– Ура! – первой закричала Плотникова. – Победа!
Еще не знающие, как правильно на все это реагировать, девчонки продолжали испуганно оглядываться.
– Мы теперь свободны! – Капюшон как флаг развевался над головой руководительницы. – Страшный дракон, нападающий на наши дворцы, убит, и нам больше никто не угрожает.
Девчонки пришли в себя, радостно запрыгали, захлопали в ладоши и кинулись друг другу на шеи.
Валька понял, что погорячился, победив Щукина. После победы над драконом его произведут в принцы на вечные времена. Пока этого не произошло, надо бежать.
Он подхватил портфель и выскочил за дверь, оставляя за спиной крики радости и визги восторга.
На лестничной площадке он вдруг понял, как ему не хватало воздуха в актовом зале, полном принцесс. Он пару раз глубоко вздохнул и уже занес ногу, чтобы бежать вниз, когда его остановил негромкий голос.
– Валя!
Шейко одновременно стало жарко, холодно, душно, в горле пересохло, а сердце, совершив прыжок из груди куда-то под челюсть, без задержки опрокинулось в пятки.
Все время скрипевшая дверь под уверенной рукой Плотниковой даже не пискнула. Аня скользнула к лестнице, остановилась напротив, торжественно глядя в глаза одноклассника.
– Это тебе... – Она прижала ладонь к Валькиной груди, чуть толкнула его и сделала почтительный шаг назад.
– Да ладно, – потерянно бормотал Шейко, скашивая глаза вниз. На кармане пиджака появилась наклейка в виде красной розы.
– Теперь ты будешь моим рыцарем!
Плотникова взмахнула рукой.
Наверное, именно так, в ее представлении, принцессы провожали в дальние походы своих избранников. Замок с круглыми островерхими башенками. Бьются на ветру узкие полотнища флагов. Около бойниц на стенах стоят лучники, в любую минуту готовые вступить в бой с врагом. В голых окнах без стекол и занавесей гуляет ветер. На балконе стоит она, принцесса. На ней узкое длинное платье, на голове коническая высокая шапочка, из кончика которой опускается кисейная накидка. В руках волшебная палочка...
Стоп! Какая палочка? Это не оттуда! В руках у нее батистовый платок с вензелем «А.П.». Она медленно поднимает руку, легкую ткань подхватывает веселый ветер. Платочек скользит вниз, вниз, к одинокой удаляющейся фигуре всадника. Всадник оборачивается как раз вовремя, чтобы на острие пики подхватить прилетевший к нему подарок. Он прижимает платок к губам и долго еще оборачивается, пока замок не скрывается за деревьями. Тогда он прячет платок под доспех. По груди его распространяется радостное тепло. И уже грядущий бой с драконом не кажется ему ни страшным, ни опасным. С такой поддержкой он готов сразиться с десятком драконов, тысячей великанов и десятком тысяч ведьм. Ведь наградой за все его подвиги будет благосклонный взгляд принцессы...
Приблизительно такую картину увидел Валька, на мгновение заглянув в карие глаза Аньки Плотниковой. Но особо испугаться он не успел, потому что в упор на него из-за Анькиного плеча смотрели другие глаза, серо-голубые глаза Ленки Носовой. Какая конкретно картинка сидела в них, Шейко не разглядел, потому что у него не было никакого желания задерживаться на этих мечущих молнии ярости глазах.
– Вы чего, совсем, что ли? – покрутил он пальцем у виска и через три ступеньки поскакал вниз. Через два этажа он чуть притормозил, пальцами пытаясь отодрать от своего пиджака треклятую розу, но тут налетел на Щукина, и Плотникова с ее подношением выветрилась у него из головы.
Алая роза рыцаря
– Ты, значит, так, да?
Если бы глаза Щукина могли извергать огонь, то Шейко был бы давно испепелен. Но, слава богу, такой опции в Лехином организме не было, поэтому он только презрительно щурился и кривил губы.
– А говорил, что тебе все это не нравится, – шипел он, с каждым словом все больше и больше походя на змею. – Кричал, что видеть их не можешь! А теперь, значит, можешь?
– Да пошел ты со своими шуточками, – попытался пройти мимо него Валька. – Ты бы видел себя со стороны с наволочкой на голове! Что-нибудь пооригинальней придумать не мог?
– Да пошел ты сам! – чуть ли не дословно процитировал сказанные только что слова Леха. – Если такой умный, то придумывал бы свою оригинальность самостоятельно.
– Сам пошел! – стал накаляться Валька. Громкое звание принца и Анькиного рыцаря вселили в него смелость. – Тоже мне, Черный плащ нашелся! Да если бы мне нужно было оттуда уйти, я бы сделал это без твоих идиотских спецэффектов!
Валька шагнул вперед, плечом задевая стоящего перед ним Щукина. Такой наглости Леха не ожидал. Всегда тихий примерный Шейко менялся буквально на глазах. Еще неделю назад он не мог себе позволить слова против Лехи сказать, не то что стукнуть его, а теперь хамил в открытую. И не просто хамил, а нарывался на хорошую взбучку.
– Ты на себя посмотри! – Щукин дернул его за плечо, разворачивая к себе, и со всей силы ударил ладонями в грудь. – Тебя из-под парты не видно! Из-за ранца одни уши торчат, а туда же!
– Клешни убери! – стукнул по протянутым рукам Шейко.
– Эй, пацаны! – выскочил из-за двери Серега Махин. Он пытался пристроить куда-нибудь журнал, который до этого мирно читал в закутке, но с собой у него ничего не было, поэтому он бестолково крутился на месте, не догадываясь, что журнал можно просто бросить на пол. – Пацаны, хорош!
– Ты на кого пасть открыл? – Щукин вываливал на голову непокорного Вальки весь свой ругательный запас. – Ты что тут тявкаешь? – Очередной удар в грудь, и тощий Валька был отброшен к стене.
– Тебя самого в зеркале из-за раковины не видно! – пытался соригинальничать Шейко. Он напрягся, чтобы принять очередной удар одноклассника, но Щукин только коснулся его груди и вдруг остановился.
– Это откуда? – ткнул он пальцем в наклейку. – Плотникова дала?
– За то, что дракона убил, – теперь пришла Валькина очередь довольно щуриться. Он понимал, что победит сейчас Щукина одними словами, без применения физической силы.
– Убил, значит? – Леха «сдувался» на глазах. Махин, только что догадавшийся пристроить журнал в ручке двери, с недоумением смотрел на приятелей. – Ну и ладно!
Щукин опустил руку на Валькино плечо, как делают боксеры, когда один признает победу другого, и тяжело пошел к лестнице.
– Эй, а портфель? – снова засуетился Махин, не зная, куда кидаться – за внезапно присмиревшим приятелем или за журналом. – Чего у вас тут? – бросил он, пробегая мимо Вальки.
Шейко пожал плечами. Он и сам не мог понять, что у них тут происходит. Что вдруг такое стало твориться с Лехой, что он то кидался на людей, то превращался в дождевую тучу, готовую вот-вот расплакаться осенним дождем? Почему он сам, Валька Шейко, при всем своем нежелании быть принцем не посылает девчонок, а терпеливо ждет, чем все это закончится? Почему вместо того, чтобы разочек врезать зазнавшейся Плотниковой, они ходят вокруг нее и даже боятся слово сказать, хотя еще в прошлом году вступить в бой с девчонкой было для них самым обычным делом? Не почетным, конечно, но нормальным. И что теперь с Лехой делать? Не может мужская дружба развалиться из-за каких-то там девчонок. Д’Артаньян никогда не предавал своих друзей ради женщины. Если уж мушкетеры отправлялись куда, то только вместе! Вот и он не должен позволить, чтобы между ними встали эти любители розочек и платочков.
Валька колупнул наклейку на груди.
Но ему не судьба была избавиться от нее сейчас. Наверху послышался шум – принцессы шли со своих занятий, и Валька скрылся в самом надежном месте, спасающем мальчишек от пресловутых девчонок лучше любой каменной стены и бронированного сейфа, – в мужском туалете.
Легкие шаги горохом проскакали по лестнице, смолкли веселые голоса, а Валька так и не придумал, как ему быть. За принятием тягостного решения он совсем забыл об Анином подарке.
Придя домой, Шейко кинул пиджак в угол, откуда его выудила мать, отряхнула и повесила на плечики. Розу она трогать не стала, решив, что это какой-то знак отличия, данный ее сыну за хорошее поведение.
Мама в чем-то была права. Это был знак отличия. И он ярко полыхал в первый день новой четверти на груди Шейко, благополучно обо всем забывшего. Пиджак он надевал впопыхах, не глядя на себя в зеркало, поэтому розу просто не заметил.
Если бы он хотя бы на секунду задержался в прихожей!
Хотя бы мельком бросил взгляд на свое отражение – убедился бы, что нос и веснушки у него остались на месте, провел бы пятерней по топорщащимся во все стороны волосам, чтобы понять, сильно у него отросли волосы или нет...
Да просто так посмотрел бы – все, считай, жизнь у него побежала бы по другой дорожке. Легкой, светлой и беззаботной.
Но он не задержался перед зеркалом, а накинул куртку и побежал на улицу. В класс он ворвался одним из последних, и все желающие смогли разглядеть на его груди алую розу. При этом девчонки понимающе заулыбались, парни удивленно вскинули брови, а Щукин побледнел и сжал кулаки.
Не понимая, чем вызвал такое пристальное к себе внимание, Валька на всякий случай пригладил волосы (ах, раньше, раньше надо было это делать!) и посмотрел на свои штаны – все в порядке, не грязные, не дырявые. Он даже руку за спину запустил, чтобы проверить, не повесил ли ему кто-нибудь на пиджак записку с неизменным текстом «Я – лох». Главное, ничего ведь смешного в этом нет, а все почему-то смеются и мнят себя небывалыми острословами.
Нет, записки тоже не было. И коленки у него были не белые. Почему же на него все смотрят?
Шейко кое-как просидел урок и, весь утыканный стрелами девичьих взглядов, вывалился в коридор.
Спасительная дверь мужского туалета облегчения не принесла. Валька прошел мимо зеркала – ну почему мы никогда не обращаем внимания на то, что может нас спасти? – и уселся на подоконник. Он решил переждать перемену и войти в класс со звонком. Народ будет увлечен подготовкой к уроку и не станет буравить его взглядами.
Звонок заставил Шейко пожалеть, что перемены такие короткие. Были бы они час, а лучше два, самый идеальный вариант – неделю. За этими размышлениями у него и прошла дорога до кабинета истории.
Класс встретил его гробовой тишиной. Что было странно, потому что учительница еще не пришла. Валька съежился и пулей метнулся к своей парте. В спину его нагнал негромкий шепот:
– Прынц!
– Свинопас!
– Лыцарь!
Валька оглянулся. Все снова смотрели на него, причем расклад был тот же – девчонки с восхищением, а парни с явной злобой. Щукин был одного цвета со своей белой рубашкой и упрямо смотрел только перед собой.
– Эй, принц, куда корону дел?
– Где твой Росинант, убогий?
– Катись к своим принцессам!
И тут Шейко все понял. Он покачнулся и схватил себя за грудь. Девчонки ахнули, испугавшись, что эти грубые слова доконают трепетное сердце их кумира. Но Валька не собирался падать в обморок. Он пытался снять пресловутую розу.
Как он мог забыть? Почему сразу не сорвал этот дурацкий цветок? А куда мама смотрела?
Пальцы от волнения никак не могли зацепиться за краешек наклейки, ногти скользили по глянцевой поверхности. Не помня себя, Шейко дошел до своей парты и тут действительно чуть не рухнул.
На парте лежало бархатное сердце класса. Оно было порвано. В разрез был вставлен неуклюже сделанный картонный меч. По лезвию меча шла надпись «Я – принц!», и рядом картинка – Валька (с несильным портретным сходством) сидел задом наперед на осле и держался за его хвост. На голове осла красовалась корона. За повод осла держала... В общем, кто-то в юбке. Если неизвестный художник пытался изобразить Плотникову, то у него это не очень получилось. Если кого-то еще – то и подавно.
От обиды, от ужаса Валька готов был расплакаться.
Ведь он...
Да как...
И вообще – если бы не Щукин, он бы в жизни не полез бы за штору подслушивать, а значит, не вывалился бы из-за нее и...
– Ты!.. – шагнул Валька к бывшему приятелю. – Ты!..
Он сжал кулаки. Конечно, против крепкого Щукина, уже несколько лет занимающего плаванием, невысокий Валька ничего не мог сделать. Но сейчас он был готов сразиться да хоть с самим драконом!
– Гад! – Шейко навис над сидящим Щукиным, выбирая, что лучше сделать сначала – пристрелить его из пистолета, заколоть шпагой или поднять на пику.
– Не упади только, – процедил сквозь зубы Леха, нагло глядя на одноклассника.
– Все из-за тебя! – взвизгнул Шейко, опуская кулаки на парту.
– Ты смотри, сейчас пар из ушей повалится! – выкрикнул кто-то, и все вокруг засмеялись.
– Это же ты все придумал. Ты же хотел Плотникову...
– Заткнись! – вскочил Леха, грудью отпихивая растерявшегося Вальку в проход. – Что, принцем себя почувствовал? Подвигов захотелось? А вот получай за свои подвиги!
Он схватил бархатное сердце с Валькиной парты и с силой опустил его на голову приятелю. Бумага не выдержала и порвалась окончательно, плохо приклеенные фотографии посыпались на пол редкими снежинками.
– Не смей!
Плотникова оказалась в проходе неожиданно. Вроде только что сидела на своем месте – и вот уже стоит над поверженным Шейко.
– Отойди от него! – говорила она, как всегда, негромко, но Щукина от ее голоса качнуло в сторону. Класс снова замолчал. Растворились в воздухе смешки и комментарии.
Аня шагнула вперед, коротко размахнулась и залепила Щукину оглушительную пощечину. Бледное лицо его в месте удара пунцово вспыхнуло.
Девчонки все, как один, повскакивали со своих мест.
– Дураки!
– Примитив!
– Ископаемые!
Обидные слова градом посыпались на головы парней. Вяло отшучивающиеся мальчишки стали отползать за свои парты, потому что с памятью предков им передались великие знания – против женской солидарности никакая сила не действует.
Мальчишки были почти повержены и уже готовились к окончательной расправе, когда Плотникова повернулась к Шейко и протянула ему руку.
– Вставай!
Этого Валька уже стерпеть не мог. Ладно нелестные прозвища и издевательства, ладно смешки девчонок и звание «принца» – все это можно было пережить. В конце концов, такое быстро забывается. Но собственный позор, когда за тебя заступается девчонка, – такое не забудешь никогда.
– Отстаньте вы от меня!
Спиной вперед Шейко отполз подальше от протянутой руки, вскочил и бросился прочь из класса. Теперь девчонки смотрели на него с явным недоумением, а парни с ужасом.
Сам того не ведая, Валька стал вершителем судеб в их классе. Теперь от него зависело – начнется ли война между мальчишками и девчонками, с окончательной и безоговорочной победой последних, или все закончится миром.
Так Шейко стал настоящим принцем, с армией, войной и с прекрасной дамой, готовой его ожидать в окне высокой башни.
И все это ему было на фиг не нужно.
Подвиг ради прекрасной дамы
Совершенно убитый своим горем, Валька просидел весь урок в туалете. Теперь он мог сколько угодно любоваться на свое отражение в зеркале.
Именно это он в первую очередь и сделал: подошел к раковине и уставился на своего зеркального двойника.
Честное слово, он отлично понимал одноклассников, устроивших ему разборку. С розой на груди он выглядел круглым идиотом. Только такой человек мог утром не заметить, что к пиджаку у него что-то прикреплено.
Только такой человек мог забыть, что на него повесили эту глупость.
Он с облегчением отодрал от себя розу и бросил на бортик раковины.
Черт, черт, черт! Надо же! Прокололся на такой ерунде! Ну, ничего, он поговорит с Плотниковой, он все ей объяснит. Она не дура, она поймет.
Его решимость все исправить подтвердил вовремя затрезвонивший звонок. Валька бросился из туалета, пробился сквозь стайку малышни, уже заполнившей коридор, и удивленно застыл на пороге пустого кабинета истории.
На столе учителя лежало разорванное сердце, в стул, где всегда сидел Шейко, был всунут картонный меч, в воздухе еле витали отголоски перешептываний и проносились стрелы косых взглядов. Но самих шестиклассников не было.