Почти все школьники на острове жили в интернате. А Илюша жил дома с отцом и матерью. Уроки в школе начинались в девять утра, но Илюша приходил сюда в половине восьмого, за полтора часа, — к подъёму интернатских ребят. Вместе с ними делал гимнастику и потом вместе с ними завтракал.
Он сам был не прочь жить в интернате, но жалко было расставаться с домом. Отец сказал:
— Где хочешь, Илько, там и живи.
В интернате Илюше особенно нравились ребячьи спальни. Кровати стоят ровно-ровно в ряд, и беленькие пододеяльники заправлены тоже ровно-ровно у задних спинок — прямая линия. У каждой кровати шкафчик-тумбочка. В тумбочке в одном отделении хранятся книги и тетради, в другом — мыльница, зубная щётка, порошок и всевозможные вещички, назначение которых иногда ведомо только одному их владельцу.
У Илюши дома тоже отдельная кровать. Есть и щётка и порошок. И полка для книг и тетрадей — отец смастерил. И всё не может решить Илюша, правильно он поступил, что остался жить дома, или лучше было перейти в интернат.
Но вот пройдёт ещё год, и Илюша Валей поедет учиться в Нарьян-Мар — так по-ненецки называется центр Ненецкого национального округа. По-русски Нарьян-Мар означает Красный город.
8. Гости островаТеплоход отдал якоря на рейде в Медвежьей губе точно по расписанию — в полдень.
«Кто приехал на теплоходе? Что он привёз?» — раздумывал Илюша, вглядываясь в бледно-голубоватую даль моря. У него был чуткий слух и острое зрение, и он хорошо слышал шум якорных цепей и видел, как опустили с борта теплохода шаткий штормтрап. Теплоход был окружён подошедшими с острова лорами, катерами и карбасами.
Первым отвалил от борта теплохода быстроходный катер метеорологической станции. А через пятнадцать минут он уже пришвартовался к островной пристани. Этот катер был хорошо знаком Илюше. Иногда работники метеостанции брали Илюшу в небольшие походы на катере вдоль берегов острова.
Катером управлял Алексей Кириллович Осипов, тот, что приезжал к Наташиному отцу. Это был опытный полярник, проведший на зимовках десятки лет.
Осипов бросил на причал конец канатика — чалку, и Илюша быстро закрепил конец за причальную тумбу. И тут он увидел, что с Осиповым на катере приехал Егорыч, юре. Конечно, он опять будет рисовать и рассказывать сказки.
А кто это?.. На катере рядом с Поморцевым и ещё с другим пожилым мужчиной стояла девочка в спортивном костюме. Она была, пожалуй, постарше Илюши. Может быть, она приехала к родителям или с родителями на зимовку?
Поддерживаемая за руку незнакомым мужчиной, девочка взбежала по крутому трапу на высокую пристань. Она остановилась перед Илюшей и посмотрела ему в глаза. И вдруг тихо спросила:
— Тебя зовут Илюша?
— Илюша. А ты откуда знаешь?
— Мне Степан Егорович говорил.
Илюша усмехнулся:
— Так ведь на острове я не один такой.
— А я вот почему-то сразу подумала, что это ты.
Один за другим на пристань поднялись Поморцев, Наташин отец, другие пассажиры. Последним, как и полагается капитану любого судна, с катера сошёл Алексей Кириллович Осипов. Впрочем, он не был капитаном. Он работал метеорологом на станции, а катером обычно управлял штатный рулевой-моторист. Но ведь на остров приехали дорогие гости — Наташа и Поморцев, и встречать их поехал он сам, без рулевого.
— Здравствуй, Илько! — сказал Степан Егорович. — Вот к вам гостью привёз. Уже познакомились? Как отец поживает? Здоров?
— На охоте. Здоров, — отвечал Илюша. — А она зимовать к нам?
— Нет, в гости. Наташенька, это тот Илюша, о котором я тебе на теплоходе рассказывал.
— А я его сама сразу узнала, — ответила Наташа.
— Пойдёмте, пойдёмте… — поторапливал Осипов. — Дома поговорим, а то нас там заждались.
— Кто заждался? — спросила Наташа.
Алексей Кириллович рассмеялся:
— Ты что же, думаешь, наш остров необитаемый и здесь только мы вдвоём с Илюшкой живём?
По утрамбованному приливами и ветрами, твёрдому, как асфальт, серо-жёлтому песку они прошли от пристани к узкой гряде сопок, тянущихся вдоль всего южного берега. Наташа после подъёма на сопку огляделась. По одну сторону сверкал и чуть слышно рокотал приливными волнами океан, по другую — простиралась тундра, тускло-цветистая и тоже безбрежная, как океан.
Шли по сопкам узкой тропкой гуськом. Впереди — метеоролог, шествие заключал Илюша.
— Куда же вы? — закричал Илюша, увидев, что Осипов поворачивает к метеорологической станции.
— К нам, — ответил Осипов. — Ты не волнуйся, тётя Мэнева тоже у нас.
Алексей Кириллович Осипов с семьёй жил в уютной двухкомнатной квартире в двухэтажном деревянном доме.
— А эти брёвна для дома на пароходе привезли? — спросила Наташа, зная, что на острове нет не только деревьев, но даже кустарника.
— Не-е, это плавник, — пояснил Илюша.
— Дары моря, — усмехнулся Алексей Кириллович. — Из Северной Двины через Белое море бесхозяйственный лес к нам сам приплывает. И строительный материал, и топливо.
Гостей встретили жена Осипова — Вера Андреевна, сын Игорь и тётя Мэнева, мать Илюши. Они суетились, бегали из комнаты в комнату, на кухню, в кладовую и обратно.
Стол был заставлен блюдами, мисками, кастрюлями, тарелками. Чего тут только не было! Куски жареной оленины, холодец из оленьих голов и лыток, пирамиды пельменей, которые Алексей Кириллович называл «полярными», пироги с гольцом и просто голец, холодный и горячий, картофель жареный и отварной, капуста. И конечно, оленьи языки — заполярный деликатес.
Вера Андреевна, хлопотливая и радушная хозяйка, бегала на кухню, приносила новые кушанья и угощала, угощала, угощала:
— Степан Егорович, вы ещё гольца не отведали. Свежепросольный, сама готовила. Обидите. Наташенька, пирожка кусочек, ты только не стесняйся, не у чужих, будь как дома. Пётр Иванович, ещё рюмочку и студня, студня. Алёша, что ты сидишь и не угощаешь?! Ребята, вы ешьте, ешьте…
— Наташа, вот это тётя Мэнева, о которой я тебе рассказывал, — сказал Поморцев, кивая на Илюшину мать. — Помнишь хлебного божка?.. Она и видела в тундре полярную гвоздику — хаерад, цветок солнца.
— Тётя Мэнева, расскажите, — попросила Наташа.
Мэнева засмущалась:
— Да не знаю, сейчас и сама верю и не верю. Теперь всё думаю, уж не поблазнило ли мне в ту пору.
— Ну всё равно, тетя Мэнева, расскажите!
Стесняясь, с длинными паузами Мэнева рассказала, как она в детстве на охоте за куропатками наткнулась на необыкновенный цветок.
— Я уже хотела сорвать его, а он будто сам оттолкнул мою руку, — говорила Мэнева. — В тот день малый снег выпал, бело кругом, а вокруг красного цветка ни снежинки, голая и талая тундра. Приехала я в стойбище, рассказываю о цветке, а мне одни не верят, другие ругают: надо было цветок выкопать и привезти. Побоялась я тогда…
Наташа во все глаза смотрела на тётю Мэневу. Эта женщина видела волшебный цветок. Наташа нисколько не сомневалась в этом.
— Мы с Илюшей пойдём в тундру и поищем хаерад-цветок, — сказала она. — Правда, Илюша?
— И я пойду, — сказал Игорь. — Всё равно делать нечего. Каникулы.
— А вы с нами, тётя Мэнева, пойдёте?
Мэнева улыбнулась:
— Да ведь разве его найдёшь! Тут люди жизнь прожили, а цветок этот только двое-трое видели, и то давно.
— А мы попробуем, — настаивала Наташа. — Пойдёмте с нами, тётя Мэнева.
— Вот разве в тундре давно не бывала… А только Ефима нужно подождать. Тогда можно.
Илюша вскочил, сверкнул глазами:
— А мы и отца позовём. Он с нами обязательно пойдёт.
— Ефим — отец Илюши, — пояснил Степан Егорович. — Он охотник и остров до последней кочки с юга на север и с востока на запад вдоль и поперёк исходил и изъездил. Всё знает.
— А вот хаерад-цветок не встречал, — вставила Мэнева.
В эту минуту она, должно быть, гордилась, что вот, мол, такой охотник и знаток острова, как её Ефим, хаерад-цветка не видел, а она видела.
Когда Мэнева забывала об окружающих, она становилась смелее, говорила громче и глаза её поблёскивали. Казалось, она освобождалась от какой-то тяжести прошлого.
Сейчас она была такой, и Наташа невольно залюбовалась этой уже не молодой ненкой. Мэнева в такие минуты по-своему была особенно красива. И уже вместо: «Да ведь разве его найдёшь!» — она решительно заявила:
— Ефим вернётся — все поедем в тундру.
— Искать хаерад-цветок! — воскликнул Илюша.
— Волшебный солнечный цветок, — сказала Наташа.
— Полярную гвоздику! — торжественно заключил сказочник.
9. По тундре на оленяхПётр Иванович, распрощавшись с дочерью и со всеми остальными, поспешил на судно — приближалось время отхода.
Подступала полночь, а солнце так и не закатывалось. Оно висело над Медвежьей губой, на северо-западе, прохладное и неяркое, и словно посмеивалось над людьми: свечу, а не грею.
Уходя с матерью домой, Илюша сказал:
— А завтра к нам. И ты, Наташа, и ты, юре. Приходите в гости.
— Мне бы хотелось на оленях покататься! — тихо сказала Наташа. — Я ещё никогда не ездила на оленях. Только во сне.
— На оленях? — Илюша рассмеялся. — Э, да это раз плюнуть. Завтра погостишь у нас, а потом и на оленях.
— А как без снега? — спросила на всякий случай Наташа, хотя слышала, что на оленях ездят по тундре и летом.
— А зачем нам снег? Вот на собаках, тогда по снегу. У нас теперь все собаки безработные, до первого большого снега. А олени есть, сегодня из тундры две упряжки пришли. Покатаешься.
— Почему же я ни оленей, ни собак не видела? Где они?
Тётя Мэнева уже давно тянула Илюшу за руку, а мальчик, не глядя на мать, упирался и продолжал разговаривать с Наташей.
— Когда вы приехали, как раз из тундры и пришли две оленьи упряжки. С ними привели одного оленя с подбитой ногой. На нём уже ездить нельзя. Его тут забили, вот все собаки и сбежались туда с берега. Они всегда издали запах битого оленя чуют. Мяса-то им не дают, а вот потроха — это для них.
— Это как же забили? — в ужасе спросила Наташа. — Убили?
— Ну да, забили, на мясо, — спокойно отвечал Илюша.
— Страшно.
Илюша передёрнул плечами:
— Чего страшного! Обыкновенно. Ведь оленина-то всё равно нужна. А вот осенью в тундре, в стадах, массовый забой бывает, я видел, и даже мне было страшновато.
— Пойдём, пойдём, не пугай девочку на ночь, — ещё сильнее потянула сына Мэнева.
— До свиданья! — крикнул из-за двери Илюша.
На другой день, проснувшись, Наташа услышала в соседней комнате разговор. Она сразу же узнала голоса Степана Егоровича и Илюши. «На острове, в Заполярье!» — вспомнила она и стала одеваться.
— Пойдём скорее! — закричал Илюша, когда Наташа вышла к ним.
— Да подожди ты! — возмутилась Вера Андреевна. — Дай девочке умыться да позавтракать.
— И нет, и нет, и нет! — запротестовал мальчик. — Ничего есть не смей, мама заругается. Уже всё готово, и мама ждёт. И умоешься у нас. — Он схватил Наташу за рукав и потащил к двери…
Тётя Мэнева была не менее гостеприимна и щедра на угощение, чем Вера Андреевна. На столе у неё тоже были и оленина, и пельмени, и голец, и камбала, и холодец, и пироги. И опять, конечно, искусно приготовленные оленьи языки.
— Что же ты, Наташенька, плохо кушаешь? — убивалась Мэнева. — Мало кушаешь, плохо кушаешь. Надо много, надо хорошо кушать, как мой Ефим. Он сырое мясо, мороженую оленину любит. Строгает и кушает, строгает и кушает. Наверно, пол-оленя может скушать.
От спирта, предложенного Мэневой, Степан Егорович отказался.
— Ты ведь знаешь, Мэнева, я не пью, — отводя руку хозяйки с рюмкой, сказал Степан Егорович. — В молодости немного баловался, когда плавал. И покуривал. А потом отказался от всей этой гадости. Вот ты, Мэнева, о мороженой оленине вспомнила. Давненько я её не пробовал.
— Ах ты!.. — всполошилась тётя Мэнева. — Что же это я, и не предложила! А ведь раньше видела: ты, Егорыч, помню, тоже строгал и кушал… Сейчас до ямы дойду.
Вскоре Мэнева принесла огромный кусок розовой мороженой оленьей мякоти. Она вытащила из деревянных ножен, висящих у неё на широком матросском ремне, большой охотничий нож и подала Поморцеву.
— Скушаешь всё — сыт будешь, — сказала Мэнева, улыбаясь.
Сказочник взял нож и попробовал его на ноготь. Потом он легко и ловко отстрогнул от куска длинную, вмиг изогнувшуюся в маленькую дугу, ровную полосу мяса. Было видно, что нож остёр, как бритва.
С чувством затаённого любопытства и страха наблюдала Наташа за Степаном Егоровичем, а он взял один конец мясной полоски в зубы и быстрым взмахом ножа снизу вверх отсек его у самых губ. Наташа даже вскрикнула от испуга. А губы? А нос? Нет, ничего, крови нету, а Степан Егорович улыбается и жуёт.
Наташа стояла перепуганная, а тётя Мэнева и Илюша, глядя на неё, хохотали.
Пока сказочник пережёвывал кусок, тётя Мэнева взяла у него нож, так же быстро и сноровисто отстрогнула от куска длинную полоску, так же ухватила один конец её зубами, а потом тоже снизу вверх, к носу, отсекла его резким ударом ножа.
От Алексея Кирилловича Наташа слышала, что ненцы едят сырое мороженое и горячее, от только что зарезанного оленя мясо. Но о таком употреблении ножа она не знала и потому перепугалась.
— И ты так умеешь? — спросила она у Илюши.
— А чего тут уметь? Просто. Ой, уже восемь часов! Сейчас поедем.
— На оленях?
— Понятно, на оленях. Я скоро приду. Собирайтесь.
Наташа моментально забыла о своём испуге и, тормоша Степана Егоровича, закричала:
— На оленях! На оленях! Степан Егорович, поедем на оленях!
Спустя полчаса в комнату вбежал Илюша.
— Упряжки здесь. Поехали.
Тётя Мэнева принесла для Наташи свою малицу.
— Надень, — сказала она. — В тундре мокро, болото, на ходу брызгать будет. Надень!
Илюша тоже надел малицу, подпоясался ремнём. На его ремне висел нож в деревянных ножнах, как у тёти Мэневы, но только поменьше.
Невдалеке от дома стояли две нарты. Запряжённые в них олени прилегли на землю. Нарты были покрыты шкурами. Пожилой ненец приветствовал Поморцев а:
— Здорово, юре! Когда приехал? Садись!
— Здорово, Василий! — весело отвечал сказочник. — Как поживаешь?
По окрику Василия олени вскочили. Илюша взял с нарт длинный шест, который, как знала Наташа, назывался хореем и служил для управления оленьей упряжкой.
— Садись!
Едва веря своему счастью, Наташа осторожно села на нарту позади Илюши. Степан Егорович разместился на нарте у Василия.
— О-гхэй! — крикнул Василий и приподнял хорей.
Олени стронули нарты, побежали сначала тихонько, потом быстрее и быстрее.
— О-гхэй! — покрикивал Василий.
— О-гхэй! — вторил ему Илюша.
Он лихо управлял упряжкой, на спусках энергично притормаживал нарты хореем, а когда упряжка отставала от упряжки Василия, залихватски кричал:
— О-гхэй! Пошёл! Пошёл!
Бескрайняя тундра пестрела мелкотравьем, тусклыми мелкими цветами и мхом-ягелем. Нарты то скользили по ровной травянистой глади, то вдруг проваливались в болото, и тогда стремительные струи воды высоко вырывались из-под полозьев. Хорошо, что тётя Мэнева заставила Наташу надеть малицу.
На пути изредка встречались высотки, густо поросшие мелкой ромашкой и лютиком, совсем крошечными незабудками и морошечником. Небольшие высотки объезжали, на растянувшиеся — оленей гнали, сойдя с нарт. На высотках было сухо, а главное — интересно с них осматривать тундру. От берега отъехали так далеко, что уже не было видно ни посёлка, ни метеорологической станции. Казалось, что на дальних подступах тундра, как и океан, дышит и, как и океан, несёт запахи солёных полярных ветров. А вот цветы в Заполярье почти совсем не пахнут. Наташа нарвала небольшой букетик, поднесла к лицу — цветы без запаха безжизненны, а для глаза живут, как и на Большой земле.
Но вот на пути встретилась речка — не очень широкая, но и не ручеёк. Она тянулась далеко-далеко, и Василий направил упряжку вдоль её берега.
— Дальше не проехать? — спросила Наташа.
— Почему не проехать? Проедем, где будет помельче, — спокойно ответил Илюша.