— Спасибо,- отозвался Джефф
Между тем снова наступила его очередь петь, и он задумался над выбором. Ветка священного дерева протянулась вниз и похлопала его по плечу.
— Спой любовную песню,- настойчиво попросила принцесса.- Я присоединюсь к тебе, как только услышу мелодию.
Джефф остановился на «Сердце сердцу весточку подаёт» — хите примерно пятилетней давности, в вольном переложении на иззианский. Скользуны разразились бурными изъявлениями восторга, а принцесса с энтузиазмом присоединилась к пению.
«Ты пришла ко мне, любовь»,- вздыхала Ринда, трепеща листочками.
Когда дневной свет начал понемногу меркнуть, пленники допелись до полного изнеможения и разлеглись на травяных подстилках, специально приготовленных для них. Фарго, так ничего и не решивший насчёт побега, сонно, но с энтузиазмом отзывался о музыкальных возможностях Мелодии:
— Только подумайте — грандиозная кантата… или я научу их оперному пению… просто удивительно, что они поголовно обладают абсолютным слухом… чудеса мастерства…
— Сперва нам нужно выпутаться из этой переделки,- проворчал Йоно.- И кстати, диссонанс тоже имеет свою музыкальную ценность.
— Не говорите о диссонансе,- прошептала Эрика.- Иначе они сразу начнут жалить вас.
Джефф мог думать только о Норби. Даже во сне он увидел, что Норби навсегда заперт в своём бочонке, и проснулся от ужаса. Неужели это правда? Норби не ответил на последние несколько попыток телепатического контакта. Нужно попробовать ещё раз. Бочонок лежал у Джеффа под боком, и Джефф накрыл его рукой.
«Норби?»
«Привет, Джефф. Скользуны спят?»
На Джеффа нахлынула волна облегчения.
«Почему ты не отвечал мне раньше, Норби?»
«Я делал вид, что меня нет, чтобы скользуны не утопили меня в грязи. Я не хочу утонуть в грязи, Джефф».
«Не утонешь. А вообще-то с тобой всё в порядке?»
«Конечно же нет! Я неудачник».
«Ничего подобного. Ты мой друг, и я верю в тебя».
«Правда, Джефф?»
«Да. Ты очень умный и уже неоднократно это доказывал».
«Спасибо, Джефф. Я постараюсь стать ещё умнее. Я буду думать всю ночь».
«Хорошо. Буди меня в любое время, особенно если что-нибудь придумаешь».
Джефф повернулся на бок, положил другую руку на маленький бочонок и заснул.
Он проснулся незадолго до рассвета, чувствуя себя отдохнувшим и полным сил. Ему казалось, что во сне он нашёл выход из тупика.
Некоторые скользуны уже выползали из грязи, и Джефф мог слышать их отдалённое пение. Земляне и иззианцы ещё спали. Внезапно Джеффа озарило. Он прикоснулся к бочонку и телепатически передал:
«Я нашёл решение, Норби! Если мы не можем выбраться в гиперпространство, нужно попробовать выбраться отсюда, отправившись назад во времени. Давай вернёмся в то время, когда эту клетку ещё не построили. Отойдём на полмили в сторону, вернёмся в наше время — и готово!»
«Я думал об этом, Джефф, но вдруг сдерживающее поле лишило меня способности перемещаться не только в гиперпространстве, но и во времени? Я не вынесу второй неудачи».
«Это моё предложение, и если оно окажется неудачным, то виноват буду я, а не ты. Мы никогда не узнаем, если не попробуем. И пожалуйста, возьми меня с собой».
Половинка головы Норби приподнялась, и в слабом предрассветном свете Джефф увидел, как блеснули глаза робота. Появилась многосуставчатая рука.
«Держись крепче, Джефф, чтобы моё защитное поле прикрыло нас обоих».
Ничего не произошло. Скользуны подходили всё ближе.
«Думай, Норби. Думай о возвращении в прошлое».
«Я не могу, Джефф. У меня не получается».
«Нужно постараться как следует. Давай подумаем вместе».
Они закрыли глаза и сосредоточились. Внезапно вокруг наступила абсолютная тишина. Джефф открыл глаза.
«Норби, где мы?»
«Трудно сказать».
Казалось, они плыли в каком-то тёмном облаке, хотя Джефф не понимал, из чего оно состоит. По крайней мере, защитное поле Норби давало ему воздух, пригодный для дыхания,- до тех пор, пока не кончится запас.
«Мы над Мелодией, Норби?»
«Джефф, здесь нет планеты. Мы находимся в космосе, и я думаю, что это одна из газопылевых туманностей в межзвёздном пространстве».
«Как мы попали в межзвёздное пространство?»
«Полагаю, мы отправились на много миллионов лет в прошлое. Солнце Мелодии и её планетная система ещё не сформировались».
«Миллионы лет? Нескольких сотен было бы вполне достаточно».
«Я знаю, Джефф. Извини, но я опять запутался».
«Нет, нет. Я же тебе говорил: это моя идея, и вина за любые ошибки лежит на мне. По крайней мере, мы выбрались из клетки. Я прав, что облако кажется более плотным в том направлении?»
«Верно, Джефф. Мои сенсоры сообщают, что там формируется звезда. Наверное, это будущее солнце Мелодии. Оно ещё не зажглось».
«А когда это произойдёт?»
«Не знаю. Может быть, через миллионы лет. И ещё, Джефф: в направлении, противоположном от формирующейся звезды, есть что-то странное. Что бы это ни было, оно генерирует такое же странное электронное поле, какое окружает Мелодию в наше время».
«Может быть, это и есть Мелодия?»
«Невозможно! Планеты ещё не существует. Этот объект находится лишь в нескольких тысячах миль от нас. Я направляюсь туда. Держись, Джефф».
У Джеффа не было ощущения скорости, но Норби понадобилось лишь несколько минут, чтобы пересечь хаос, отделявший их от источника поля.
«Смотри, это космический корабль!» — сообщил Норби.
Джефф увидел его прямо перед собой. Судя по размерам частично открытого круглого люка, весь корабль был величиной с остров Манхэттен. На тёмном корпусе не горело ни одного огонька.
«Он мёртв, Норби?»
«Нет, если внутри генерируется электронное поле. Попробуем заглянуть внутрь?»
«Да. Может быть, это корабль Других. Правда, я всё равно ничего не смогу увидеть в темноте».
«Я воспользуюсь своими сенсорами, Джефф, и буду сообщать тебе, что вижу».
В корабле не было искусственной гравитации. За первыми двумя отделениями после входного люка, согласно показаниям датчиков Норби, находилась пригодная для дыхания атмосфера. Робот осторожно отключил свой защитный экран. Воздух был затхлый, но содержал достаточно кислорода.
Все коридоры имели цилиндрическую форму. Прилегающие к ним помещения были наполнены неработающими механизмами странного вида. Фосфоресцирующая краска, причудливым узором нанесённая на стены, давала достаточно света, чтобы Джефф мог видеть очертания предметов.
Ему снова показалось, что он спит, пока Норби тянул его за собой по огромным трубам, их стены переливались волнистыми узорами разных оттенков. Казалось, узоры содержали в себе зашифрованное сообщение, которое никто больше не сможет прочесть.
— Значит, ты тоже никогда не видела Других? — спросил Джефф.
— Нет. Они включили меня с помощью дистанционного управления после того, как покинули этот корабль.
— Ты всё ещё поддерживаешь связь с ними? — с надеждой спросил Джефф.
— Нет. Они активировали меня таким образом, что в моих банках памяти сохранились все инструкции, необходимые для моей работы, и некоторые сведения, объясняющие моё присутствие здесь. Но там нет никакой информации о Других. Скажи мне, протоплазменное существо, кто ты такой? Ты просишь меня дать информацию, но не даёшь ничего взамен. Это невежливо.
— Извини,- сказал Джефф.- Я разволновался при мысли о том, что мы, наконец, нашли кого-то, кто мог видеть Других. Я, в самом деле, протоплазменное существо. Меня зовут Джефф Уэллс, и я родился на планете, вращающейся вокруг одной далёкой звезды. Это мой робот Норби. Мы пытаемся спасти наших друзей, подавших в беду.
Джефф благоразумно воздержался от упоминания о том, что друзья были отделены от них не только в пространстве, но и во времени.
— Как тебя зовут? — спросил он.
— Я робот женского рода, и меня называют Воспринимательницей. Я наблюдаю, записываю и жду.
— Ждёшь возвращения Других?
— Нет, они не вернутся сюда. Первоначальные хозяева этого корабля тоже не вернутся. Они принадлежат к очень старой расе разумных существ, путешествующих от галактики к галактике и оставляющих за собой такие корабли… Наверное, на одну галактику приходится совсем мало кораблей, поскольку это очень дорогостоящая и сложная операция.
— Но что ты наблюдаешь и почему? — спросил Джефф.- И в чём заключается задача корабля?
Воспринимательница помахала руками.
— Кораблю суждено стать ядром планеты. Вскоре в этом районе космоса из пылевой туманности сформируется звезда, и её звёздный ветер сдует большую часть газа и пыли. Наиболее крупные частицы соберутся вокруг корабля и через миллионы лет образуют планету.