— Но в таком случае корабль будет раздавлен!
— Корабль — да, но не эта структура,- ответила Воспринимательница, указывая на огромный шар — Во всяком случае, так задумано. Он защищён специально обработанным металлом и силовым барьером. Его задача — генерировать сдерживающее поле, делающее путешествия в гиперпространстве почти невозможными.
— Ты хочешь сказать, что строители этого корабля собирались создавать такие планеты, которые невозможно покинуть иным способом, кроме медленного передвижения в обычном пространстве?
— Думаю, да, но не знаю почему. Как бы то ни было, я уже многое записала и запишу гораздо больше, когда зажжётся новая звезда и начнётся формирование планеты.
— Но это может занять много миллионов лет,- ошеломлённо произнёс Джефф.- А, в конце концов, ты будешь уничтожена, раздавлена в ядре планеты. Какая польза от этого Другим? Как они получат твою информацию?
— Вот так,- ответила Воспринимательница, открыв небольшую секцию в центре своего сферического тела.- Здесь находится прибор, записывающий все, что я наблюдаю. В приборе имеется нейтрализующее устройство, позволяющее ему проникать в гиперпространство, несмотря на сдерживающее поле. Я не знаю, куда он отправится после этого. Я не могу последовать за ним: у меня нет гиперпространственного двигателя.
— Значит, ты умрёшь?
— Как только прибор войдёт в гиперпространство, а корабль разрушится, я умру и стану неотъемлемой частью новой планеты. Это будет доблестный конец, правда?
— А планету назовут Мелодией,- сквозь зубы пробормотал Джефф.- И поле никуда не денется.
— Не понимаю,- сказала Воспринимательница.
— Не важно. Ты пойдёшь с нами? По-моему, несправедливо, что ты должна так долго ждать в одиночестве лишь для того, чтобы в итоге погибнуть.
— Это моя работа,- возразила Воспринимательница.- Вы хотите, чтобы я не выполнила её? Это неприемлемо. Пожалуйста, уходите.
Норби дёрнул Джеффа за рукав.
— Пошли. Я должен попасть в гиперпространство, чтобы…
— Да, Норби, мы уходим. Но, Воспринимательница… пожалуйста, не записывай наш визит в своих отчётах. Мы не хотим быть включёнными в твоё послание.
— Я записываю лишь условия формирования звёзд и планет. К вам это не относится. Однако мне было приятно встретиться с другими существами и пообщаться с ними. Я буду упражнять свой мозг, думая о вас и слагая песни.
— Песни? — одновременно спросили Джефф и Норби.
— Мне нравится петь.- Воспринимательница продемонстрировала своё умение. Её голос был нежным и печальным, а напев им не приходилось слышать даже на Мелодии. Джеффу он понравился.
— Хотя мне очень не хочется оставлять тебя здесь, я понимаю, что ты должна закончить свою работу,- сказал он.- Я буду помнить о тебе.
— Пошли, Джефф.- Норби нетерпеливо дёргал его за руку.- Прощай, Воспринимательница. Твоя работа очень полезна, с чем тебя и поздравляю.
— Благодарю. Твои слова очень много значат для меня.
Они с Норби устремились к выходу по цилиндрическим коридорам. Джеффа одолевали мрачные мысли.
— Это неправильно,- наконец сказал он.- Несправедливо, что Другие оставили робота умирать в одиночестве — особенно робота с эмоциональными контурами, который может не только думать, но и чувствовать.
— Должно быть, у них были свои причины,- отозвался Норби.- Будущее до некоторой степени может зависеть от записей Воспринимательницы, поэтому мы не можем спасти её. Однако мне тоже хотелось бы взять её с нами. Она очень похожа на меня, и мне неприятно сознавать, что она умрёт.
Когда они оставили позади наполненные воздухом коридоры, Норби включил своё защитное поле. Вскоре они оказались снаружи, в кромешной темноте, на полной скорости уходя к границе сдерживающего поля.
«Мы пересекли границу, Джефф. Теперь я могу войти в гиперпространство. Держись!»
[1]. Она ведь тоже часть жизни! По крайней мере, для меня и для тебя она живая».«Пера — хорошее имя для неё. Маленькое и женственное, как и она сама. Мне тоже не нравится мысль о её смерти, но что, если её спасение каким-то образом повлияет на будущее?»
«Надеюсь, что нет, если мы сделаем всё правильно. Мы вернёмся на инопланетный корабль и переместимся вперёд во времени к тому моменту, когда формирование планеты уже начнётся, но сам корабль ещё не разрушится. Тогда Пера сможет послать запись с информацией. Она выполнит свою миссию, и будущее не изменится. А её исчезновение в масштабах целой планеты останется незамеченным».
«Хорошо придумано, Джефф. Я рад, что мы возвращаемся. Она мне нравится».
С внезапным толчком Норби вынырнул из гиперпространства и так быстро устремился к огромному кораблю, таща за собой Джеффа, что, когда они ворвались в первый коридор, тот отчаянно хватал ртом воздух.
— Ф-фу! — вздохнул Джефф.- Дай мне подумать. Это может оказаться более опасным, чем я предполагал. Нам нужно попасть в ту точку времени, когда планета уже формируется, но корабль ещё цел. Ты думаешь, у тебя получится?
— Придётся попробовать. Мы не можем появиться слишком рано, потому что Пера не выполнит свою работу, но мы не можем и опоздать. Помоги мне, Джефф. Возьми меня за руку и сосредоточься вместе со мной.
Джефф закрыл глаза, чтобы не видеть причудливых цветных узоров на стенах коридора, и сосредоточился, стараясь соединить свой разум с разумом Норби. Казалось, долгое время ничего не происходило, а затем они внезапно оказались в эпицентре землетрясения.
Джефф открыл глаза и увидел трясущиеся стены, по которым бешено скакали радужные узоры. Весь корабль вибрировал, словно стонал под напором извне.
— Мы находимся в опасном временном интервале, Норби. Торопись! Нам нужно немедленно попасть в центральный зал!
В ответ Норби потащил за собой Джеффа с такой скоростью, что у того перехватило дыхание.
Пера безмятежно парила в центральном зале перед силовым барьером, окружавшим огромный шар.
— Вы вернулись! — воскликнула она.- Я столько лет с удовольствием вспоминала вас, сочиняла песни! Но теперь вам снова пора идти. Корабль скоро разрушится, а перед этим я должна послать свои записи в гиперпространство.
Вибрация усиливалась. Джефф скрипнул зубами, пытаясь собраться с мыслями.
— Отправь своё послание прямо сейчас,- распорядился он.- Тогда Норби возьмёт нас обоих в гиперпространство. Ты не обязана умирать.
— Джефф! — завопил Норби.- Я не могу уйти с этого корабля, и никто не может. Судя по показаниям моих сенсоров, внешняя часть корпуса уже разрушается. Мы заперты внутри сдерживающего поля. Мы попали в ловушку!
Руки и ноги Джеффа сковало ледяным холодом, но, несмотря ни на что, его голос звучал спокойно.
— Тогда перебрось нас вперёд во времени. В любое время, лишь бы выбраться отсюда.
— Не могу! Слишком большое противодействие. О, Джефф, я опять подвёл тебя. Мне очень жаль, Пера, но нам приходит конец.
Пера подплыла к нему.
— Мне нравится новое имя, которое вы придумали для меня, и мне жаль, что вы остались здесь, если это вас огорчает. Но помните: в смерти все мы станем частью планеты и навсегда соединимся друг с другом.
Помедлив, она открыла отделение в средней части своего корпуса, где хранился прибор с информацией.
— Я пошлю сообщение сейчас.
— Подожди,- воскликнул Джефф.- Этот прибор отправится в гиперпространство прямо отсюда?
— Да, согласно инструкции. Он каким-то образом преодолевает сдерживающее поле.
— Тогда держись за него, а мы будем держаться за тебя. Может быть, он вытянет нас в гиперпространство.
— Я могла бы это сделать, но мои инструкции…
— Пера,- сурово произнёс Джефф.- Тебя инструктировали Другие, не знавшие, что мы тоже окажемся здесь. Они были протоплазменными существами, как и я, поэтому теперь я приказываю тебе изменить условия пересылки. Возьми нас в гиперпространство вместе с прибором.
— Я не обязана подчиняться твоим приказам,- очень тихо ответила Пера.- Но я это сделаю, поскольку иначе вы оба умрёте.
Джефф обнял обоих маленьких роботов, прижав их к себе. Большой палец свободной руки Перы замер над кнопкой записывающего прибора, в то время как Норби до предела расширил своё защитное поле, закрыв её и Джеффа.
Повсюду вокруг них стены центрального зала скрипели и трещали. Близилось полное разрушение. В тот момент, когда Джефф подумал, что больше не может выносить этот шум, стены с грохотом рухнули.
Пера нажала кнопку.
Джефф снова оказался в гиперпространстве, но теперь он сосредоточился на осязательных ощущениях своих рук, обнимавших Норби и Перу. Он не видел роботов, но знал, что они рядом, и больше не чувствовал себя одиноким и потерянным.
«Джефф, мы в гиперпространстве, но записывающий прибор куда-то исчез,- пришла к нему мысль Норби — Я не знаю, куда или когда он отправился».
«Когда?»
«Сенсоры сообщают мне, что прибор перенёс нас не только в пространстве, но и во времени».
«На сколько лет? И как далеко мы переместились в гиперпространстве?»
«Не знаю».
Пера впервые заговорила телепатически:
«Как приятно слышать ваши мысли в этом странном месте! Это совершенно новое ощущение для меня. Я не знаю, как далеко прибор переместил нас во времени, зато обнаружила, что могу определить, насколько мы удалились от инопланетного корабля».
У Джеффа мелькнула надежда.
«Пера, мы не окажемся внутри планеты, если Норби сейчас вернёт нас в обычное пространство?» — спросил он.
«Думаю, нет».
«Ага! — воскликнул Норби.- Я не единственный робот, который может сомневаться!»
Несмотря на опасность, Джефф улыбнулся.
«Фарго утверждает, что абсолютная уверенность несовместима с развитым интеллектом. Поэтому нам придётся рискнуть. Вытащи нас отсюда, Норби, и мы узнаем, где — и когда — мы находимся».
Пока длилось ожидание, Джефф старался не запаниковать снова при мысли о том, что Пера могла ошибиться и они материализуются где-нибудь в ядре планеты, или, хуже того, звезды. Но в следующее мгновение его кожу согрели солнечные лучи. Открыв глаза, он увидел свет.
Поверхность грязевой планеты находилась совсем близко и приближалась с угрожающей быстротой. Воздух ударил Джеффу в лицо.
— Норби! — закричал он.- Включи антиграв, мы падаем!
Норби рывком включил свой антиграв, едва не заставив Джеффа выпустить обоих роботов.
— Это и есть планета? — спросила Пера.- Никогда не видела ничего подобного? Это одна из лучших планет.
— Это действительно планета, но не одна из лучших,- отозвался Джефф.- Это Мелодия. Поскольку её поверхность покрыта грязью, то, думаю, мы прибыли в нужное время.
— А какое это время? — поинтересовалась Пера.
— Вскоре после того, как мы с Норби оставили наших друзей в клетке у скользунов. Снижайся помедленнее, Норби, нам нужно найти главный остров.
— Я могу помочь,- заметила Пера.- У меня тоже есть антиграв, и я умею перемещаться в обычном пространстве.
— О'кей. Я чувствую себя пилотом планера с двумя моторами, но не слишком торопитесь, а то я начну задыхаться.
Пока они спускались к грязевой поверхности Мелодии, Джефф рассказал Пере о том, что произошло с тех пор, как «Многообещающий» покинул Манхэттен, отправившись на поиски пропавших людей. Особенно яркими красками он описал принцессу-дерево.
— Похоже, ты считаешь её прекрасной,- задумчиво произнесла Пера.- Я ничего не знаю о понятии красоты среди протоплазменных существ.
— Подожди, пока не увидишь Ринду. Разумеется, я видел её только в образе дерева, но, судя по её портрету, она одна из самых прекрасных женщин во Вселенной. Хотелось бы мне увидеть её такой, какая она есть на самом деле.
— Может быть, ещё увидишь,- обнадёжила его Пера.
— Вон главный остров,- вмешался Норби.- Кажется, мы прибыли вовремя. Я вижу крышу большой клетки.
— Что за странные существа эти скользуны,- заметила Пера, посмотрев вниз.
— Странные и очень опасные,- согласился Джефф.- Но почему они не поют?
Троица спустилась на крышу центральной клетки. Джефф отпустил роботов и уселся на прутьях.
— Здесь никого нет! — воскликнул он.
— Смотри-ка, Джефф, скользуны не атакуют тебя, хотя ты говоришь вслух,- заметила Пера.
И в самом деле: скользуны выглядывали из-за кустов и деревьев, держась на безопасном расстоянии.
— Не понимаю,- пробормотал Джефф.- В клетке никого нет, значит, мы прибыли слишком рано. Но тогда почему скользуны ведут себя так, словно боятся нас?
— Попробуй спеть, Джефф,- предложил Норби.
Джефф прочистил горло.
— С добрым утром, скользуны, с добрым утром! — пропел он.
Маленькие существа зашипели и приобрели кирпично-красный оттенок.
— Я и не подозревал, что сегодня настолько не в голосе,- огорчённо пробормотал Джефф.- Эй, вернитесь!
С каждым его словом скользуны вздрагивали и пятились, выводя зловещую мелодию в миноре. Она напоминала заклинание. Даже без слов музыка, казалось, говорила: «Уходите! Уходите!»
— Почему они боятся тебя? — спросила Пера.- Я думала, это вы их боитесь.
— Ничего не понимаю,- пробормотал Джефф.- Когда мы впервые высадились на Мелодии, скользуны вели себя дружелюбно и не боялись нас — тем более после того, как мы стали их пленниками.
— Джефф.- Норби дёрнул Джеффа за рубашку.- Посмотри! Видишь большую дыру в стене клетки?
— Там действительно зияла большая дыра. Ограда по краям обуглилась и почернела. Джефф спрыгнул вниз и зашёл в клетку через дыру. Увидев на земле какой-то металлический предмет, он поднял его.
— Это одна из любимых медалей адмирала Йоно,- озадаченно произнёс он.- Я знаю, что произошло. Прибор Перы перенёс нас в будущее, после того, как все остальные покинули Мелодию.