, где скалолазы совершали чудеса ловкости. – Может, наша помощь потребуется…
– Есть! – гаркнул Петров, с радостью сворачивая с пыльного шоссе.
– А может, нам стоит насовсем в скалолазы податься? – размышлял по дороге Васечкин. – У них жизнь – сплошной подвиг. Вырастем и станем горноспасателями. А, Петров?
– Можно, – одобрительно кивнул Петров, не сводя глаз с тренирующихся.
С кошачьей ловкостью, пользуясь малейшим выступом, каждой крошечной трещиной, они поднимались вверх по скале, казавшейся совсем неприступной.
Один из них, в белом, сверкающем на солнце тренировочном костюме, был ближе всех к вершине. Когда до неё оставалось несколько метров, он неожиданно сделал рывок и, намного опередив остальных, застыл на верху скалы, высоко подняв руки.
– Есть! – поглядев на секундомер, закричал ему стоящий внизу седой человек, который страховал парня в белом костюме. – Спускайся, пройдём ещё разок до темноты!
– Хорошо! – махнул рукой скалолаз.
Седой отошёл в сторону и заговорил со стройной девушкой в голубой майке, которая проверяла снаряжение, перед тем как взбираться на скалу.
– Главное, не волнуйся! – наставлял он её. – Лучше потерять секунду, чем сорваться. Впрочем, секунды терять тоже особенно не советую, их не так-то много…
Петров толкнул в бок Васечкина, слыхал, мол, но тот не обратил на него никакого внимания, так как был полностью поглощён тем, чем занимался на вершине скалы парень в белом костюме.
А скалолаз что-то делал с верёвками. Потом, зажав одну из них между ног, защёлкнул на ней кольцо карабина и, сделав два небольших шага спиной назад, вдруг…
У Васечкина вырвался отчаянный крик.
Вслед за ним закричал и Петров.
…скалолаз, очевидно оступившись, летел со всё увеличивающейся скоростью головой вниз.
Никто не успел оглянуться, как Васечкин подскочил к страховочному концу, разматывающемуся с большой скоростью и, схватив его, попытался удержать…
…но скорость и тяжесть падающего скалолаза была слишком велика, и…
…в мгновение ока Васечкин, судорожно схватившийся за канат, взлетел высоко вверх.
Скалолаз тоже не добрался до земли и беспомощно вращался в нескольких метрах от неё.
– Ты что, с ума сошёл?! – заорал седой.
Скалолаз беспомощно развёл руками.
Положение создалось критическое. Васечкин висел высоко над землёй, цепляясь за канат из последних сил…
Глава 14. «Красота – великая сила!»
«Виллис» подкатил к глиняному забору, за которым девочка распевала песню Васечкина о рыцарях.
– Здравствуй! – окликнула её Инна Андреевна.
– Здравствуйте! – ответила девочка.
– Как тебя зовут? – спросила Инна Андреевна.
– Манана…
– Слушай, Манана, тут не проезжали два мальчика на велосипедах? – продолжала расспрашивать Инна Андреевна.
– Проезжали… – обрадовалась девочка. – Только они не мальчики, они рыцари…
– Понятно… – кивнула Инна Андреевна.
– Во дают! – восхитился Гусь.
– Их всё время за кого-то принимают, – вмешался Филипп, – то за хулиганов, то за рыцарей…
– А вот и неправда! Они настоящие! – оборвала его девочка. – Они нам помогли, а один сегодня великана победил и волка и с нашей Земфирой сражался…
– С кем, с кем? – заинтересовался Гусь.
– С нашей коровой!
– Подумаешь… – Гусь презрительно сплюнул. – С коровой и я могу! Так что, я рыцарь?
В этот момент раздалось протяжное мычание, и над забором возникла добродушная коровья морда.
– Ну ты, не очень! – испугался Гусь. – Я тебя что, трогал?!
– Не бойся! – успокоила его Манана. – Она не бодается!
– Очень надо бояться… – с опаской косясь на корову, сказал Гусь. – Пусть только попробует, как дам по рогам!
Корова вновь замычала.
Гусь отпрянул. Все рассмеялись.
– А давно они уехали? – спросила Инна Андреевна.
– Нет… Час назад…
– Спасибо! – поблагодарила Инна Андреевна. – До свидания! – Она махнула девочке рукой.
Машина тронулась с места.
– Постойте! – крикнула девочка вдогонку.
Инна Андреевна затормозила.
– Они велели передать… – начала девочка.
– Что?!
– Что в мире нет прекраснее Маши Старцевой! – выпалила девочка.
– Чего?! – удивился Гусь. – Это тебя, что ли? – повернулся он к Маше. – Так вот же она! – сказал он Манане. – Чего в ней хорошего?
– Ты Маша Старцева? – с завистью спросила девочка.
Маша кивнула и покраснела.
– Спасибо, Манана! – сказала Инна Андреевна. – Ты нам очень помогла…
Машина отъехала.
Девочка махала ей вслед, пока она не скрылась за поворотом, а потом достала из кармана зеркальце и стала смотреться в него, очевидно сравнивая себя с только что уехавшей красавицей.
Глава 15. Цветок для Дульсинеи
Васечкин держался за верёвку из последних сил.
– Петров! – крикнул он. – Сними меня отсюда!
Петров, выведенный этим отчаянным криком из оцепенения, опреметью бросился к скале. И не успел никто из взрослых опомниться, как он начал карабкаться вверх.
– Куда? – заорал седой.
Но Петров был уже высоко. Ещё рывок, и он оказался на уровне скалолаза в белом костюме. Оттолкнувшись от скалы, он прыгнул и повис у него на ногах.
Васечкин тут же с криком «Мама!» взлетел ещё выше.
Но зато Петров и скалолаз были уже на земле.
Седой бросился к ним, мгновенно отстегнул карабин, перехватил верёвку и осторожно, но быстро начал спускать Васечкина вниз.
Через несколько секунд перепуганный, но целый и невредимый Васечкин был уже в объятиях Петрова.
– Молодец! – седой хлопнул Петрова по плечу. – А ты зачем схватился за верёвку? – сердито спросил он Васечкина.
– Как зачем? – обиделся Васечкин. – Он же, – Васечкин кивнул на скалолаза в белом, – убиться мог!
– Правда! – подтвердил Петров. – Я уже думал – всё! Если б не Васечкин… Я и моргнуть не успел! Это он молодец!
Васечкин скромно потупился.
Скалолазы, переглянувшись, расхохотались.
Ребята недоуменно уставились на них.
– Слава! – сказал седой. – Объясни им.
– Это называется спускаться «дюльфером»… – сказал Слава. – Вот, смотрите! – Он показал наверх.
Там, на скале, несколько скалолазов, проделав те же манипуляции с верёвками, которые до этого произвёл Слава, как по команде, ринулись вниз.
– Ой! – вырвалось у Васечкина.
– Мама! – поддержал его Петров.
Но скалолазы как ни в чём не бывало, целые и невредимые, через несколько секунд очутились на земле.
– Ну как, Геннадий Павлович? – спросил один из них.
– Ничего… – одобрительно сказал седой. – Получше.
– Ещё разок успеем пройти? – спросила девушка.
Геннадий Павлович поглядел на садящееся солнце и сказал с сожалением:
– Вообще-то, надо бы… Завтра соревнования… – Он ещё раз взглянул на солнце. – Нет, не успеем… Собирайте снаряжение! – приказал он. – И все в лагерь отдыхать!
Сказав это, он двинулся к палаткам, стоявшим неподалёку.
– Жаль… – сказал Слава. – Я, когда лез, эдельвейс видел.
– Где? – заинтересовалась девушка.
– Вон там! – Слава указал вверх. – Сразу за расщелиной. Видишь?
– Ага… – кивнула девушка.
– Знаешь, – сказал Слава шутливо, – есть такой древний обычай дарить эдельвейсы самой красивой девушке. Я бы сорвал его для тебя, Леночка…
– Ты бы свалился! – улыбнулась Леночка и начала сматывать верёвку.
Скалолазы разошлись, собирая снаряжение.
– Слыхал? – тихо спросил Васечкин.
– Ага… – кивнул Петров.
– Я полез! – решительно заявил Васечкин.
– А может, не надо? – неуверенно сказал Петров.
– Надо, Вася! – Васечкин хлопнул Петрова по плечу. – Надо!
Он окинул взглядом путь до расщелины, огляделся вокруг и начал карабкаться на скалу. Довольно ловко и быстро он преодолел треть расстояния до заветного места, но тут угол скалы изменился, и Васечкин вдруг почувствовал себя мухой, которая ползёт по потолку. Он в страхе глянул вниз…
…Там, далеко внизу, стоял крошечный Петров и смотрел на него. Васечкину стало не по себе. Он ещё раз безнадёжно глянул наверх, где в последних лучах солнца был хорошо виден вожделенный цветок, и… медленно и осторожно пополз вниз.
– Знаешь, что я подумал? – сказал он Петрову, очутившись на земле и снова почувствовав себя уверенно. – Чего его рвать? Мы когда ещё назад в лагерь попадём, всё равно он завянет… Чего цветок портить? Мы лучше Маше роз нарвём, она розы очень любит…
– Точно! – кивнул Петров.
– Розы ведь тоже опасно рвать… – убеждая самого себя, продолжал Васечкин. – Во-первых, они колючие, а во-вторых, на сторожа нарваться можно…
– Запросто… – по доброте душевной кивнул Петров.
Тут к ним подошёл Слава.
– Эй! – сказал он. – Вы откуда, герои?
– Мы? – смутился Петров.
– Оттуда… – неопределённо махнул рукой Васечкин.
Слава понимающе кивнул.
– Есть хотите? – спросил он.
– Само собой! – выпалил Петров.
– Ну, пошли… – Он обнял ребят за плечи. – Тебя как зовут, спасатель? – спросил он у Васечкина…
Глава 16. Время рыцарей…
В лагере уже пылал костёр, на котором что-то варилось. На одеяле были разложены продукты, а вокруг собрались скалолазы. Васечкин, стоя в центре, в который раз за сегодня рассказывал историю своих подвигов. А так как обстановка была располагающая – костёр, гитара, то он, попросив Славу подыграть, начал петь под его негромкий аккомпанемент:
Васечкин пел очень вдохновенно.
А Петров совсем даже не пел.
Он сидел у костра, уставившись невидящим взглядом в огонь, и в который раз за этот день писал в уме письмо Маше Старцевой.
«Дорогая Маша! Мы с Васечкиным живы-здоровы и тебе того же желаем! Желаем тебе также успехов в учёбе и в личной жизни… – Петров задумался. – Нет, пожалуй, только в учёбе… Дело в том, дорогая Маша, что я давно хотел тебе сказать…»
Глава 17. Куда уходят настоящие мальчишки?
А в это время прекрасный адресат тоже сидел у костра в каких-нибудь нескольких километрах от лагеря скалолазов и тоже внимательно глядел на костёр.
Рядом с Машей сидела Инна Андреевна, также задумавшаяся о чем-то своём и не отрывавшая глаз от огня.
На сиденье «виллиса», тщательно укутанный, крепко спал Филипп…
Гусь, преисполненный сознанием возложенного на него доверия, нёс караульную службу…
Мы не знаем, о чём думали Маша и Инна Андреевна, но, судя по всему, об одном и том же, так как, не сговариваясь, они вдруг запели практически одну и ту же песню.